小皇帝特別喜歡玩。不過他的很多遊戲都顯得十分孩子氣。比如，他曾經在大殿上懸掛一枚銀鈴鐺，然後讓宮女們蒙著頭在殿裡隨便亂跑，誰要是碰到那個鈴鐺了，就把鈴鐺賜給她，再掛一枚接著玩。他還很喜歡捉迷藏，經常藏起來讓宮女們找他。他又喜歡花，袖子裡常常揣著很多花花草草，老遠就能聞到香氣。所以，儘管他藏得隱蔽，宮女們也早就從香氣裡判斷出他在什麼地方了。不過為了不讓他掃興，就故意裝作找了好半天才找到，逗得小皇帝十分高興。到了冬天，皇宮花園西苑的池子就凍住了，冰凍得十分堅硬。皇帝就讓一群太監和他一起玩冰戲。他親自設計了一個小拖床，小巧玲瓏，上面只能坐一人，再塗上紅漆，安一個頂篷，周圍用紅綢緞為欄，前後都設有掛繩的小鉤。皇帝坐在拖床上，讓太監們牽引繩子，一部分人在上用繩拉引，一部分人在床前引導，一部分人在床後推行，一起用力，拖床行進速度極快，一會兒工夫就能往返數里，皇帝玩得十分高興。
後來，他把自己的精巧手藝也運用到各種遊戲中來。他曾經設計過一個精緻的噴泉。用大銅缸盛滿水，在缸底鑿洞並設置機關。機關一開動，水就噴了出來。先是傾瀉如瀑布，接著散落似飛雪，最後則擁起一股高高的水流，筆直而上，有如一股玉柱。這時，事先藏在缸底的許多鍍金木球也翻滾而出，擁上水柱的頂端，盤旋上下，好長時間都不落下。皇帝經常和嬪妃們一起欣賞，到了精妙之處就喝彩不已。
他還設計過精巧的「水傀儡」。其實就是由藝人直接操縱木偶在水面上表演故事的木偶戲。當時這些偶人已經雕刻的十分精巧細緻，表演也十分繁複，但皇帝還要精益求精，又加以改進。他親自雕刻大約二尺高的彩畫木像男女，神態不一，都是只有雙臂而無腿足，在木人底部安置一個機關，用長約三尺的竹板作支撐。有了「演員」，就要設計「舞台」。他又用大木頭鑿釘成一個長寬各一丈的方木池，裡面的水灌到七分滿，還在水中放上魚、蝦、蟹，讓它們游來游去。又放進水草，使之浮在水面上。接著在這個木頭池子下面放上凳子支起來，周圍用紗圍成屏幕，就成了水傀儡的戲台。
於是表演開始，藝人們隨劇情將木人用竹片托浮水上，讓它們進行各種表演，皇帝在一旁津津有味地觀看，不停地喝彩。據記載，當時宮中常演的劇目有《東方朔偷桃》、《三保太監下西洋》、《八仙過海》、《孫行者大鬧龍宮》等，聽著名目，就知道都是一些「熱鬧戲」，裝束新奇，扮演巧妙，活靈活現。忽而妖魔畢露，忽而神鬼亂出，正對了小皇帝的胃口，他就更加如醉如癡了。
不但是這種「水傀儡」戲，小皇帝對真正的戲劇表演也興趣不淺。他這種興趣是從對軍事的愛好上來的。他本性好武，在魏忠賢的攛掇下，就在宮內設立內操，挑選年輕的太監排兵佈陣，玩打仗遊戲。而且還玩得像模像樣，規模越來越大，後來竟湊到了上萬「勇士」，個個身披鎧甲，服飾鮮明，整天操練不休，喊殺聲不絕於耳，鑼鼓之聲響徹宮內外。皇帝自己還騎馬親自上陣，作「大軍」的統帥，顧盼神飛，得意洋洋。看到皇帝把好好的皇宮弄成了大練兵場，大臣們都覺得太荒唐了，紛紛上奏請皇上結束內操。可皇帝正玩得高興，根本聽不進去大臣的忠言。
不過如此鬧騰，畢竟上不了戰場，也就和做戲一般。所以皇帝看到關於打仗的戲也就特別興奮，熱切地希望在裡面扮演一個角色。皇帝很有專業精神，演起戲來也一絲不苟。他曾經排演過一個戲。其中有一場是「雪夜訪普」，就是宋太祖趙匡胤在大雪之夜拜訪宰相趙普，商議如何統一全國的事。既然叫「雪夜」，可見是冬天，劇中的人物都要穿冬裝。可皇帝拍戲那會兒正是初夏，天氣熱得要命。不過小皇帝一定要演得像，所以冒著酷暑，披上厚厚的大氅，又戴上了棉帽子，儘管汗流浹背，依然堅持演了下來。
