在穆爾太太奇跡餐廳的主大廳裡，下午的這個時候，除了一張桌子外所有的餐桌都空著。在那唯一一張有人的桌子邊，頭昏眼花的利茲-芬奇正坐在那兒費勁地採訪伊迪絲-穆爾。
利茲早些時候喝了許多酒，試圖用一杯接一杯的威士忌把內心的痛苦淹沒掉。結果腦袋只是嗡嗡作響，還疼得要命。在許多事情上，她都慘遭失敗。對於這次她所希冀的事情的再次失敗，作為一名頗有資歷的記者，她也不再感到多麼驚愕了。後來，她又自我安慰，這也許是命中注定。她同伊迪絲-穆爾還有約會，儘管她很不情願去見面，可她心裡明白這事兒必須做完。她總得從盧爾德發出點什麼新聞，而這個令人沮喪、翻來倒去說了個夠的傳說，是她掌握的唯一的新聞線索。伊迪絲-穆爾，奇跡治癒的人，將被宣佈為我們這個時代的奇跡女人。
利茲來到餐廳，雷傑-穆爾送來遲鈍呆笨的伊迪絲，還有一些茶，然後便走開了，讓她們單獨在一起。利茲掏出記事簿，打開它，開始了這次毫無興致的採訪。
在剛過去的半小時裡，她們談到了所有彼此的事情。伊迪絲重複著她那永遠說不完的陳詞濫調，而利茲則寫得手指痙攣。現在一切就要結束了，這次採訪對利茲的前途也許有所幫助。
「好吧，這麼說，你在盧爾德才奇跡般地痊癒，」利茲有些厭倦地問，「不久就要被宣佈為最新的奇跡女人啦，對此你感受如何？」
沒有回答。
利茲的腦袋俯向她的茶杯和記事簿，她重複著自己的問題。「我是說，伊迪絲，你感受如何——作為一個奇跡女人？」
仍然沒有回答。
利茲突然抬起頭，令她吃驚的是，這個爽快的英國女人的臉頰上淌滿淚水。她正在哭泣，摸出一塊手帕擦著眼睛。
利茲嚇了一跳。她過去從未對這個大頭菜、這個矮胖的布魯塞爾甘藍球、這個像什麼種類的蔬菜似的女人表示出任何一點感情。可現在她的感情不但被觸動了，而且簡直就要精神崩潰。
「喂，怎麼了？」利茲竭力控制住自己的感情，「到底出了什麼事？」
伊迪絲的咕嚕聲充滿悲哀，「我——我——我不是個奇跡女人，我是個假貨，一錢不值。我沒法再談下去了，它一點兒用都沒有，我說不下去了。」
「等等、等等，」利茲突然來了興趣，「你到底想對我說什麼？」
「我的——我的腫瘤又出現了——它又回來了。我沒有治癒，一點也沒有，新來的那個醫生剛剛發現的。我又病了，快要死了，不過他能救我，他能用一種新手術挽救我的生命。但我不想再治下去了，因為我不再是個奇跡女人了，我要變成無足輕重的人了，雷傑也一樣。」
「噢，天哪，」利茲驚叫道，「至少你能得救，你還能活下去。你不是瘋了吧？」
「你沒聽見嗎？」伊迪絲嗚咽著，又擦擦眼睛，「我再也不是奇跡女人了，那可是我和雷傑夢寐以求的呀。」
利茲手裡握著鉛筆，又變得警覺起來，「聽著，伊迪絲，這是一樁真正的新聞，目前來說最有價值的新聞，它非同尋常，這下我可有東西寫了。快把一切都告訴我。」
「不，」伊迪絲堅決地說，「你要寫我就不說。我失敗了，我不想讓別人寫我的失敗。」
「聽我說，伊迪絲，我只是想知道這個星期你到底發生了什麼事，還會發生什麼事？」
「如果你要寫，我就不告訴你。」
「求求你啦，伊迪絲。」
「不行。」
「他媽的，」利茲咒罵道，「啪」地一聲關上記事簿，「又是一個，今天連得了三個大零蛋。這就是戰爭。」她又想了想伊迪絲，這個可憐的、喪失了奇跡的女人，不禁起了憐憫之心。「好的，好的，」利茲安慰道，「沒有新聞了，我不寫新聞了，我敢向你保證。不過，我還是想知道發生了什麼事。」
