「好！」婦女們拍手歡呼，驚起祠堂瓦壟上的一群麻雀，它們撲撲地飛向空中，有幾個婦女隨即哼唱起來。因為此曲的曲譜乃是一首民謠，旋律早已熟悉，加之歌詞通俗易懂，她們在陸容的教唱下，早已學得七不離八。她們要了一張印刷稿，在崔玉英的誦讀下，已把歌詞記牢，潘吟秋此言一出，她們早已按捺不住歡暢的心情。
潘吟秋見狀欣喜不已，她覺得塘馬這一帶的群眾基礎遠比其他地方要好，工作開展比其他地方順利得多，她揮了揮手，「大家靜一靜，我們一道唱《當兵要當新四軍》」，然後她引頸高歌，「吃菜要吃白菜心」，然後手一揮「預備唱」。
整齊的歌聲從婦女們的胸腔噴發而出。每個人的臉上顯示著莊嚴之色，那神色是從苦難中孕育而出的，是希冀中引導而生的，是崇敬之情中分化而生的。她們的頭高昂著，臉面洋溢著戰鬥的激情。
婦女們的水平一般，高唱時常常走調，不過唱得卻十分認真，好像是經過多次訓練似的。
崔玉英、袁秀英高唱著，她們的思緒隨著歌聲的旋律、聲浪起伏著。
崔玉英目睹眼前婦女合唱的情景，往事閃電般掠過腦海。農曆一九三七年的大年三十，她在竹簣鎮的外祖父家過年，那夜外祖父突然聽到自家所開的棺材店發出一陣陣棺材板被揭開的「嘎嘎聲」，外祖父嗟歎不已，「難道明日還有人出殯不成」。不料想，第二日，亦即一九三八年的春天，一大早，日寇竄至竹簣鎮瘋狂地從西關燒殺到東關，一下子打死八十餘名群眾，整個竹簣街是哭聲一片。崔玉英瞪著驚恐的眼睛看著滿街的血，看著排列整齊、血肉模糊的屍體和哭叫的人們，外祖父哆嗦著把棺材鋪中全部棺材捐獻出去安葬鄉親。
大年初一竟殺人如麻？她懷著及其恐怖的心情回到陶莊。她真正感到國破家亡的恐懼，出路何在呢？國民黨軍隊早已沒了蹤跡，當地自衛團魚龍混雜，至於瓦屋山的土匪那更不用說了，迷惘籠罩心頭，不知出路何在。
她的父親是一個個頭矮小、老實巴交的教書先生，他的知識大多來自於四書五經，並沒有受到新文化的影響，自然對二十世紀的中國及國際形勢知之甚少，儘管在鄉親四鄰是頗有聲望的好好先生。他約略知道日本人昔日被稱為倭寇，也知道抗倭英雄戚繼光，其他就知之甚少了。什麼明治維新，什麼甲午海戰，什麼軍國主義，什麼一二九運動，什麼九一八事變，均不知曉，只是約略知道敵寇在上海上了岸，在南京殺了人。鄉鄰擁到他家裡想問個明白，他搖搖頭，女兒在竹簀鎮的恐怖見聞他也無法解釋，但他清楚必須拿起武器抗擊倭寇，才有出路。
一支隊在茅山的活動給了她初步的認識，一九四一年上半年她嫁到了塘馬，聽到了更多的關於新四軍的故事，新四軍打擊日寇，威名遠揚。不過她也聽到了很多流言，說什麼新四軍是叛軍，她很納悶，好端端的新四軍怎麼忽然間變成了「叛軍」？五月，黃金山三戰，她親眼看到國民黨軍潰不成軍，倉皇遁逃，而新四軍猶如神兵天降，威風八面，羅、廖司令的名字早有耳聞，如今更為響亮。六月份的一天，村上忽然來了許多士兵，她心一慌，趕忙往家中躲，還把兩扇沉重的大門緊緊地關上。她的心跳個不停，害怕災禍突然降臨。
過了許久，卻不見村中有什麼騷動，遠不及一九三八年年初一日軍襲擊竹簣鎮那般喧鬧與恐怖。她隱約地聽到一陣陣笑語聲，中間夾有村人的說話聲，從那話語中可以聽出這群人的到來沒有給村民帶來什麼危險，否則村民的話語不會如此輕快。
