一條小小的溪流，溪流上有座石砌的拱橋，隔著橋邊不過三二十步，起一幢兩暗一明的磚瓦房，屋前圍以竹籬，自籬門到階端，鋪設著青石板通道，地方很乾淨，也很隱蔽，這裡距離最近的市集，亦在十多里以外了。
溪邊，鍾若絮正就著一塊平滑的石頭，輕輕搓洗著衣物，看她一會兒用皂莢，一會兒換木棍，一會兒又拿水清濯，動作熟練又自然，顯見這位大姑娘是習慣於操持家務的。
隔著鍾若絮不遠，任霜白就盤膝坐在一截樹樁上，午後的秋陽，染得他蒼白的面頰干添一抹朱紅，他靜靜的望向鍾若絮這邊，似乎也能看到鍾若絮鬢間的汗珠，徽酡的容顏，似乎小溪的粼粼波光亦入眼內。
搗衣聲停息的片刻，任霜白輕聲開口道：
「歇著吧，別累著了。」
鍾若絮回過臉來，抿唇一笑：
「你就把我看得這麼嬌嫩呀？這些活兒，我做慣了，一點累不著我，趁下午日頭好，早早洗完了晾起來，入黑就能收摺啦……」
任霜白道：
「以前，你和令兄在『鬼馬幫』的時候，也都是由你招呼令兄的日常起居？」
點點頭，鍾若絮道：
「『鬼馬幫』的首腦級人物，並不和大夥一起生活，干時各帶著家眷分開來住，哥跟我配得有一幢房子，家務事當然就要我來操理了，其實男人家有幾個會洗洗弄弄的？多少年來，誰主內，誰主外，差事不早巳分定了？」
任霜白莞爾道：
「這倒不一定，在我眼睛還未失明的辰光，我就經常替我師父做飯洗衣，小縫小補我也來得，你大概不相信，我還會釘鞋底、拿細竹編涼席呢。」
擰乾手上的一件短衫，鍾若絮邊睜大兩眼：
「當真？」
任霜白道：
「不騙你，等有空閒，我露兩下給你看，一般而言，都說女人的手巧，殊不知男人的手亦有巧的，端看你處在什麼環境下，肯不肯去學罷了。」
鍾若絮感慨的道：
「霜白哥，如果你的一雙眼不瞎，該有多好？偏你就狠得下心，為了完成誓願，把自己糟蹋成這個樣子，你，唉，真叫何苦？」
任霜白沉默了一會，始淡淡的道：
「人活著，總得盡點本份，負點責任，總得有個指望，假設連這些最基本的事情都辦不到，活得就太辛苦、太欠缺意義了，而即使為了如此小小的原則需求，有時候，也要付出極其慘痛的代價，自古以來，天下便沒有白搭的事……」
鍾若絮若有所思的道：
「你腿上的傷，快好了吧？」
任霜白摸了摸曾被施心痕「雙蠍螯」傷及的部位，神色平靜：
「已經合口了，只是前些日肋骨受創的地方還偶而不適，隱隱有悶痛感，我想，再養歇幾天，應可無礙！」
把洗淨的衣物放進一旁的籃子裡，鍾若絮順便就著裙兜揩乾雙手：
「搬來此地也有半個月了，霜白哥，你朝後有什麼打算？」
任霜白道：
「過幾天，我要出門辦兩件事，辦妥之後，咱們便合計合計，怎麼替你哥哥報仇。」
鍾若絮有些悒鬱的道；
「哪兩件事，非辦不可？」
任霜白無可奈何的道：
「非辦不可，這是我和屈寂當初的約定，我起過誓的。」
日光垂落到溪面上，鍾若絮道：
「霜白哥，有沒有危險？」
任霜白笑了笑：
「任何主動侵犯他人的行為，都免不了要遭到抗拒，至於這抗拒的力量是大是小，除了事先的查探之外，猶得看幾分當時的運氣，鍾姑娘，施心痕圖謀令兄妹之舉，不就是個例子？」
鍾若絮不禁愁上眉梢：
「這麼說來，你要去辦的事，仍有著難以揣測的風險了？」
任霜白舒直雙腿，道：
「江湖生涯，水裡來、火裡去，要想過得太平，談何容易？」
鍾若絮用手微掠鬢髮，低著聲道：
「霜白哥……我，我陪你一起去，行不行？」
任霜白輕喟一聲：
「我要去的地方，不適合你去，鍾姑娘，那全是在玩命。」
鍾若絮忙道：