「萬歲」在這裡投入地玩，國家大事是不管的。不過這也不用他管，因為有一個「九千歲」，已經都替他料理了。
倚重宦官，驚嚇而死
明熹宗特別寵愛奶媽客氏，她的「對食」魏忠賢也就跟著雞犬升天，做了司禮監的秉筆太監。這個職位權力極大，不但是宮中的太監頭兒，還因為對大臣們的上奏有批答的權力，甚至於相當半個皇帝，要是皇帝是個不管事的，如熹宗這樣的，那就幾乎是整個皇上了。不過既然叫「秉筆」，可見從事這個職位的太監得有很高的文化素養才行，否則也看不懂那些寫給皇帝的奏章是什麼，更不要說批答。熹宗又是個文盲，這秉筆太監的作用就更加重要。但是，巧得很，他這個秉筆太監魏忠賢，竟也是一個文盲。
魏忠賢本是一個酒色無賴之徒，沒有讀過書，曾娶妻馮氏，生一女。在一次賭博中輸了個精光，因不堪忍受一幫賭徒的欺辱，一怒之下自宮，更姓李進忠。來到北京後，22歲時被選入宮中，復本姓魏進忠，天啟二年改名忠賢，隸於司禮監秉筆太監。後來通過行賄，在太監魏朝引進下，做了熹宗生母王才人的一名辦膳太監。公元1620年(泰昌元年)，光宗即位冊立東宮，魏忠賢升為東宮典膳局官。當時，太監魏朝是熹宗倚重的老太監王安所得寵的紅人，魏忠賢為拉攏魏朝，和他結拜為兄弟。熹宗的乳母客氏原與魏朝相愛，後魏忠賢與客氏相私。不久，魏忠賢由惜薪司遷司禮監秉筆太監。明代宮中有二十四監，司禮監冠於首，領東廠、內書堂、禮儀房、中書房等。一般人司禮監者須能讀書識字，但魏忠賢目不識丁，之所以得入司禮監，乃客氏之助。司禮監權勢甚重，其中秉筆太監掌章奏文書，照內閣票擬批注，這給魏忠賢弄權提供了方便之門。
「秉筆」太監而不識字，怎麼批答奏折呢。這倒也難不倒魏忠賢，他自有辦法。他讓親信把奏章上晦澀的文言給他用口語講出來。然後他發號施令，再由那人翻成文言，給他用硃筆寫在奏折上。這麼一番折騰，倒也弄得有模有樣。小皇帝也是文盲，又糊糊塗塗地愛忘事，自然不會和他計較這些。魏忠賢還和他的前輩劉瑾公公學了一招，也是等皇帝正玩得高興，比如說正在拿著刨子鋸子大作木工活的時候，就拿上公文奏折請皇帝批示，皇帝興致正高，哪裡想看這些玩意，總是不耐煩地揮揮手，讓他去自行處理。於是，魏忠賢就把朝中大權牢牢地掌握在自己手裡。
魏忠賢胡作非為，朝中大臣們自然不幹。左副都御史楊漣彈劾魏忠賢二十四大罪。說：「宮中、府中，大事、小事，無一不是忠賢專擅」，一時間百官響應，彈劾魏忠賢的呼聲甚高，連魏忠賢都有點害怕，對皇帝說自己要出宮避禍。皇帝哪裡肯放，溫言勸諭，百般挽留，還為此輟朝三日。後來又傳下聖旨，敕諸臣不得擅出奏事。於是群臣大嘩，又開始紛紛上奏。可皇帝就是鐵了心要留魏忠賢，大臣們也沒有辦法，首輔葉向高還因此辭職。而魏忠賢看到皇帝對他如此支持，膽子就越來越大了。他總攬朝內外一切大權，人稱「九千歲」，還有人稱他「九千九百九十九歲」，和「萬歲」只差一歲。朝中官吏多投奔到他的門下，有「五虎」、「五彪」、「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」等等名號。他的死黨從中央到地方，自內閣、六部至四方總督、巡撫皆有。當然，魏忠賢也不是得到所有人的附合，和他做激烈鬥爭的，就是「東林黨」。
