護花人 正文 第 三 章
    他刨妥所有的木板,天色不早了。明天只要把院門釘上木板,他的家就可以防止外人任意出入了。

    當然,阻止不了高來高去的人出入。

    剛拾奪妥當所有的木工用具,木料堆上面出現一個灰髮像亂雞窩,又老又醜,穿章打扮像老乞丐的人。

    那人挾了一根棗木打狗棍,脅下吊著八寶袋,確是乞丐。

    「嗨!小子。」老乞丐怪叫:「你知道我老人家來了許久,對不對?」

    「我非知道不可嗎?」他笑笑:「這期間,藏劍山莊成了風暴中心,各路英雄好漢各顯神通。

    敢來的人,決非浪得虛名的小人物。冤有頭,債有主,像我這種與世無爭的本分村夫,不會有人多看上一眼的。」

    「你是個本分村夫嗎?」

    「至少目前是的。」

    「呵呵!似乎你對貴鄉藏劍山莊莊主,並沒有多少敬意和關切。」

    「我該有萬分敬意和關切嗎?」

    「難道不該?」

    「重陽街的村民,可以回答你的問題。」他向北眺望,心似乎也飛向三里外的重陽街了:「當我小時候,村裡任何活動,任何事務,好像都沒有藏劍山莊的人參與,似乎所有的父老姐妹,除了知道北面山裡有一座藏劍山莊之外,什麼都不知道。絕大多數的人,不知道現任的莊主是高是矮。

