岸邊土堡上，滿是修篁、青松、翠柏。小徑上走下一位年青少婦，窈窕阿娜，輕盈地緩緩而下。肩上擔著一對水桶，是到江邊去挑水。一張鵝蛋臉，不施胭脂嫣然紅，正是詩人筆下；「紅裝素抹總相宜」的真實寫照。一對笑靨更顯出她的美麗端莊，五官恰到好處的均稱地分佈在她的面頰上。淺藍色的頭帕，包住她一頭秀髮，鬢髮在晨風中微微向後飄逸。陰丹士林布的婦女裝剪裁得體合身，青土布褲，褲腳銹了一道粉紅色花邊。白底青緞繡花鞋，胸前圍著銹花短圍腰，白布腰帶緊緊繫在腰後。顯出腰肢纖細，更突出一對乳房在衣內微微地顫動。似出水芙蓉一塵不染，乾乾淨淨。不，這簡直是曹植筆下的洛神踏波而來。她沿著羊腸小道，湧著晨霧來到江邊沙灘。彌茫的晨霧中，她差點絆著江邊躺著的人，嚇得她差點驚叫起來：「唉喲，我的媽呀！」聲音似那樣的悅耳動聽，有如玉珠墜瓷盤。她壯著膽喊道：「是哪個？啷個大清早的睡在這裡嚇人。」不見回音，她繞著往前走了幾步，回頭看了一眼，見他的身傍還躺著一條狗。江邊長大的土家族姑娘，見過「水打棒」是經常的事，心想：昨天晚上挑水都沒有，是不是剛剛爬上來的。唉，救人一命，勝造七級浮圖，也算修陰功積德。她大著膽，把水桶放下，上前用手一探，那人還有微弱的呼吸，人還活著。蹲下身將那人往肩上一扛，小跑似的往回走。別看她弱不禁風，自小在農村長大，背上百八十斤的活，是經常的事。
進了堂屋，將那人放在涼床上，找來男人曾經穿過的衣褲，脫下那人的上衣，發現那人的腰間左側，有巴掌大小的青腫傷痕，纖手輕輕一探，肋骨斷了兩匹。換褲子時，她猶豫再三，滿面通紅。好在那人已失去知覺，救人性命那管羞赧，「醫者，
父母心。」紅著臉將那人褲兒褪下，「那玩意」被水浸泡良久，只剩下一個「頭」在茅草叢中。內側右大腿有一傷口，長五寸許，深一寸多，白森森的往外滲淡血水。她給那人換了褲子，又給他蓋好被褥，轉身進了櫥房，背上小背簍，拿上小鋤，就往後山跑。頓飯功夫，背了滿滿一背簍草藥回來。泡製、搗碎，敷上傷口，包紮好，她才長長的舒了一口氣。矜持地望了那人一眼，涔涔的淚花順腮流下，以其說是小憩，到是若有所思。
如果自己的丈夫不死，也和這人一樣高大英俊。她自言自語抑或是對亡夫默默訴說衷腸。半年前他們結了婚，欠了點債，男人拚命的弄船、放筏掙錢還債。債還清了，說最後放趟木筏，掙點錢日子過得寬鬆點。那知在「閻王灘」筏毀人亡，屍首都沒撈著。男人家是旺族，族裡男女老少都罵她是掃帚星，半年剋死了男人。她一個後山的旁姓，惹不起還躲得起。遠離場壩在這土堡上開一塊平地，蓋了三間茅草屋安身。好在這裡上下船隻都得「搬灘」，是船工、旅客落腳的好地方。那年月不敢明目張膽地掛牌招徠客人，名曰：「黑市」。明裡說是給船工、客人煮飯，收點燒柴錢，私下也賣點煙酒，日子也還可以過。市管會、稅務所也懶得跑幾十里山路來找麻煩。
她名叫吳玉蘭，真是名如其人，好一朵馨香的玉蘭花。初中畢業，在娘家是區衛生保健員，既是後來「*」中響噹噹的「赤腳醫師」。有文化人長得端莊，她收集了土家族民間不少中草藥偏方，在鄉里也小有名氣。但也應驗了一句古諺：「紅顏女子多薄命」的箴言。她底著頭，眼淚像屋簷水般地倏倏流下，輕微的抽噎著，也難於熨平她的感傷與悲痛。
第三天換藥時，觸到那人的傷口，見眼皮輕輕地動了一下，嘴角肌也微微顫動了幾下，游絲般地發出：「渴，水。」玉蘭端來糖水，給他餵下，他又沉沉地睡著了。第四天一大早，當他昏昏糊糊醒來時，感到肋骨與胯部錐心般地疼痛，腹中空蕩蕩的直冒酸水。玉蘭早就給他煮了一大缽稀飯，扶他起來，他端住缽子唏哩呼嚕吞進肚裡，嚷著還要。玉蘭對他說：「你已經昏迷了三天三夜，腸胃收縮不能吃得太飽，躺下休息，下午再吃嘛。」好不容易等到太陽落山，玉蘭給他準備了一桌頗為豐盛的晚餐。幾個家常小菜和一大缽鹽菜煮鯉魚湯，還有一大甄白米飯。他像從牢頭放出來的餓死鬼一樣，三下五除二地一掃而光，看得玉蘭暗暗咂舌。
