立秋已過，出太陽的日子裡，氣溫仍然很高。不過從水溫就可以感覺出來，秋天真的來了。夏天用涼水洗澡沒有什麼感覺，立秋以後，就會明顯感覺水的冰冷。
李自成皮膚黝黑，大簷帽下的頭已經花白，他與明朝征戰了大半輩子，仗打得太多，很多一般人看來驚心動魄的戰役，連他自己也記不清楚了。
打了半輩子明軍，現在寧武關上，卻又插上了清軍的旗幟，這不能不讓李自成十分沮喪。
去年從京師敗退的時候，李自成損失了很多老將和謀士，最讓他懊悔的，是殺了李巖，這確實是個重大的錯誤。幸好後來與牛金星取得了諒解，牛金星回來了。
牛金星字聚明，原籍河南寶豐縣石橋鄉大牛莊。自小天資聰穎，滿腹文才，常抱經邦濟世之志，二十餘歲中秀才，天啟七年中舉人（明朝嘉靖舉人）。崇禎十年因與王姓親戚起釁被誣陷以抗稅革去舉人，充軍盧氏當差服役。
崇禎十三年冬，李自成率農民起義軍抵達豫陝邊境，因仰慕牛金星高才，就千方百計尋找他，開導他認清形勢，共圖大業。牛金星最終下定決心，帶領全家老少加入了起義軍。
可見，在古代，讀書人是十分強勢的群體，如果統治階級不予拉攏，其才華不能得到施展，極可能對統治造成很大的威脅。我們從歷史可以得到一些警示，今天無數的讀書人、大學生失業，或身價不比勞工，長此以往，非好事矣。
牛金星參加義軍，向李自成建議：「可刑殺，賜饑民，收人心」，他的博才多學，精於計謀，很快得到李自成的嘗識和重用，成為義軍的一名重要謀士。按照牛金星等人主張的北進計劃，起義軍一舉攻克軍事重鎮洛陽，活抓了福王朱常洵，並火燒福王府，散了王府大量金錢與糧食，使廣大饑民得到賑濟。
起義軍佔領襄陽後，改為襄京，金星為之建政設官。同年十月，起義軍「據河洛」之勢已定，金星同眾謀士設定「取天下」的戰略戰術。崇禎十七年正月，自成入陝，以西安為西京，國號大順。
這時，金星為天祐閣大學士（丞相）。幫助自成建政設宮，籌劃進軍北京。十七年，農民起義軍打進北京，李自成在牛金星、劉宗敏等文武官員陪同下，從大明門進皇城，行至「承天之門」(今天安門)時，李自成對「承天之門」四字匾額射了一箭說：「如能安定天下，則一箭射中四字中心。」據說一箭射出，射中「天」字下稍偏一點，未能正中。牛金星賀道：「當中分天下。」李自成投弓大笑。
起義軍佔領北京，崇禎自溢，明朝滅亡。進京後，金星整日忙於籌備登基大典，建政權，設科舉，迎來拜往，未能對時局作出正確決策，以致清軍入關，自成阻擊失敗……
現在，李自成站在寧武關前面停滯不前，他就想起了牛金星，便喚人道：「牛丞相何在？」
下屬道：「田見秀軍營數百軍士劫掠百姓村莊，丞相剛剛趕過去。」
田見秀，是李自成剩下的為數不多的老將之一，李自成恐將相因此產生矛盾，忙喚人備馬，趕了過去。
在下屬和侍衛的帶引下，李自成趕到一個村莊，眼前的情況讓他吃了一驚。
兩三百個軍士被牛金星的衛隊圍住，卻未繳械，看來是不願意束手就擒，李自成看在眼裡，眉頭皺了起來，這樣的軍紀，實在讓人心憂。
村口還有一群人跪在路邊痛哭，那裡有一排木柱立在那裡，上面捆綁著十幾個裸體女人，一動不動，看樣子已經死了。