伊迪絲竭力振作起來。「你不寫啦？你真能保證？」
利茲放下鉛筆，疊起雙手，放到桌面下的膝蓋上。「看，沒有手啦。」
「什麼？」
「這是美國的表達方式。請講吧，伊迪絲，我聽著呢！」
「好吧。克萊因伯格博士從巴黎來盧爾德給我檢查以後，就出了那件事——」
壓抑的聲音像是在抽泣。伊迪絲-穆爾複述了她淒慘痛苦的失敗過程。她沒有漏掉所能記起的任何一點兒事，她複述了克萊因伯格博士對她的檢查，還有博士的診斷，他把結果告訴了雷傑，然後告訴了她。她談起那個新手術，還有克萊因伯格博士告訴她的遺傳工程。這一切都令她滿意，手術也許能挽救她的生命。但是，如果她失去了奇跡女人的地位，那她和雷傑也就失去了所有的一切。
伊迪絲一刻不停地說著，把一切都傾倒給利茲。包括如何說服克萊因伯格博士，讓博士安排手術治療，但在同時仍證明她是奇跡治癒。克萊因伯格博士拒絕自己承擔這個假名，只同意如果教會某個高級人士願意把她當作奇跡治癒的話，他不出來公開反對。就這樣，伊迪絲講出了她那憂傷的故事。她說，在絕望中她在懺悔室把一切都對一個牧師講了，也許那人就是魯蘭神父。問他是否願意同博士合作，搞個小小的欺騙，掩蓋她的奇跡治癒，但是，牧師拒絕了合作。
「他對我說，」伊迪絲最後說，「一旦我被手術治癒，我就不再是個奇跡女人了。一個人被宣佈為奇跡女人，唯一的條件就是在山洞親眼見到聖母瑪利亞顯靈，就像伯納德特那樣。牧師說，那才算是奇跡女人，真正的奇跡女人。」
利茲專注地聽著，皺著眉頭，眨了眨眼睛。「那——你是怎麼說的？」
「怎麼啦，還有啥好說的？我什麼也沒說，就這樣離開了懺悔室，放棄了一切努力。哦，對了，我說我還是要去做手術。不過，它對我來說也不再有什麼意義，一切都無關緊要了，因為我不再擁有我所需要的東西。」
「就是這，請等等，」利茲又說，「讓我先把這事弄清楚。牧師告訴你，並不只是被奇跡治癒的女人才算奇跡女人——而是任何女人，只要她看見了聖母瑪利亞顯靈，她就一輩子都是奇跡女人，對吧？」
「對呀，她就是最大的奇跡女人。」
笨蛋，利茲心想，你這個笨蛋。「伊迪絲，」她柔聲說，「假如你今天在山洞看見了聖母瑪利亞，那你又會成為奇跡女人。」
「是嗎？我要看見了就是，」伊迪絲有些遲疑地說，「可那又有什麼好處？要是我沒看見她——也許我不是能看見聖母的那個人——要是我沒看見她……」
利茲傾身向前，貼近伊迪絲，瞪著她，狡黠地悄聲說：「伊迪絲——」
「什麼？」
「——去見聖母。」
伊迪絲回瞪著利茲，站起身來目不轉睛地看著她，腳卻向門口挪去。
她找到餐廳的大門，怯怯地掃了利茲最後一眼，試圖跑出去。她踉蹌了一下，又跑起來，衝出大門，消失不見了。
利茲默默地坐在那裡，呆了好長時間，思緒萬千。最後，她又要了一杯威士忌，到底是該慶祝還是去自殺，她也不知道。
20分鐘後，雷傑氣急敗壞地跑進來。「芬奇小姐，我的妻子到哪兒去了？他們從醫院打來電話。她告訴你手術的事啦？——我看得出她告訴你了。我猜她會這麼做的。不管怎樣，他們要她去醫院。他們打算立刻做手術，而不是在晚上。伊迪絲到哪兒去了？」
「她早就離開這裡啦，」利茲說，「也許她去醫院了。不過，我看最好去山洞找找她。好吧，我們一起去那兒，看看能否找到她。」
