隨著元宵佳節的來臨，京師滿城煙花盛開，花燈絡繹，好不熱鬧，真真有了一個太平盛世的景象。
楊嗣昌剛剛放下筆，搓了搓冰冷的手，就見曹化淳走進了內閣，忙起身招呼。曹化淳丟下一疊批了紅的奏折，說道：「昨日送過去的折子，皇上沒有異議，司禮監都批紅照準了。」
「那老夫這就下去，叫人照辦……那個……曹公公，上次西北八百里捷報傳入京師，龍顏大悅，不知該如何嘉獎有功將士呀？」
「閣老少安毋躁……」曹化淳左右看了看，小聲道，「周延儒門下有人上折子，彈劾趙謙之妻乃閹黨逆臣秦長封嫡親侄女，皇上正犯難呢。」
楊嗣昌忙拱手打了個眼色，謝過曹化淳，心裡又嘀咕起來：怎麼不是洪承疇的人，反而是周延儒的？難道他們這麼快就穿一條褲子了？
曹化淳小聲道：「元輔用心良苦，閣老細細體會。今天宮裡事兒不少，咱家先過去了。」
楊嗣昌這才如夢初醒，忙說道：「曹公公慢走。」
這時吏部給事中周瑾正進來，遞上吏部三年一次的官吏考核文卷，楊嗣昌急忙叫住他，說道：「上次奏報的西北大捷中有個名為趙謙的人，你可記得？」
周瑾道：「學生自然記得，趙謙字廷益，現任西北總督府副斷事，黑樹林之戰，以寡擊眾，殲敵三萬之眾，建樹奇功，已奏報朝廷嘉獎。」
楊嗣昌自然知道這三萬的數目是誇大了一些，但是因為皇上聞得此事，一連高興了好幾天，連連說大明將士勇猛異常，天下幸甚。這樣一來，還有人傻到沒事去給皇上潑冷水嗎？
楊嗣昌想罷道：「趙謙出征時，曾識一女子，名叫秦湘。後秦湘聞趙謙戰死，遂以紅白雙禮以銘其志，此事感人之極。況趙謙乃我大明之功臣，何不奏請朝廷，嘉獎秦湘之貞，以教風化？」
周瑾領會，躬身道：「學生一定詳查此事，上表朝廷。」
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長安。
洪承疇站在窗前，看著空中的煙花爆竹，說道：「官軍火藥緊缺，他們倒是有火藥做煙花。」
屋子裡坐著楊平和趙忠廉，楊平酩了一口茶道：「如果我大明上下都如經略大人一般憂國憂民，賊寇何愁不平？」
洪承疇轉過身來道：「京師有了新消息，你們也看看吧。」
二人傳閱了一番書信，趙忠廉道：「看來楊閣老其志不在小哇。」
洪承疇點點頭道：「派孫傳庭到西北，也是他佈局的一步，今日我才算看明白了，他們不把我洪承疇擠出西北是不會善罷甘休的。」
楊平踱了幾步道：「周閣老以前總是和我們作對，這次倒也挺配合。楊嗣昌奏報趙謙之功，上書擬吏部加賞，周閣老的人立即抓住了秦湘乃罪臣之後進行彈劾。事情不出大人所料，楊嗣昌立即將秦湘的忠貞之舉奏報皇上。皇上念其忠貞，特下旨御制貞淑匾額一副。此時趙謙如果休了秦湘，那可是目無君上狂妄之極。」
趙忠廉道：「但是卑職聽說趙謙與秦湘情投意合，他未必會這樣做。」
楊平道：「賢弟多慮了，有李貌製造謠言配合咱們，就算趙謙心有不忍，那秦湘也頂不住謠言，自己請休，回江南老家去。而且此事做得密不透風，孫傳庭無從知曉，叫他防不勝防。」
洪承疇的臉上閃過一絲微笑。
趙忠廉笑道：「目前的西北，大局還在大人的掌握之中。那孫傳庭在皇上面前口出狂言，揚言軍需可節約六成。現在那一百萬兩銀子只要稍有鬆動，便會像流水一般花出來，止也止不住。賊人如果再輕輕這麼一鬧，孫傳庭沒有軍餉調動大軍，那時候且看他如何收場……」
「忠廉……」洪承疇打斷了趙忠廉的話，「你要分清事情的輕重，沒有什麼事比剿匪守衛疆土更重要。你的話如果被外人聽去了，那別人會以為我們是何居心？」
「是是，大人教訓的是，卑職一時疏忽，請大人降罪。」