那些女人被人脫光了衣服，用兩根木柱夾在中間，手腳就被捆綁在兩根木柱上，成大字型。李自成很快明白了，這些被圍住的軍士，一定是抓了村莊的女人綁在這裡公然淫樂。
牛金星見過李自成，憤怒地說道：「這樣的軍紀，怎麼拿下寧武關？！如此禽獸行徑，另人指！」
那十幾個女人身上都有被凌辱折磨的痕跡，有的血跡斑斑，一個個搭拉著腦袋，被幾百個士兵**，看來已經死了，那些士兵奸屍的時候被牛金星獲知，率軍前來將這些人全部圍了起來。
被圍的軍士猶自嚷嚷不停，將領正和牛金星的人理論。
李自成聽見牛金星說不能拿下寧武關之類的話，有損士氣，心下不樂，問道：「這些人是田見秀的？」
「稟皇上，正是田見秀的人馬。」
李自成怒道：「田見秀呢？把田見秀給我找來看看這裡是啥樣子！」
過了許久，田見秀才急沖沖地趕了過來，看明白了眼前的情況，指著那將來吼道：「還不快叫你的人將兵器放下，想反了麼！」
那罪將見田見秀話，便下令軍士放下了兵器。
田見秀這才下令道：「來人，將其拿下，斬示眾！」
罪將吃驚道：「田將軍，您要救我啊！田將軍……」
牛金星見罷對田見秀冷冷地說道：「村子裡到處都是屍體，這些軍士公然凌辱婦女，至於慘死，田將軍斬一個人就算了麼？」
田見秀心下不滿，那些被控制的軍士，都是田見秀靡下身經百戰的老兵，新招的人馬，大部分是饑民，不太好使，田見秀很捨不得殺這些老兵。
「那丞相要怎麼辦？」田見秀的口氣裡有火藥味，「朝廷幾個月沒有放軍餉錢糧，地主富戶都搶完了，還能搶誰去？」
李自成不願意看到兩人當眾扯皮，下令道：「隨朕回營說。」
牛金星看了一眼木樁上的裸屍，和那些被圍的軍士一眼，只好丟下隨李自成向回走。
一行人進了李自成的大帳，行了叩拜之禮，然後李自成賜坐，牛金星和田見秀坐了，等待李自成話調解。
過了許久，李自成還是沒有提剛才的事，反而對旁邊的人說道：「把我那張大地圖拿出來。」
奴婢依言抬出一卷綾羅所織的地圖，因為太大，帳篷裡顯然無法掛起來，奴婢為難道：「皇上，這裡無法展開。」
李自成指著地上，說道：「給朕展開！」
「遵旨。」
地圖展開，李自成眼睛一亮，脫下鞋，走到地圖正中，彷彿站在神州大好河山之上一般。李自成俯下身，用手指撫摸著那地圖上勾勒的山川河流，他的眼睛深情極了。
田見秀和牛金星見罷，都被李自成感染，將剛才的摩擦和不愉快轉眼便拋諸腦後。
那副圖的名字叫：天下形勝。
李自成的指尖從長安出，順著他進軍的路線，劃了過去，一直到寧武關那裡終於停了下來，他的右手指停留在寧武關，左手卻按在宣府和大同之間，以支撐著身體，眼睛盯著京師那塊布。
牛金星見罷，說道：「皇上的雙手和眼睛都在京師左方，皇上可以向下再看看。」
李自成依言將雙手從圖紙上移開，埋下頭看著山西下方，那裡彰德、衛輝、開封等府，再右邊是山東。
李自成盯著那塊地方，沉思未語。
牛金星道：「大順軍強攻寧武、雁門，欲破關恐不易，如轉軍向北，自大同宣府繞行京師，則會引起清軍注意，清軍主力將率先對付大順……」
李自成聽罷點點頭，所謂吃一塹長一智，去年就是從大同繞行攻擊京師，結果滿清漁翁得利，今年又要和清軍決戰的話，南方的明軍不是又要漁翁得利？
