沛國府治，蕭縣。
沛相潘璋府邸，潘璋處理完公務，已經是入了半夜。
比及這時，油燈漸漸暗淡下去，燈油也快點完了。一陣困意襲來，潘璋張嘴打了個哈欠，雙臂向前平伸，兩手五指相交，掌心向外，掌背手指向後壓了壓。辟辟啪啪，傳來數聲壓指聲，乾淨利落。站起身來，推了推後腰，仰天閉目片刻。這時，門外小吏突然敲響了木門，橐橐橐：「大人，彭城特使在城外候著，守城將軍特讓軍士送來消息，問大人可否讓他們進城？」
「彭城特使？這半夜找我幹什麼？」
潘璋準備按照法度讓特使在城門邊候著，到明天天明了再開關相見。門外小吏又道：「特使說十萬火急，晚上必需見到將軍你，不然彭城將危矣！」上次彭城被圍之事不遠，潘璋駐軍此地本來就有身負拱衛彭城作用，聽到此語，立即說道：「快讓守城將軍放他們進來，直接領到我府上來！」小吏領命去訖，潘璋又叫家將填燈回蠟。他剛才處理公務時穿的一聲便服，此刻接見彭城使者，自然要著裝慎重。將官服穿了，端坐案上，雙手平放，等著使者的到來。 . .
來使一共有三人，見到潘璋，一人上前，拱手問道：「這位就是潘將軍了？」
潘璋點了點頭，乾脆利落的說道：「你們是彭城方面派來的使節？說有十萬火急之事偏得半夜見本將軍？」
使者面色沉重，道：「確實十萬火急。將軍不知，我彭城已被賊兵圍了，張長史、陳縣令半夜讓我等偷偷開城出來，特傳令，讓將軍連夜帶領本部人馬前去解圍。不得耽擱。」
「什麼？彭城被圍了？」
潘璋臉色一變。半天道：「這不可能。且說說帶兵將軍是說。有多少人馬？」
使者立即答道：「聽說對方帶兵將軍乃是西涼將軍馬超，有三萬不等人馬。」
潘璋道：「西涼馬超？此獠如何會突然出現在彭城，難道他是從天而降不成？」
使者答道：「將軍不知，小的聽說。這位將軍雖出身西涼，但目下已是曹軍大將。他們卻也並非憑空出現，乃是早已有了預謀。將軍應該記得前些時候的彭城之戰吧，郭嘉親自領兵而來。但聽聞劉大人將回彭城，所以又將兵馬撤了回去。但並非全部、餘者的，則全都化整為零分散到了彭城四野，以及城內外各處。目今他眼見劉大人的大軍全都征討兗州去了，彭城空虛，於是就突然發難，打了個彭城措手不及。張長史等恐彭城失陷，故而派我等出城傳令，讓將軍帶兵速去解救。」
潘璋按刀站起，思索片刻。突然問道：「你對賊人的安排倒是十分瞭解。」
使者臉色一變，隨即鎮定。乃道：「彭城有張長史和陳縣令他們在，曹軍的這些詭計自然逃不過他們的法眼。張長史他們也怕將軍不相信，故而告訴我這些，以方便將軍垂詢。」
潘璋兩眼盯著他，問他：「可有文書？」
「有。」
後面一位副使從袖子裡摸出一封封了火漆的書函，交給了正使。潘璋身邊帶劍將士將書函從正使手裡接過，再轉交給潘璋。密信到手了，潘璋的眼光才從三位使者的臉上收回來。化了火漆，將信函反覆讀了兩遍，這才放在案上。說道：「三位使者先回去轉告張長史他們，讓他們放心，本將三個時辰內必會趕到彭城。」
三位使者對潘璋行了個禮，轉身告辭：「那麼有勞將軍了，望將軍早點起兵。」
送走三位使者，潘璋將信再次看了一遍，確認並沒有什麼差錯，也就讓部將連夜召集蕭縣的五千人馬，留了一千守城，其餘人馬皆隨他出征彭城。
