「紅糖葫蘆、酸甜可口、人人愛吃！酸甜可口、人人愛吃啦！」
摩肩接踵的市集中，一名老翁扛著秸桿，走街串巷地叫賣背上鮮艷奪目的糖葫蘆，他聲音洪亮，高瘦的背影略顯淒涼。
「張伯伯！」
乍聽這道嬌呼，老翁佇足，看見一抹嫩綠身影朝他急奔過來，他咧開乾癟的嘴唇，笑喊：「紀小姐慢著點兒啊！糖葫蘆還香著哩！」
紀湘氣喘吁吁地跑到張伯伯面前，他已放下秸桿，取下一串糖葫蘆遞給她。
伸手接過糖葫蘆，她即時咬下一顆，頓間甜酸回齒頰，她嬌笑誇耀。「這哪裡是糖葫蘆？根本是仙果嘛！」
「紀小姐的嘴巴給糖葫蘆還甜啊！」張伯伯喜得心花怒放，直笑瞇了老眼，瞧見自她後方趕來的男子，他眼角笑紋更深。
「看見張伯伯，跑得比誰都快。」好不容易擠出人潮，鐵銘勳來到她身旁，看她嘴饞模樣，一陣失笑，忙不迭給張伯伯掏出銀子。
「鐵少爺，您又來了。」張伯伯苦笑，掌上沉甸甸的重量教他難為情。
「這就剛好了。」他不為難老人家，從善如流地多取一串糖葫蘆。
「這……」怎說剛好呢？就算他再拿走兩串糖葫蘆，銀子還是多給了呀！
「張伯伯您又來了。」模仿他的嗓調，紀湘咬下第三顆糖葫蘆，邊嚼邊說：「您賣的是真正山裡紅，個兒大、肉多的好吃極了！貨真價實，您合該要這個價錢的。」
標準的糖葫蘆都得採用上等山楂果，切開了去核，合起來再串到竹籤子上蘸糖掛漿，豆 豆 小說閱讀網城裡除了張伯伯外，別的都不是正宗北方做法，大多都模仿著做，用紅棗、李子串成，再澆上煮熟的紅糖漿，晾乾了便拿出來賣，那種糖葫蘆吃來酸澀有餘、甜味不足，遠遠比不上張伯伯的越嚼越甜。
「沒錯，別的糖葫蘆大多沒劫開去核，保不定裡頭又有核又有蟲子，就怕吃了骯髒、咯牙，張伯伯給糖葫蘆下了那麼多工夫，這是您應得的。」鐵銘勳附和，因為她愛吃糖葫蘆的緣故，他在不覺間也成了內行。
他們如此堅持，張伯伯也不好再拒絕，靦腆收下銀子後，三人再閒話了會兒，他就扛起秸桿，繼續往前叫賣。
「這下解饞了吧？」看她兩手皆是糖葫蘆，吃了個不亦樂乎，他勾動薄唇，心裡頭有踏實的滿足。
今早她抱著一本通俗小說來到絲綢莊，瞧見他在鋪面忙碌，便一言不發地走進後庭，待他忙過了，回到書房和她用午膳。她竟開口說不要出外了。
堅持如約，他一再強調不礙事，她才消彌蓄疑，唇上再現歡喜弧度。
外人見她鎮日跑出家門，來到姨娘家也只顧著讀雜書，讀厭了就在外散步閒遊，都在私下稱她野丫頭，議論她沒半分大家閨秀的儀範，哪裡明白她的乖巧達理，處處為人設想，從不給人添麻煩。
她是個明慧好孩子，格外懂事得教他打從心底疼愛。
「你嘗嘗？」嘴裡咬著一串，紀湘遞出另一串來。
不捨她割愛，他微笑推回她的手，卻見她猛地傾前一晃，結結實實挨了路人一撞，他皺起眉頭，張臂虛掩她行至里巷前，為她隔離街上川流不息的人群。
他身段碩長，濃蔭蔽天似地輕裹她嬌小的身子，按在她肩頭上的厚掌，力勁穩固得教人心安，她稍一偏頭，就能嗅到他身上暖烘烘的陽剛氣息，在這短暫的路程中，她擋不住芳心怦怦地跳，頰上浮起了紅雲。
站定一戶圍牆前，他等著她慢慢吃，遂負手耐心等候。
受他守衛一樣地看顧，她不由竊喜甜笑。此時此刻，她多慶欣自己擁有一雙可跑可跳的健康雙足，要不然她哪能隨心所欲，成天前往絲綢莊見她想見的人，如今又能與心儀的男人愉快同游？