「你別以為我沒有用，霜白哥，多多少少，我也能幫上點忙。」
眼睛對著鍾若絮，任霜白緩緩的道：
「我沒有輕視你的意思，鍾姑娘，我只是不願你跟著我去涉險，這不關你的事，所以，你並無義務、更無必要承擔任何可能的閃失。」
鍾若絮強顏笑道：
「老實說，跟在你身邊？我也好放心，不管有個什麼後果，總比日夜懸吊著一顆心，忐忑不安的數日子要強……」
任霜白搖搖頭：
「你不能跟我去，鍾姑娘，鍾家如今僅剩下你這一根孤苗，萬一有個不測，你叫我怎麼向你九泉含冤的哥哥交待？朝後，你還有更重大的責任要擔，不相干的事，你就別管了，這趟出去，我自識得利害。」
鍾若絮神情黯然：
「那，你打算什麼時候啟行？」
任霜白道：
「再過三五天，就該上路了，老屈不是個有耐性的人，待辦的事，他雖然不曾設下時限，卻已明裡暗裡表示過他的盼切，反正遲早得替他了結心願，早辦了，早脫身也好，鍾姑娘，我等於被他拿一根無形的繩子拴著，誓約未盡，便永難超度……」
鍾若絮悵悵的道：
「霜白哥，這世上，怎麼壞人恁多？」
任霜白苦笑道：
「其實好人也不少，可惜的是，我們全沒遇上。」
鍾若絮擰著兩手，道：
「這一去，約摸多久才能回來？」
略一沉吟，任霜白道：
「總得一個多兩個月吧，鍾姑娘，你無須為我擔心，平日裡該幹什麼幹什麼，要多吃多睡，想些高興的事，你要知道，憂愁最易催人老。」
想笑一下卻實在笑不出來，鍾若絮的眼眶反倒濕了：
「千言萬語，只有一句話，霜白哥，你要多保重，早去早回……」
任霜白吸一口氣，不使自己的心緒流露於形色：
「我省得……房租已付過一年，你儘管安心住下去，我床底下那口小木箱裡，有三百兩銀子和八十兩金葉片，這些錢，我想足夠用到我回來，你不必太省，日子過得舒坦些，我才寬懷……」
鍾若絮抽噎一聲：
「霜白哥，你，你比我的親哥哥對我照顧還周全，我從沒想到，在我失去了世間唯一的親人之後，猶能遇上一個如你這般相待於我的人……」
任霜白的聲音裡也充滿情感：
「這都是緣份，鍾姑娘，我們一樣來自孤苦的境遇，一樣遭受世道的折磨，坎坷人生，應該互相攙扶，互為依持，或許，前面還有很長的一段路要走。」
怔了怔，鍾若絮道：
「為什麼要說『或許』？」
任霜白的雙瞳中，浮起一片霧氳似的迷濛：
「有些關口，有些劫數，要全過得了，才能繼續往前走，但有一關過不去，也就可以歇息著不必再跋涉長途了，鍾姑娘，你明白我的意思？」
鍾若絮低緩的道：
「你一定會逢凶化吉一轉危為安的，霜白哥，因為你是個好人……」
任霜白走近前來，伸手接過滿盛衣物的竹籃，沉沉一笑：
「在這個人間世上，所謂『好人』的定義是很難遽論的，不過，我也希望如你所言，能夠平平安安的度過下半生，鍾姑娘，日頭偏了，我們回去吧。」
十分自然的，鍾若絮輕輕挽住了任霜白的臂彎，偏西的陽光拉長了兩條身影，而且，重疊在一起。
靜蕩蕩的一片湖水，水面上浮漾著薄薄的煙霧，霧靄拂動間，透出幾絲隱約的寒意，偶而一隻水鳥掠波低飛，啾啾清鳴，便越發顯得這座群山環抱中的湖泊那股子特俱的幽冷與空渺。
蘆花在蕭索的秋風裡搖晃！一根魚線也就隨風微擺於波際，魚線連著釣竿，釣竿握在一個身形瘦削，鬚眉如雪的老人手中，老人著一襲灰袍，足登芒鞋，容顏清癯，神氣盈足，頗有幾分出塵遺世的意味。
他坐在湖邊的這段枯木上垂釣，已經有很長的時間了，但是，身邊的魚簍空空，卻不曾釣起一尾魚、彷彿他的目的並非湖中之魚，只是為了領略這份瑚光山色的靈逸而來，悠悠然裡，恍似畫中之仙。
