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辦公室裡，同事們正熱烈地議論一件事情：高二一個女生被勒令退學了。
那女生最大的夢想，就是像某些跟她同齡或比她稍長的女孩一樣，一夜成名，提早享用生命的成果。讀初二的時候，她就以請病假的名義遠赴成都，參加某項"明星選拔賽"。她精心選了一首歌，結果她還沒唱完，考官就讓她下去了。她回來後，左思右想，覺得自己那首歌唱得真不壞，那些過了頭關的人，好多都不如自己，這是怎麼回事呢？當她看到電視台重播那場選拔賽，終於明白了：其他選手，全都是邊唱邊舞，而她只是站在台上，像根木樁，太土了！於是她又開始加緊準備。重練一首歌太麻煩——她需要的不是會唱多少歌，而是用一首歌就能讓自己成名，就能打天下，因此第二年去參賽，她又唱了去年的那首，只是加入了舞蹈表演。她覺得自己是多麼賣力，誰知比去年還糟糕！去年她至少唱到了第二段，今年第一段剛唱完，考官就叫停。主持人同情她，讓一個女性考官為她點評一下，也算是對她的安慰和獎賞。那考官耳朵上掛著兩掛吊環，無風自動，她歎了口氣，說："你叫我說什麼好呢，你在台上唱歌跳舞，給我什麼感覺你知道嗎？就像你剛把洗好的被子晾到樓頂上去，突然就下起了雨，你一邊手忙腳亂地收被子，一邊還大聲招呼家裡人：'收被子收被子收被子！'你就給我這樣的感覺。"
這次她是哭著跑下台的。回到巴州，多日之後，她的眼前還晃動著那兩掛老虎也能跳過去的吊環，做夢的時候，她也聽到自己在喊："收被子收被子收被子！"那種狂熱的夢想，被那兩掛吊環，被自己手忙腳亂"收被子"的動作，沒收得乾乾淨淨。看來，這輩子想成為名星，是絕對不可能的，她要走的路，只能是一條平凡的路，普通的路，那就是跟同學一道，日日夜夜地拚命，在高考場上去打敗對手。想到這一點，她就覺得有一座山把她壓住了。她能聽到自己骨頭斷裂的聲音。實在太可怕了。她現在唯一渴望的，就是傾訴，向誰傾訴呢，父母？老師？她知道，自己的話最多吐露幾句，父母和老師就會打斷她，比成都的那些考官還要迅捷，父母和老師會拿什麼樣的話教育她，她也一清二楚。至於同學嘛，總不可能隨隨便便找一個同學坦露自己的內心，只能找朋友，可她沒有朋友。現在很多中學生都沒有朋友，根本就沒有交朋友的時間，也失去了交朋友的能力。
最好的去處，似乎就是網吧了。互聯網上的暗道可以成為潛伏和逃跑的地方。整個高中一年級，她一到週末就去網吧泡著。她在網上認識了並愛上了一個男人，大約是在高一結束的暑假期間，他們第一次見了面。現在，也就是高二上期快結束的時候，那女生懷孕了。她早就懷孕了，這時候才被發現。她自己自然早已知道，但她欺騙自己，認為那不是真的。後來，當她再也無法欺騙下去的時候，迫不得已才告訴了那個男人。其實她多麼不願意告訴他，她生怕這樣做，會讓他覺得她是在要挾，從而破壞了他們之間的愛情。那個男人只接了她這一次電話，後來就消失於人海中了。這時候她才發現，他在哪家單位上班她不知道，住哪裡不知道，甚至真名實姓也不知道，只要手機不通，他就無痕無跡。天垮了。她被埋在廢墟裡。