她又隱約地聽到一陣歌聲，那歌聲是如此雄壯、激越、高亢，充滿著一股正氣。從那清脆亮麗的嗓音看，是一群女人發出的。難道村上來了一群女人？她們是什麼人？兵荒馬亂的，她們怎麼會成群結隊地出現在塘馬村上？
她開了門，剛想出門，門外來了一個士兵，穿著藍色布服，腿上打著綁帶，左手臂上的臂章已經撕掉，頭髮短，面色黝黑，戴著一頂藍色的軍帽，手上拿了一個小布袋。
那人朝她笑了笑，便往門裡走來。她慌了，忙退進新婚不久的臥室。那人又笑了笑，跟了進來，她著急了，雙手一攔，尖叫道：「你不能進來，你一個大男人不能進來！」
那人終於開口了，崔玉英一愣，一個男人怎麼發出了女聲，「小妹，我們是新四軍，我到你房中換一件衣服。」
崔玉英一驚，再一看那眉毛，細細的，嘴唇薄薄的，倒像個女人。
她沒有完全聽清對方的話語，便放下手，讓那個人進來。那人笑了笑，脫掉上衣，露出兩隻碩大的****來。崔玉英才完全相信眼前是一位地道的女人，但她不明白，一個女人的臉色為何如此黝黑，皮膚為何如此粗糙。
「小妹，我們是新四軍。」對方換上了衣服，拉住了她的手。
她已完全聽清了對方的話，原來是新四軍。
「是不是羅、廖司令的隊伍？」
「對。」那人笑了笑。
「噢。」她把對方上上下下打量了一番，沒想到大名鼎鼎的新四軍就是這樣子。
對方只是笑了笑，眼光是如此地和善和溫和。
話沒說完，對方便拿起笤帚打掃起衛生來。她攔住了對方，對方又拿起水桶準備挑水。
「你不會挑。」她叫道。
「會，小妹子，我們新四軍什麼都會。」對方挑起水桶向門前的西溝塘走去。
一會兒，對方擔水回來，路上又跟來幾個女戰士，一連串地稱那人為「李部長」。一入家門，她們又打掃起衛生來。
自此，那人經常光顧她的家中，此後她才知道對方便是大名鼎鼎的東南分局的婦女部長李堅真。以後，她從李堅真那兒聽到了許許多多從沒有聽到過的道理，不久她又見到了羅、廖司令，從他們的宣傳聲中知道新四軍為什麼要抗日，共產黨的軍隊才是真正的抗日力量。眼前開闊起來，她覺得眼睛一下子明亮起來。
她親自感到人民軍隊的本質。新四軍打擊日寇，愛護百姓的事跡，深深地感染著她，她高唱著……「吃菜要吃白菜心，當兵要當新四軍。揮起大刀往前砍，殺敵衝前保鄉親，保鄉親，英雄戰鬥為人民！」
袁秀英唱得格外有力，她的每一句歌聲都來自於她內心深處。她不識字，隨陸容教唱完後，她便拿著歌詞向崔玉英求教，「娘娘，這第二段第二句我忘了，你再讀一遍」，她跟著崔玉英讀了起來，每個字都銘刻在腦海裡。在村前的大櫸樹下，在冰冷的石桌旁，沒見她少練。沒多久，這幾段歌詞背得滾瓜爛熟，唱起來也十分流暢，只是有一兩個調子把握不準。她的認真勁兒加之快人快語的性格，隨著她那激揚的歌聲傳遍了四方，邵笪村有好幾個婦女也跟她學唱起來。
袁秀英乃溧水共和袁巷人，自小至塘馬劉良超家，親眼目睹了日寇的燒殺搶。一次，日寇追至抗日自衛隊至村西黃泥塘，她躲在黃泥塘板茅根下倖免於難。日寇走後，她爬上塘沿，見滿地是抗日自衛隊的屍首，她驚恐異常，跌跌撞撞走至溝沿墳，沿西溝塘沿回到家中，痛恨與恐懼交替在這個少婦身上出現。