不用說，他就是艄公。吃飽喝足後，他的記憶完全清醒了。眼前這位姑娘，就是救命恩人。鐵錚錚的艄公，從來沒有掉過眼淚，那是「男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處。」他恭恭敬敬給玉蘭磕了三個響頭，爬在地下黃牛般嗷嗷大哭。一個素不相識的姑娘，不怕世俗禮儀的嘲弄，為自己換衣換藥，要何等的勇氣。玉蘭的形象在艄公的眼中慢慢放大，站據了他整個腦海。玉蘭將他扶起，叫他好好休息，有話明天再說，自己回後屋也睡了。
第二天，艄公忐忑不安地問玉蘭：「我的狗呢？」玉蘭說：「我見到時，它已經死了，嘴裡還咬著你的衣領不放呢。」接著她又說：「我把它埋在路邊那顆麻柳樹下了。」艄公囈語般喃喃歎道：「啊，啊。是它救了我一命，卻活活累死了。」他雙眉緊鎖，滿臉愁雲，心裡一陣難過，兩滴混濁的眼淚從眼眶滾出，算是對義犬的哀悼。
半月後，在玉蘭的精心照料下，他的傷勢一天天好轉。只是走路還有點「古得
——『拜』」，肋間還有些隱隱作痛。傷經動骨一百二十天，神奇的土家族民間中草藥偏方，三月後，將艄公的傷醫治得完好如初。為了報答這份情，該干的重活、粗活他都搶著幹。光陰荏苒，日月如梭。一晃半年過去，艄公時時想起他的夥伴們，家裡的老婆，還有他的愛犬……。那顆粗獷而又純撲的心，感到陣陣絞痛。一個趕集天，他到場上去了一趟，在茶館裡碰見熟人，得知幾個難兄難弟死裡逃生，安然無恙，只是猴精右手受了點傷，也無大奈。久久懸著的心才安定下來。只要不死人什麼都好說，能為兄弟們洗清罪名，那怕是蹲幾年大牢，也值。他心裡想著，暗暗高興。不知不覺「攤攤酒」就多喝了兩杯，一路搖搖晃晃，放開桑子唱著山歌回來：「千里烏江灘連灘喲，⼳妹望郎眼望穿呀。正月望到臘月八喲，郎放木筏不回還呀。」山歌聲迴盪在空曠的峽谷中，驚得草叢中的斑鳩噗噗亂飛。天剛抹黑，艄公代著醉意回到玉蘭草屋。
玉蘭在磨房推磨，聽見他回來，說：「飯菜熱在鍋裡的，你自己吃吧。」艄公感到一股暖流直慣全身，即是自己的老婆也不過如是，他大著舌頭說：「大，大嫂，我，我來給你，你推，推磨。我，我在場上吃，吃了。」搖晃著進了磨房，搶過玉蘭手中的磨擔勾。玉蘭忙說：「你累了，早點休息吧，我能行的。」不容分說，他就使勁地推起磨來。玉蘭底著頭添苞谷，。河谷地帶的秋老虎，使人熱得受不了。酒往上湧，熱得心頭發悶，又在出力推磨，汗水直淌。艄公將上衣脫掉，微弱的煤油燈下，玉蘭偷眼一看，見他紫紅色的皮膚，健子肉隆起，身上滿佈汗珠，心頭噗噗亂跳，趕忙底頭添磨。一對笑靨像盛滿了胭脂似的，慢慢紅透臉頰。艄公也下意識地朝玉蘭瞧一眼，暗淡橙紅的燈光下，玉蘭只穿一件月白色汗衫，一對玉feng在衫內高高隆起，
隨著身體的扭動，在裡面悠悠地顫動著。一陣陣女子特有的體香，直往鼻中慣來，艄公有些心猿意馬了……。
秋夜靜悄悄的，遠處傳來幾聲野狗的吠聲，劃破這寧謐、祥和的夜空。草叢中的蟋蟀，煽動著翅膀，發出「唧唧」叫聲，是在尋找它的伴侶，誰說得清？聖人君子都有七情六慾，何況艄公凡人一個。艄公慾火中燒，推磨的轉速加快，突然。「唉喲」一聲尖叫，玉蘭抱著右手在哼。艄公猛一驚，才知是磨擔勾碰傷了玉蘭，急奔過去抓住玉蘭的手，一陣輕揉，又放在嘴裡吸允青紫的傷痕。兩人近距離的挨著，晚風吹過苞谷桿攔的壁縫，玉蘭的秀髮飄起，搔得艄公的臉上頸子奇癢難當。一個是久別妻子的壯漢；一個是亡夫的少婦。艄公心頭一陣躁動，原始的衝動，一抱將玉蘭攬在懷中，抱進房內，一陣急喘與輕微的呻吟後，一切又恢復了平靜。星星在天空眨著眼睛，朔風吹起烏江千層皺紋，遠山一片朦朧，後山的夜貓子發出幾聲淒厲的尖叫，撕破這不同平常寧謐的夜空。
艄公在玉蘭家又住了半個月，臨別的頭天晚上，他們誰也不說話，忍過了難堪難熬的一夜。玉蘭摸黑起來，為艄公打點行裝和路上吃的乾糧。吃完飯，他們一前一後地走下土堡，來到麻柳樹前，艄公刨出愛犬的屍骨，小心地用麻袋裝了扛在肩上，玉蘭心裡明白，花斑狗救了他的命，他要把它帶回家去埋葬。玉蘭眼裡浸著淚花，千叮嚀萬囑咐地說：「你要常來看我啊，路上要小心。」泣不成聲地從手上褪下一隻銀手鐲，遞給艄公說：「以後想我就看看它，就當見我一樣。」艄公心裡有說不出的難受，也從手上抹下一枚刻有姓名的銅戒子，給玉蘭說：「我沒有好東西送你，就這個當紀念吧。」玉蘭發瘋似一陣小跑，頭也不回地哭著走了。艄公直望到玉蘭不見了背影，才邁開步子往回走。