    我在此地生活了十八年,生於斯,長於斯,見過路莊主經過村子的次數,決不超過十次,敬什麼呢?又關切什麼呢?老伯,你是路莊主請來的人?」

    「不是。」老花子肯定地表示。

    「南毒的人?」

    「也不是。」

    「哦!看熱鬧?」

    「有一點。」

    「看熱鬧,有時會付出代價的,弄不好,把當事的雙方都得罪了。老伯,好自為之。」

    「不要替****心。我明白了,在貴地的人心目中,藏劍山莊是強鄰。」

    「差不多。」

    「所以,如果沒有藏劍山莊,貴地的人反而會快活些。」

    「至少,沒有什麼損失。」

    「這是說,路莊主不可能獲得地方人士的聲援了。」

    「恐怕是的,老伯。其實,地方人士也無法聲援,村民家中除了獵叉獵刀可以趕兔逐狼之外,要他們憑幾斤蠻力與江湖好漢拚搏送死,那是不可能的事。」

    「你呢?」

    「我?你不是看到我重整家園嗎?」

    「當南毒取代了藏劍山莊之後,你的處境……」

    「老伯,這裡地瘠民貧,地不當衝要,一座村落人丁不滿百,沒有什麼好取代的。南毒再愚蠢,也不會把窩遷至藏劍山莊,他大江南岸的任何一座小村,也比重陽街富裕一百倍。」

    「那是你想當然的一廂情願看法。小兄弟,記住:唇亡齒寒。」

    老花子聲落人動,身形一晃,倏隱倏現,現時已遠在四五丈外。

    再一晃,兩晃,第三次倏隱,便消失在前面的樹林裡,真像鬼魅幻形,速度駭人聽聞。

    「是這老花子,鬼影邪乞南宮不群。」他自言自語:「看來真是來看熱鬧的,那些讓他看不順眼的人,要走霉運了。」

    他的看法並非一廂情願,而是有事實根據的。

    神拳電劍路莊主與南毒之間,事實是江湖豪霸們的勢力範圍之爭,勢力範圍不必把基地建在有效控制區內,這反而會引起對方爪牙的誓死反抗。

    藏劍山莊位於山區僻壤,根本就不能建立指揮基地。

    南毒所要的,是河南地區的江湖控制權,決不會笨得鳩佔鵲巢,公然侵奪藏劍山莊據為己有,沒有必要把自己困死在交通不便的山區窮壤裡。

    路莊主本人,一年到頭在外奔波,只有過年、清明,能回莊住上三五天,藏劍山莊根本就不是他的指揮基地。

    所以重陽街的鄉鄰,幾乎不認識他。

    鬼影邪乞提醒他唇亡齒寒,他一點也不擔心。就算路莊主不幸被殺死,藏劍山莊仍有其他子侄任莊主。

    假使南毒真的有膽量鳩佔鵲巢,能有效地消滅路莊主的殘餘勢力,也與他無關。

    他只是一個剛從殺戮戰場返回,想重整家園的劫後英雄,不涉及任何江湖紛爭的萬劫餘生者。

    誰侵害到他的生存權,誰就必須付出代價;誰稱雄稱霸,皆與他無關。

    收拾好所有的工具,他向宅院走去。

    走了十餘步,突然發現眼前一黑。

    夕陽西沉,倦鳥歸林。

    十四匹健馬,聲勢洶洶衝入院子,十四名男女騎士更是聲勢洶洶,在正宅前雁翅排開。

    其中有路少莊主路維中,有周家小姑娘。

    為首的人,是藏劍山莊的大總管,綽號飛天豹子的郝豹,是個短小精悍,但性情極為暴烈,除了對莊主之外,對任何人皆不假以辭色的貨色。

    「李九如,快給我滾出來回話。」飛天豹子對緊閉的大門怒吼。

    周小姑娘吃了一驚,這位大總管不是來講理的呢!

    「郝大叔。」她急急地說:「不是講好了來和他開誠談談的嗎?這樣……」

    「周姑娘,對付這些有幾斤蠻力的自命不凡村夫,我知道該怎麼和他們談。」飛天豹子不悅地說:「請注意你是敝莊的客人。」

    「這……」

    「這是本莊的事,家務事,你懂嗎?」

    小姑娘臉色一變,柳眉一挑,哼了一聲,轉身便走,牽過自己的坐騎,憤怒地飛躍上馬。

    「小蕙……」路少莊主急叫:「請聽我說……」

    蹄聲急驟,她策馬飛馳而走。

    「少莊主,不要管她。」飛天豹子怒聲說:「黃毛丫頭,乳毛未乾,她以為她是誰?哼!」

    「郝總管,周老伯明天就可以趕到,屆時……」

    「我會與周大爺解釋,他的女兒這種舉動,相信他知道誰理虧。」

    「郝總管……」

    「少莊主,山莊附近所發生的事,該由我負責,是不是?」飛天豹子毫不客氣地大聲說。

    路少莊主也很少在家,大部分時間在許州協助乃父處理事務,藏劍山莊事實上由飛天豹子管理,飛天豹子是藏劍山莊的事實統治者。

    「大總管,你曾經表示過先禮後兵。」路少莊主有點不悅:「似乎大總管忘了自己的承諾。」

    「人叫出來才能以禮相待,對不對?」飛天豹子冷笑:「這樣對待勾結外地人,陰謀計算本莊的不肖奸細,已經夠仁至義盡了。少莊主,讓我處理好不好?」

    「這……」

    飛天豹子哼了一聲,不再理會,向兩名巨熊似的手下大漢打手式示意。

    「李九如,我給你十聲數,數盡如果你不出來,本總管第一步是拆屋,第二步是放火燒你出來。」飛天豹子個子小,嗓門卻大得像雷震:「一!二!三……」

    全宅死寂,毫無動靜。

    十聲數盡,仍無動靜。

    飛天豹子舉手一揮,兩大漢大踏步而上。

    「砰」一聲大震,一名大漢一腳踹塌了大門。

    另一名大漢用一根大木,把右屋角的飛簷打碎,瓦片紛墜,屋頂搖搖。

    「準備放火!」飛天豹子再次打手式,聲如雷震。

    四名大漢立即抱來大堆的刨花和碎木片,往破大門裡丟,往返三次,門內已堆積了大堆引火木料。

    剛引燃火摺子,剛要點火。

    眾人身後,出現鬼影邪乞的身影。

    「老天爺!你們在幹什麼?」老邪乞吃驚地大叫:「要放火燒你們的鄉鄰,你們像話嗎?難怪重陽街的人,把你們藏劍山莊看成強鄰。」

    眾人看清了鬼影邪乞的長像,臉色一變。

    老花子之所以稱邪,已經表明了他的為人。

    大多數江湖成名人物,對這位功臻化境的老花子又怕又恨,真沒有幾個高手名宿敢招惹這位邪乞。

    飛天豹子顯然知道老花子的身份,但自以為是地頭蛇,人多勢眾,不怕強龍,情勢上騎虎難下,也不能在自己的手下面前倒威示弱。

    「南宮前輩,你胡說些什麼?」飛天豹子沉聲說:「藏劍山莊的事,用不著外人置喙。」

    「罷了!」老花子失聲長歎:「神拳電劍的為人,畢竟還像條漢子,比起南毒要好十倍,所以老花子存了一點私心,不希望藏劍山莊被南毒毀掉,因此勸這姓李的小子,助你們一臂之力對付南毒。