他們三個人坐在特別來訪者候診室裡，渾身緊張，焦慮不安。這間房子同手術室在同一層樓裡。利茲-芬奇覺得這間小房子有種奇特的氣味，就像用藥水擦洗過似的，過分的乾淨。
利茲弓著背坐在椅子上，一支接一支地抽著煙，不時地瞟阿曼達和雷傑幾眼。他們坐在咖啡桌另一頭的長沙發上，顯得更為緊張。一個身穿醫院白大褂的男孩剛才給他們送來咖啡，利茲只嘗了一口——法式咖啡，呸！——就把它扔在那兒再也不碰了。阿曼達心不在焉地喝著，隨意翻看著一本法國時裝雜誌，顯然她根本沒看進去，只是不想把注意力集中到手術室裡肯的身上。雷傑麻木地喝著咖啡，不時抽上幾隻雪茄，顯得煩躁不安，心慌意亂，不住地透過房門觀察著外面的走道，等待幾句安慰的話，等待有關他的伊迪絲的好消息。這令利茲覺得，以前看來很粗魯的男人也有脆弱的一面，也有一顆真誠的心，也會受到傷害，而他真心地愛著那個躺在手術台上的伴侶。
利茲瞇縫起眼睛，想弄清手表現在指向幾點了。這種表看起來很時髦漂亮，但很難馬上看清時問。這會兒她很難看出是幾點。一旦她看清了，便估算出她們在這兒整整等了四小時十四分，時間過得真是飛快。
利茲意識到，他們每個人在這危機關頭都滿懷許多期望，這期望生死攸關，得依賴於大廳另一端手術室中正進行的切割和移植。雷傑和阿曼達，在這個可怕的手術中，將他們的伴侶和他們自己的生命，全繫於一線希望之上。也許利茲處在危險中的東西要少些，但她仍對此寄予很高的期望，從某種意義上講，無異於是她的生命。為什麼利茲的生命也處在危險之中，這也許不太容易解釋，但她的希望與她和雷傑的發現有關，他倆曾從餐廳匆匆趕到山洞，想看看雷傑的奇跡女人是不是在那兒。
利茲的腦海裡立刻浮現出當時她和雷傑來到山洞時的情景：山洞裡有一大群擁擠的人，今天是聖母瑪利亞聲稱再次顯靈的第八天，也是最後一天。要在這麼一大群宗教狂中找到伊迪絲很困難。不過，過了幾分鐘他們便找到了她。伊迪絲果然在那兒，利茲頗為奇怪地鬆了口氣。
利茲怎麼也無法從腦海裡抹去接下來發生的事：就在離山洞幾碼的地方，伊迪絲雙腿跪下，渾身僵直，目光呆滯地向上凝望著壁龕中的聖母雕像。雷傑拍拍妻子的肩頭，開始對她說話，告訴她醫院要她回去，馬上就得走。可是伊迪絲對此沒有一點兒反應，就像是石頭雕出來的。雷傑繼續催促她離開，可她仍像什麼也沒聽見似的。雷傑無可奈何，只得找利茲幫忙。利茲擠上前去，只看了一眼就明白過來了，伊迪絲正處於某種專注的狀態，至少是在恍惚之中，用普通方法很難挪動她。雷傑被妻子的狀況嚇壞了，急忙跑向浴室方向尋求幫助。幾分鐘後，他同兩個上了點年紀的大塊頭法國人趕回來，倆人都是退役的擔架兵，其中一個扛著一副擔架。他們把伊迪絲像個小孩子一樣抬離地面，費了好大勁才讓她平躺在擔架上，然後抬到一輛救護車上，向醫院急馳而去。
利茲和雷傑乘一輛出租車緊跟在後面，一路上雷傑憂心忡忡，利茲滿腹狐疑到了醫院，他們被帶到候診室，發現阿曼達早已在那裡了。
10分鐘後，白衣天使埃絲特才過來安慰雷傑。
「她現在好嗎？能馬上給她動手術嗎？」雷傑乞求似地問。
埃絲特要他放心。「穆爾太太正處於一種自我催眠狀態，不過送到醫院時她已甦醒過來了。杜瓦爾醫生為她作了檢查，發現她的脈搏、血壓等均正常。他宣佈她完全可以做手術，這會兒正在為她做準備，一旦克萊頓先生的手術結束，就立刻將她送進手術室。請坐一會兒，不用緊張，我可以把情況告訴你們，穆爾先生，還有你，克萊頓太太——嗯，我說不准要多長時間——大概要三、四個鐘頭吧。儘管放心，你們心愛的人正由最好的醫生治療。」