片晌，倏聞前方鑼鼓大響，舞龍舞獅的隊伍浩浩蕩漾蕩長驅直入南門，長街市上，除了忙於營生的店家，所有人蜂擁而上，她也拉他上前熱鬧去。
舉目所見，人山人海，忽然一聲如霹靂，爆竹起火，原來是店舖開張。
一片絡繹不絕的語笑喧鬧裡，唯獨鐵銘勳神情嚴峻，他緊緊盯著熱鬧的門面，眼色晦暗。
面前新館誌慶，是鐵家茶莊的舊址。
二十四年來，人事全非，景物也經歷幾番變遷，自從拆下鐵家的招牌後，此地劃分為飯館和藥鋪，不過十年，兩店先後易主，建成染坊，而今再歸並重建成煙館。
打他長大知事起，看盡不同人入主此地，門上匾額幾度變換，換不回昔日的鐵家茶莊。
那些他未及瞻仰的門上楣，已付春水東流不復回。
「這顆好澀。」
思緒戛然，他望向苦著臉的紀湘，不覺更繃緊了面容。
「澀？」怎麼可能？
她猛頷首。「你嘗嘗看，又酸又澀的。」
當了張伯伯近十年主顧，他未曾出過差錯的。
鐵銘勳覺得奇怪，依言咬了顆糖葫蘆細細咀嚼，酸軟欲滴的山楂果混合外頭晶瑩甜脆的糖漿，滋味甜而不膩、酸而不澀，誘人垂涎不止，莫怪她這般喜愛。
他再咬下一顆，美味如故，但見她表情哀怨，像個討不著閒食的小娃兒，仰臉巴巴地看人，他禁不住笑了。
「湘湘，你運氣不好，應當是吃到了生澀果子。」
山楂本來就酸，若是如她所述帶了澀味，那必然是尚未成熟之故。
「那我不要吃了，你吃。」她擺擺手，轉身跑回里巷前的小攤挑橘子去。
他愣了愣，若有所思地看著那抹矯健竄出重圍的背影，半晌回神，他尾隨她至小攤前，她已迅速付過錢，抱著六個小橘子嚷著要回絲綢莊。
「不看鬥雞了？」幫忙挪了三個橘子過來拎著，他臉色盡去凝重，只餘溫和。
她自小就讓曾元晟抱去到處尋樂子，他深感欠疚，曾為此事責罵大哥帶壞了娃兒，奈何湘湘就愛與她晟表哥結伴看鬥雞，直至曾成晟成家了，她沒了伴兒，竟大膽獨自去那種複雜之地，結果被人偷了荷包，他大大訓了她一頓，她唯唯諾諾，誰知後來還是偷偷摸摸地去了，他很頭疼，幾乎無計可施，只能跟她約法三章，讓他來當她看鬥雞的伴兒，她才安生下來，應承諾無他陪同，她絕不獨行亂闖。
「不看了。」她一馬當先地搶步上前，覷他並未隨行，即掉頭催促。「快走啊！姨娘說想吃橘子。」
鐵銘勳抿唇笑著，故意四處張望了下，慢條斯理地步往她身旁的菜攤，揚手就把手上的糖葫蘆朝盛著菜根的竹簍扔去——
「你幹麼？」紀湘驚喊，趕緊奔過去以身擋住他拋棄的勢子。「做什麼丟掉？」
「你不是吃得很樂？」還有三顆啊！他從不浪費食物的呀！
「你剛剛吃了兩顆，不是即刻笑了？」
嫩丫頭，三言兩語就被拽出用心。
「湘湘，我沒為那家煙館難過，你用不著連哄帶騙地讓我吃糖葫蘆，更不必這樣急趕離開。」他趁她一下子愣子，將糖葫蘆塞回她手心，再將她交疊於手肘間的橘子全取了過來。
呃，被識破了……
她的確曉得煙館就是從前的鐵家茶莊，以前跟隨她晟表哥出門，她在他口中聽說過。
「咱們走吧，看鬥雞去，我答應過你的。」他莞爾提醒持續發怔的丫頭。
聞言，她臉頰一點一點地熱了起來。
「真是姨娘想吃橘子啦……你、你幹麼不信我？」她大郝，極力否認方纔的裝模作樣，害怕被他窺知藏在心坎的思慕。