李自成喃喃道：「南京的明朝殘餘短短一年又死灰復燃，聽說趙謙所部軍力已達四十萬之眾，還有李定國、何騰蛟、孫可望的二十幾萬大軍，這樣算下來，明軍豈不是……有六十多萬人馬？」
牛金星點點頭，說道：「李定國等與趙謙兩部人馬，之間素有間隙，這六十萬人，並非抱成一團……但也是十分強大的對手。清軍滿漢蒙八旗軍、關寧軍等精銳有三十萬，還有地方軍，全部加起來也有四十萬人。目前的形勢，大順軍是最弱的一方。」
牛金星的話完全實事求是，無論從人數和戰鬥力上，大順軍確實是最弱的一方，最根本的原因當然是經濟，西北相對華北平原和江南來說，實在太窮了。
打仗就是打銀子，這句話趙謙幾年前就說過了，確實有一定的道理。
咱們再比較一下三方的經濟來源，滿清自然是稅收加對漢人有計劃的掠奪，明朝目前主要依靠海上貿易和商業稅收。
唯獨李自成這一方最不牢靠，依靠搶劫掠奪富戶和官員地主的財產和土地，這種干法的弊端很快就凸顯出來了，錢糧就那麼多，地盤就那麼寬，搶完了就沒了，只好搶百姓。那些一開始嘗著「迎闖王不納糧」甜頭的農民，最後還是被壓搾被搶劫的命運。
李自成也沒有辦法，西北連年動亂，經濟底子本來就弱，有錢的都被搶了，經濟迅衰退，他要依靠稅收養幾十萬大軍恐怕很難。
所以李自成要打出去，一是在西北支撐不下去，二是現在天下形勢如逆水行舟，不進則退，守在原地之後坐以待斃。
「丞相有什麼建議？」李自成想了半天，看向牛金星。
牛金星看了一眼旁邊的田見秀，田見秀對於這種天下大局安排提不出什麼建議，書讀少了便是這樣。牛金星見田見秀插不上嘴，心裡有股快感泛起。
牛金星拱手道：「臣有兩個方略，上策，南下攻彰德府。下策，取漢中，入四川。」
李自成道：「上策如何，下策又如何？」
「上策取彰德，是參與天下霸主的爭奪戰。今趙謙軍逼近徐州，李定國逼近開封，清軍主力尚無消息。臣斗膽估算，幾方的生死大戰將在山東境內生，此戰將徹底決定天下誰主沉浮。山東之地，自古易攻不易守，我等下東南，乃是取攻策……」
「……下策取四川，乃是守策，今大順最弱，也可採取龍潛九淵之勢。西北貧弱，不易長久，四川自古天府之國，蜀道之難難於上青天，趁此明清火並無暇西顧的良機，攻取四川，輻射西南諸省，養精蓄銳，乃是長久之策，乃守也。」
李自成聽罷想了許久，說道：「我軍最弱，參與大戰，恐難獲勝。在此良機，南入四川，攻取雲貴甘肅，乃是長久之計，丞相何以曰下策？」
牛金星道：「皇上，守蜀地者，東漢有玄德諸葛之例，一入四川，偏安尚可，出川何其難也！皇上半百龍體，百年之前，可定大事乎？故乃下策。入彰德，隨時可以進軍山東，看似冒險，實則大有機會。」
「哦？」李自成眼睛一亮，「丞相說下去。」
「那時明清雙方正在山東對峙，面對生死之戰，只要稍微被對方有機可乘，便會遭到孤注一擲般的進攻。我入彰德，本身就是實力最弱的一方，又有李定國牽制，故我等就有坐山觀虎鬥的機會，時李定國應該在開封，李定國本是義軍出身，他是不會與我們拚命的，所以大順軍便可趁明清雙方兩虎相爭之時，以逸待勞，收漁翁之利！」牛金星瞪大了雙眼說道，「風險有些大，但皇上覺得，這不是上策麼？」