這些事都發生在四個鐘頭以前，到現在，時間已過去四個小時十四分了，手術室還沒有傳出任何消息。
他們三個人，只好等了又等，在這間煙霧瀰漫的窄小房間裡，焦慮地等待著。
突然間，房門打開，三個人的注意力立刻集中到那裡。第四個人出現在候診室裡。這次又出現的白衣天使不是別人，正是克萊因伯格博士的護士埃絲特。
護士面帶笑容。
「克萊因伯格博士馬上就到，」她宣佈。「很抱歉不能早點離開他的身旁，不過現在手術已經做完。他想馬上通知你們——克萊頓太太，還有你穆爾先生——杜瓦爾醫生主刀的手術和移植已大功告成，極有希望獲得巨大成功。不會出現什麼麻煩。兩位病人都在安靜地休息。杜瓦爾醫生預言倆人都會完全康復。」
阿曼達再也無法保持沉默，她搖搖晃晃站起來，淚流滿面地跑過房間，一頭撲進埃絲特懷裡。雷傑也緊跟在後面，激動地抓住護士的手，粗啞著嗓子一個勁兒道謝不停。
埃絲特把倆人勸回座位坐下，回頭望望走廊，又說：「我看見克萊因伯格博士正朝這邊走來。他會告訴你們更多的情況。」
埃絲特轉身離開，她的位置被疲憊不堪的克萊因怕格博士所代替，手術口罩還掛在他的脖子上。
他疲憊地笑笑，同時對阿曼達和雷傑說：「你們從埃絲特那兒聽到了，兩個病人的手術看起來都取得了完全成功，基因移植也做得完美無缺。」他又轉向阿曼達，「杜瓦爾醫生請我轉達他的話，在一兩個月內，你和克萊頓先生就能開始歡度這個遲到的蜜月了。」
阿曼達又一次喜淚漣漣，克萊因伯格博士看著雷傑，並招呼利茲也過來，利茲一躍而起，立刻站到他身邊。「我要對你倆說的是，」克萊因伯格博士說，「不過先對雷傑說，如同我告訴阿曼達，肯的手術和移植極有希望獲得成功一樣，我可以對你的伊迪絲說同樣的話。兩個月內，也許更短的時間，她就能恢復健康，恢復正常的生活。」
雷傑抽泣著鼻子感謝他時，克萊因伯格博士舉手制止他。「關於伊迪絲，我還有話說，你也聽聽，芬奇小姐。伊迪絲的切口縫合後，她從麻醉狀態甦醒過來，發生了一件出乎我們意料但的確是奇特的事。她睜開眼睛，想同我們說話——杜瓦爾醫生和我都在那兒——她發出的聲音儘管很微弱，話語卻清晰可辨，她告訴我們——『告訴雷傑——告訴他，我來這兒之前在山洞見到聖母瑪利亞了——我清清楚楚看見她了，就像伯納德特記下的那樣——她再次出現在我面前，同我說話——她許諾我的病將被治癒，還說我應當明白，科學可以同信仰並存。嗯——還有——』杜瓦爾醫生請求伊迪絲不要再說，要她休息，她卻在手術台上明顯地搖著頭，仍然微弱但清晰地說，『不，我還有話。告訴利茲-芬奇——一定要記著告訴她，聖母瑪利亞也為我顯靈了——告訴她我又是個奇跡女人了。克萊因伯格博士，把我說的都告訴她。對了，我要感謝利茲，非常非常感謝她。』」克萊因伯格博士舉起雙手。「我們現在知道了伊迪絲的全部情況。她竟然見到了聖母，這可非同尋常，不是嗎？她最後對你說的話，芬奇小姐，實在有點莫名其妙。」克萊因伯格博士用詢問的目光打量著利茲。「她此時怎麼想起要感謝你呢？」
只有利茲心裡明白是怎麼回事兒。