她不知道這日本兵從哪裡來的，隱隱約約知道從北面茅山過來的，也有人稱他們為東洋兵與倭寇。她並不知道有什麼日本國，有什麼大和民族，只知道這些日本兵是一些瘟司魔鬼，就和八九十年前的長毛一樣，又要給四鄉帶來災難，弄不好這幾十戶人家又要奔走四方，僅餘兩三戶回至家鄉。她不知道會不會出現這種情形，也不知道該向誰去問，她的丈夫雖然懂得比她多一點，但對這災難的起源、形成及演變過程，也不甚清楚，所以她只能常常對著北面的丫髻山喃喃細語：「上天呀，這到底是怎麼一回事。」新四軍一支隊到來改變了這個局面，塘馬村從一個陰沉冰冷、未到黃昏便大門緊閉的孤寂村莊，變成為一個熱氣騰騰的大村莊，減租減息，抗日救國，擁軍優屬……一切一切都變了。
「吃菜要吃白菜心，當兵要當新四軍，新四軍愛護老百姓，軍民本是一家人，軍愛民，民擁軍，軍民合作打日本。」
呂小妹，平昔雖然講話不少，卻極少唱歌，富裕的家庭在「女子無才便是德」的浸潤下未能使她染上文化氣息，既不能斷文也不會識字，會的是三從四德，曉得的是廉恥禮義，懂得的是女紅針線。她來到塘馬村相夫教子，把劉正興家一百多畝田產管得井井有條。她只知道天氣、收成和哺育孩子，她和許許多多從沒走出鄉村的婦女一樣，在她那狹小的時空裡演繹著她那獨到經驗與知識。來到塘馬後，好在風調雨順，生下伙根後，便沉浸在溫暖的家庭生活中，但無情的槍炮聲擊碎了她安居樂業的美夢。娘家的房產被日寇焚燒，夫家的牲畜被掠奪。對於這災禍，她詛咒過，但她不知道是什麼原因會遭受這場劫難。
昔日她從沒聽說過日本人，對於這群天外來客，她充滿了恐懼，她求過佛，拜過菩薩，燒過香火，但當近距離與日本人照面時，眼睜睜地看到自己的同胞姐妹被那些東洋兵挑死在黃金山腳下，這黑壓壓的災難使她喘不過氣來。也是一支隊來了後，她才看到一點新氣息，她終於聽到了日本兵被消滅的消息，她看到了穿著軍服、佩著「抗敵」臂章、打著綁腿的雄赳赳氣昂昂的部隊，她聽到了「大刀向鬼子們的頭上砍去」的歌聲，漸漸地明白了一個道理。十六旅進入塘馬，政治部駐紮在她家時，她才漸漸明白，民族、國家、抗敵、新四軍的概念內涵，特別是在廖海濤政委、王直科長的教導下，她終於明白了抗戰的真正意義。她全身心地投入於抗戰的婦女運動中，如今要召開婦女大會，加入婦抗會，她怎麼可能不來呢？前幾天，陸容教唱的歌曲已傳開，從來沒哼過一句曲調的她，喉嚨產生了一種渴望，不由得引頸高歌起來。她起初怕人笑，只是悄悄地在豬圈旁學唱，後來發現自己的歌聲並不比別人差，便在香椿樹下放聲高歌起來，弄得劉正興瞪大了眼，看著這位既陌生又熟悉的妻子。
她高唱著，生怕自己的嗓音過小，直到明白無誤地能辨認出合唱中有自己雄壯的歌聲時，一顆心才落下地來。
這一唱，吸引了更多的婦女兒童，不多久，祠堂的明堂裡擠滿了人，四方形的天井佈滿了希望之色，瓦壟上的小麻雀在歌聲、人聲的聲浪中早已飛走，棲落在附近糖蓮樹上作輕快的歡叫。
潘吟秋從陸容那兒知道已教了那幾首歌，便一一帶頭領唱起來。
七八十張嘴幾乎同時張口，聲音齊齊地從口腔中噴湧而出，眼光隨著旋律的變化發生細微的變化，有幾個歲數較大的老太、歲數較小的小孩，起初閉著嘴聆聽著，稍頃也應和著眾人，張著嘴高唱起來。
唱歌的隊伍又增加了幾個中年婦女，她們站在後排，唱得清脆而又響亮。
她們盤盤頭上的釵兒在陽光下閃閃發光，更增添了她們的英武之氣。
…………