正月十三，元宵將近，街面屋頂上都是白茫茫一片，昨晚又下了一陣好雪。趙家小院響著「唰唰」的聲音，是僕人在清掃積雪。
秦湘坐在窗台前專心致志地縫製一件青色棉襖，準備元宵的時候送給趙謙。雖說年一過就開春了，可這西北的天氣，看樣子還有一陣子好冷。她爹以前冬天在衙門辦公的時候，回來老是抱怨衙門的炭火太冷。官家燒的炭自然不能太差了，不然滿衙門的灰煙像什麼話？但是好炭不便宜，也不能天天燒。
可不能讓趙謙凍著了，火不旺，穿厚實點會好些。虧得她小時候家教嚴格，這些針線女紅自然也是她的必修課，很長時候沒有親自動手了，手藝倒也沒生疏。
秦湘摸著手裡寬大的衣服，臉上不覺一紅，這時外面一陣說話聲打斷了她的心思。只聽得一個丫鬟的聲音道：「後院外面有人要拜訪夫人。」
「拜訪夫人？有帖子麼？」簾兒的聲音。
「有的。吶，這裡。那人坐在轎子裡，好像是個夫人。」
秦湘放下針線，叫了聲：「簾兒，你在外面嘀咕什麼，把帖子拿進來。」
簾兒掀開門簾，將拜帖拿了過來，說道：「長安同知李府姚氏……小姐認識麼？」
秦湘看了一會，搖搖頭：「長安同知，該是李同知府上吧，我們和他們家並沒有來往呀。」
「那我去回了她。」
「慢著……你慌什麼……相公在長安為官，既然是相公同僚府上的，咱們在禮數上不能荒疏了，不是說是個夫人嗎？那我見見倒也不妨。你去把她引到東廂那暖閣去，好生招呼。」
秦湘換了身綢緞儒裙，估摸著那姚夫人也該到了，又喚丫鬟拿了件斗蓬披上向外院走去。
內院有座小水池，水池已經結冰，假山上堆滿了積雪，池子邊上還有幾株桃樹，秦湘當初看這座院子的時候就想著開春之後桃花盛開，定然滿園芬芳。
一道月洞門連接在外院內院之間。內院一般是家眷和丫鬟才能出入，其他的僕人不能隨便進出。
這棟院子坐北向南，秦湘穿過月洞門，東廂就在左手邊上。秦湘雖說不是沒見過世面，但是明代普通女性不會經常拋頭露面，她要單獨面對一個陌生人，還是有些侷促。
秦湘一進屋，見是一個瓜子臉皮膚細白的少婦，還沒來得及寒暄，那少婦就笑瞇瞇親熱地說道：「嘖嘖，你一定就是趙夫人吧？當真如天仙一般。我聽姐妹說起趙斷事新娶嬌娘庄麗賢淑，早想見見你哩。」
「秦湘這廂有禮了，夫人謬讚，妾身哪有那般的好……」
「哎呀，咱們別說這些個客套話，長安官家府上的姐妹們，都是熟人，平時沒事也是常常來往，咱們一回生二回熟，你要是看得起我們，下次我再介紹其他姐妹給你認識，不然成天悶在家裡多沒勁……啊，對了，我姓姚，官人姓李，就是長安同知。你也別叫我姚夫人，我比你大，叫我碧月姐姐就成了。」
秦湘聽罷心道別人長安同知，可比自己的丈夫大幾級，卻一點架子都沒有，讓人覺得很親切。便拉了碧月的手道：「碧月姐姐，妹妹這裡簡陋，不過這暖閣燒著炭火，還暖和吧，咱們坐下說話，你叫我湘兒好了。」
碧月回顧下房間，笑道：「妹妹這兒淡雅整潔，呆著真是讓人舒服。唔，一點煙味都沒有，燒得是無煙炭呢……嘻嘻，聽說趙大人很快就會高昇了……」
「男人們的事兒，妹妹不是很清楚。」
「對對，他們的事兒咱們還懶得管呢。咱們管好自己的事兒就成了。我今天找妹妹，還真有點事。」
秦湘大方地說說道：「姐姐有什麼地方用得上妹妹的儘管說吧。」
「是這樣的，我姐姐的閨女下月週歲，姐姐和我最是要好，我一直尋思著，我這當小姨的送點什麼好呢。金銀綢緞吧，你說她們家也不缺這個。想來想去，就想親手給我那侄女做身小衣裳，也好讓她知道小姨疼她。說來挺難為情，我想繡點東西上去，試了幾次都不成樣子，妹妹的手藝一定很好的吧？」
「姐姐要繡什麼圖？妹妹試試吧，要是不合心意姐姐可別怪我哦。」
碧月從袖子裡摸出一塊帶著圖紋的絲巾，「啪」地一聲，一個亮晶晶的東西帶了出來，掉在地上。
秦湘忙彎下身子拾起遞到碧月的面前，無意間見了那東西，原來是塊懷表，西洋才有的東西。
碧月道謝的時候，秦湘尋思著相公早上總是怕誤了時辰，醒來就問「幾點」了，要是能送他一塊懷表，他一定會用得上。
但是這種東西是可遇不可求的，市面上買不到，秦湘便試探地問道：「姐姐這物件是西洋貨呢，在哪裡買的呢？」
碧月笑道：「在長安可買不到。姐夫有時候去江南進貨，認識一個搞海運的朋友，是姐夫帶過來的……妹妹喜歡？要不這個給你吧。」
秦湘忙擺手道：「這是你姐姐家送給你的禮物，湘兒怎麼能要呢？」
