如前所述，在鄉人的觀念中，男女之間出了這檔子事，過錯和恥辱永遠在女人一方。他們從鄙薄胡棉中想起了當年的許蓮，多美的一個女子，胡棉能比麼？兩個胡棉也比不上！許蓮的男人死的時候，她只不過二十來歲，也有幾個光棍漢打她的主意，可是她應了麼？她沒有應！而是明媒正娶嫁到了李家溝。現在的胡棉，那麼大年紀了，男人還沒有死呢，男人只是沒回來，她就那麼騷情！前些年，何口幾個人跟她搞，是為了糧食，她也值，後來跟何逵元搞，是為了幫她男人何團結償還賣逵元女兒的情（坡上人是這麼推測的），也值，現在跟菜根上床，為的啥？她既不要菜根的糧食和鈔票，也不讓菜根幫她砍柴挑水（現在何家坡人吃的都是自來水：將一根小指拇粗的黑管子往從水庫延伸下來的石堰上一搭，水就流到了自家缸裡），到底圖的個啥呢？她不圖啥，她就因為胯裡那東西發癢了，想男人搞了！
菜根的母親賀碧跑到斑竹林邊罵了好幾天，點名道姓地說胡棉把她家兒子勾引壞了。
胡棉沒還一句腔，該做什麼做什麼，當沒聽見。
年輕人的看法跟老年人相反，他們認為一個的男人數年不歸，守著活寡，一個是光棍，相互之間調劑一下也無妨。特別是從外面打工回來的人聽說後，都說菜根有本事，他們在外面找女人，是要給錢的，比何口當年搞胡棉貴他娘的一百倍，還要時時提防公安，菜根只是費點力氣，揮霍一點無用的****，就安安全全地睡女人，有啥划不來？而且，這個女人年輕時還不錯──即便現在，跟坡上女人比起來，她還是有味道得很哩！這些年輕人去把道理講給賀碧，賀碧的回答是朝他們臉上吐了一泡濃痰。
不管別人怎麼說，不管賀碧怎樣罵，菜根還是往胡棉屋裡鑽，胡棉也照樣開門迎納。
幾個月後，菜根變得成熟多了，連咬六指的髒毛病也改掉了。胡棉的變化也是明顯的，她的****不那麼下垂了，也不那麼稀軟了，只是腰還是那樣粗，走路還是那樣疲沓。
就在這時候，胡棉又外出了一次。這一次，她來來去去花了半個月時間。
她回來的當天夜裡，菜根從斑竹林溜下去，從後門鑽進胡棉房裡的時候，立時被一團熱騰騰的蒸氣包圍了。
胡棉赤身露體地泡在一口大黃桶裡，只露出一顆清洗過的頭。
"也進來泡泡。"胡棉不看菜根，淡淡地說。
菜根只喜歡在污濁不堪的堰塘裡泡，從來沒有燒熱水泡澡的習慣，因此顯得遲疑不決。
胡棉並不催他，慢慢地撩著水，往脖頸上澆。她的眼神再沒有以前的憂鬱，而是顯得有些亢奮，更奇怪的是，她的肌膚也像光滑了不少，****明顯地翹了起來。
菜根按捺不住，快速剝光自己，雙手往胡棉的腋窩下一夾，就濕淋淋地把她提到了床上。
"這是最後一次了。"胡棉自語似地說。
菜根正在手忙腳亂，沒注意胡棉的話，胡棉也懶得說二遍。
當菜根正在興頭上，胡棉突然把菜根一推，坐起來，硬生生地說："菜根，請你記住，我跟你睡覺，只不過是為了報復何團結那不要天良的東西，我並不是蕩婦！如果我是蕩婦，我就不會嫁到這坡坡上來。何團結佔有了我，我就跟了他。我一心一意地跟著他後來，我用身體換糧食，也是何團結逼的！我要報復他，報復那個不要天良的東西！"
說罷，她躺了下去，淚如泉湧。
菜根怔了許久，不明白她話裡的意思。
事後，胡棉跳進還冒著熱氣的黃桶裡。她的心像一塊冰，知道自己剛才對菜根說的那些話完全是多餘的。
菜根躺著不起來。
胡棉冷冷地對菜根說："回去。"
菜根摸不清女人的變化，雖然很捨不得離開，但他怕惹惱了胡棉，就聽話地爬起來走了。
第二天上午，幾個公安上了何家坡，抓走了胡棉。與此同時，還從麻將桌上抓走了菜根。本來要抓何逵元與何團結的，可何逵元死了，何團結又不在。
這件事來得如此突然，整個何家坡毫無一點心理準備。當那幾個公安從淚潮灣上來，出現在堰塘邊的時候，坡上人還以為是探寶的來了。從八十年代中期開始，就常有探寶的人到何家坡來，他們三五成群的，拿著勘測儀，在何家坡的田邊地角轉來轉去，敲敲打打。那些探寶的也穿著制服，坡上人分不清公安制服與那些勘探隊員的制服到底有什麼區別。
