何興孝氣得咬牙，可他也不敢對何坤章怎麼樣。現在，坡上的大人小孩，都知道何東兒是王維舟手下的幹將。跟了王維舟也是丟腦殼的事，何況是他手下的幹將！前幾天，東巴場的張團總還把何興孝找去問過話，告誡他只要一有機會就把何東兒勸回來，不然害人害己；張團總還說："幸虧你還有個爭氣的二小子，要不然，你何老先生就貓兒抓糍粑脫不了爪爪！"
黃桷樹旁邊，是一個石碾，中午時分，何建祥和母親陳氏去碾米，陳氏在碾盆裡用笤帚翻米，何建祥吆牛。何建祥很聰明，蒙了牛內側的一隻眼睛，使它看不到後面是否跟了人，人離去後，它自個兒會拖著石碾轉圈子。何建祥發明了這一招，就可以抽身去玩。他跑到黃桷樹下，本想撿幾塊碎瓦片打樹上的麻雀，卻一眼看到了睡在黃桷樹裸根上的何大。何建祥跑去告訴了陳氏。陳氏停了牛，下去一看，見何大身上糊滿牛糞，"是哪個狗日的缺德！"她罵道，接著去探何大的鼻子。還有絲絲熱氣。陳氏站起來，搖一搖頭，又去碾米。走到碾盆裡又出來，對兒子說："你看，這就是沒爹媽的娃娃！"何建祥說："我去告訴興孝公。"陳氏歎息道："照理，他是該養這娃娃，可你興孝公反正娃娃一時不得死，米碾了，我跟你爸去說；你一個細娃兒家的，說了頂屁用。"
平時，何興孝跟何亨一家還算相善，何興孝尤其看中何亨的兒子何建祥，小小年紀就知書識理，不像自己的兩個兒子，不務正業。其實，他內心很為二兒子何民驕傲，但他也知道，而今天下大亂，辨不出是東風壓倒西風，還是西風壓倒東風，因此不敢過分張揚。陳氏跟建祥碾罷米回家，發現何亨被人請去"掐食"了，陳氏就一個人去找何興孝。她把來意說明後，何興孝格外驚詫："坤章不是說已經死了麼？"陳氏說我用手探了，還沒斷氣。
何興孝沉吟半晌，說："你也曉得我這個家底，養不活一個娃兒。他那麼小，連水都挑不起等他能挑水的時候，我再要。"陳氏說："那時候他已經是鬼了。"何興孝說："有啥法子呢，這年月！陳嫂你也曉得，我那兩個兒子都是槍棒棰，說不準啥時候哎，反正吶，我這心裡急得像是瘋狗追，哪能再拖個只曉得吃飯的娃娃呢？"陳氏舔了舔嘴唇，說："你是他三老爺"何興孝打斷她："三老爺咋個？他哪裡認我這個三老爺？許蓮下堂前，寧願請何相戰幾個吃飯也不請我們，把我們老兩口像狗一樣打整，明明白白就是想把我們氣死嘛！"
陳氏知道再給何興孝說下去已是無用，就看著嚴氏，希望嚴氏發個話。可嚴氏坐在一旁，嘴巴一癟一癟地吃何民托人帶回的糖果，始終不言聲。陳氏只好走了。
陳氏離去後，何興孝對嚴氏說："早曉得那狗日的沒死，該聽坤章的話，埋了算了。"
嚴氏不屑地說："管他三七二十一，我們腳不沾碾盆底下的土就行了！"
兩人上山幹活去了。
傍晚，陳氏又帶著何建祥去黃桷樹下察看。
何大還像中午一樣，硬梆梆地躺在那裡。但他依然沒死。
陳氏直了腰，心一硬，對兒子說："把他給我弄回去！"
何大被陳氏收留了。
何大把何亨叫亨爸，把陳氏叫陳四娘，把建祥叫哥。陳氏燒了一大鍋水，把何大脫光，放在腳盆裡，洗盡了他身上的積垢，給他換了一身建祥小時候穿的衣服。陳氏做這一切的時候，何大一直處於昏迷之中。洗罷澡，陳氏發現何大的額頭像一團火。建祥請來郎中，紮了一針才把他救活。當何大能睜眼時，他就殺豬一般地喊餓。
他一口氣吃下了六碗飯。
吃罷飯，何大的身體還很虛弱，但他已被安排上坡勞動了。