碧月的眼睛裡閃過一絲狡詰的亮光，隨即善意地笑道：「這樣吧，我那裡還有一些西洋玩意，妹妹幫我繡上這圖案，你就到我那裡挑個喜歡的玩意，就當是姐姐的謝禮吧。」
秦湘想了想，道：「那妹妹就卻之不恭了。」
「嘖嘖，倒底是書香門第出來的，說話都文縐縐的。」
秦湘警惕地問道：「姐姐聽說過湘兒的娘家？」
碧月怔了怔，笑道：「你說的這些個話兒，不是書香門第的，姐姐肯定不信。妹妹說話帶著南方口音，娘家是哪省的呢？」
秦湘勉強笑道：「這也被姐姐聽出來了，江西的。」
「哈哈，女人的耳朵可尖……喲，我得回去了。明天我叫我那丫鬟五兒過來取這衣裳，順便接你到我們家挑件西洋玩意……明天能繡好麼？」
「能好，就是不知道能不能合姐姐的心意呢。」
碧月站起身來：「那咱們就這樣說定了。」
秦湘心道和這個女人終究不熟，這樣跑到她家去多有不便，忙說道：「妹妹這樣去叨擾姐姐恐怕不太好，我知道姐姐心腸熱倒沒關係，但是府中其他人知道了說不定會說妹妹禮數不周，這樣吧，等相公回來了，妹妹和相公說說，讓相公登門拜訪李大人，我也就好一同前去，和姐姐說說話兒了。」
碧月猶豫了片刻道：「這樣也好……天怪冷的，妹妹不送留步。」
「簾兒，帶姚夫人出門，下雪了地滑，照看著點兒。」
姚碧月走了之後，秦湘繼續做趙謙的衣服，把那件小孩子衣裳拿給簾兒道：「照著這絲巾上的圖，幫她繡上，我還得趕這襖子呢，後天就是元宵節了。」
簾兒嘟起嘴巴道：「這人真是的，沒事找事，不信她就找不到人會繡這東西的。」
秦湘笑道：「你懂個什麼？人家來一趟，總得有點由頭不是？」
兩人邊做著活兒，一邊說了會話，便靜了下來。不一會，窗外響起了腳步聲，秦湘忙說：「簾兒，快看看，是不是相公回來了。」
「肯定不是啦，聽聽那細碎的腳步怎麼會是趙相公？」簾兒一邊說一邊打開窗戶，說道：「死丫頭，你走路不會小聲點麼？」
秦湘埋怨道：「人家走路惹著你什麼了，沒事老是教訓她們做什麼？」
「沒惹著我，不過惹著小姐的……相思病了……哎呀，別，君子動口不動手！」
過得一會，外面果然沒有了聲音，丫鬟們不怕秦湘，卻有些懼怕簾兒。秦湘手上漸漸沒了動作，不住向外面看。簾兒見罷說道：「按理這個時候也該回來了呀。」
秦湘沒好氣地用手指撮了一下她的額頭：「快繡完啊，別人明天就要呢。」
外面突然響起一聲喜鵲叫聲，秦湘疑惑道：「這時候哪來的鳥兒啊？」
簾兒哈哈大笑：「一定是二丫那丫頭，這丫頭的嗓子還真不錯，學得真像……我們的暗號，趙相公一定會來了。」
「真的？」秦湘打開窗戶，果然見趙謙緩步向這邊走了過來，他肩膀上沾著雪花，低頭想著什麼。秦湘心中一樂，說道：「去把門打開，我去拿衣服給他換。」
趙謙走進屋子，坐在椅子上，秦湘和簾兒便給他抖身上的雪，還拿了乾淨暖和的衣服鞋子換他身上的官袍。趙謙把手伸到火盆旁邊，旁邊立即擺上一杯熱呼呼的茶，他舒了口氣道：「還是家裡好啊。」
他見著樂呵呵忙乎的秦湘說道：「也只有這個時候能和你說幾句話，成天讓你呆家裡，挺難為你的。」
「相公說什麼呢，我一直不都是這樣過的嗎？以前我爹爹回來了也不和我說話呢，只顧忙他的。」
「你要是悶了就和簾兒出去轉轉，長安就這麼大地兒，不會走丟吧。」
秦湘撩了一把頭，說道：「女人家沒事出去逛什麼呢？對了，今天長安同知李貌府上來人了，叫姚碧月，應該是李同知的夫人。」
「姚碧月？李同知的夫人不是姓張麼？」趙謙一拍腦袋，「忘記了他應該不只一個老婆，這個姚碧月應該是李貌的小妾。」
秦湘似笑非笑地說：「你對人家的家眷還挺瞭解嘛。」
趙謙見罷她的神色，說道：「說哪去了，官場上那些個人你不是不知道，都精得什麼似的，我還不得多瞭解點情況……李貌……」他想起之前在長安混不下去的時候，想抱的大樹就是這個李貌，卻遭了冷遇，此時聽說他，不由得嘀咕道，「我回長安之後，一直沒有和他來往，現在他這樣做是為了什麼？」
「就是他的夫人，不見得李同知知道。」
趙謙搖搖頭道：「李貌不太可能不知道。不然他夫人來找你幹嗎？」
秦湘心道自然不能恬不知恥地說別人聽說自己長得好，來看看，「她邀我去她們家，我沒有答應。」
趙謙心道不管李貌出於什麼目的，自己不能裝逼，便說：「明日我去拜會一下李同知，既然李夫人邀你，那咱倆就一塊去吧。」
「湘兒聽相公的。」
趙謙聽得這一聲嬌滴滴的聲音，忍不住就伸手要摟她的纖腰，卻被她躲開了，紅著臉說：「天還沒黑，你急什麼？」