三年當中每年實增鐵路約3000多公里，總延長11000多公里，只可惜這代價這成本，卻是太高太高。而每項工程總是發動幾十萬甚至上百萬民工日夜拚命大幹，干個一年半載，這些工程又下馬廢棄了，浪費了無比可貴的勞動力；與大煉鋼鐵所造成的浪費一樣，其價值是無法估量的。
川漢鐵路宜萬段，這時節只是勘測，未能開工上馬，孰喜乎？孰悲乎？我們說不清。有一點卻可以肯定，即便開工也不會完工！宜萬鐵路仍舊是一個水中月、鏡中花的殘夢罷了。
一轉眼，大躍進實在躍不動了，工農業比例嚴重失調，農業大面積減產減收。共產浮誇強迫命令，造成幾千萬人非正常病餓慘死。中國跌入最可怕的困難時期。許多人冷靜下來，始知搞建設確比打仗還要難。
經過這麼一大通折騰，「中央和地方兩個積極性」哪個也沒有發揮好。鐵路系統權力下放，一放即亂，轉而猛收。1961年1月26日，中共中央發出指示，重新強調「鐵路是國民經濟的大動脈，是高度集中的企業，帶有半軍事化性質，必須把一切權力集中在鐵道部」。後來，大夥兒用「高、大、半」三個字，高度概括了鐵路體制特徵。就在這個月，鐵道部召開全路領導幹部會議，鄧小平到會講話。鄧指出：要整章建制，整頓運行秩序。鐵路運行秩序不好，主要原因是把原先的規章制度破壞了，卻沒有建立新的規章制度，或者建立錯了。迷信要破除，但不能違反科學嘛！——整章建制，是大會的中心內容。據此，鐵道部向全國頒布了一系列新規章，「一省一局或一省多局」的模式也隨之瓦解。大躍進期間近30個管理局減回到17個，大部分鐵路分局和各大工程局重新恢復。如此格局一直保持至1983年。
大發燒換來的無非是大降溫。中央在鐵路建設方面只能緊縮財政，修路方針隨之轉變為「先舊線，後新線，先支線，後幹線，先煤鐵支線，後其他支線」，宜萬鐵路計劃就更得靠邊站了。
困難時期無情到來，不以人們的意志為轉移。從1961年7月起，鐵道部開始在全路精簡人員，又動員5萬人參加鐵道兵。年底淨減57萬人，到1962年10月，全國鐵路職工總數由1960年的215萬多人，壓縮到128萬餘人，兩年淨減87?郾35萬人。這項由於全局性大困難而採取的非常措施，涉及許多政策和職工利益，種種問題，復又遺留到文化大革命初期總爆發，直到改革開放時代也沒有平息。大躍進，大折騰，教訓真是太沉重了，全民族付出了慘重代價。
元氣大傷，恢復起來需要時日，一直到1965年，全國鐵路營業里程也沒有超過37000公里。這年年初，滕代遠將軍到全國政協任副主席，呂正操將軍升任鐵道部長；這時期的鐵道兵，總兵力達到10個師2個獨立團。
1965年7月1日，中國第一個地下鐵道交通系統——北京地鐵正式復工，成為我國現代化進程中一個重要標誌。
要讓主席睡好覺
形勢好轉了，川漢鐵路宜萬段才能看到希望。不過，這次新希望，實非經濟催生，更多的來自政治和軍事需求。大前提是毛澤東重提階級鬥爭，把「反修防修」當做頭等戰略而緣起的。1964年，毛澤東過高地估計了國際國內階級鬥爭形勢的嚴峻性，提出「備戰、備荒、為人民」的綱領性口號，要大搞「三線建設」，以期應對戰爭。其他中央領導人據此宣講：「三線建設搞不好，毛主席睡不好覺！」