東林黨由其領袖顧憲成所講學的東林書院而得名。顧憲成曾經給東林書院題寫了一幅很有名的對聯：「風聲、雨聲、讀書聲，聲聲入耳；家事、國事、天下事、事事關心。」由此可見此「黨」人的抱負。他們往往不畏強權，為民請命，大膽彈劾朝中權貴，甚至敢於冒犯「龍顏」。魏忠賢亂政受到了他們的極力彈劾，就對他們恨之入骨，瘋狂迫害。他搗毀了東林書院，還把全國的書院都關閉了，又誣陷已經退休的東林黨領袖高攀龍貪贓枉法，派遣錦衣衛騎快馬去加以抓捕。高攀龍卻十分鎮定，寫好兩封信交給孫子，讓他們明天交給錦衣衛的人，之後便投入池中而死。
魏忠賢又指使爪牙去蘇州抓另一位東林黨人周順昌，結果在當地激起民憤，數千人聚集在官府衙門外，以顏佩韋等人為首擊鼓鳴冤。太監們驕橫不法，與民眾產生了衝突，當場被打死了一個。於是，巡撫毛一鷺向朝廷報告「吳人盡反」，派軍隊鎮壓，逮捕了顏佩韋等五人，污蔑他們是「首亂者」，隨即加以殺害。為防止民眾再次造反，竟將五人首級懸於城門之上，來威懾民眾。但當天晚上魏忠賢就做了一個惡夢，夢見五人索要他的首級。他極為恐慌，害怕自己就要死掉。這時手下人給他出了個主意，勸他給自己建祠堂，一來自己的肉身化成了塑像，可以鎮住這些鬼魂；二來可以更好地控制民眾，增添他們的恐懼心。一般祠堂都是為了紀念去世的人而建的，但魏忠賢還活著沒死，所以就叫做「生祠」。於是魏忠賢就命令心腹在蘇州為自己修建生祠。生祠建得富麗堂皇。匾額上是皇帝的御書「普德」兩字。祠堂裡面供奉著魏忠賢的肖像，用罕見的香木雕刻，眉眼口鼻，四肢衣著，都與本人一般無二。肖像的肚子裡，裝滿了金玉珠寶。在頭髻上留下一小孔，裡面插著四季的鮮花，芬芳撲鼻，香氣四溢。一幫馬屁精每天都要到生祠燒香叩拜，命令凡是路過的人，也要行五拜禮，呼九千九百歲。
有了打頭的，別的馬屁精自然紛紛倣傚，都把這當成了向魏忠賢獻忠心的手段。一時間「九千歲」生祠滿天下。一座比一座富麗，「極壯麗莊嚴，不但朱戶雕樑，甚有用琉璃瓦，幾同宮殿」，祠中都供奉魏忠賢生像，頭戴官帽，身穿朝服，手持玉笏，竟是帝王的規格了。各地官員在迎奉塑像時也莊嚴肅穆，儼然如迎接皇帝一般。不僅為官者如此，一般商人、土豪，乃至地痞、無賴也都跟著湊熱鬧，規模越搞越大，裝飾越搞越華麗，有的地方甚至出現了拆民房、廟宇甚至於學校來爭建生祠的。公元1627年(天啟七年)五月，松江監生陸萬令，居然奏請在國子監裡為魏忠賢建造一座祠堂，還在奏章中肉麻地說「九千歲」功德蓋世，堪比孔子，把魏忠賢和孔子並提。顧炎武在總結明亡原因時，說很重要的一條就是「士大夫無恥」，可謂在此得到了淋漓盡致的表現。
但是，魏忠賢雖然是「九千九百九十九歲」，比「萬歲」就差一點，但到底不是「萬歲」，一旦皇帝不在了，他通天的權力也就沒有了。公元1627年(天啟七年)，小皇帝一次在宮中花園裡的湖中划船，不慎掉到了水裡，魏忠賢嚇壞了，趕忙跳下水去救皇帝，其他人也紛紛跳入水中。皇帝撈上來了，卻因為驚嚇，不久就生了大病。魏忠賢十分擔心，他從宮中府庫裡找出大紅壽字紗，做成衣服讓宮中上下都穿上，來為皇帝祈福。還不停地讓人對著皇帝的寢宮大喊：「聖駕萬安矣」。但這一切都沒有用處，八月二十二日，熹宗去世。因為他沒有子嗣，皇后張氏主持立他的弟弟信王朱由檢為帝，是為崇禎帝，也是明代最後一位皇帝。魏忠賢十分忌憚信王，對他即位百般阻撓，但在張皇后的堅持和周旋下，沒能得逞。後來崇禎終於設計扳倒了魏忠賢，將之趕出宮廷，安置在鳳陽。魏忠賢畏罪自殺。客氏則被趕到浣衣局亂棒打死。二人的親族也大多被殺，依附他們的無恥之徒則被逐出朝廷。被魏忠賢排擠的東林黨人再次上台，崇禎帝也有心勵精圖治。但已經太晚了，明朝已經是危急重重，從根子裡腐爛了。
十七年後，李自成大軍攻入北京，崇禎帝在煤山自縊，明朝滅亡。