在這賊人心虛似的慌亂裡，又夾雜了絲絲甜蜜悸動，她雖不能對他言明愛意，但是，他懂她心意。
哪怕這一輩子只能如此隱匿，她也甘之若飴。
鐵銘勳瞧她扭捏得可愛，眸中笑意更顯深邃。她姨娘再愛吃橘子，也不急於這一時吧？她壓根兒沒必要為了送橘子，連期盼多時的鬥雞也不看了。
「成，你怎麼說便怎麼著，乾娘最愛吃橘子，行了吧？」她那麼堅持，他哪好意思再說破？
他好敷衍，根本不信她嘛！
嘟起唇瓣，她嬌顏飛紅，賭氣地跑開了。
她落荒而逃，他暗覺好笑。與她名雖各姓，但他一直待她如妹，領會她這份隱匿的關懷，他心房不住蕩漾溫暖。
縱使無名無份，可他們情誼深厚，如同手足，彼此是無庸置疑的親人。
轉眼長夏已過，迎頭臨秋收。
擱下扇子，紀湘一如既往來到絲綢莊，陪著曾夫人和少夫人用過午膳後，她心不在焉地與她們閒談許久，等到曾夫人乏了，少夫人侍候她就寢去，她已待不住，率先奔去了書房。
「墨荷——唉，怎麼又是你？」
乍聞敲門聲響，曾元晟本是一臉興高采烈，可一抬頭便失望了。
「我才想問怎麼又是你待這兒哩。」紀湘撇撇唇，走到書櫃前，踮足拿起一本灰皮手簡，不忘好心告知他嘴裡惦記著人兒去向，道：「表嫂在侍候姨娘，應當不會過來了。」
心心唸唸的娘子被母親大人押著不放，他完全無勢可乘，只得認命低頭，乖乖寫帳。
她則安坐靠椅，縱覽手簡，盈盈恬笑。
就算見不著他的人，只是看他頁頁透出動練的眉批，她已知足。不管他心裡有誰，她還是能待在他身旁，既然放不下這份毫無希望的感情，那麼，就讓她安於現狀。
「口是心非的丫頭，嘴巴說對絲綢沒興趣，現在抱著我鐵老弟的絲綢圖樣讀個什麼勁兒？」曾元晟瞧她自得其樂，玩心一起，啟唇揶揄。
「你管我那麼多做啥？快管好你的帳，可別弄出一本爛帳害銘哥哥回來替你收拾，教他活受罪。」反唇相稽，她仰起下巴，不客氣地回擊。
「喲，好個張牙舞抓的小辣子，可惜就是沒種對你銘哥哥這樣撒潑。」他嘖嘖，似笑非笑地放餌勾她。「至於我鐵老弟要不要受罪嘛——這你倒放寬心，他啊，是不可能再碰咱曾家的帳了，我真做出一本爛帳也與他無干。」
「嘎？」她瞠目。他什麼意思？
「昨兒個才體認到管帳這麼勞神繁複，多虧有他為曾家效勞了這麼多年，真是辛苦了。」感慨完畢，他伸伸懶腰，右手揮毫，左手滴滴答答地打起算盤。
「晟表哥，為什麼銘哥哥不再管帳？」他、他這兩天去哪兒了？她緊張起來，放下手簡，冒冒失失走到案前，近乎低聲下氣地詢問。
昨天晟表哥坐鎮書房管帳，她還以為鐵銘勳又接待貴客去了，可眼下看來……
好像並非這麼回事。
「啊哈！我好忙，真忙啊！」他專心做事，懶得理她，有意吊她胃口，教她七上八下不得好不安樂。
「晟表哥……」
聽她嗓子轉泣，他方抬目捨她一眼，視線不意掠過窗戶，他定睛一看，頓時咧開俊美笑顏。
「墨荷！」
紀湘轉首，反應得比他更快，拔腿就跑至正跨進門檻的婦人跟前，用力抱緊她的柳腰，哭喪著臉，急切問：「表嫂，你們趕走銘哥哥了嗎？」
她知道鐵銘勳在曾家幾乎獨掌大權，但他始終不姓曾，當年曾老爺命他管帳，已引來一眾親眷不滿，倘若他有天與曾家人生隙了，真沒道理留在曾家。
可是，不待在曾家管帳，他能上哪兒去？
「打哪兒來的渾話？」墨荷蹙眉。