什麼是三線建設？三線建設究竟指什麼？許多人答不上來，我自己也說不好。這個名詞關聯範圍頗大。就鐵道部而言，首長們一開始說的「三線」，主要指成昆鐵路、川黔鐵路和貴昆鐵路三大西南幹線，同時包括「一廠」，即資陽機車廠。全國鐵路建設重點由此轉向西南地區。而在鐵道部之外，這個名詞的外延越擴越大，連秦嶺山、中條山、太行山包括賀蘭山裡的兵工建設、黃河中上游兩岸動遷工廠，都是三線建設，乃至各地還有「小三線」建設。人們既不知道此建設起自何時，亦不明白該工程何時完竣，當時都是保密的，您就甭多問了。這一幹就是十多年。整個山西、陝西、甘肅、四川，乃至整個大西北大西南，東一處西一片，至今遺留下很多空廠子。當然，國家的工業佈局也同時得到改善。一時間，人們普遍籠統地把「三線」建設理解為「祖國對付外敵戰爭的第三道防線」。如今天說離退休老幹部，叫退居二線，是說他還在搞調研，尚沒有完全退下去，好給老幹部一個心神安慰。倘稱「請您退居三線」，則是罵人。你可以把三線建設理解為：最後一道國防退守線的總稱，沒有第四線一說。
從戰爭形態講，東南沿海前線，東北華北邊境，肯定是第一線，要直接衝殺；第二線是中部地區，要深挖洞廣積糧，做好後勤保障；第三線，要建好祖國的西北西南，美、蘇的遠程火力打不到這裡。我們則可以從容造槍造炮，運籌帷幄，養精蓄銳，組織戰略大反攻。如此劃分，使得鐵路工程再一次排到了首要地位，還是先行官。
總之三線建設是戰略性的，搞不好，毛主席睡不好覺。1964年9月10日，三線建設之西南鐵路建設總指揮部成立，中共西南局第一書記李井泉擔任總指揮，呂正操等5人為副總指揮。直屬工程指揮部，呂正操任司令員兼政委。為了讓大西南三條幹線與武漢鐵路中樞相連接，並符合「靠山、隱蔽、分散」的原則，地處湘鄂西武陵山區的恩施州廣大地區重被納入視線範圍，「川漢鐵路」正式提升到國防議事日程。宜萬段的新希望就是這麼來的。總指揮部成立20天之後，即9月30日，鐵道部給駐武漢的第四設計院拍發「鐵申116號密電」，指令此前湘黔路之勘測工作馬上停止，人員全部調往川漢線實施勘測。又過一個月，即10月29日，鐵道部正式下達「鐵密基勘字4028號」文件，確定川漢鐵路西線為近期三線建設重要組成部分，工程代號為「4101任務」，要求鐵四院立即實地勘測，拿出設計方案。呂正操將軍在重慶召見鐵四院方力副院長，詳細聽取「4101」工程準備情況並親自下達具體任務；到11月24日，「4101勘測設計總隊」在川東秀山宣告成立，由鐵四院黨委書記楊嘉恩任政委、代院長郭恥干為總隊長、黃寶瑋為總工程師，率領精兵強將，全面投入戰鬥。
很快，鐵四院「4101總隊」和鐵二院、鐵三院共同組成的30多支「半軍事化」隊伍，包括勘測隊、地質隊、水文隊，總計近5000名工程技術人員，浩浩蕩盪開進武陵山區和大巴山區，在湘、鄂、川、黔35萬平方公里的崇山峻嶺之間，正式展開勘測。
與此同時，西南三條鐵路幹線大會戰，也轟轟烈烈地大幹起來。工地上集結了鐵路工程正規企業加地方民兵達10?郾2萬人，鐵道兵出動7?郾9萬人，總計達到18?郾1萬人，形成中國鐵路建設史上規模最大，正規兵力最多的大會戰。為此，特別任命呂正操將軍兼任鐵道兵政委。一位特殊命運的元帥彭德懷，也被「放」在了這裡，掛了一個副總指揮頭銜。
僅僅半年多，「三線」當中的川黔鐵路，全長463公里，宣告通車。重慶與貴陽從此連為一線。時在1965年7月。
又過半年多，全長644公里的貴昆鐵路宣告通車，貴陽與昆明從此連為一線。通車時間為1966年3月。
第三條線——成昆鐵路，因「文革」爆發而受挫，原定1968年通車延至1970年7月始通。該路全程1083公里，終將成都和昆明連為一線。