是怎樣從廢墟裡爬出來的，她沒有記憶。她並沒做任何努力，因為她無法努力，她只是隨波逐流。一條神秘的暗河將她帶出廢墟，留在洄水蕩裡，然後又將她拋向沙灘。當她再一次看到陽光，首先想到的就是掙扎。而事物的核心，是盡快除掉肚子裡的腫塊。那一個生命來得不是時候。她不敢去醫院做人流，只能自己想辦法。她想過各種各樣的方法，目的只有一個：把那東西弄下來。她在沒人的地方亂蹦亂跳，有意無意地摔跤。可這些辦法毫無效果，那枚長在她身體裡的果子，是那樣結實。她也想過跳樓，可這辦法太危險了，萬一跳下去自己沒摔死，卻把孩子當眾生出來了，那可是比"收被子"還丟臉的事。她也想到過跳巴河，在腿上綁塊石頭，淹死了也浮不起來，一了百了。有一次，她真的到了巴河邊，站在一號橋上。一號橋車流並不多，人卻很多，他們為什麼都那麼快樂啊！你看那個十七八歲的少女，竟踢著毽子從橋的這頭走到那頭！你看那個中年男人，手上拎著兩根黃瓜，臉上掛著安詳的微笑，前傾著腰，邁著大步回家去。她突然有一種想哭的感覺，從站的那個地方挪開，慢慢的、無意識的往北城方向走。快到橋頭，見一個盲人盤腿坐在地上唱歌：
桃花兒紅，李花兒白，
我這瞎眼的人哪，
這些都是聽別人說的。
太陽開花是什麼模樣，
真是叫我費思量，
那樑柱子開花呀，
撐起了一間間房。
下輩子好歹也睜睜眼呀，
看看這世景
看看你呀——我開花的姑娘！
她的眼淚下來了，還發出了低低的抽泣。她把指拇放在齒間，不讓自己哭得太大聲。然後，她摸出一張十元的鈔票給了唱歌的盲人，轉過身，回了南城的學校。
那天，她在課堂上就哭起來了。她實在克制不住，不能不哭。上課的老師問她怎麼回事，她不說話，只是哭。老師說："你病了嗎？病了就趕快去醫務室。"她趁勢出了教室。老師在外面喊："要不要一個同學陪？"她沒回答，直接往教學樓下衝。當她下到三樓的時候，碰到了上樓來的英語老師方瓊——方瓊在而今的女教師中是個例外，她整個人都顯得特別的柔婉，彷彿她的頭髮絲也有包容性，說話做事都對別人充滿了信任。一個三十七八歲、做了十多年教師的人，還能保持著這樣的品性，委實不容易；在不知情者看來，女人當教師是極好的職業，成天跟孩子打交道，會讓她們培育身上的"母"性，使女人更像女人，其實不是這樣，現在的教師，即便不像錢麗那樣焦躁不安，也極難做到氣定神閒。此時方瓊見衝下樓來的學生滿頭的汗水，而且目光凌亂，忙問她怎麼了？她同樣沒回答，一直跑回寢室去了。方瓊很不放心地進了辦公室，把事情告訴了她的班主任。
她班主任找到她的時候，見她把整個臉捂在枕頭上，哭得異常的悲慟。這時候，班主任已經明白其中的一些關節了。其實班主任早就懷疑她懷了孕，但不能說出來，暗示也不能有，否則，就有可能被指控。現在的孩子，被家長握於掌中，含在口裡，在學校時手上擦破了點皮，家長也會跑到學校討說法，打罵教師，要求賠償，正因此，好些學校連體育課也取消了，春遊、秋遊這樣的校外活動，更不敢去碰，危險哪！平時，教師們就連對學生說幾句重話也膽戰心驚的，一個女孩子只不過肚子大了，你就能過問人家是不是懷孕了嗎？
可是今天，這個作了一兒一女的母親、眼看就要退休的老教師，不得不開口了。
"你老實告訴我，你是不是出過軌了？"
她怎麼也沒想到，那個躺在枕頭上哭泣的人，一點也沒迴避，只管點頭。