此時天已經微微亮了起來，軍隊已出城三五里了。
潘璋在馬上，眉頭凝結著，心裡想的還是剛才跟使者對答的情形。
三萬人馬並非小數目，再能隱藏，如何逃得過劍嘯營刺探的耳目？就算如此，既然他們三萬人馬沒能一舉拿下彭城，則必須馬上撤走，或者找到可為依據的城池，以應對接下來各路救兵的到來。如他們這麼說，似乎馬超的三萬人馬準備孤注一擲，非要攻下彭城不走了，也不理會其他各路他馬了。馬超能有這麼笨，或者有如此大的膽子嗎？
再想到那封書函，眉毛突然一皺。上面壓的是張長史印綬，這倒沒錯。可陳大人的那方印，為何壓的是縣令之印？陳群若只是用縣令之職來寫信令他調兵，怎麼也說不通。新法規定，彭城周邊駐軍皆受城門校尉節度，有隨時聽從城門校尉調配的義務。可既然是調兵，如何不用城門校尉之印綬，仍是用著縣令之印呢？
潘璋冷汗一冒，不由的扯緊了馬韁。坐下灰馬猛然頓住蹄子，踢踏不前。
兩邊將軍走上前來，看到潘璋突變的臉色，都是吃驚非小：「將軍？」
「不好！」
潘璋大叫一聲：「後隊變前隊，前隊變後隊，趕快撤兵回城！」
一語未了，夾後方衝出一彪人馬，到了潘璋跟前，高聲叫道：「不好！將軍，我軍剛出城，城池就被曹軍佔了！」
諸將皆驚，都是你看著我我看著你。
潘璋氣血填胸，還未來得及再語，兩邊梆子聲響。其時天時尚未大亮，樹林裡黑漆漆的，左右也不知衝出多少人馬來，頃刻間殺入潘璋部隊。到了此時，潘璋部隊只得各自奮戰。那邊廂，一人哈哈大笑，大聲道：「西涼將軍馬岱在此，潘將軍還不下馬投降？」潘璋氣得差點從馬上跌下來。他拔出佩刀，循著笑聲，殺了上去。
將軍馬岱在一桿大旗之下，卻也好認。他穿了一身銀鎧，捉了條狼牙棒。眼見著一人奮馬捉刀而來，嘿嘿一笑。扯起馬韁。舉起狼牙棒就衝了上去。與他對了三十多回合。潘璋懼他氣力太重，又見兵士被他沖的七零八亂，只得棄了他，帶了少數人馬突圍而去。
馬岱奉了大哥馬超之命。連夜用假使，做假書，誆了蕭縣城來，也就不再追他。打掃戰場。殺了潘璋一千多人，活捉七八百人，其餘則被亂軍衝散，遁入他處。不理，整兵入城，一面將消息報告給大哥馬超。時已天亮了。
馬超眼看得了蕭縣，心裡高興不已，就算郭嘉那邊一時沒人過來接應，也能夠支撐一陣子了。
※※※
濟北國，征北校尉府。
木路趁著兗州無主。大部分兵力都調往定都，濟北國附近兵力空虛之機。率部先後攻下左近數個縣城。就連東郡東阿、聊城皆在兩個月之內輕易拿下，一直打到了東武陽。他手上的兵力也從最初的不到千人，一下子擴張到了兩萬左右。當然，這兩萬兵力絕大部分都是這幾個月新得的。畢竟兗州最高領導人曹操都是生死不明瞭，他們這些人眼看風頭轉向，也就識趣的不做大的抵抗，木路征北大軍一到，皆是開城納降。
木路所在的濟北國毗鄰平原郡的袁譚所部，袁譚眼看木路在自己眼皮子底下做出無數動作來，如何不噪怒？只是他父親奉行觀戰態度，他也無可奈何。然而眼見木路兼併旁邊數縣，戰火都延伸到了他的平原郡，數日之內各地縣令訴苦，駐地將軍紛紛向他請戰。袁譚其實也是眼紅，欲要趁著兗州之亂分一杯羹。他既然勸不動父親出兵，只得自己請求獨自帶兵出戰。