「我應該感謝她呢，」利茲高興地大聲喊道。「等她醒來時，請記著代我向她問候。」
說完，利茲轉身快步沿醫院走廊跑下去。
在巴黎……
比爾-特拉斯克，坐在坐落在意大利大街上的用玻璃間隔起來的API總編辦公室裡，正聚精會神地看著辦公桌上的一摞材料，突然間，肘邊的電話鈴聲大作，把他從沉思中驚醒，他漫不經心地抓起了話筒。
是利茲-芬奇從盧爾德打來的。
「你搞到新聞了？」特拉斯克重複著她的話。「我這就打開錄音機。」
「一條絕妙的新聞，比爾。我想這一條肯定是你想要的。」
「但願如此。」
「聖母瑪利亞信守了對伯納德特的諾言。按照教會的說法，聖潔的瑪利亞在山洞顯靈了。在她顯靈時，有人見到了她，這是一位來自倫敦的英國中年婦女，她的名字叫伊迪絲-穆爾，是位已婚的婦女。聖母瑪利亞甚至和這位穆爾太太簡單地談了幾句。」
「真的？」
「這和以往教會承認的每次顯靈都一樣。這位穆爾太太可不是一位不正常的瘋子，可是一位堂堂正正、清清白白的守法公民。」
「她真的看到聖母瑪利亞顯靈了？太好了。這正是我所需要的。」
「你所需要的，是的，」利茲說，「不過，不只這些，還有使這新聞更具有吸引力的。」
「說下去。」
「三年前，這位穆爾太太病得很厲害，經檢查，發現她患有癌症，髖骨上長有腫瘤。醫生宣佈為不治之症。她是位天主教徒，但不那麼虔誠，可是為了爭取最後一線希望，她來到盧爾德尋求治癒的可能。第一次在這裡——在山洞祈禱，喝聖泉水，沐浴治療，參加燭光遊行——可毫無結果。第二年，她又再次來到盧爾德，在最後一天的沐浴之後，她的病情突然痊癒，經過醫生的例行檢查，通過教會的程序，她即將被正式宣佈為奇跡治癒，眼看就要成為一個奇跡女人，巨大的榮譽即將接踵而來，可就在這時卻出了亂子，據我所知，這可是以前從未發生過的事。」
特拉斯克越聽越興趣大增。「出了什麼亂子？」
「在這個星期，她被召回到盧爾德，由一位來自巴黎的治療這種病的專家作最後一次檢查。專家檢查完後，卻發現那惡性腫瘤又出現了，而且開始擴散。這給了這位女人沉重的一擊。她不再是什麼奇跡女人了，再也不會有什麼榮譽了。後來，她得知有位法國外科醫生成功地在動物身上進行了基因移植，也就是遺傳工程試驗。這位醫生還答應她準備用同樣的方法治療她的病。」
「這位法國外科醫生叫什麼名字？」
「這可不能登出來，比爾。他沒有理睬醫學界的禁令，就這麼幹了。若是把他的名字公佈於眾，那他就惹上麻煩了。」
特拉斯克最反對別人匿名，哼了一下鼻子。「你是在開玩笑吧，看在上帝的面上，我要讓他成為路易斯-巴斯德以來法國最著名的醫生，沒有人敢碰他一下。利茲，你不要再保守這個秘密了，對吧？快點說吧。」
她屏住呼吸，沉默了一會，然後說道：「好吧，但不要提是從我這兒聽到的。」
「別神經兮兮了，這件事也並不僅你一個人知道，這你很清楚。聽著，那個醫生——叫什麼名字？」
「杜瓦爾。巴黎的莫裡斯-杜瓦爾。」
「杜瓦爾醫生從斯德哥爾摩一回來，首先就要感激你。不用擔心，好吧，還有什麼？」
「穆爾太太在盧爾德做手術前，又再次到山洞去祈禱，和往常一樣，乞求聖母瑪利亞降福。在醫院要為她做手術時，我同她丈夫出去找她。我們在山洞處發現她精神恍惚，目光呆滯，幾乎是在昏睡中，不得已就用擔架把她抬到了醫院。她在醫院清醒了過來，被送進了手術室。動手術時，我就在會客室裡等著。四個半小時過去了，穆爾太太的手術很成功，她可以活下去，但她不再是奇跡女人了。就在這時——聽著，頭兒——手術剛做完，她衝口說出，聖母瑪利亞在山洞對她顯靈了，向她許諾她的病會治好，而且她保證，科學和信仰可以並存——」