事實上，她多麼希望老師或父母早一些問她這件事情。
班主任怔在那裡，淚水慢慢地浸了出來，在她過分密集的皺紋裡爬行。
她本想把這件事悄悄處理掉，既不讓領導知道，也不讓學生的父母知道。然而，她懷孩子已經差不多六個月了吧，到了這個份上再去引產，誰也說不準會出現什麼後果。何況學校明文規定，如果班上的學生出了諸如此類的大事情，必須報告。班主任站在那裡，思考了至少十分鐘，才搖了搖頭，走出那間宿舍，到走廊的牆角落裡，用手機把情況向張成林匯報了。
這種學生的出路只有一條，就是被開除，但現在已比過去人性化得多了，被開除的學生一般不用開除的名義，而是"勒令退學"，把家長通知來，講明原委，讓他們悄無聲息地把孩子領走。
費遠鍾回到辦公室的時候，那個女生的父母帶著他們披頭散髮的女兒，才剛剛走出校門口。
這件事是被周世強打聽來的。冉校長把那女生的父母送出校長室後，周世強去了二樓，本來是想找張成林匯報一下班裡的情況，卻在校長室外面看到朱瑩正跟臉色發白的冉校長開玩笑。冉校長雖然待人和氣，可他畢竟是校長，在錦華中學裡，只有朱瑩才敢跟他開玩笑。朱瑩長得並不怎麼樣，祖輩父輩都是煤礦的下井工人，可她高矮看不起人，說話時習慣把嶙峋的脖子一扭一扭的，聽她那口氣，好像她嫁給作教師的張成林，是嫁虧了；她還瞧不起實驗室的工作，言談之間老是表明，學校把她安排到那個地方，簡直是辱沒人才。這時候朱瑩說："氣什麼呀冉校長，她給你添個孫兒，讓你又當一次爺爺，多好呢！"這句話讓冉校長的臉不再發白，而是發青，本是怒氣沖沖的他，突然變得是那樣悲慼。朱瑩的話，讓他情不自禁地想起了自己的小兒子。
冉校長共有三個兒子，小兒子最不爭氣，讀書很不負責任，只是吃喝玩樂，談情說愛，拉幫結伙，念高一的時候，被外校幾個男生用匕首和長刀捅死了，捅了三十七刀，當場氣絕。如果小兒子不被人捅死，也確實應該給他添孫兒了。朱瑩是看不到事相的人，她只是覺得自己的男人受到倚重，因此她也就可以肆無忌憚地跟校長開玩笑，全不察覺對方的情緒，又說："冉校長你真不該把她趕走，應該把她留下，讓她生下來；你把她趕走了，她肯定要去醫院做手術，長了那麼大的一個孩子，弄死了可惜！"這時候，冉校長轉身進了辦公室，砰地一聲將門閉了，門閉得那麼重，整個牆壁都在抖動。朱瑩討了沒趣，這才明白自己是不受歡迎的，但並不知道原因，以為冉校長是在耍校長脾氣。有什麼脾氣好耍？在她看來，錦華中學這架機器要是離了她男人，就不會啟動！她紅了紅臉，離開了校長室門口，沒走幾步，就碰到了縮在樓梯拐角處的周世強。周世強看到了令她尷尬的一幕，帶著點討好的神情問怎麼回事，朱瑩先模糊地罵了一聲："啥×了不起嘛！"再原原本本地把那個女生的事情告訴了周世強。
周世強很興奮，沒去找張成林，而是直接回了高三辦公室，把朱瑩轉告他的話說給大家聽。
"照我看來，"莫凡宗以堅決的口吻說，"她根本就不應該被除名。"
在對一些問題的看法上，朱敬陽總是跟莫凡宗一個釘子一個眼，他抹了一把根根直立的白髮（頭皮屑在光塵裡上下翻飛），將正批改試卷的圓珠筆在桌面上磕了兩下，臉轉向莫凡宗說："我這人不喜歡只聽結論，我想聽聽理由。"
"當然有理由，但我說出來，你也不一定懂。"