正當趙謙積極籌備對荷蘭作戰之時，京師的聖旨到了。
崇禎十五年冬，洛陽淪陷，萬曆皇帝的兒子福王被丟進鍋裡煮了，陝西甘肅河南大部被李自成所佔，李自成在長安稱帝，國號「大順」。
不久張獻忠攻陷武昌等地，自封為王，國號「大西」……
朱由檢用楊嗣昌為總理，孫傳庭為總督，統領禁衛軍及北方數省兵馬十萬，軍餉二百餘萬兩，進剿大順軍李自成。
同時聖旨到浙江，嘉獎趙謙，進武英殿大學士，趙謙正式入閣，並召趙謙統率南方諸省兵馬，圍剿張獻忠。
十六年初，楊嗣昌孫傳庭之十萬大軍入開封，開始了對中原流寇戰爭。
同時，趙謙完成了動員令，西虎營擴軍到一萬五千餘人，水師陸戰軍一萬人，嫡系陸軍達兩萬五千人，另有戰艦上的一萬餘水軍保證海貿暢通，同時有何騰蛟，黃得功，張煌言，孫可望等各省軍隊響應詔書，共計十萬餘人，加入了趙謙的聯軍。
趙謙聯軍一十三萬人，從浙江應天府即南京出，西進湖北。
在趙謙看來，自己率領的這幫聯軍，簡直就是烏合之眾，西虎營及水師陸軍走在正中，左右翼的雜牌軍吊在後面幾十里遠，根本調遣不動。
他們可不管你是什麼鳥，什麼大學士，一律不甩帳，能響應聖旨出兵已經覺得自己是大爺了。
張岱也頗有微詞，嘀咕著說：「大人，張獻忠的賊軍已經聚集了二十幾萬人，咱們這陣型，要是張獻忠三面合圍，我等左右翼全部暴露，恐怕不妙。」
趙謙無可奈何地說道：「我有什麼辦法？咱們要是慢下來，他們也慢下來，說不定得站那不動了。」
張岱道：「何騰蛟幾個人抱怨咱們軍械精良，糧草充足，並放話支援他們一些裝備糧草，便能鼓舞士氣。」
「鳥蛋！」趙謙瞪著眼睛罵了一句，心道老子支援他們，不是肉包子打狗麼？
韓佐信低頭想了許久，低聲道：「大人，咱們也犯不著和張獻忠拚命，何必衝在最前面？」
趙謙一本正經道：「何騰蛟等人目光如鼠之人，只顧自肥偏安，割據地方，我等豈能同流合污？皇上初封武英殿，我如毫無建樹，恐失民心。故我等要讓天下士子百姓知道，我們對國家的忠心和誠意。」
「大人所言極是……」韓佐信目光憂鬱道，「那些個雜牌軍恐怕是靠不住，大人要用西虎營和陸戰隊單獨與張獻忠決戰麼？」
何騰蛟孫可望等人確實靠不住，上次打鄭芝龍，他們沒分到什麼東西，本來就對趙謙不滿，要他們出力，就如要母豬爬樹一般困難。
趙謙看著官道上一列列穿著整齊玄黑軍服的軍士，長長的槍管豎在空中，如樹林一般壯觀，自信滿滿地說道：「不靠那些雜牌軍，咱們照樣能勝。」
張岱是老沙場，考慮得比較寬，不放心地說道：「賊軍勢大，咱們兵力有限，還得鋪開保證戰線延伸，以免糧道不通，何騰蛟等人在後面這麼遠，這戰線如何安排？」
「我們的優勢在於火力，火槍大炮，覆蓋殺傷，戰無不勝，何必拉開戰線？集中兵力進攻便是。」
張岱想了想說道：「左右翼都是空白，如果我們被包圍，退路和糧道被切斷，賊軍佔據險要固守，我們不是要被餓死？」
趙謙笑道：「二弟不用憂心，糧道自然會有人為我們保證，不然的話，反正最先餓死的絕不會是我們。」
趙謙現在富得流油，軍中糧草彈藥充足，其他省份的軍隊可沒這麼闊氣，一時調不了這麼多糧草，都等著沿路搶錢搶糧。