    沒想到你們居然瞎了眼,把他當成南毒的人來對付,來了一大批人,放火燒他的家園。好吧!你們亂搞吧!老花子不管你們的事了。」

    人影一閃再閃,瞬即形影俱消。

    「豈有此理!這臭花子可惡!」飛天豹子不是聽得進逆耳忠言的人,沖老花子消失的方向大叫:「哼!他也對咱們藏劍山莊沒安好心,黃鼠狼向雞拜年。放火!」

    「郝總管,不……」路少莊主急叫。

    「放火!」飛天豹子不加理會,沉聲催促。

    土磚牆不怕火,但內部的建築全是木造的,怎禁得起火燒?刨花不但易燃,而且火旺,天干物燥,火一起便不可收拾。

    片刻間,全宅成了火海。

    李九如一直不見現身,很可能被大火燒死在內了。

    十三個人,直待房屋崩塌,這才恨恨地離開火場。

    八個人站在宅後的小岡上,盯著仍在燃燒的火場發呆。這座小岡,正是李九如的李家墓園所在地。

    八個人中,有程亨程貞兄妹在內。

    為首的是個身材修偉,神氣威猛的中年人。

    「你們真沒發現姓李的逃出來?」中年人向眾人沉聲問:「你們的監視網是否有漏洞?」

    「不可能的,師父。」程貞堅決地說:「藏劍山莊的人,是火宅全部崩陷時才失望地離開的。姓李的除非變成蟲豸爬走,不然休想逃得過雙方的人耳目。」

    「你的意思是……」

    「可能是閉經散氣大崩香的毒,提前發作了,他無法活著逃出來。」程貞不勝懊惱地說:「徒兒以為他修為深厚,所以大崩香多洩放了些,可惜。」

    「哼!看來,你們這件事做錯了。」

    「師父的意思……」

    「藏劍山莊的人既然找他,並且焚屋洩憤,可知他必定與路家有過節,你們真該用懷柔手段來羅致他的,真是做事不牢。」

    「徒兒本來的用意,就是要逼他就範呀!誰知道藏劍山莊突然來上這一手絕戶計?」程貞為自己的行為辯護:「大崩香能在期限內及早救治,復原不難。如果徒兒不想留他為用,早就用三步斷魂飛霧毒死他了。」

    「不要和我強辯,以掩飾你們的無能。」中年人大聲說:「你們沒有知人之明,這是不爭的事實。

    雖說情勢出人意外控制不住,你們仍然錯之在先。走吧!這就前往你爹的落腳處會合吧。」

    他們沒留意岡後的動靜,更沒料到那裡有一座地窖,也沒料到房舍的後院,有一條地道通向岡後的地窖。

    地窖有兩處通風口,其中一處正遙對著岡頂,相距僅二十步左右。藏身在通風口近地面處,透過草隙,可以看清岡頂的景物,耳力敏銳的人,可以聽清岡頂人所說的話,看清人的面貌。

    李九如就爬伏在通風口向外瞧。

    他的氣色差極了,臉色泛灰,雙目無神,手軟腳松,渾身在戰慄,冷汗徹體,氣息奄奄。

    他是在收拾工具返家時,發覺體內有異物,無緣無故眼前發黑,接著發現手腳無力,便知道大事不妙,可能是病了,也可能是疲勞過度而中暑。

    他當機立斷,返屋後立即作了應變的準備。

    側院的地底,本來建有秘密的地窟,是存放重要器物的地方。後院,則有地道通向岡後的地窖。

    山區人家,這是避兵躲禍的秘密地窖,有兵亂匪亂風聲,便在地窖中先存放水和糧,躲三二十天綽綽有餘。

    他不在地窟藏身,躲到地窖暫時避禍。

    像他這種修為深厚,寒暑不侵的人,怎會患有來勢洶洶的大病?更不可能中暑,他用手斧斗程家三個人,根本沒用上三成真力,暑從何中的?

    當他定下心,運氣行功時,便知道大事不好了。

    中毒,他對毒物不算陌生。

    可是,他不知道中的是何種毒物。而且,也不知是如何中毒的。

    毒物千奇百怪,不能亂用解毒藥物。

    他百思莫解,誰用毒對付他的?

