就在當前，美國大概有五分之一的成年人無法為孩子們讀下一則簡單的故事。在過去大概二十年間，有一千多萬的美國人在沒有掌握基本閱讀能力的情況下讀到了十二年級。
但是，這些讀書識字能力欠缺的問題遠在高中之前就開始顯現。根據2000年的統計，經過閱讀測試後顯示，美國只有32%的四年級學生達到了熟練閱讀的水準。如果再將種族因素和收入差距的因素考慮進來的話，這個問題會更加嚴重。來自低收入家庭的孩子們的平均得分要比整體平均水平低27分，而來自富裕家庭的孩子則比平均水平高出15分。在17歲的中學生中，只有十二分之一的白人學生能夠理解報紙中科技版塊的內容；在拉美裔中學生裡，這一比例驟降至五十分之一；而在非裔中學生裡，這一比例僅為百分之一。
在當今的新型經濟時代中，僅僅教會孩子們閱讀《迪克和珍妮》叢書已經遠遠不夠了。在過去的十年當中，美國所有的工作崗位對於文化水平的平均要求提高了十四個百分點。僅僅認得白紙黑字已經不能適應21世紀的工作，那些崗位在閱讀識字方面的要求是「要有詳盡理解知識的能力和理解複雜內容的能力」。但就目前來說，還有太多孩子達不到這個水平。
然而，每年我們依然將更多的這種孩子送出學校，或看著更多的孩子輟學。他們會去關注招聘廣告，將那些自己不符合要求的工作一個又一個地排除。還有些孩子會拿著這些廣告，走到別人面前，鼓起勇氣說：「你能幫我讀一下嗎？」
我們整個國家都應當改變心態。雖然我們現在生活在21世紀的知識經濟時代，但我們的學校，我們的家庭以及我們整個國家的文化依舊在用20世紀的標準來要求自己。教會孩子如何數清楚找回的零錢，如何識別食品標籤似乎就已經幫了他們不少忙，但在當今這個社會，僅僅掌握這些能力恰恰反會對他們造成不利。因此，我們應當對孩子們提出高要求，為他們樹立鼓舞人心的榜樣，讓他們好好學習。雖然美國在改善學校條件、進行教育改革方面還有不少工作要做，但倘若我們僅僅依靠向政府請求幫助的話，還是遠遠不夠的。培養孩子們的閱讀能力要從家庭開始。
我們都知道，如果孩子上幼兒園之前就已經對字母和基本的發音有了一些意識，那麼在日後的幾年當中，他們的閱讀水平會比其他人高，面對的困難和挑戰也會比較少。我們也都知道，孩子在家裡接觸到的閱讀材料越多，那麼在他們的一生中，他們在閱讀測試中的表現就會越突出。因此，我們應當注重推行「家庭閱讀計劃」和兒童早期教育，這樣孩子們就不至於在還未入學時就已經落在人後。我們還應當早早地就讓孩子們的手中經常有書可讀。
我知道，這一切都是說起來容易，做起來難。如今，不少父母們都從事著世界上最為辛苦的工作，這讓大家再怎麼感謝你們都不為過。與以前相比，你們的工作時間變得更長，工作強度更大，而且在辛勤工作的同時，你們還要照顧好家庭，希望可以二者同時兼顧。當你回到家時，你大概試著讓孩子們多讀讀書，但你的競爭對手卻是電子遊戲和DVD光盤這些當今技術革命的副產品，它們已經成為孩子們生活中不可或缺的東西。電視機現在也出現在每個家庭的各個房間當中，現在8至18歲的孩子們平均每天都會花三個小時看電視，然而，他們用來讀書的時間卻只有四十三分鐘。