她眨眨水眸，回首指向案前笑得如沐春風的男人。「晟表哥說銘哥哥不能再碰帳目。」
「你別聽他胡說！」墨荷瞪著丈夫，看他把湘湘嚇的。「傻湘湘，是鐵弟決定重振他鐵家祖業，想在外頭闖事業，才不再管曾家帳目。難得有他這樣一個人才，我們多想留住他，怎會趕走他？」掏出手絹拭去湘湘已滑落香腮的淚水，她溫柔拍撫她顫抖的纖背。
她真傻，居然這般輕易就讓晟表哥唬了。
霎時意識自己太過激動，她面上一哂，不安地往後縮縮身子，不好意思再賴在表嫂懷裡。
墨荷輕輕放開她，看她為了鐵弟如此憂悒傷神，於心感感焉。
湘湘多好，他何以偏偏看上湘湘的姐姐去了？
「墨荷，湘湘欺負我！」曾元晟見風緝縫，覷她倆一分離就立即從後摟住愛妻，整顆頭親暱地擱在她肩上，大模大樣地朝她香馥玉頸偷香。「我只說了鐵弟不再碰帳目，她就懷疑我把人趕走，我曾元晟豈是這種過河拆橋的忘恩之輩？她這樣中傷我，實在欺人太甚！」本應氣慣填膺的一席話，偏生讓他雄渾的嗓音說得撒嬌，再瞧他一個大男人掛在小女人身上，這德行可謂無賴又輕浮至極。
紀湘快吐了，明明是他誤導她！
「別動手動腳！」墨荷打著腰上粗腕，受不了他攀纏般的偎傍。有人在旁看著呢，他怎地不知收斂，厚顏不改？
「我只問一句就走。」見他全無歇手之意，她索性舉手掩起雙目，擋去非她這閨女該見識的卿卿我我，直截了當地問：「銘哥哥現在人在哪兒？」
曾元晟不再刁難，爽快回應。「他在東口那兒看鋪子。」去去去，快別妨著他們夫妻恩愛。
「再會。」
她如蒙恩澤，一溜煙跑出了書房，還為他們關起門扉，極其周到。
「唉，人老了，骨頭不中用嘍。」
許忠一手拄著枴杖，一手提著茶壺，顫巍巍地自裡間走進空蕩蕩的鋪面，佇立櫃檯旁的年輕男子見狀，立即上去攙扶他。
坐定，他滿斟了兩杯茶，面向敞開的大門，觀看街上行人來來往往，好生羨慕雖人的健步如飛。
「鐵大爺，不是老身想為難你，你也瞧著了，我妻兒短命，留下我孤苦伶仃，再過幾年，這身老骨頭啊，恐怕連杓子都抓不穩，哪兒還有力氣燒鍋去？你要做的茶莊，老身實在幫不了啊。」
回眸注視一連來了整整兩天的鐵銘勳，他連連歎氣。
這鋪子乃東口最大的四合房，是他手上最為值錢的產業，以往皆租賃執炊人家做飲館營生，而他與之並鄰多年，向來倚靠飯館店店家包辦炊宴，但自從店家舉家北遷後，他不僅要動身前來守著空鋪子，還得每日拐步行至其他飯館吃飯，日子過得如斯不順便，他當然屬意再由執炊人家請佃此鋪。
「許爺，您顧慮三餐沒著落，他日我定為您安頓妥當，您真不必為此受怕擔憂。」承諾已言百遍，鐵銘勳早就洞見癥結，奈何許忠固執已見，不願接受。
「你一定認為我在拿班抬價，對不？唉，我孤身隻影又是這把年紀了，圖的不過是起居方便罷了，我租價抬得再高，也帶不進棺材啊。」
「晚生絕無此意。」凝起眉宇，他正色道：「洛陽城內多少達官貴人虎視此鋪，許爺真為財字，斷無租賃之舉，晚生斗膽猜測，您的租價如此合宜，想來也是為人把薪助火，店家少了鋪費負擔，就有更利於營生的條件和環境，許爺有此品種善心，晚生欽佩不已。」
他道貌凜然，儀形磊落，好話說來全沒半絲惺惺，許忠於心激賞，可思及自身顧慮，也只能對他一再搖首。