    今天,他曾經先與路少莊主五個人發生衝突。

    路少莊主不可能用毒。

    周小姑娘更不知道什麼是毒。

    然後是陰司雙厲魄,這兩個名號響亮的殺手也不用毒。最後是程亨兄妹和另一位年輕人。

    兩兄妹是南毒程星的子女。

    南毒雖然綽號稱毒,其實是指他的心腸狠毒而已,並非指會用毒,江湖朋友都知道南毒對毒物一竅不通,不可能用毒傷人。

    那麼,誰用毒殺他?

    鬼影邪乞?

    這老邪乞嫉惡如仇,名雖邪,其實一身俠骨,決不可能用毒傷人。

    他糊塗了,也就不敢亂用解毒藥物,只能定下心神,等候體內的變化,希望能從進一步的明顯症候中,找出毒物的特性,才好對症下藥。

    這一等,等來了橫禍飛災,一場大火,燒掉了他剛開始整修的家園。

    眼睜睜看著死仇大敵放火焚燒家園,而自己渾身無力不能出面阻止,這是最為慘痛的事。

    可怕的仇恨毒火,在他體內燃燒。

    他知道毒性了,可惜知道得晚了些。

    天下間會用毒的人很多很多,大多數的人,都知道用砒霜殺人,用馬錢子殺狗。

    但能將毒用得出神入化的人,卻沒有幾個。

    大崩香、三步斷魂飛霧。

    他聽說過這號人物,今天他看到了這人的廬山真面目,想不到這人竟然是程貞的師父。

    南毒程星對毒物一竅不通,而女兒程貞卻是一代毒物宗師的門徒。

    在今天所接觸的人中,程貞是最不涉嫌的人,沒想到居然是她。

    他吃力地、艱難地爬下地窖,找到百寶囊,取出裡面盛裝藥物的瓶瓶罐罐。

    經過八年的出生入死殺戮生涯,經歷過無數生死劫難,他擁有豐富的求生保命知識和經驗,對傷、病、毒、疫皆有良好的防治常識。

    雖然沒有獨門解藥,他也必須憑知識與經驗自救。

    服下所配的幾種丹丸藥散,天已黑了,他的神智,也向黑暗的境界沉淪。

    他在豪賭,用生命作賭注。

    他必須賭,堅強的救生意志力促使他作孤注一擲。

    藏劍山莊建在山岡上,數十棟房舍,以兩丈四尺高的莊牆包住,外面還掘了三丈寬的深濠,引山溪匯成池,僅有莊門的一條飛橋出入。

    莊內藏有三把劍,是三十餘年第一代過世的老莊主,遺下的行道三劍,稱為青鋒、飛虹、追電。

    據說,那時的武林十大名劍中,這三把劍品排名是四、六、七。

    以後這三十餘年漫長歲月裡,這三把名劍一直就藏之山莊,路家的子侄,為了怕有玷乃祖聲譽,不再使用這三把劍。

    至於是否真有這三把名劍,外人是無從得悉的。

    路家的劍術,在武林確也有很高的評價。

    這一代的莊主路武揚,綽號就叫神拳電劍。

    一般稱頌武林高手,總是說拳劍如何如何。路武揚的拳劍,拳稱神劍稱電,雖嫌過於狂妄,但也的確有點實至名歸,至少在稱雄江湖的二十載期間,他的拳劍確是罕逢敵手,聲譽甚隆。

    山區裡經常有綠林盜群出沒打家劫舍,藏劍山莊的防衛設施當然夠完善,拽起飛橋,就成了有天險的堅固砦堡,三五百名強盜,休想越雷池一步。

    武林絕頂輕功高手,也許能飛渡,但有這種修為的人少之又少,進去三五個這種高手,也難在路家武功超人的子弟手中全身。

    所以,南毒的人無法攻入莊中行致命一擊。

    莊內的人也出不來,他們也不需出來,遠道前來圖謀的人,能逗留多久?