不過，對於孩子們的誘惑卻不僅存在於家庭之中，而是無處不在。無論是孩子們接觸到的朋友還是在電視上看到的人們，或是目前流行的「反智主義」社會文化氛圍，都會對孩子們影響巨大，他們很容易放下手中的書，將注意力轉向別處。而且家長也會很容易為此尋找借口，假裝認為，孩子們看DVD光盤就是在接受教育；認為只要他們玩的是健康的電子遊戲，那麼12歲的孩子就可以躍過讀書這一環節；或者一家人再也不會聚集在飯桌前一起交談，而是將用餐場所都轉移到了電視機前。
其實我們明白，孩子們需要的並不是這些。我們明白，這些並不是對他們最為有益的東西。身為父母，我們需要有時間和精力介入其中，尋找到讓孩子們熱愛上讀書的方法。我們要親自關上電視，安排出時間為他們讀書，或和他們聊一聊最近讀過的書。
在這一方面，圖書館就可以起到幫助父母的作用。當我們瞭解到了繁忙的日程安排和流行電視文化會給我們的生活帶來無數局限之後，我們就需要跳脫窠臼，換個角度思考，像美國人一貫的那樣心懷宏大的理想。現在，我們的孩子已經開始了第一次與醫生的會診，然後他們會拿著新開的藥方回家。但想像一下，如果他們回家時，手中拿著的是生平第一張圖書閱覽證，或者第一本《月亮，晚安》的話，那又將是怎樣的一幅情景？
如果得到一本書就像租一張DVD光盤或者吃一頓麥當勞那樣簡單，如果每一份「開心樂園餐」贈送的不是一件玩具而是一本書，如果在兒童樂園和操場上都設有流動圖書館，就像冰淇淋車一樣，如果商店中都有可以借書的書刊亭，如果到了暑假，到了這段許多孩子都會在閱讀能力上有所退步的時間，每個孩子手中都有一份必讀書目，會互相交談他們看過的書，會接到當地圖書館的邀請參加夏季讀書俱樂部的話，那又會是怎樣一番情景呢？
在當今的知識經濟時代，圖書館要扮演的角色十分特殊。你們這一機構一直是而且應該是家長和孩子們一起閱讀、一起學習的樂園。我們應當多帶孩子來這裡看書，應當確保政府領導人不會僅僅因為他們必須在減稅方面多花費點兒資金而將圖書館關閉。
在座的各位也都有自己的任務，你們可以開動腦筋，多想辦法，讓更多的孩子走進圖書館的大門，就像你們開展的許多活動——讀書俱樂部和讀書比賽，進行家庭作業輔導，走進社區多做宣傳等。在未來的幾年中，這就是我們所要面臨的挑戰，也必須是我們要肩負的責任。
今天在座的每一位，你們都是圖書管理員，同時也為人父母，那麼你們大概還會記得自己的孩子在讀完人生第一本書時臉上露出的表情。他們會翻過書的最後一頁，抬起頭，睜大眼睛凝望著你。那種眼神中流露出的是滿足與自豪，昭示著無窮的潛力和無限的可能。
在那一刻，我們最想做的事情就是將這希望之光延續下去，讓所有的機會和可能都在孩子們身上實現。我們希望，當他們問起「我長大後能做什麼？」的時候，我們能夠回答：「想做什麼都可以，只要你敢於夢想。」
這希望與美國夢的故事一樣悠久。從第一批移民到達這片大陸開始，數代人民就一直艱辛地工作，在必要時甚至可以犧牲一切。因為這樣孩子們就能擁有他們曾經擁有過的機會，甚至擁有他們從未擁有過的。雖然我們不能保證孩子們將來會富有，會走向成功；雖然我們不能肯定他們一定會「青出於藍而勝於藍」；但在美國，我們至少可以給他們提供讓這一切成為可能的機會，讓每個孩子都能擁有嘗試的機會。
而教育依然是創造這種機會的基石，而讓基石堅固的最基本建築材料依然是閱讀。在21世紀的黎明之際，在當今世界，知識確確實實就是力量，而讀書的確是打開機遇與成功之門的鑰匙。身為圖書管理員，身為父母，身為教育者和美國公民，我們有責任培養孩子們對於閱讀的熱愛，這樣我們才能給予他們實現夢想的機會。