他的主要工作是割牛草。何亨養著三頭牯牛，膘肥體壯，每天要吞下五大背牛草，以前割草的任務主要由一個青壯長工擔任，陳氏和建祥協助，現在，那長工干田里的活去了，填滿三個牛肚子的重任，就落到年僅七歲的何大身上。陳氏從來不看何大割了多少草，只到月亮從白巖坡升上來的時候，她就陰悄悄來到牛槽邊（沒有月亮或月亮升得很晚，陳氏就在天光快收盡的時候去），一寸一寸地壓三頭牛的肚子，要是牛肚像打足氣的皮球，她會不聲不響地回屋，否則就快速邁動小腳，找到何大，何大在板凳上打瞌睡也好，在吃飯也好，她都會毫不猶豫地扭住他的耳朵，尖厲著聲音斥責："不識好歹的東西，再敢這樣，就把你攆了！"何大最怕的就是這句話，頓時嚇得魂不附體，不要陳氏教，他已知道該怎麼做──背上草花籃，摸黑上坡割草。
何大一面抓著草，一面緊張地注視著遠近地方，一棵樹的搖動，一隻鳥的呻喚，還有那來自地層深處幽幽的天籟，都會讓他聯想起披頭散髮青面獠牙的厲鬼。這樣一來，鐮刀割破手指的事情是經常性的。有時候，他越想越害怕，竟抖索成一團，不敢稍動。
每當這時，他就想起爸爸媽媽和弟弟，淚水靜靜地落進腳下的泥土和草叢裡
那三頭牛被那青壯長工嬌慣了，非貼地淺草不吃，淺草嫩，沾的露氣多，營養好，利於長膘，但很不撐肚子，一大花籃草吃下去，往往只是個半飽。這無形中又增加了何大的工作量。隔溝有一小孩，名叫何建高，在家的主要工作也跟何大一樣割牛草，不管是馬兒芯、鐵線草還是葛籐葉，他見到就撈，那些東西都是莖長葉大，不多一會兒，花籃就裝滿了，牛吃下這些草，就像人吃粗糧，雖然不長肉，可沒幾下就撐得難受。何大常常羨慕地看著建高，心想，要是那三頭黃牯子也吃這樣的草該有多好啊！
有一天，何大病了，額頭、手心和腳心都燙得厲害，然而他還得割草。他沒有生病的權利。他的命都是別人撿的。他蹲在巖邊割了一陣，眼前就昏花成一片，身體輕飄飄的，鐮刀也舉不動了。恰這時，何建高背了一大花籃草從更高的山上回來，見何大這副樣子，問他咋啦？何大說我發燒了。建高看了看他的花籃，只有小半背，對他說："何大，我教你個法子，但你不能對別人說是我教的。"何大問什麼法子，建高說："你已經割了這麼多嫩草，接下來就全割撐肚子的茅草好了，你看，那邊不是有馬心芯嗎？你把馬心芯裝在底上，把嫩草放在上頭，他們發現不了的。"何大聽後，非常失望，因為那三頭牛都不吃馬心芯。建高以恨鐵不成鋼的樣子說："嗨，你咋這麼笨！它們不吃，是因為長期有嫩草，如果全都是馬兒芯，不吃就要挨餓，餓了是啥都要吃的，就跟人一樣。"
何大猶豫了很久，雖然不敢，可身體實在支持不住，就照建高的話做了。
那天黑得早，月亮也沒出來，何大把草背進牛棚回來，勉強吃了幾口飯，瞌睡就像針線一樣縫著他的眼皮；其實那不是瞌睡，而是發燒帶來的頭暈。他正想去睡，陳氏卻在準備馬燈。何大知道，她是要去牛棚察看了！在這一刻，何大猛然間清醒過來，筆直地坐在凳子上，惡汗直冒。這麼一緊張，惡汗一出，他竟然不再發燒了！
馬燈上的玻璃罩本已燻黑，燈芯挑到最大也看得不甚分明，但陳氏卻將玻璃罩取了下來，在一張抹布上塗了點皂角水，將裡面旋了幾下再擦乾，馬燈就雪亮雪亮的，不要說看牛棚裡的草，就是撿地上的針也有用不完的亮光。
何大知道自己在劫難逃了。但他並沒當即認錯，他還抱著僥倖心理，希望陳氏將馬燈收拾得這麼明晃晃的，原本不是為了進牛棚，而是要去幹別的什麼。
可陳氏沒有別的什麼要干，她收拾馬燈，正是為了進牛棚——
三頭牛的肚子都有兩個大坑，牛槽裡是裝得滿滿蕩蕩的馬心芯！
陳氏將馬兒芯拿起又放下，好像不相信這是真的，待她不得不相信了，就顛著小腳快速地轉回來，扭住驚惶失措的何大的耳朵，往牛槽邊拖去。
陳氏沒有打他，只叫他把槽裡的草吃了。