    自從雙方人數到齊,正在飛橋對岸的平坡演場談判破裂,展開第一次指名挑戰拚搏之後,已經過了三天,雙方死傷相當重大。

    迄今為止,雙方誰也沒佔絕對上風,你進不來,我也不打算出去將對方趕走,只能逐一單挑解決。

    看樣子,近期內恐怕不會有結果。

    第四天巳牌初,飛橋徐徐放下了。

    巨大的轆轤共有四座之多,所以莊門樓特別雄偉,四根絞索粗如飯碗,三丈六尺長的飛橋在刺耳的骨碌碌聲中,安全地降妥在橋岸上。

    裹鐵莊門外面還有一道鐵閘,升起鐵閘,沉重的莊門才徐徐拉開兩尺左右。

    踱出一個魁梧的中年大漢,挾了一把雙股獵叉,黃鬚根根見肉,像一頭刺蝟。

    莊牆頭,兩列箭手嚴陣以待。

    在牛角長鳴聲中,大漢雄赳赳地大踏步過橋,遠出五十步外,到達廣場邊緣。

    百餘步外,廣場外緣的樹林內,數十名三山五嶽英雄,或坐或臥狀極悠閒。

    「我,金毛虎連城。」大漢用打雷似的嗓音叫:「連某與江右一霸青蛟沈鴻,三年中八次相逢,旗鼓相當勢均力敵。

    彼此輩份相當,聲威相等,正好乘這次雙方為朋友兩肋插刀的機會,來一次公平的了斷。姓沈的,你不會貪生怕死不出來吧?我等你。」

    這種指名單挑的場合,必須具備的條件是雙方身份地位相差無幾,決不可任由一個位高輩尊聲威赫赫的高手名宿,向一個初出道的晚輩叫陣。

    相同地,一個初出道的小輩,也不可以向高手名宿挑戰,這是規矩。

    林子裡,大踏步出來了臉膛青中帶灰,手長腳長,挾了一把五股渾鐵魚叉的大漢。

    「你這黃毛混蛋今天竟然神氣起來了,真他娘的壽星公上吊嫌命長。」青蛟沈鴻一面走一面嘲罵:「三年中八次碰頭,你這混蛋一次也沒贏。

    大概你最近多學了幾招鬼畫符,不自量力找死來了。好!沈某成全你就是,看你長進了多少。」

    「你吹什麼牛?」金毛虎反唇相譏:「八次決鬥,連某也沒輸過任何一場,狗東西你真會用狗屎塗自己的臉,臭美!來吧!這次咱們一虎一蛟,不死不散。」

    「對極了,不死不散。」青蛟魚叉一揚,碎步欺進,暴眼中凶光四射:「有我無你。」

    雙方都用叉,叉尖很容易糾纏在一起,誰勁道足誰就是勝家。

    雙方都不想過早出殺著,叉尖一吞一吐,一沾即走,先爭取空門保留實力。

    三照面三盤旋,虛攻的招式快速絕倫,雖是試探性的虛攻,仍然勁道十足。

    一聲怒吼,金毛虎獲得空隙,雙股叉的速度陡然增加三倍,無畏地吐叉長驅直入。

    魚叉一沉一撇,叉尾快逾電光石火,乘機反擊,猛挑金毛虎的左肋。

    「去你娘的!」金毛虎怒吼,不退反進,速度又陡然增加一倍,對方的叉柄挑空,勞而無功。

    貼身切入,長兵刃威力減至最小限度。

    金毛虎的左手離開了叉桿,可怕的虎爪功力聚指尖,一聲異響,五指全沒入青蛟的胸口,胸骨折裂,深入肺部如錐貫肉。

    同一剎那,青蛟的魚叉尾端,桿內吐出一根八寸長的鋼刺,貫入金毛虎的小腹。

    「嗷……」兩人同時狂叫。

    砰一聲大震,兩人的身軀撞在一起,然後反彈而倒,倒了就爬不起來,在地上丟掉叉呻吟掙扎,鮮血染紅了短草叢。

    兩面各搶出兩名同伴,救了人急急撤回。

    兩敗俱傷,恐怕活不成了。

    片刻的沉寂,然後樹林裡人影再現。

    四猛獸中的金錢豹,開山斧沉重得令人心中發毛。

    「太爺本來是看熱鬧的。」金錢豹怪叫:「與南毒並無交情。但早些天碰上開封周家的小妖精,她用小巧輕功戲弄咱們四猛獸,又挑動無法無天兩僧道行兇,太爺不服氣,叫周小妖精滾出來,看她的小巧功夫還管不管用,出來!」

    這傢伙是個渾人,四肢發達頭腦簡單。

    那天周小蕙小姑娘一個人,就把他們四猛獸弄得灰頭土臉,居然認為小姑娘用小巧功夫碰運氣,勝之不武,所以想在這空敞的地方拚搏,認為小巧功夫在空敞處威力有限,不自量力出面向小姑娘挑戰。