大軍經過河南汝寧府南端，慢騰騰地走了近兩個月，才到達南陽府地界，湖北襄陽府便在南陽府南邊。
忽報張獻忠一部已進入南陽府，攻陷了桐柏縣城，正在趙謙軍前方不足百里之地。趙謙一面派出斥候探訪情況，一面停止前行，一則修整軍隊，二則等等後邊的那些雜牌軍。
傳令官走進中軍大帳，說道：「稟大人，後軍梁千總報，何騰蛟部停止行軍，四處劫掠，遇鄉軍襲擊，生衝突，請大人示下後軍之行動。」
趙謙和韓佐信面面相覷，「傳令梁千總就地警戒，不用理會。」
「是，大人。」
傳令官出去之後，趙謙看著韓佐信說道：「何騰蛟等人就是打著官軍幌子的軍閥，對朝廷毫無用處，這下可好，他們是打著搶劫的算盤，卻遇到了咱大明的『良民』地主，可也不是好惹的。」
時大明糜爛，整個國家的武裝卻不只百萬，光是正規軍應該都還剩五六十萬，但是朝廷能調動的，卻沒有多少了。
正規軍一類無法調動的，就包括何騰蛟孫可望這樣的軍閥，手下都是些牙兵，就是將帥養的私兵。還有遼東軍閥，雖負責著拱衛東北大門的重任，但實際上已經形成一個利益集團，吳三桂逐步取得了遼東軍的軍政大權，手下的關寧鐵騎實際上已經成了他的牙兵。
趙謙和吳三桂實際上屬於同一類人，都是擁有精銳戰力，同時也聽從朝廷的號令，但是在本部軍隊中，心腹眾多，樹大根深，羽翼已經豐滿，朝廷要再動他們，恐怕已經不易。
還有一類私兵，就是這些鄉下地主為了保住自己的既得利益犬養的軍隊，其戰力不可小窺，數量龐大，不過分散在各處，如散沙罷了。
總之府兵制已經當然不存，能打的，只有一些牙兵和募兵。
如果這些軍事力量能夠調動起來，大明武力何止百萬，區區滿清一隅，幾個上竄下跳的農夫，剿滅並不困難，但是誰能調集這些軍隊呢？就算是皇帝也辦不到。
趙謙和韓佐信言談的當口，傳令官走進大帳，說道：「稟大人，前往查探的斥候報，攻佔桐柏縣的賊軍將領是羅汝才，得知大人率軍前來，羅汝才已收攏賊軍，在城外列陣，約有兵馬兩萬。」
「城外列陣？」趙謙哈哈大笑，轉頭對韓佐信道，「羅汝才恐怕是覺得他和我兵力相當，打算硬拚……對了，羅汝才不是投奔了李自成麼？」
韓佐信道：「李自成在長安稱帝后，欲殺羅汝才，羅汝才逃跑，投奔了張獻忠。」
「哦，原來如此。」趙謙站起身來，「傳令，整軍備戰，開進桐柏，殲滅羅汝才。」
「得令！」
兩軍在桐柏縣城外的開闊地上兩陣對圓，羅汝才顯然從來沒有領教過趙謙新軍的裝備火力，一副硬碰的架勢。
而趙謙的眼睛裡，對前面那群不久前還是挨餓農民的軍隊，閃過一絲憐憫。
趙謙軍中軍是西虎營一部，左翼是蘿蔔的騎兵隊，右翼是八千水師陸戰隊步軍，陣營後方，是兩千護衛軍，還有一千多門弗朗機車炮。
羅汝才陣營中，中軍是騎兵，左右翼是步軍，十幾門土炮擺在軍隊的前面，準備開打的時候放幾炮鼓舞士氣。
一個背上插著白旗的騎士從羅汝才陣營裡跑了過來，大聲說道：「大西王召曰，凡明軍投降者，可免一死！」
趙謙笑了笑，指著身後衣甲鮮明的深灰色步兵，和穿嶄新弦黑衣服的水軍陸戰隊和騎兵，整齊劃一，說道：「這位大西瓜的使者，你覺得要求投降的會是誰呢？」