魚線閃動了—下，反射出一抹淡淡的白光，老人像是對著湖底的游魚說話：
「請出來吧，你也到了這一陣子，水冷風寒，不嫌凍得慌？」
草叢間悉悉輕響，任霜白默默走了出來，他雙手攏在袖筒，瞳底深邃陰沉，像是兩口永遠靜止不波的古潭。
老人沒有轉臉過來打量任霜白，仍然專心一志於他的釣竿上：
「年輕朋友，你是來找我的麼？」
任霜白僵硬的道：
「如果前輩是『孤鴻』闕離愁的話，在下就是來找你的。」
老人淡淡一笑：
「你找對人了，年輕朋友，我正是『孤鴻』闕離愁。」
任霜白抿抿嘴唇，道：
「『青木山』『玄波湖』多年來一直有條潛龍，潛龍極少呼風喚雨，卻法力深沉，斂隱不露，但是，潛龍畢竟是潛龍，決非一千沽名釣譽的蛇鼠之輩所堪比擬。」
這位「孤鴻」閒閒散散的道：
「不知你老弟口中的這條『潛龍』，指的是何許人？」
任霜白道：
「當然便是前輩。」
闕離愁撚鬚搖頭：
「老弟，你未免過份高抬我了，我闕某何才何能，配稱『潛龍』？自避居『青木山』二十餘年，平日倘徉林泉，種種菜，釣釣魚，孑然一身，幾若孤魂野鬼，說得好聽一點，日子如同閒雲野鶴，難聽點．便是慵懶疏怠，百無一用，像我這種老廢物，別說沾不上『龍』的邊，只怕連龍尾巴也搭不著……」
任霜白道：
「前輩太謙了，在下久聞前輩大名，江湖傳聞，但要孤鴻影現，神刀乍亮，則所向披靡，前輩雖少行道天下，唯藝業高超，修為精湛，偶而出手，即足令人印象深刻，三折其腰！」
闕離愁這時才移轉目光，望向任霜白：
「你倒是挺能為我吹噓，年輕朋友，不過在我的記憶裡，似乎並沒有見過你，自然更談不上與你交手，如此溢美之詞，當從何來？」
任霜白笑了笑：
「在下承認一向不曾拜識過前輩，亦無此幸由前輩指點高招，可是，十六年前，有一個人卻經前輩屈節教訓，且永誌於心，不敢稍忘……」
雪白的眉毛微微抽動，闕離愁緩緩的道：
「我老了，十六年是一段漫長的時光，那麼迢遙的往事，我已經記不大清楚，你說說看，那個人是誰？或許我還能夠想起來……」
任霜白道：
「他叫屈寂，前輩，『九心絕屠』屈寂。」
在嘴裡喃喃念叨幾遍，闕離愁終於依稀記起往年的這麼回事；他一雙白眉微皺，搖搖頭，輕聲歎一口氣：
「你說的人，原來是他，好在我這一輩子雖是個武夫出身，與人動手的次數並不算多，若和其他好勇鬥狠的同道一樣，這十六年前的一抹波光掠影，豈不早已忘懷？」
任霜白道：
「如此說來，這樁公案前輩是記得的了？」
闕離愁平靜的道；
「提起此事始末，幾近無聊，那一年，記得是個大清早吧，這姓屈的忽然沒頭沒腦找來我這山居，指名道姓向我叫陣，我與他素昧平生，更毫無恩怨可言，姓屈的上門挑釁，強行逼戰，實在沒啥道理，我自則不肯相與，無奈他卻糾纏不休，態度越來越見凶橫！」
任霜白補充著道：
「他是想拿前輩的『冥天刀法』，印證他才到手的『劫形四術』秘本內所載精要……」
闕離愁冷冷一笑：
「據我的記憶，那時姓屈的根本不會這套刀法，何須『印證』？他一個明眼人，又如何獲取『劫形四術』的精要？我認為他純然是無理取鬧，只圖用我一點虛名當他宣揚江湖的墊腳石！」
任霜白道：
「這個意思亦不是沒有，不過，前輩無妨再往深—層想，屈寂半生練刀，自認在刀法上已有相當造詣，十六年前，他因緣際會，偶得『劫形四術』真笈，雖未親加習修，內中奧妙奇巧之處卻可意會，而前輩素以刀法享譽武林，他不找前輩切磋，又去找誰？更何況他自詡技藝已臻仙境，借前輩他山之石乃以攻玉，名益雙兼，一舉數得，前輩見拒，他怎肯干休？」