袁紹被袁譚煩惱的不得，只得同意了袁譚的請求。袁譚又借口手上沒有可用的大將，向袁紹又要了大將韓猛。袁紹一併給他。
袁譚得了父親的大將，又死賴活賴來無數糧草，乃大起三萬人馬，一路渡河而來，首先攻打臨邑城。
木路此時府治也由原來的蛇丘，遷移到了目前的盧縣。盧縣跟臨邑城相隔不了幾十里地。袁譚一但出兵臨邑，盧縣立即感到形勢壓人。木路手上雖然有兩萬多人馬，但需要分散各地駐守，他在盧縣的兵力也不過五千不到。然而臨邑城，則只有兩千駐軍。
袁譚一但對臨邑形成包圍之勢，則兩千人馬肯定是白送給了他。木路聽到消息，立即連夜傳令，讓臨邑兩千兵馬撤了出來。袁譚不戰而得臨邑。佔了臨邑後，接著，他又帶著大將韓猛一路殺奔盧縣來。盧縣當初從曹操那邊奪來時不知犧牲了多少將士，眼看袁譚緊追不捨，諸將紛紛要求出戰，誓要與他拚個你死我活。但木路並沒有同意諸將的請求。聽到袁譚的三萬人馬殺來，木路第一時間下了撤退的命令。
諸軍撤出盧縣！
將士們震驚了。
但身為部署，他們只能唯命是從，只得帶著無限的憤恨，倉促隨了大軍撤出了盧縣。袁譚再次不戰，又得了一座城池。
木路退到肥城縣，又退到遂鄉，最後終於退到了當初的出發地，蛇丘。
將軍們怒不可遏，紛紛向木路請死決戰。
木路此時，卻很鎮定的笑道：「這次我死也不退了，諸將與我勿須全力一戰！」
將士們自不需木路說，早已是怒氣填膺，人人殊死奮戰。
一路退下來，木路也已經收集了萬餘人的敢死之士，面對對方的三萬人馬，雖然兵力上不濟，但士氣卻非同一般。
戰了三場，袁譚一點也沒佔到任何便宜。
袁譚叫來大將韓猛，對他下了死命令，勿要短時間內破敵。
韓猛其人確實兇猛，但也止於體力。
木路部將跟他比力氣，比刀法，卻也無人可比。
部將們都是焦急異常，木路卻是笑道：「諸將不用著急。大家想想，袁譚遠離青州，帶了三萬人馬遠犯我濟北國，而又將戰線拉得如此之長。他背後不說運輸糧草困難，就是兵力部署上也勢必出現空虛。若是此時，青州的吳求將軍突然發兵，諸將試想，我們還怕他不撤兵嗎？」
諸將聽木路一說，人人釋懷。都是欽佩木路高明。
果然。再打了三五天。袁譚後方果然火起。
「駐守西安的吳求，突然令兩萬人馬犯我樂安，濟南兩國，兩地兵力空虛。根本無法抵擋，眼看就要攻到平原來了，將軍你看……」
「什麼？又是吳求這廝！」
袁譚暴跳如雷。一時貪著濟北國的土地，一心要將木路這個眼中釘拔除。可自己的後方火起，如何不亂了分寸。
本來，在起兵之初，謀士辛評勸袁譚不要輕舉妄動。當時袁譚根本不聽勸，又加上郭圖在旁邊唆使，也就更加不把辛評的話聽進耳裡。辛評只得退而求其次，勸袁譚，就算出兵，也不能將境內的精兵全部調走。他還暗示，西安吳求就在身後。若他從後方有何動作，則悔之晚矣。但袁譚想著的卻是當初與劉備訂立劃分青州的盟約。青州既然已經劃分好了，想著吳求也不會輕易破壞。但他想到盟約的同時，又何曾想到，是他自己首先破壞與劉備的和平相處，自然吳求再發兵襲其後，正是中了對方的下懷了。
到了此時，袁譚也是冒了一把冷汗，要是平原有失，他就連回去的路都沒了。
