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當日陳劍臣在土地廟裡張貼正氣歌，無心插柳間卻把土地公的頭顱給爆了，不過當時他沒有放在心上，一直以來也不見什麼事情發生。不料過完年後，進入了江州，反而有一個自稱為景陽村土地的小鬼陰神前來作祟，興師問罪。
陳劍臣端坐在床上，面色沉著。經此一事，他對這個世界更加多瞭解一分，陰司陰司，顧名思義，定然是地獄般的存在，自己炸了一方土地的頭顱，又破了對方的陰神，這梁子，算是結下了。
然而他心中怡然不懼，有《三立真章》和辟邪筆護身，最不怕的，就是這些所謂的鬼神。
……
夜色蒼茫，灰濛濛一片，在那無邊的黑暗中不知存在多少秘密。
江州城中，城隍廟。
此廟建築得富麗堂皇，高大莊嚴，處處都是雕樑畫棟，廟堂中架立著一尊巨大的香爐，爐內香火繚繞，很是旺盛。
不同於鄉下的那些簡陋的土地廟，城隍廟的香火一年到頭都是極其旺盛的，從沒有熄滅過的時候。不說節日，就是平時，城隍廟裡都是人群熙攘，川流不息。
香火，紙錢，紅燭，不要錢地燒著，拜供神台上的那尊城隍神像。
這尊城隍廟神，高達六尺，頭戴烏紗官帽，身穿飛蟒朱紅官袍，腳踏粉底靴，神情肅穆，被雕刻得活靈活現，簡直就要活過來一樣。
城隍神像兩邊，各是一尊小神像。
廟門口處，兩邊銘刻著對聯，曰：善惡有報時候到；是非莫應論晚早。橫幅：我處無私。
這對聯匾額，乃是十年前的江州知州大人吳永標大人所親筆題寫的。如今，吳大人早已調入京城，成為了禮部尚書，位高權重。
夜已深了，廟祝神婆等早早安歇，城隍廟內人影全無，一片沉寂。
嗤的，有陰風起，刮得兩邊的紅燭火苗都急劇地發生一陣飄曳。
「景陽土地，你為何如此驚慌？」
空曠之中，有一股威嚴的聲音響起。只是這聲音，卻不是凡人耳朵所能聽得見的。
「稟告城隍大人，卑職奉大人之命去質問那書生陳劍臣，為何無端毀我神像。不料其出言無狀，開口即罵小人。卑職只多說了幾句，他就突然變化出一支毛筆來，一筆就把卑職的陰神點散。好在卑職跑得快，否則定然會被點得魂飛魄散了。」
「哼，書生大膽……你說他能變化出一支筆來？」
「正是。那支筆，剛陽無匹，氣勢嚇人，還沒有到身，卑職就全身疲軟，動彈不得了……」
「這麼厲害？」
聲音帶著驚訝之情。
小鬼諂媚地道：「那是卑職修為淺薄的緣故，若是遇到城隍大人，那書生再有本事，也只能束手就擒。」
「哼哼……我們陰司，一向不過問陽間事，但也不會被人欺負到頭上，否則天下之間，還有誰人會敬拜我們，貢獻香火？這書生壞你神像，端是大膽。如今就算朝內的鴻儒都會不時來祭拜我等，他一個小小的秀才書生，豈能如此不敬鬼神？必須要加以懲戒，方顯我等有靈。」
小鬼道：「大人所言極是，那麼，要如何做呢？」
「我自有安排，你且歸去吧，沒有赦令，不得離開所屬之地。」
「遵命。」
聲音渺渺，恍如水紋歸於平靜，偌大的城隍廟再度恢復了平靜。
……
陳劍臣一大早就起來了，比平時還要早了幾分——只因今天學院正式開學，不能遲到，否則，就得受老師訓斥；遲到次數多，超過額度，還會扣學分，影響歲考科考的成績。
明華書院上院中，共有一百八十六名生員，數量說不上多；他們基本都是江州本地人氏，至於年紀，則老中青都有，年少的，像陳劍臣，十七歲而已；年老的，竟有上了古稀之年的，白鬚稀疏，老眼昏花，居然還能堅持坐在課堂上念「之乎者也」，實在令人不佩服都不行。
這可不是什麼活到老學到老，而是典型的活到老考到老，心中有一股怨氣，不中舉，誓不為人；不中舉，無顏見祖宗；不中舉，人生還有什麼意義？
中舉，做老爺，已成為他們心中的魔怔，執念，唯一的寄托所在。
開學第一天，不講經義，只是學監等幾個學院的頭頭輪流上來訓話，和別人的肅然起敬不同，陳劍臣則聽得腦袋昏沉，最後靈機一動，入神練起了《三立真章》——如此情形，倒像很久以前上課開小差般，用課本皮包著小說看，有一種亢奮之意。
隨後數天，陳劍臣都這般，根本無心去聽那些僵硬死板的經義制藝。
作為童子試中三試第一的少年天才，毫無疑問，他的身份在學員中頗引人矚目。上課之時，也有不少人偷眼觀察，見到陳劍臣總是坐得筆直，猶如老僧入定般認真聽講，都紛紛點頭讚許，認為陳劍臣少年老成，學習認真，才俊之名，果然名副其實。
相比陳劍臣的沉靜，王復倒是表現得很活躍，幾天時間，就在學院上上下下混了個臉熟，知曉到許多茶餘飯後之事。
這一天，王復找到陳劍臣，道：「留仙，三月十五就要開始一年一度的踏青活動了，慣例是和清雪書院的學員們一起去的，聽說今年的踏青地在鑒江灘。」
陳劍臣眼皮都不抬，道：「那又如何？」
王復嘖嘖一聲：「你不知道呀，那清雪書院裡的女子個個都是花容月貌的，和她們一起踏青，那是何等的人生樂事，多少人夢寐以求不得！」
陳劍臣嘴一撇，心想就知道是這麼回事。
王復繼續道：「你別不以為然，那聶知州之女也在清雪書院進學的，她芳名小倩，年方十五，冰雪聰明，國色天香，那是咱們江州的第一號佳麗……哈哈，愚兄我一直傾慕已久，如今終於有機會見上她一面了。」
他正說得眉飛色舞，猛見到陳劍臣一臉古怪地看著自己，不禁一呆，問：「留仙，你怎麼啦？」
陳劍臣一字字道：「你說那聶知州的女兒叫聶小倩？」
「對呀，有什麼問題？」
陳劍臣忽而一笑：「沒問題，其實我也傾慕她很久了……」
這句話讓王復一怔，不過隨即就釋然了：少年慕艾，像聶小倩這般出身名門、嬌麗無雙的大家閨秀，哪個青年不心存念想呢？