「這麼說，她是一位新天使。這將成為一篇最佳新聞，你那地方的新聞界都知道這消息了嗎？」
「比爾，這是我在24小時之內單獨得到的，是我們的獨家新聞。」
「太妙了，太棒了！你打算讓我們從你的報告開始幹嗎？因為如果你打算這麼幹，我們還需要更多一些——」
「不必了，比爾，我手裡掌握著整個新聞——從聖母瑪利亞的最近穿戴到醫院的名字等等，一點不漏。我這就讀給你，大約有一千字，你要我讀下去嗎？」
「機器開著呢，快讀吧。」
利茲單調地讀著這則有關新的奇跡女人的新聞報道，特拉斯克的錄音機一字不漏地記了下來。
利茲讀完後說：「30分鐘。好啦，就這些。」
「祝賀你，利茲。你在那裡可打了一個大勝仗。」
「我還有更多的素材，不過，這些得等我回去後再整理。你知道，多少我還瞭解這位穆爾太太，事發之前，我還採訪過她。只要能再次回到辦公室，我就可以就這個故事寫一篇附有彩色照片的補充特寫。」她稍作停頓。「如果我還能回到辦公室的話？」
特拉斯克在工作的時候往往是愁眉不展，即使是在他高興的時候，也很少不這樣。可是此時此刻他已把愁容拋到了九霄雲外。「你給我送來了好消息，利茲，我也有好消息要告訴你。我一直壓著沒有說，就是要看看你是否提這件事，我可以說，你提得很坦率。好吧，我的消息就是，你和瑪格麗特，會是誰來使用報社這間辦公室，上頭讓我來決定此事。我得承認，形勢對瑪格麗特來說較有利，因為她在搞有刺激性的東西。安德烈-維隆可能會是我們下一個斯塔維斯基，對吧？好了，瑪格麗特昨天交來了一份新聞稿，讀起來就像是在讀一篇極蹩腳低劣的宣傳廣告。我知道她本可以做得更好一點，其實她已經做得就很好，而且想知道得更多一些，她花了很多時間和維隆在一起，這上帝都知道。可是她卻支支吾吾地不肯說出來，直到我把她逼得走投無路，把她臭罵了一頓之後，她才肯說。最後她坦白地說還有更多的情況，她已經和維隆搞得關係相當密切，可以說是難捨難分了——換句話說就是她已經和他上了床——搞到了不少的素材。不過，同時她已經喜歡上了那個狗雜種，難以自拔了，她不想傷害他，只想和他保持這種關係。因此，她沒有提供給我真正有價值的材料，只是拿一些蹩腳的東西糊弄我。我真的已經把她琢磨透了，便告訴她，她已經陷入了違背職業習慣的陷阱。首要的應該是寫文章，我告訴她，要是她還不肯回心轉意的話，我就解雇她，可她仍執迷不悟，我只好解雇她了。這麼做確實很遺憾。她那屁股大腿倒是很漂亮，說出話也很入耳，不過她不是我想要的那種記者。」特拉斯克為了強調，稍微停頓又接著說。「不過你正是我所要的那種記者，你是一個專門人才，你已經得到了這份差事，而且我還要給你加一大筆工資。唉，去他媽的吧，只憑你賣力寫出了這條新聞，這差事也得歸你，好了吧？」
他聽到利茲在電話那頭哭了起來。
「謝——謝謝，頭兒。」她哽咽著。
「好了，奇跡女人，回來吧。明天上午九點鐘我就想看到你坐在辦公桌邊。要按時回來，再接再厲，將工作做得更好。這地方可不允許有自負的人喲。」
在莫斯科……