不管打仗沒打仗，到1971年，三線建設總投資完成340多億元，為祖國大西北和大西南的長期建設奠定了基礎，這場大戰役總算沒有白打，錢也沒有白花。
呂正操深山遇「敵情」
接著說川漢鐵路宜萬段。大西南三條幹線都通了，這裡還是難以開工，成了一塊啃不動的鐵骨頭。
是黨中央、國務院不夠重視嗎？不是。
是指揮部、呂正操不夠勞心嗎？不是。
是鐵四院、工程師不夠玩命嗎？還不是。
讓我們慢慢解說當年實情。
2008年6月，我們武漢拜訪鐵四院老一代人。哦，當年苦戰「4101」，他們還都是年輕漢子，如今鄉音未改鬢毛衰了；更有一批人，竟已過世。
突出的是一位古稀老者，名叫張緒堯，長期奮戰在湘鄂西少數民族地域，後來他做了四院副總工程師。他沒有半些腐儒氣，倒更像一位老軍人，一輩子熱情豪爽。
「是啊，」張老縱聲大笑，「當年干鐵路，就是半軍事化的，六四年要上三線，進山找路，我們全部穿軍裝，發槍發子彈，就還是半軍事化了。」
勘測鐵路也要穿軍裝發武器？
「是哩！階級鬥爭嘛，山太大林太深了。打1950年部隊就清山剿匪，直到1964年，湘鄂西還有土匪出沒喲。成立4101指揮部，又同時恢復了湘鄂剿匪司令部嘛，掛靠湖南省軍區。每一支鐵路勘察隊，就是一個武裝民兵排，發軍裝，給我發了1支美式卡賓槍，5發子彈，我還是409支隊民兵排的團支書。」
打著土匪了嗎？
「我們這支隊伍沒打著，但在深山裡見到土匪殘跡了。上級講解敵情說，這是一股老牌土匪，晝伏夜出，匪首還是個女的，慣使雙槍，爬大山跟山貓一樣利索，熟悉地形。經常下山突襲搶掠供銷社的物資，鹽巴肉菜，他們也要維持嘛。武裝勘測，一是為了保衛安全，二是伺機消滅他們。不光為了我們的安全，還要保衛各級首長。呂正操名氣太響了，名震天下的大將軍，鐵道兵政委嘛。鐵道部長，大工程司令員，不能栽到土匪手裡。」
那是當然！不過呂正操上將用得著鑽深山嗎？
「鑽啊，那時候，幹部吃大苦，是真不是假。嗨，我們沒有撞上土匪，倒是和呂司令撞上了，就在深山裡頭，還挨過他一通批！」
有資料記載，呂正操親自帶槍深入川東鄂西，實地踏勘7000多公里，跟年輕人一樣跋山涉水。
他怎麼和張緒堯409支隊撞上的？
「說起來還是因為槍，」張老一支接一支抽煙，「那天在湘鄂西409駐地，中午飯，炊事班包餃子，等大夥兒來吃。我的槍剛剛放在炊事班。一名炊事員，玩大勺的，沒玩過槍，這時候趁我不在，就拿槍過過手癮吧，沒想到槍裡有子彈，上了膛的，他擺弄幾下，一扣扳機，啪的一槍，打響了！」
一下子走火了？槍聲迴盪在深山空谷之中，四野皆驚。
「嗨，你說巧不巧，呂正操恰恰路過這裡。老部長帶著一支隊伍，剛在恩施這邊視察完，正順著酉水向西走，要從鄂西過境到湘西去。對，酉水從湖北來鳳縣向西倒流，進入湖南沅江。呂正操正走到409駐地附近，忽聽山裡一聲槍響，馬上警覺，喝問，哪裡打槍？這不，老將軍帶著人馬，順著敵情就摸上來了。就是說，炊事員開了我的槍，一槍召來一個大首長。」
有點兒意思。談話極輕鬆。
「我們趕緊迎上去啊。老部長一臉嚴肅，說，我是呂正操，剛才是你們這裡打槍嗎？眾人一聽是呂部長，哪敢多語。可是咱的槍出事咱承當呀，我就鼓足勇氣，上前立正敬禮：報告呂部長，是我的槍不小心走了火。呂正操直接問：打死人沒有？我趕緊說，報告首長，沒有打著人，打穿了工房的三層板壁！」
好了，沒事兒了。深山裡飄散著飯菜香。