那使者顯然被趙謙軍肅然的軍紀和精良的軍械衣甲給震懾，無法辯駁，只得說道：「那我們一會見分曉。」
蘿蔔手下的騎兵裝甲，已經在充足財力支持下，全部捨去了明軍常見的鱗片盔甲，採用弦黑色的板甲，全身都是鋼板，重達一兩百斤，普通弓箭和刀劍根本搞不動。
步軍卻拋棄了沉重的盔甲，只戴著鐵盔保護腦袋，不然穿一身重甲行動困難。古羅馬時代的重步兵方陣完全不適合現在的戰爭了，時代不同武器不同。
兩軍交戰，不斬來使。雖然戰爭不必講什麼規矩，不過趙謙也不急著殺他，做了請的姿勢，放了使者回去。
「嗚嗚嗚……」號角吹響，戰車上的龍旗揮舞。
「上刺刀！」
「喀嚓……喀嚓……」
「哈！」趙謙軍中一聲大呼，響徹雲霄。一排排帶著明晃晃刺刀的火槍，平舉對準了前方。
「準備……」
千門火炮調整高度，對準了羅汝才的陣營。
趙謙策馬回到戰車上，對旁邊的傳令官道：「大炮開始攻擊。」
「點火！」
「轟轟轟……」
趙謙抬起頭，聽見了炮彈的呼嘯聲，猶如利劍刺破綢緞。
片刻之後，千枚炮彈砸進了羅汝才的陣營，一時人仰馬嘶，混亂異常，死傷一片。
「啊……」一陣雜亂的喊聲，羅汝才全軍衝來。
「轟轟……」十幾門土炮開火。
同時，騎兵過步軍，從中路衝了過來。
兩百步，「砰砰砰……」羅汝才的馬隊面對了一排排火槍的輪射，連人帶馬，紛紛摔倒。
一百步，第二輪炮彈已經裝填完畢，羅汝才的軍隊再次遭受了無情的鐵蛋。
不出一炷香功夫，羅汝才死傷慘重，連趙謙軍的毛都沒摸到一根。
「令，騎兵攻擊！」
「殺！」一聲大喊，五千鐵騎黑壓壓一片，沉重的馬蹄踩得大地彷彿都在戰抖。「隆隆……」的馬蹄巨響中，羅汝才的人雙腳不聽使喚，再也不敢向前邁開腳步，調頭開始奔逃。
片刻之後，蘿蔔第一個衝進羊群，刀光閃處，鮮血飛濺。
羅汝才全軍潰敗，有人邊跑邊用弓箭還擊，打在騎兵厚重的胸甲上彈得老遠，啥用都沒有。
不出一個時辰，羅汝才的兩萬人馬都被擊潰，用雞蛋碰石頭形容也不為過。趙謙率軍攻佔桐柏，搶奪了輜重糧草馬匹無算，俘虜六千多人。
桐柏縣令因投降了羅汝才，獲罪被逮，斬示眾。
趙謙軍趁勢西進，連破鹿頭店、棗陽、雙濤口，逼近「大西」府襄陽。
前面兩條大河擋住了軍隊前進的步伐，一條是白水，一條是白水的支流，呈人字形，趙謙軍就像位於「人」字的右側。
橋樑和船隻全部被張獻忠焚燬，趙謙一時找不到渡河工具，被滯留在了河岸，派人趕修橋樑，卻常被攻擊，修橋困難，一時無法前進。
是夜，趙謙正在大帳中看書，忽然外面一陣喊殺聲，趙謙驚道：「生了何事？」
外面的軍士喊道：「賊軍襲營！」
張獻忠倒是頭腦靈活的人，知道和趙謙正面死磕要付出代價，很快就找到了更有效的戰爭方式，就是夜襲。
「噹！」一支箭羽突然飛了進來，趙謙本能地低下身體，就看見一支箭插在了桌子上。趙謙急忙尋來盔甲穿上，提劍走出大帳，見四面火光晃動，人聲嘈雜。
「不要亂，列陣攻擊！」
「啊……」
張岱早已站在了營中，指揮軍隊四面防禦。