「我啦，是個只道實話的人，到時候啊，鐵大爺忙著營生，哪兒顧得上老身啊？我啊，還是安分些好，把鋪子租予以燒鍋營生的人家吧。」老人家樂此不疲地跟人打磨磨轉，拒絕之辭是一回比一回強烈了。
鐵銘勳沒法，但見許忠並未趕人離開，只得堅持下去，隨他把話頭轉向許家平生興衰，陪同閒談與已無關之事，拿出最大的誠意爭取鋪子符契。
周旋當下，他們忽瞥門口人影晃動，放目看去，原本在探頭探腦的女子立時挺腰直立，並朝他們挪動蓮足。
「爺爺好，我姓紀，名叫湘，是鐵大哥的乾妹妹。」有禮地向長輩稟明身份，她掀唇，笑出梨頰生微渦，小臉漾出嬌美紅暈。
鐵銘勳目露詫異，她怎地跑到這兒來了？
「喔，原來鐵大爺有這樣一個水靈秀氣的乾妹啊。」許忠正是說到哀苦處，眼前就冒出個標緻丫頭，他咧嘴，瞇眼笑了。
「湘湘，爺爺姓許，是這鋪子的主人。」
「許爺爺喝茶。」她應聲招呼起許忠，趁著他笑呵呵地低頭飲茶，她以肘輕撞鐵銘勳的臂膀。「你相中此處？」聲線細若蚊蚋。
他點頭，目光堅定。
「許爺爺，你要把鋪子交給我銘哥哥了嗎？他很能幹的，一定將你的地方打理出門庭若市的聲勢。」不曉得他們談得如何了？她不知其中就裡，先給房東抓乖。
許忠不厭其煩，把自身不予租賃的理由多說了遍，又順便重提他才剛講過的許家風光和凋零。鐵銘勳聽他喋喋不休，突然發現自己已將他的話全背誦起來了。
「許爺爺。」紀湘甜甜地喊，趁他說到口燥唇乾，歇下來喝茶，她插嘴道：「我銘哥哥誠實穩當，一定不會騙您的，他說了會顧全您三餐，就絕對會辦到。」
瞭解無依老人害怕餓死，她努力說項。
「唉，做茶葉的營生，真幫不了我啊，茶葉填不飽肚子啊。」許忠灌口茶，又端出了愁眉苦臉。
「許爺爺，茶葉填不飽肚子，可人還是得喝茶呀，哪能缺這開門七件事？再說了，就算我銘哥哥不會上灶，萬一他也真雇不著廚娘的話，這東口尚有三家飯館呢，我們也是要吃飯的，到時肯定不忘您的分，您再不安心，就來跟我寫立合同，如何？由我天天來給許爺爺送飯，好嗎？」
女娃兒就是不一樣，有顆玲瓏心，真懂人所需所求。
許忠眉頭漸寬，不再苦著一張老臉，鐵銘勳看他初次露出軟化這色，掌握時機，再三勸了勸，而後三人反覆談了又談，他終於苦心頷首。
「鐵大爺，你可有福氣了，有這樣一個精伶妹妹，難得、難得！」
「許爺爺過獎啦。」展露與鐵銘勳如出一轍的歡喜笑容，紀湘乖順道：「從明日起，我就給您送飯，許爺爺愛吃什麼菜？我都給您弄來。」
「我還沒跟你大哥正式寫合同哩！等你們茶莊開張了，再來履約啊。」
「許爺，您大恩大德，晚生必感恩圖報。」鐵銘勳衷心感激。
老早聽聞許忠信譽良好，做的生意從不胡佔便宜，能遇著如此忠厚的主兒，也算是他重振家業的第一個綵頭。
「好哇，咱們這就成鄰居嘍，聽你乾妹妹的，有你照應，我且安心罷。」
他望向功不可沒的人兒，與她相視而笑，莫逆於心。
說定條目，鐵銘勳約好訂立合同之日後，許忠返回隔壁樓房，任他和紀湘隨意進出裡間，視察鋪子。
「銘哥哥，為什麼不先告訴我這事？」
恭送過許忠，他側首，眼見她褪去笑意，澄澈的秋目黯淡下來，他心弦一緊，舉步至她身前，牽起她一雙柔荑。
嬌軀微顫，她迷茫地凝視他因背著白日光芒而闈然、卻依舊英氣勃發的俊容，芳心悸動。
這是自她長成豆蔻之齡後，首回感受他掌心久違的溫度——