    周小蕙的身影,剛從門縫中閃出,廣場的東端,矮林中恰好踱出一身黑,臉色仍然有點蒼白的飛災九刀李九如,往草坪邊沿一站,雙手叉腰冷然旁觀。

    唯一知道他飛災九刀李大爺名號的人,是江南三嬌。但江南三嬌自從挨了揍之後,向西逃,逃到伊陽,心驚膽跳轉向河南府走了。

    江南三嬌本來是替南毒助拳的,竟然不向南毒的人交代一聲,慌忙匆匆遠走高飛,可知膽都快嚇破了,她們不願挨刀。

    雙方的人,都不知道他的真名號。

    藏劍山莊有許多人認識他,但只知道他叫李九如,四天前還由飛天豹子郝豹大總管,燒了他的宅院。

    但卻沒有人知道他是可怕的神秘人物飛災九刀李大爺。

    他出現得太突然,雙方有與他打過交道的人,皆不約而同傳出驚訝的叫聲。

    他不加理睬,泰然自若叉手旁觀。

    周小姑娘看清是他,臉色一變。

    紅雲上頰,神色百變,有欣慰、有激動、有羞意,有……總之,她自己知道是怎麼一回事。

    金錢豹怪眼一翻,看到小姑娘的遲疑的表情,再看到有人旁觀,怒火一衝,頓忘利害。

    「小子,滾開!」金錢豹的怒火轉移了方向,轉到飛災九刀頭上了:「大爺的事還沒了,還輪不到你出來現世,快滾回去!」

    遠在四五十步外,他懶得理會,僅哼了一聲。

    金錢豹更是怒火衝上了天,大踏步向他走去。

    「小子,你找死是不是?」金錢豹逼近至丈內,嗓音像打雷:「你滾不滾?」

    他冷冷一笑,屹立如山。

    金錢豹怎受得了?一聲怒吼,雙手掄斧,狂野地來一記凶狠的沉香劈山,要將他斜劈成兩片。

    人影一晃,刀光一閃。

    「啊……」

    金錢豹厲號,斧脫手飛出五丈外,人向前衝,胸口裂開肺葉外擠,衝出兩丈外,砰然栽倒,像倒了一座山,在自己的血泊裡掙命。

    一刀了斷乾淨利落。

    他將刀舉至眼前瞥了一眼,刀不沾絲毫血跡,晶亮的刀身反射刺目的陽光,光芒閃爍刺目。

    手一動,刀已消失,平穩地,令人無法看清地歸入鞘內,仍然雙手叉腰而立,似乎剛才並沒發生任何事,仍然在原處不曾移動過。

    「咦……」兩方面的人,同時傳出驚駭的叫聲。

    四猛獸皮粗肉厚,氣功到家,威震江湖,怎麼出招搶攻一照面便完了,可能嗎?

    金錢豹逐漸停止抽搐的屍體,已明白表示可能。

    終於,有人認識他這種短的狹鋒尖刀。

    「飛災九刀!」南毒一面的人,有人在林中驚叫。

    「這裡將有橫禍飛災。」他的後面的矮林,傳出鬼影邪乞聲如洪鐘的怪叫。

    鬼影邪乞的身影,不可思議地出現在他身後。

    「老伯,你走,不要管我的事,我尊敬你。」他並沒回頭,一字一吐:「不然,你將有橫禍飛災。記住,我是當真的。」

    「你……小兄弟,你真是傳說中的……」

    「飛災九刀李大爺,如假包換。」

    「小兄弟,你的來意……」

    「我,來討債的。」

    「小兄弟,可否……」

    「沒有可否。恕道用在某些人身上有效,用在這些具有獸性的人身上是浪費。我今天現身,是向這些人明白地表示態度,表示討債行動正式展開,他們有兩條路可走:他們來找我,或者等我去找他們。」

    「小兄弟,此時此地……」

    「好,你不走,我走。」他身形疾轉,大踏步揚長而去。

    鬼影邪乞不死心,跟在後面舉步。

    「讓他們兩敗俱傷之後,是不是對你有利些?」老花子鼓如簧之舌嘮叨不休:「這些混蛋都是志在稱雄道霸的禍害,互相爭地盤吞併,可說是老天爺淘汰他們的最佳手段,多死一個就少一分禍害。