從巴黎起飛的旅客航班，已經在莫斯科伏努科沃機場的跑道上平穩地降落了，牽引車將飛機拽到了出口終端，此時飛機上的喇叭廣播飛機已經抵達了莫斯科。臉刮得乾乾淨淨的謝爾蓋-季霍諾夫，解開安全帶，拎著旅行包，第一個沿過道走出了飛機。
站在舷梯上，他又一次簡單地回顧了從盧爾德飛離的情景。那真是一次僥倖地逃脫。離開吉塞爾-杜普雷的屍體後，他一直擔心，唯恐被人發現他。接著，在盧爾德飯店結帳之時，他又擔心得不到最近一班飛往巴黎的機票。季霍諾夫知道，幸運之神會伴隨著他。人們都蜂擁蟻聚般地前往盧爾德，卻沒有幾個人要離開，沒有費多大勁就弄到了機票。他很早便來到了機場，一直很害怕在他開航之間，警察就找到了他塞繆爾-塔利。
不過在那裡，他絲毫沒遇到麻煩，很快就飛翔在空中了。一小時十五分鐘後，飛機便降落在了奧利機場。在去洗手間之前，他首要的事情便是給S國駐巴黎大使館打電話，說明了自己的身份，要求派一輛車去接他。做完這些後，他便立即走進了機場的洗手間，躲在抽水馬桶的隔間裡，撕掉了令人討厭的假鬍鬚，扔到馬桶裡，然後又使勁洗著焦慮不堪的臉面，直到塔利消失得無影無蹤，又恢復成容光煥發的謝爾蓋-季霍諾夫。
在大使館裡，他躲了兩天，編造出了一份僅供開會和參加活動參考的記錄。第二天，他獲悉了兩件事。在看《法蘭西晚報》時，他讀到一條發自盧爾德的簡短報道。在聖母瑪利亞顯靈的一周內發生了一樁小小的暴力事件，本地旅遊機構的一名導遊，人人皆知的吉塞爾-杜普雷，在她一個朋友的公寓裡被發現窒息而死。很顯然是一起謀殺案，但卻沒有發現嫌疑犯。噢，沒有嫌疑犯，怎麼會呢？塞繆爾-塔利已不復存在了。三小時後，季霍諾夫又得知了第二條新聞。斯克雷亞賓總理因急性昏迷而死亡，政治局正在討論接班人問題。接著克格勃頭子柯索夫將軍從莫斯科打來電話，建議他趕緊結束在巴黎的活動，要求他最遲不超過第二天返回到莫斯科。
此時，季霍諾夫已經抵達莫斯科的伏努科沃機場，這是接待要人的機場。
現在，他正帶著巨大的病痛走下飛機，因為他並沒有控制住他的肌肉營養不良和他的絕症，不過他是作為S國首腦返回的，至少在今後兩、三年內保證能掌握國家權力，成為舉世矚目的領導人物。
沿舷梯向下走時，他看到他的部下，很快就成為他的部下而按他的意志行事，為他的到達象徵性地鋪上了紅地毯，正擁擠在舷梯腳下，等待著歡迎他的到來。
他發現自已被良好的祝願包圍著，接受了那個滿嘴蒜臭味的畜生、柯索夫將軍的親吻，還有他的老朋友，駐聯合國大使劉克賽-伊薩柯夫的親吻，並同幾個克格勃官員握手，相互致以敬意。
一走出繁忙的出口，一般乘客蜂擁向前，為能滿懷敬意地看上他一眼。季霍諾夫很快鑽進黑色高級轎車的豪華後座，幾分鐘後，在白色警車的前後護送下，駛向莫斯科市區，駛向季霍諾夫權力寶座的那座宮殿，克里姆林宮。
在半個小時的路途上，柯索夫不斷地從後排座的小酒吧裡為他們三人倒伏特加酒，講一些有關芭蕾舞女演員的粗俗笑話。對這位克格勃頭子的笑話，季霍諾夫克制著自己的笑聲，心裡只想知道總理的人選和他的前途。一次，他設法提出了這個問題。柯索夫，彷彿此時毫無興趣關心政治或此類事情，只是簡單地說：「政治局整個下午都在開會，晚上就能作出決定。決定也是預料中的必然結局。」——
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