當幾個公安問到菜根，又問到胡棉的住處，他們才發現事情有些異樣。但這異樣並不是警惕，而是感到新鮮，就爭先恐後地告訴了公安。公安得知確切信息後，就分成兩組，一組去麻將桌上抓菜根，一組進了胡棉的家。
胡棉沒有上坡，穿得規規矩矩的，坐在條凳上，好像早就在等著公安的到來。
當公安進屋之後，她雙手平舉，伸向前方。
但公安並沒銬她，心平氣和地把她帶走了。
菜根卻被銬了起來。
一周過後，坡上人瞭解到了胡棉這些年來的部分生活。她跟何團結離開何家坡後，去了湖北宜昌，何團結在那裡包工，建起來的大樓無法通過驗收，欠了一屁股債務，致使官司纏身，他便帶著家小，偷偷離開宜昌，去了雲南某地。他不知使了什麼手段，竟然把修建一座水電廠的搶手工程承包到手。胡棉做了監工。"不掙百萬誓不為人！"何團結立下誓言。胡棉相信自家男人，巴心巴肝地聽男人的，決心與男人共度難關。可是不久，何團結就跟一個十八歲的女子搞上了。那女子是何團結工地上的材料管理員。胡棉痛不欲生的，要奪回自己男人。她得到的結果是被何團結劈頭蓋臉的臭罵："爛婆娘，你以前被別的男人搞了，老子現在搞別的女人，是把本幫你撈回來，你還有啥說的？"胡棉果真沒什麼說的。從此，他們屋裡住進了兩個女人。後來，那女子生了孩子，胡棉就失去了監工的職位，當起了何團結私生子的保姆。
她把孩子帶到了兩歲。
有一天，她帶著孩子從公園回來，聽見自己臥室裡有動靜，以為是小偷，可她突然聽到了何團結的聲音。何團結說："舒服嗎？"接下來是他姘頭的聲音："到老女人的房間干，我怎麼濕得這麼厲害？"胡棉渾身僵硬，手一點點用力。當她感到週身乏力的時候，發現懷裡抱著一個死孩子。胡棉抽了幾口冷氣。她壓根就沒想把孩子掐死。
然而事情已經做出來了，她把死孩子放在門邊，跑了。
她費百般周折，跑到了福建泉州。她兒子軍在泉州一個建築工地上當小頭目。軍本來是跟著父母一起到雲南的，在父親的工地上負責與外界接洽的事務，但沒干多久，他就跟父親鬧翻了，原因正與那女子有關，他也喜歡她，卻被父親霸佔了；而且，他從父母的爭吵當中，知道了母親以前幹過那麼多醜事！他痛恨父親，看不起母親，就走了人。
胡棉找到兒子，在兒子的工地上為工人們燒飯。她沒有說自己為什麼到這裡來，軍也沒問。軍表示每月給胡棉三百元工錢。幹了幾個月，胡棉卻沒收到過一分錢。可她需要錢。她從雲南跑來，只穿了一身衣服，一路的摸爬滾打，衣服早已破舊不堪自從到了泉州，她就天天晚上做噩夢，彷彿一直抱著那個死孩子，那個死孩子在朝她呼喊："還我的命！還我的命！"為此，胡棉消瘦了不少，那套破舊衣服穿在身上，像掛在晾衣桿上。
有一天，她對兒子說："軍，給我一點錢吧。"
軍臉一黑："未必你怕我不付你工錢？"
"我不是這個意思。錢反正是你的，我的工錢給不給都無所謂。我只是想買身衣服。"
軍雙目一瞪："穿那麼好幹啥？未必又想勾引男人？"
胡棉眼睛發直。
她這才發現，自來到泉州，兒子從沒叫過她一聲媽。
兒子之所以收留她，不過是因為他工地上剛好差一個燒飯的人。
後來，胡棉終於從兒子那裡討到兩百塊錢，就悄悄走了。她要回何家坡去！然而，區區兩百元錢，要完成千里迢迢的旅程是無法想像的，可胡棉回到何家坡來的時候，身上還剩了八十塊！每上一趟車，她都盡量逃票，檢查的來了，就往廁所鑽，往座位底下鑽
她後來從何家坡出去的幾次，都是去找丈夫的。她希望丈夫回心轉意。她不僅要跟丈夫過日子，而且她是真心愛他的。可何團結揪住當年的事不放，罵她是爛婊子。最後一次去，何團結已搬了家——那個水電廠自然沒有修成，他又騙了一大筆錢，帶著女子逃到了邊地。幸好胡棉碰到一個曾在何團結工地上幹過的熟人，知道何團結的行蹤，她比較順利地找去了。這一次，胡棉連屋也沒能進，還挨了何團結一頓暴打。以前何團結從沒有打過她，他變得這麼凶暴，並不是因為胡棉掐死了那個孩子，而是因為何團結已經做起了毒品交易，害怕胡棉牽扯進來，何團結說："這是掉腦袋的事，你摻和啥？"何團結還說："我捨得她（指他姘頭）掉腦袋，捨不得你掉腦袋！"說到這裡，何團結眼圈一紅，堅決地背轉身去。