    你如果不等結果便出面,這些混蛋便會轉移目標,為了雙方的利益,很可能因利害而暫時妥協結合,集中全力來對付你。」

    「有些可能。」他進入矮林,續向東面山野走。

    「那麼,為何不耐心等待結果?」

    「結果將是一方潰敗,投降,接受指揮,承認主從關係。那麼,兩股結合為一,便會成為堅強的、指揮統一的組合。結果,我所面對的凶險增加十倍。」

    「這個……」

    「老伯,對於這種打殺暴亂情勢,我比你懂得多,看得更透徹。」

    「我知道你這些年來,在兵荒馬亂的動亂區神出鬼沒,聲威震天下,飛災九刀李大爺具有姜太公在此的威力,兵匪雙方皆聞名喪膽。」

    「所以,我知道應該如何製造有利情勢。目前他們如果因利害而被迫結合,兩派之間必定爾虞我詐,我反而可以從中取利,離心離德結合在一起的一盤散沙,是容易對付的。」

    「可是……」

    「老伯,你以為我不知道你肚子裡有些什麼牛黃馬寶?」他扭頭盯著老花子怪笑。

    「你是說……」

    「開封靈劍周家的人都來了,你與靈劍周元坤多少有些道義上的交情。假使他們雙方妥協結合,靈劍周元坤的處境是很可憐的,是嗎?」

    「這……」老花子愁容滿面。

    「事實上南毒目下的實力,比藏劍山莊強大,所以南毒並不急於圖謀。一旦雙方妥協結合,神拳電劍路武揚決不會是老大。那麼,靈劍周元坤怎辦?他能不守晚節,聽從南毒的差遣?」

    「小兄弟,你不會製造這種可悲局面吧?」

    「我會的,因為這對我有利。」

    「這個……」

    「我知道,你要不顧一切,清除災禍之源、」

    「這個……」

    「你不行,老伯。」他扭頭舉步,毫無防範身後襲擊的意圖:「也許你真的很了不起,真的功臻化境像個鬼。

    但我可以明明白白告訴你,飛災九刀李大爺決非浪得虛名,只要我心有戒念,天老爺也奈何不了我。趕快趁早打消除去我的混帳念頭,不然,你將面對可怕的飛災,真正的橫禍飛災。」

    「飛災真的那麼可怕嗎?」

    「試試啦!不試怎知?」他談笑自若,一直不曾回頭看看身後。

    「對,我就試。」

    「這才是勇者的形象,不試決無成功的可能。」

    「打!」

    棍如狂龍,手伸棍及。

    他的身形,就在這剎那間轉回,左手已化不可能為可能,扣住了勁道萬鈞狂野吐出的棗木打狗棍,快得肉眼難以看清他的動態。

    他的右手立掌當胸,隨時皆可能吐出攻向老花子的胸腹要害。

    「能把棍奪回。」他微笑著說:「飛災九刀放棄向藏劍山莊索債的權利;奪不回,休過問在下的事,看你的了,老伯。」

    雙手對單手,老花子佔了天大便宜。

    馬步一挫,老花子的雙手似乎變成鐵鑄了,無儔的內家真力如怒濤湧發,循棍源源不絕向對方攻去。

    以老花子一甲子修為的精深內功,震開他的左手崩裂虎口該無困難。

    可是,綿綿洶湧的內勁,一近虎口便自行消逝,有如泥牛入海。

    「老伯,你的修為值得驕傲,難怪你能遨遊天下自由自在。」他馬步微挫,右手突然一拍自己的左小臂:「讓你全身而退,不要管我的事。」

    老花子突然雙足離地,突然雙手急松,似乎棗木棍是烙鐵,不敢不放手。

    身形虛空滑退八尺,老花子臉上突然大汗如雨。

    「記住了!」他將棍往老花子腳前一丟,聲落人動,身形電掠而逝。

    「他……他是怎……怎麼練的?」老花子大驚失色,接著長歎一聲:「唉!周元坤,你將日子難過,老花子無能為力。」

    飛災九刀李大爺的現身,引起的震驚十分嚴重。

    在莊門樓觀戰的藏劍山莊群雄,一個個心底生寒。

    莊主神拳電劍路武揚臉色難看已極,做夢也沒料到飛災九刀竟然是一向被藐視的鄉鄰李九如。

    大總管飛天豹子冷汗徹體,臉色泛灰。

    老天爺!居然把飛災九刀李大爺的宅院燒掉了。

    這些吃江湖行業飯,在江湖道上稱英雄道好漢,自以為是亡命,在刀口上舔血的豪霸人物,又怎能與在亂區出生入死,在千軍萬馬中搏命的所謂死士論短長?

