天福四年，秋，天下大選，各路十三至十八歲的秀女被源源不絕地運往紫禁城，填備晉雲帝已十分充盈的後宮。
傳聞晉雲帝不喜太監、只愛女官，故而民間少見秀色可餐之妙齡少女，晉國後宮更是陰陽極其失衡之處。好在，宮中有嚴格的制度規定，除了五品以上的女官，宮女年滿三十，均可申請出宮，如無特殊情況，無人可以阻撓。因此，宮中上了年紀的嬤嬤，不是等級頗高的女官、就是各宮娘娘主子請旨留用的奶娘、陪嫁。
晉雲帝的後宮為何需要如此多的女人？——對外宣稱的理由是：太皇太后、皇太后、皇后、妃嬪……後宮裡這麼多身份尊貴的女子，均需要人服侍，少幾個差遣都不行。只不過，在這一問一答之餘，皇帝的好色之名依然不脛而走。因為民間只見，三年一選，晉國女子猶如韭菜般被割了一茬又一茬，而晉雲帝也就成為平頭百姓私下妄議時，口稱的好色老頭。
農曆八月八日，是個黃道吉日。我站在太極殿外的院落裡，等待最終的遴選。同在等候的秀女，有數百人。雖然秋老虎在眾秀女頭頂肆虐，卻仍曬不去這滿院的環肥燕瘦、柳綠花紅。
皇宮我是第一次來。雖然我萬分不願有這第一次，但還是抱著「寧遇風險、不可錯過」的原則努力將這裡的景色收入眼底。
秋老虎使午後的天氣格外晴朗明媚，澄透的天空中，只有淡薄得如煙般的浮雲。眼前的太極殿屬於西六宮之一的啟祥宮。重簷飛脊、簷角風鈴；金瓦紅壁、琉璃璀璨；雕樑畫棟、廊腰縵回；匾額楹聯、精緻華麗。
殿前院落中央，生長著一棵樹齡不下數十年的梧桐。此刻，多數等候遴選的秀女就站在這棵高大魁梧、枝繁葉茂的梧桐的濃蔭下避暑。
我不欲留下，便站立在距離眾秀女稍遠的院牆壁下。為了不被留下，我還在左額上弄了顆瘊子。相書上說，在這個位置有痣，是妨夫的意思。雖然我這顆不是痣，而是瘊子，但是長著幾根黑毛的瘊子想必更不受人待見。這從秀女們始終保持與我疏遠的態度就可以看出來。
有女官從太極殿中出來，再次點名喚入十六名秀女。這次，我的名字也在其中。
太極殿是東西六宮中規模最大的殿堂，也因為緊挨儲秀宮，歷來用於選秀。我整衣肅容與其他十五位秀女一起隨著掌言女官進入太極殿。一行人魚貫而入，殿堂裡雕龍畫鳳的圓柱從我垂著頭的眼角里一一掠過。待走到太極殿中央，我們按序排好，站成四人四排的方陣，依一旁掌贊女官之令下跪行禮，然後一齊站起來。有典簿女官唱名，殿中秀女一一出列參見。
我低著頭，目不斜視。由於我站在第一排，卻又忍不住順著三級漢白玉石階而上，偷覷寶台上的帝后。——不對！寶台上怎麼好似有三個人？除了帝后，還會有誰？
「絳城裨將韓雲飛之女韓湘萸，年十五。」
正當我在心裡胡亂揣度時，掌簿女官念了我的名字。我輕移蓮步，脫列而出，低著頭福了一福，稍稍提聲道：「民女韓湘萸參見皇上、皇后，願皇上萬歲萬福，皇后千歲吉祥。」說到這裡，我有些猶豫：寶台上明明有三個人，之前的秀女都只參見了兩個人，這樣，可以麼？我又想：別人怎麼做，我就怎麼做吧。如果讓他人知道我曉得寶台上有三個人，同樣會暴露出我偷看的事實，這可是大不敬之罪。
儘管提了聲，我的聲音依舊頗為低沉。許是這道聲線和其他猶如鶯囀的嗓音不同，皇帝命我抬起頭來。
我依言照做，穩穩地將視線從腳底拼接地格外細緻平整的青石板上移到面前同為漢白玉雕琢而成的寶座上。寶座上果然有三個人。居中身穿明黃色九龍團袍的無疑是當今天子晉雲帝石沐雲，可惜距離有點遠，他戴著通天冠，冠前垂墜的珠簾遮住龍顏，綽綽約約，叫我看不清這個老色鬼的模樣。不過，他的體態倒是未露佝僂，端坐在寶座上，貌相莊嚴。
皇帝右側，是個面目端莊秀麗、寶善如畫的年輕女子。珠冠鳳服，當是皇后無疑。
皇帝左側，那多出的第三人，是一個看起來約莫三十多歲的婦人，身著金絲織就的金縷衣。她沒有戴冠，只挽了一個高髻，斜插玳瑁簪，以珠翠裝飾。高貴素雅，寶相莊嚴。
我猜測，能以如此裝扮與當今皇帝平起平坐的人，就只有當朝皇太后或者是太皇太后了。
太皇太后不可能如此年輕，那麼必是太后無疑。只是年輕的太后難免引起我對皇帝是個好色老頭的說法的懷疑。
如此打量揣摩，說來不易，其實只在一瞬。心中有數的我，立刻將目光收回，眉眼微微下垂。卻剛好來得及將皇后臉上的一絲異色收入眼底。
皇后的位置恰好可以看清我臉上的瘊子。果然，她對皇帝輕聲耳語了幾句，皇帝立刻用審視的目光向我的左額投來，我甚至可以感覺到之前他對我的些微興趣剎那間一掃而空。
晉雲帝一副惋惜的口吻：「聲音倒是非常獨特好聽。」
皇后直言不諱地補充道：「是啊！如果不是這點嚇人的瑕疵，怎麼看怎麼都是個絕色美人。」
我惶恐地低下頭去。——有污聖視聖聽同樣可以是罪名。就在我以為自己理所當然地要被撂牌子而忍不住唇角上彎時，我聽見了兩個字的噩耗——
「留用！」
我登時顧不得無禮，驚詫地將頭抬起，直視自從我們進殿以來就一直沒有出過聲的皇太后，也是將我留用、打亂我滿盤計劃的人。
「皇上看不上的人才安全。」皇太后慵懶地靠著寶座的扶手，慢條斯理地道，「免得哀家費心培養出來的宮廷女官最後總是變成皇上的嬪妃，哀家沒有得力適用的宮女，大晉就又要大規模採選了。」
「母后……」
「這採選啊，實在是費心費力費錢，採選的成果又一次不如一次，哀家看啊，這大晉後宮真正是美女如雲，能做事的人卻沒有幾個。」皇太后如是道。
「那就留用吧。」晉雲帝無奈道。
簡直是晴天霹靂！我淺施一禮，默默歸列。之後，我一直魂不守舍，也沒有留意其他秀女的採選情況，直到同我一批的十六名秀女全部應答完畢，再由掌贊女官將留用的秀女引領到儲秀宮安頓，準備接受為期一個月的宮廷教習。