抖動了一下釣竿，闕離愁道：
「姓屈的刀法不弱，然則，離那『仙境』可仍有一段差距，至少，當年是如此；年輕人，並非我老頭子妄自菲薄，我練了一輩子刀，直到今朝，隔著所謂『仙境』，還有老大—截呢……」
任霜白道：
「前輩過謙了。」
闕離愁盯著任霜白，道：
「年輕人，扯了這大一陣，你尚不曾見告，你來找我，所為何事？」
任霜白苦笑道：
「老實說，前輩，在下乃受屈寂之命而來！」
稍稍一愣，闕離愁不解的道：
「他叫你來幹什麼？我與他莫不成尚有瓜葛相連？」
任霜白嚥了口唾沫，澀澀的道：
「前輩，每個人的胸襟有寬窄，涵養有深淺，屈寂沒有前輩你這般的度量，睚眥之怨，對他來說也是錐心刺骨，無日或忘，當年試刀的結果，他認為乃是生平的奇恥大辱之一……」
闕離愁道：
「勝敗兵家常事，何來奇恥大辱之有？我練了一輩子刀法，也有失手於人的時候，一個習武者，誰敢誇言獨尊天下、唯我稱雄？」
任霜白低喟一聲：
「他要有前輩你這樣的豁達想法，早就天下太平了……」
另一句「我也少受恁般折騰」的話卻忍住沒有出口，只跟著又—聲歎喟。
闕離愁放下釣竿，徐徐的道：
「記得當年我並不曾難為他，雖說是他找上門來，咎由自取，我亦一馬放過，笑而置之；年輕朋友，對一個強行試招落敗的人而言，我自認我的做法已夠得上寬宏大量……」
任霜白無奈的道：
「屈寂耿耿於懷，提起來就咬牙切齒的有一件事！」
閘離愁回思著道：
「無非他輸了招，僅此而已，還有其他什麼事？」
任霜白神色略帶幾分尷尬：
「前輩在挫敗他的當口，聽他說，是用刀鋒挑斷了他的褲腰帶？是他連翻了幾個斤斗，才堪堪扯住褲頭，不曾當場出醜……」
闕離愁笑了：
「好像是這麼個光景吧，我的用意，只在煞煞他的銳氣，挫挫他的焰勢，讓他知曉人外有人的道理，手法是戲謔了點，但並無惡意，否則，那一刀下去，固可割斷他的腰帶，又何嘗不能紿他來個大開膛？」
任霜白道：
「他卻不這麼想，他認定前輩是存心要他留下百年笑柄，貽羞天下，難以抬頭。」
闕離愁道：
「屈某倒是挺會鑽牛角尖。」
頓了頓，他的眼睛對上任霜白的眼睛：
「年輕人，你還沒有明白告訴我，屈某叫你來，目的，何在？」
任霜白老老實實的道：
「他要洗雪這樁恥辱，前輩。」
長長「哦」了一聲，闕離愁道：
「那麼，他自己為什麼不來？」
任霜白道：
「他已癱瘓了十餘年，下半身感覺全失，移動艱難……其實，就算他健碩如常，來了也是白來，時至今日，他仍不是前輩的對手。」
闕離愁一揚白眉，道：
「怎麼說？」
任霜白道：
「事實是，一個殘廢了十餘年的人，生活起居已屬一種累贅，又如何再在武功上續求精進？既令他不曾成殘，埋頭苦修，前輩的藝業卻也未嘗停滯，必亦隨日俱增，當初雙方的差距，仍然維持相等的懸殊，屈寂便來了，臉上那把灰，怕還是抹不去。」
闕離愁有些感慨：
「不過，我也老了……」
任霜白正色道：
「前輩，人老，刀不老。」
眼瞳中閃過一抹光亮，闕離愁道：
「好，好一個人老刀不老！」
望著任霜白，他又道：
「你這麼一引伸，我明白了，年輕人，姓屈的是要你代替他來出那當年的一口氣？」
任霜白低聲道：
「是。」
靜默片歇，闕離愁緩緩的道：
「年輕人，你是個清眼瞎子？」
任霜白抬起面孔，正對老人：
「我是！」
歎息一聲，闕離愁道：
「我看，屈寂十有十成把那套『劫形四術』的邪異刀法傳給你了。」
任霜白坦然道：
「這便是他逼迫我來的代價。」
闕離愁若有了悟：