    飛災九刀李大爺,就是死士中的死士。

    直屬兵部指揮的邊哨營,原是派往邊塞外藩刺探的特遣單位,但內地有警,該單位也就內調協助官方平亂。

    他們以密諜身份,進出亂區出生入死,刺探軍情、擒搏首惡、清除奸宄、制裁不法官兵、協助地方官府……

    總之,這些人握有充分的權力,掌握生殺大權,驃悍勇敢,每個人都可獨當一面。

    但他們不是世襲的官兵,而是招募而來任職的勇士,他們的去留,有絕對的自主權。天下太平,他們便調回邊塞,立功異域,與權勢絕緣。

    天下大亂十四年,目下新皇帝嘉靖剛登基,邊哨營已調回九邊,一部分勇士解甲歸田。

    威震亂區的飛災九刀李大爺,也是解甲歸田者之一。

    回到故鄉,地方豪霸一把火燒了他的家園,就是這麼一回事。

    人善被人欺,馬善被人騎;就是這麼一回事,簡單明瞭,毫不足奇。

    聞風趕來看熱鬧的人,本來在附近的山林間露宿,不想錯過雙方挑戰的拚鬥情景,留意兩方面的動靜。

    飛災九刀的出現,這些看熱鬧的人也著了慌,深怕遭了池魚之災,紛紛撤至重陽街,化重金向村民借屋安頓。

    這些人,以更大的興趣注視一切變化。

    夜來了,山林中梟啼獸吼此起彼落。

    一個灰影突然以水上飄絕頂輕功,掠過三丈寬的莊濠,驀地扶搖直上,喜鵲登枝躍上牆頭。

    兩支劍在等候著他,恍若電光乍閃。

    棗木棍左右分張,傳出兩聲暴響,劍向外蕩。

    「住手!」灰影低叱:「帶老夫去見周元坤。」

    「你是……」沉劍準備再發的一名大漢及時止劍。

    「鬼影邪乞。」

    「哦!這……」

    右方牆頭掠來另一個青影,是路少莊主。

    「南宮前輩,小侄慚愧。」路少莊主行禮,神色不安:「那天的事……」

    「後悔已來不及了,是不是?」鬼影邪乞長歎一聲:「你這次禍闖大了。」

    「小侄……」

    「我知道,錯誤不能全怪你。南毒是不是派人與你爹接頭了?」

    「傍晚來的。」

    「要求化解過節?」

    「是的。」

    「聯手應付劫難?」

    「是的。」

    「令尊怎麼說?」

    「明日午前答覆。」

    「周元坤怎麼說?」

    「周叔不同意,表示脫身事外。」

    「他能嗎?記得,周小丫頭曾經和你們一同前往李家的,雖則她憤然先離開了。再說,飛災九刀對付貴莊,周元坤能坐視?」

    「周叔不同意與南毒談判而已,對付飛災九刀他當然不會坐視。」

    「你們所有的路,都走不通,唉!」老花子搖頭苦笑:「帶我去見周元坤,看能不能找出化解的途徑來。」

    「請隨小侄來。」

    山莊西南里餘的短草山坡上,共搭了十二座臨時趕製的草棚,南毒的六十餘位遠道前來尋仇的男女,夜間就在此地住宿,可以監視藏劍山莊。

    降下山坡,就是山莊前面的樹林,白天遷至樹林歇息,躲避炎熱的酷陽,也等於是堵住了山莊的出入。

    黑影出現在草棚下端的坡腳,大踏步踏草而至。

    兩名警哨先是一怔,這黑影是敵是友?也許是後續趕來的人,接著,警覺地現身將黑影攔住了。

    「站住!什麼人?」一名警哨沉聲喝問,劍已伸出,劍勢已將黑影控制在威力圈內。

    「飛災九刀李大爺。」黑影陰森森地說。

    兩警哨大吃一驚,情不自禁,退了兩步。

    「你……你……」發話的警哨似乎斷了半截舌頭,嗓音全走了樣。

    「來傳口信。」

    「傳……傳什麼口……口信?」

    「告訴南毒,我要那天施放奇毒大崩香,在我家撒野的五個人。明日午正,人必須送到。其他的人,不許接近瓦礫場三里以內。」

    「這……」

    「不許多問,把話傳到就是。」飛災九刀嗓門增高一倍,連藏劍山莊也隱約可聞:「違反規定,後果自負,過時不候。午正一過,就是飛災開始的時刻。」

    「豈有此理……」

    黑影連閃,瞬即失蹤——

    無涯 掃校,舊雨樓 獨家連載
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