胡棉回到永樂，逕直走進了公安局的大門。
她在公安局裡待了將近五個小時
可是，坡上人想不通啊，這都是何團結的錯，怎麼把胡棉帶走了？
有人說，是因為胡棉殺死了何團結的私生子。
"私生子不該殺麼？"坡上的婦女忿忿然道，"莫說殺一個，殺十個也該！"
她們都同情起胡棉來了。
可緊接著，又一疑問上來了：帶走了胡棉，為啥還要帶走菜根？
又過了幾天，坡上人終於明白了！——
胡棉不僅向公安報告了何團結怎樣當人販子，怎樣騙錢，怎樣給地方領導行賄，怎樣坑騙工人的工資，在雲南怎樣販賣毒品，還報告了他們合夥在何家坡犯下的一樁大案！
這樁案子，就是七十年代中期那個罕見的旱災年，公倉裡被盜走的那二百餘斤谷子。
原來，谷子不是何建高偷的，而是何團結、胡棉、菜根、何逵元聯手偷去的。何建高一家在樓上搖篩子的謠言，是胡棉放出去的。那天晚上，民兵連長何團結和排長菜根在嚴鬍子的率領下去朱氏板鎮守，菜根趁嚴鬍子疲憊不堪的時候，偷偷進山挖了一個坑，並撒下幾粒谷子，造成確實是何建高作案的假象。放謠言和挖坑撒谷的的計謀，都是何逵元出的。
也就是說，顧氏說她把谷子埋在自留柴山裡，是假話。根本就沒這回事。她是害怕自己的丈夫被銬走，才屈打成招。
坡上人聞言，都想起了那天晚上一隻獨狗哀絕的叫聲
胡棉把這一切向公安講完之後，渾身輕鬆，連乾癟下去的身體竟也有了炸裂般的復原。
她求公安不要馬上銬她，因為她不想窩窩囊囊地從何家坡失蹤。她要公安上何家坡銬她，使整個坡上人明白，胡棉也跟當年的許蓮一樣，是一個堂堂正正的女人！
胡棉長時間的敘述深深打動了公安，公安竟奇跡般地聽從了她。只是囑咐她，不要把風聲透露給菜根。
從縣城回到坡上的那天夜裡，胡棉本沒打算放菜根進屋來，她只想一個人泡澡，一直泡到天明。可當她去關後門的時候，把插栓扳過來，隨即又扳了回去，到底將門留著了。她希望跟菜根好好過上最後一夜，但迎來的卻是後悔。如果菜根也跳進黃桶泡澡，不那麼急急火火地拉她上床，她會覺得這些天的付出值得，會覺得在她將自己的自由人生劃上句話之前，還有過一次靈與肉的交歡她需要的其實不是性，而是被輕輕擁抱，被一個愛她的男人溫存地撫摸。菜根沒有這樣做，讓胡棉後悔極了
當胡棉隨公安一起在眾目睽睽之下走到堰塘邊，她猛然間撲到許蓮的墳頭前，規規矩矩地磕了幾個響頭，之後伏在墳頭上啜泣。公安以為這是她的祖墳，耐心地等待著。坡上人卻驚異了。沒有人知道她為什麼這樣做。連何大也不知道。胡棉跪在許蓮墳前磕頭的時候，何大站在不遠處的一叢竹林裡，簡直不相信眼前發生的一幕。他眼睛發花，不停地用手去抹。但他似乎並沒有悲憫自己的身世，他只是想到：這坡上的女人，苦哇！
那時，賀碧站在堰塘上方她自家的包產田里，雙手捂進對襟子衣服，扁著嘴，火車頭一樣怒吼："不要×臉的，還想跟許蓮比哩！比許蓮一根腳趾也不行，還有臉去她墳前磕頭呢！"吼罷這幾聲，她就控制不住自己的眼淚了，因為她的兒子也被銬走了，胡棉沒戴手銬，兒子卻戴了手銬。此刻，她兒子正垂頭喪氣地跟公安站在一起等胡棉。兒子就是被那騷婆娘害的！賀碧生下兩個兒子，兩個兒子都被公安銬走了，女兒也嫁了，男人做了和尚，她成一個孤老婆婆了
胡棉離開許蓮的墳頭，公安又帶著他們動了步。幾人安安靜靜地走到了淚潮灣。只要走下淚潮灣，就出了何家坡地界。胡棉站在淚潮灣的風口上，心裡突然間有些感謝菜根。如果昨晚上菜根跳進黃桶跟她一起泡澡，她現在說不定會哭既然一切都沒有按自己的意願行事，就沒有什麼值得留念的了。她像回娘家一樣，顯得異常平靜，甚至有幾分不可思議的喜悅。