袁譚於是倉促撤兵，一路上，又將佔了的城池全都丟還給了木路。諸將看到這裡，都是十分佩服木路的計謀。
木路趁著袁譚撤兵之機，發兵追擊。混亂中，斬賊將韓猛首級，傳首劉備。劉備加封木路征北中郎將。
袁譚一路敗去，及回到平原，吳求的人馬也撤了，但卻將沿路兩郡數縣的糧草兵甲居民全都帶走，一毛也沒留給袁譚。
袁紹聽到袁譚的大敗，又失了大將韓猛，氣得差點吐血。奈何袁譚不停的哭訴，他也就可憐他，再增運了點糧草，另派了五千人馬給他。
※※※
北方一時無事，圍攻魏城的劉備主力部隊，幾場交戰下來，也是互有損失。
劉備能夠從虎口裡安全脫險，第一是趙雲的及時出現，第二當然得益於衛士昆鋼的冒險相救。諸軍平安回到大帳後，聽到趙雲又斬殺了賊將夏侯淵，劉備歡喜不已，叫人錄述其功。又當即加封昆鋼為護軍中侯。這中侯之職趙牛當初也曾擔任過，現在趙牛調任振江都尉，領右部劍士營，昆鋼現在擔任也不算越軌。只是，昆鋼從一名劍嘯營小兵突然被拔升到中侯之職，不免心裡惶恐，恐怕難於擔當，所以磕頭請求收回。
越是這樣，劉備越是不聽，笑道：「若中侯嫌棄這職位小了，我倒是可以再考慮給中侯再提拔提拔。」
昆鋼頭額上冒著虛汗，連連道：「不敢再高居他職，能得中侯之愛，常常保護在劉大人……明公身邊，我、末將已經很是知足了。」
他這番話卻也不假，以他的資歷一下提拔上來，自然不敢再去想像更高的位置。
劉備呵呵一笑，讓他先下去休息了。這時，門外報說將軍凌統保護孫乾。已經從漢中平安歸來了。
劉備問了漢中張魯的反應，孫乾道：「張魯接到明公的命令，焉敢不配合明公行動？自然是滿口答應出兵。他還一面讓我向明公你問好，回來時還送了明公許多寶貝，又派人送我等過了洛陽，這才分別。」
劉備一聽，捋鬚笑了笑：「識時務者為俊傑，張魯不愧乃當世一俊傑。」
兩邊將軍一聽，都是跟著哈哈而笑。
劉備心裡也是默想著，只要張魯從漢中出兵，則身處洛陽的鍾繇部勢必不敢輕易兵犯穎川，更不可能分兵去救陳留了。如是這樣，則西北面也就沒有了後患了。劉備想到這裡，方道：「兩位遠路奔波，想必也已勞頓了，不如先回帳休息吧。」凌統、孫乾二人起身告辭。
又與諸將討論了一會魏城的戰況，劉備聽取了一些意見，但都不能令人滿意。身邊沒個軍師出出主意，智非一人能全啊。突然間，劉備又懷念起蔣濟，這個年輕，本來有無限前途的智者。如果他沒死，或許他會將他培養成陳宮第二。
哎，陳宮？他此刻還身在幽州，不知幽州那邊如何？但可想而知，陳宮去了幽州後，不但幫助公孫瓚穩住了腳跟，而且還培育出了另一支不容忽視的力量，張燕的黑山軍，有這兩部人馬在，也足以讓袁紹頭疼了。袁紹部將時時嚷著要殺過黃河來，其實事情豈是那麼簡單的？沒人知道袁紹的頭疼，當然也沒人知道，這個整個事件背後的謀劃者，陳宮。
陳宮的確非常人也，若不是他牽扯住了冀州的袁紹，自己的人馬又怎能順利對兗州展開攻勢？就算袁紹他本身不把公孫瓚、張燕放在眼裡，但無論如何，事實是這樣。退去了諸將，劉備又閉起雙眼，突然又想到：「幾個月都過去了，掐指頭算算，曹操是死是活，趙牛也應該弄清楚了吧？如果沒有意外，左近時間，趙牛也應該從江東回來了吧？」