「姓屈的這個人，好像不怎麼討人喜歡，也包括你在內，嗯？」
任霜白頷首：
「九年多了，我沒有—天喜歡過他，雖然，我曾經嘗試過。」
闕離愁搓搓雙手，道：
「好吧，我成全你便是，年輕人，屈寂可揭明瞭要你如何替他『雪恥』？」
任霜白道：
「必須照演當年的情景，只不過把對像調換過來。」
居然還能哈哈一笑，闕離愁捻著白鬍鬚道：
「割斷一根褲腰帶，記恨就記了—十六年，姓屈的這份人味，實在不怎麼樣，年輕人，你跟他九年多，難為你日子是如何熬下來的！」
任霜白道：
「一個字——苦。」
站起身來，闕離愁拍了拍褲管：
「這樣吧，咱們來個不傷和氣、又兼俱印證高下的比試方法——年輕人，我不想傷害你，大概你也不怎麼情願鬆動我這一把老骨頭吧？」
任霜白點頭：
「不錯。」
闕離愁提高了嗓音：
「看到眼前的這潭湖水啦？」
任霜白道：
「不就是前輩垂釣的『玄波湖』麼？」
呵一口白氣，闕離愁道：
「正是，這『玄波湖』湖水純淨清澈，可以入口，打眼望去，幾能直透湖底，水而下游魚可數，悠然來往，如今，我們可要打破魚兒們的—片祥和了，年輕人，由你我分別出刀，只以一招為限，看看誰把水底下的游魚挑起得多，誰就算贏，你說怎麼樣？」
任霜白微笑道；
「敢問前輩，贏了如何、輸了又如何？」
闕離愁早已成竹在胸，瞇著眼道：
「你若贏了，我不勞動手，自斷褲腰帶，我如贏了，罰你今晚陪我老漢飲上一缸陳釀好酒，如何？」
任霜白頗生感觸的道：
「這樣一來，便宜豈非都叫我佔了，前輩好度量！」
闕離愁坦然道：
「不，我也有佔便宜的地方，譬喻說，我是個明眼人，老則老矣，目未暈花，水底游魚群聚何處，比你自要看得真切，這一招出手，當然挑那魚群聚集的所在施為，年輕人，你就沒有我這份便宜啦。」
任霜白笑道：
「這是我白找的，怨不得前輩。」
闕離愁大聲道：
「好小子，有你的！」
兩人朝湖邊各自湊近，站定後，任霜白忽然想起一件事來：
「前輩，你老的刀，可曾隨身帶著？」
闕離愁伸手摸入襟內，再一翻腕，那把長約尺半，寬如人掌的湛藍短刀已握於五指，刀鋒映幻著湖面濛濛的霧氣，仿若猝然間閃起一抹寒電，縱使任霜白雙目沉翳，亦自感覺到那凜冽沁心的光彩眩晃！
刀口向內，微微上舉，闕離愁豪氣頓起：
「看到我的老夥計啦？它已隨身不離的整整陪伴了我五十年……」
任霜白恭謹的道：
「刀曰『起瀑』，與前輩同享盛名於大江南北。」
仰首長笑，闕離愁洪聲道；
「年輕人，你是越來越討我歡心了，十六年前，來的人怎不是你？」
任霜白不由莞爾：
「那辰光，前輩，在下怎生上得台盤？」
瞳底精光倏閃，闕離愁白鬚蓬豎，暴叱一聲：
「起！」
藍汪汪的一道光華，隨著這聲叱喝，流虹奔電也似射向湖面，闕離愁瘦削的身影在瑩麗澈亮的寒焰掩映下，彷彿成為刀芒透明的一部分，然後，波漪下興，水聲末聞，刀鋒上已並挑著由小而大的九條鮮魚回來——魚兒排列於刀刃，還活蹦亂跳的呢。
任霜白由衷的讚歎：
「真正一流功夫，前輩。」
闕離愁的衣衫上未沾—滴水花，他吃吃而笑，將短刀舉至任霜白面前：
「共是大小九條活魚，老了，委實老了，若再退回幾年，相信不止挑起九條……」
任霜白側耳聆聽，刀挑的活魚潑剌擺動，灑起幾點水痕到他臉頰，新鮮的魚腥味撲鼻而米，可不是剛離湖的貨色？
於是，他又向湖邊走近兩步，屏息凝氣，兩眼注視水面，卓立不動——光景像是他也能看到湖底的游魚一般。
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