「砰砰……」黑夜中火光閃動，箭羽亂飛，場面有些混亂。
趙謙走了過去，回顧周圍全是自己人，問道：「賊軍都在外面麼？」
「被我暗哨現，還未衝近咱們就開始部署防禦了。」
「轟轟……」趙謙耳朵被震得生疼，大炮在營地中就開始向外面亂轟，趙謙忙用手摀住耳朵。
兵營用木頭圍成，不甚堅固，被賊軍炸塌了好幾處，賊軍蜂擁而至，在缺口的地方被一輪輪火槍輪射，屍體堆積如山，有衝進來的，和官軍肉搏，互有死傷。
兩軍激戰一個多時辰，賊軍仍然沒有攻破營地，雙方都有死傷，賊軍死傷更眾。
趙謙旁邊的軍士打熱了槍管，丟在一邊，換了一支，從挎包裡摸出紙裝彈藥咬破上藥，旁邊另一個軍士用水給地上的槍管降溫，各自忙個不停。那拿槍的軍士上好藥，用支架撐住火槍，正要開火，突然胸口中了一箭，仰面倒去，摔在地上時，扳機不知怎地被觸動，「砰」地一聲巨響。
「啊！」那提著水壺降溫的軍士小腿被擊中，慘叫不停，真是霉到了極點。
天色慢慢變白，可以看見木欄柵上彈痕纍纍。火槍鐵丸可以打穿木頭，所以排成整排的火槍手都是直接對著欄柵輪射，故欄柵上彈痕一片。
賊軍怕天亮之後被咬住殲滅，紛紛退去。
軍營裡依舊忙活，忙著救治傷者，抬走屍體。
趙謙剛鬆一口氣，忽報賊軍在白水上游決堤。
「此地低窪，得盡快離開，不然咱們都得被水淹成魚鱉。」張岱急道。
「事不宜遲，即刻拔營！」
趙謙軍累了一個晚上，不敢稍作休息，急沖沖集合人馬，向東退卻，先避過洪水再說。
走了不到半個時辰，斥候報：「河堤已經決了！」
趙謙大急，拿著望遠鏡回顧周圍，現東邊有一處山林，高出平地許多，忙說道：「快上山去。」
張岱用望遠鏡觀察了一番，說道：「此地多深溝山林，恐有埋伏。」
趙謙道：「中了埋伏尚可一拼，洪水一來，全軍覆沒。」
軍隊丟棄了無數裝備輜重，逃奔進山林，趕著俘虜走在前面，摸索著山了一座大山的頂峰。剛上去不久，便見鳥獸亂走，洪水而至。
趙謙看著遠處的村莊被水淹成一片汪洋，罵道：「媽的張獻忠就是個心狠手辣的殘暴之徒。」
張岱憤憤地看向那些俘虜，說道：「這些人日久恐生禍亂，又浪費糧食，不如殺了。」
趙謙不置可否，張岱於是下令殺俘。五六七降兵或被槍斃，或掉進水中淹死。趙謙再次感歎了一句殘暴的人類。
全軍被困在這個無名山頭上達四天之久。
趙謙問道：「洪水之前其他友軍在何處？」
韓佐信道：「大部已到達棗陽。」
趙謙笑道：「咱們被困在這裡，他們可沒好果子吃。但洪水一停，便調頭向棗陽，殲滅張獻忠主力。」
四天之後，洪水漸停，卻下起了傾盆大雨。火器無法使用，趙謙等恐張獻忠趁機包圍攻殺，不敢下山，令人在山上修築工事，嚴守各要道，等待雨停。
人要是倒霉，真是步步倒霉，趙謙不得不出如此感歎。
雨下了兩天，雨停之時，山下的溝壑山谷中，已經被探明埋下了伏兵。趙謙看著剛修築的工事，說道：「咱們就在這裡呆幾天，看誰餓得過誰。」
時趙謙軍中糧草充足，挺個一兩個月不成問題，倒是何騰蛟那些人的糧草不足，被張獻忠斷了糧道，不得不想辦法。
趙謙惡毒地想看看這何騰蛟等人，這仗看你打是不打。