李自成哈哈大笑：「上策！上策！」
牛金星又提醒道：「攻擊彰德的機會必須準確，太早，容易被兩邊夾擊。太晚，打完了我們就沒戰機了。所以要在有利的時機迅拿下彰德，然後挺進山東收拾殘局，方是皇上王者之道。」
李自成點點頭：「應該多派細作，時刻注意明清雙方的位置和動向。」
「皇上英明！」
天下的形勢如洶湧的長江浪潮，不是凡人可以隨便阻擋的。胸有韜略者，只是看到了大潮，所謂天道蒼蒼，順之則昌，逆之則亡。智者盡量順從天意也。
這天道，或說是形勢，三方王朝都看到了，於是都在積極準備著，等待著那一刻的來臨。
而此時的明朝，已經完成了主力在長江以北的部署，調整了攻擊的姿態。趙氏嫡系軍隊三十多萬，在西起河南汝寧，東到東海海岸的廣袤戰線上擺開陣勢，矛頭直指黃河一線，而徐州，將是明軍攻擊的第一處要塞。
西線兵力，即李定國為的南方軍團二十萬，攻佔了南陽府，積極向開封方向推進。
一句話，北伐態勢已經形成！
趙謙在江北巡視，一邊瞭解兵力部署，一邊和官員研究天下形勢，不覺半個月就過去了。趙謙的足跡已到了中都鳳陽。
「前鋒推進到哪裡了？」趙謙站在鳳陽城頭，問旁邊的鄒維漣。
鄒維漣躬身道：「已接近宿州。」
趙謙抬眼向北望去，平原延伸，一直到地平線，「很好，攻下宿州，就可以直趨徐州了。南方軍團到哪裡了？清軍還沒有動靜麼？」
鄒維漣道：「回大人的話，李定國等所率軍團已出南陽府，準備進攻許州（今河南許昌）。清軍主力尚無動靜。」
趙謙已得知福臨重新坐上了皇位，那麼滿清內部的鬥爭應該告一落了，他們應該積極備戰才是，這個時候還沒有動靜，讓趙謙隱隱有些不安。
「大人……」鄒維漣見趙謙的神色，喚了一句。
趙謙轉過頭，說道：「計劃不變，攻下徐州，掌握黃河天險再說。」
其實清軍想幹什麼讓趙謙很納悶，黃河長江兩大天險，無論誰掌握了，也無論用什麼戰術，沒有放棄的道理吧？
這時一個將領走上城頭，對著趙謙和鄒維漣跪倒道：「二位大人，宿州虛實已經探明，只有守軍三千人，是否要立刻拿下？」
鄒維漣看向趙謙，因為趙謙在這裡，鄒維漣便欲讓趙謙下命令，其實就是個命令，宿州自然要拿下。
卻不料趙謙說道：「暫時勿動，二弟……」
張岱上前拱手道：「在！」
「即刻命水師戰艦運西虎營一部北上，負責攻擊宿州……」趙謙想了想，回頭對鄒維漣道，「李定國的使者，還有右翼劉澤清的人，叫上他們看看，咱們是怎麼打仗的。」
張岱和鄒維漣一起拱手道：「遵命。」
戰爭和政治是分不開的，實際上戰爭很多時候是為政治服務，趙謙想通過打宿州的戰役，讓左右翼的盟軍產生敬畏心理，給他們施加壓力。
第二天，趙謙在中都接見了李定國和劉澤清的使者官員，兩邊各有三四人，寒暄罷，趙謙便說道：「正巧本官要去宿州督戰，幾位可有興趣同去一觀？」
看別人打仗，當然能獲得很多有用的信息，戰力估算、作戰特點等等方面，極其有用，所以雙方使官立刻就答應了。
「現在從中都出，沿官道去宿州，也就一天路程，正好能趕上。」趙謙笑道，戰艦從海路運兵北上，然後換小型運兵船走內河西進，一兩天時間而已。
鄒維漣拱手道：「衛隊已經安排妥當，大人隨時可以啟程北上。」