何大望著陳氏，流著淚說："陳四娘，我腦殼痛。"
話音未落，身上早挨了沉重一擊。
陳氏用掏牛糞的抓笆打在了他的腿上。
他知道不能哭，一哭，會遭得更慘。他橫著袖子一抹，揩盡了臉上的淚。
"給老子吃了！不把槽裡的草吃完，老子今晚上就把你攆了！"
何大嚇得腦子發炸，拿出一把馬兒芯就往嘴裡塞。
馬兒芯是一種邊口鋒利的長葉草，何大的嘴被割得鮮血淋淋。
他將那把草吞下一半，脖子一伸一縮的，像要嘔吐。
陳氏又是一抓笆打在他腿上。
這一棒恰恰打在脛骨上，何大哇的一聲大哭起來。他哭，是因為痛，更是因為委屈。那時候他還小，不知道自己連委屈的權利也沒有。
抓笆雨點般地落在他的頭上、肩上。
牛棚上面是虛樓，何亨和建祥在虛樓上叫："這回就饒了他，下次再敢，非打死不可！"
陳氏推了何大一把，讓他現在就滾上坡割草。
何大回了屋，取了鐮刀，又在街簷下背了花籃，上坡去了。他是從大田埂上去的。天黑呀，用鐮刀也能把那黑一塊一塊地割下來，每一腳踩下去，都蹦起來一團黑色的影子，他的眼前，橫躺著黑色的屍體。那些傳說中的厲鬼，在他的週遭跳舞。舞蹈也是黑色的。好像還有人哭，仔細一聽，哭聲又消失了。他眼裡閃著螢火蟲似的光斑，那是黑到極致而產生的幻覺。在那些光斑裡，他好像看到一個女子，繫著長辮，在背向他往前面走，走著走著，她突然轉過頭，逕直朝他走來了。待走到近前，他才發現，女子的前面也是一根辮子！她根本就沒有臉，她的整個頭上就只有一根辮子！何大膝蓋一軟，蹲下去發抖。但發抖有什麼用？如果到天亮時他還沒割到一花籃淺草，挨打不說，關鍵是要把他攆了，他又將成一個無家可歸的人於是他站起來，走完了大田埂。他在田頭站了片刻，沒繼續橫著往鞍子寺的方向走，而是從一條陡峭的路摸了下去。那下面就是堰塘，就是他爸爸何地睡覺的地方。
摸到爸爸的墳邊後，何大跪下去，磕了幾個頭，就在那周圍割草。
這時候的堰塘，四面都辟了路，路邊長著稀疏的眼子草；這是三頭黃牯子願意吃的。當然，眼子草裡可能抓到狗屎，也可能抓到蛇。
狗屎他倒是抓到了好幾泡，幸運的是沒抓到蛇，天還沒亮，他就把堰塘周圍剔得乾乾淨淨。
何大餵飽了三頭牛，他自己卻從來沒有飽過。
那時候何家坡最富裕的人家，吃白米飯也只能在年關時節，平時，米裡都加雜糧，主要是紅苕、苞谷或者洋芋，最多的是紅苕。何大只能吃雜糧而不許沾米，他碗裡的紅苕根上有一粒米，也會被陳氏細心地刮下來。即便全是雜糧，如果能吃飽，何大也不至於那麼瘦，可那時候，飢餓已成了他的絕症，吃一頓飽飯成了他最大的奢望。每頓飯，陳氏只給他添半碗，不許夾菜，半碗飯一完，碗就被奪去。陳氏雖然已經年老，奪碗的動作卻異常麻利，何大最後一口還沒刨進嘴裡，碗就從他手裡滑落了。碗被奪去，何大就必須立即上坡幹活。出門的一瞬間，他總是要回望一眼主人。那時候，主人端著滿滿一碗飯，正細嚼慢咽。
由於沒吃過飽飯，何大更沒有精力滿足那幾頭牛奢華的生活，挨打和被威脅的次數增多了。
何建高再次給他出了主意。那天他主動來約何大一同上山割草，到了二里外的一帶緩坡上，建高說："今天，你還是照我以前教的法子做，保險不挨打。"何大哪裡肯信，只是恐懼地搖頭。建高說："反正我是為你好，你不聽我的，照樣完不成任務，照樣挨打，我還聽我爸說，要不了多久，何亨就要把你攆了。"何大的鐮刀鏗然落地，刀尖戳破了他的腳趾頭。建高吐一泡口水，抹在他受傷的趾頭上，之後說："我有一個新方法教你。"把嘴湊到何大耳邊，嘰嘰咕咕一陣。何大呆呆地望著他。建高道："不信我們試試，武爸等會兒要拉牛上來犁地，到時候你看。"