這部影片是法國、英國和加拿大的合拍片，講述的是一個吸毒的母親為了贏得兒子的撫養權而戒毒的故事：張曼玉扮演的艾米莉和丈夫都曾是小有名氣的搖滾明星，但是兩個人都有毒癮，在一次爭執之後，艾米麗的丈夫因過量吸毒而死。艾米莉因藏毒被捕，在獄中度過了6個月，在這段時間裡，她的公公婆婆取得了她兒子傑克的監護權。出獄後，艾米莉四處顛簸，事業不順，同時飽受想念兒子的煎熬。身無分文的她為了要回兒子，必須努力改變自己的頹廢、避世，戒掉毒癮找到工作開始全新的生活。她立志奪回遠離自己的兒子，為此必須「清潔」自己，遠離毒品，重新開始自己的音樂事業……「生活中人沒有選擇的時候，只能改變自己」。《清潔》的女主角，是一個失敗的母親，後來為了贖罪而逐漸悔過自新，重塑自我，才贏回了兒子的愛。
張曼玉在片中用廣東話、英語、法語，流利地與其他演員對戲，一個重生故事被描述得那樣細膩。由於影片是在兩人婚姻破裂前構思，離婚後拍攝的，媒體和大眾都感興趣的一個問題是：為什麼兩人會再度合作？對此，阿薩亞斯的回答是：「我當時拿著電話本隨手翻，跳出來的第一個名字就是張曼玉。」
「一直想為MaggieCheung度身定制一部電影，籌劃了好幾年，終於為她選擇了這個角色。以前在她所拍的香港影片中都沒有機會碰到這樣的角色，艾米莉填補了她表演上的一個空白。電影中的人物形象和她有相似的背景，都是東方女子，但常年生活在歐洲和美國，在她們的身上，一半是東方，一半是西方。」他認為張曼玉很適應歐洲人講故事的套路，至於她的表現，戛納影后的桂冠應該是最好的明證。「她的確是一個非常出色的好演員，有豐富的演藝經驗，可以出演任何類型的電影，也可以塑造年齡、背景跨度很大的角色。她的表演始終能保持新鮮和活力，讓你情不自禁地受到感染。獲得戛納影后，這證明了她的實力。」
其實就故事情節和拍攝手法來說，本片算不上多有創意，但其濃郁的現實主義風格足以扣人心扉，而這一切功勞得歸功於女主角張曼玉精湛的表演。卷燙、皮衣、絳紅長圍巾、煙不離手、倔強的神情，這是張曼玉在片中留給我們最深的印象。之前曾有媒體稱她在片中「完全是本色表演」其實只是一種主觀臆測，事實上，很少有一部電影能夠令她將多年來積攢的技藝宣洩得如此放縱、精準、真實而富有情感。也許，只有身邊最親近的人才擁有這雙慧眼，可以挖掘出她身上無限的魔力。
阿薩亞斯在《清潔》中極好地挖掘出張曼玉的本質，令她的表演自然無華，纖塵不染。在戛納電影節放映後，引起了圈內熱烈反響，而張曼玉的表演更是被交口稱讚，被譽為「出神入化」。其實，那次戛納電影節的評獎結果充滿爭議，尤其是《華氏911》的稱雄，但是最佳女演員這個獎項是唯一不存在爭議的。
十多年前，一部《阮玲玉》讓張曼玉獲得了柏林影后，十多年後，一部《清潔》讓她成為戛納影后。在《阮玲玉》中，張曼玉展現的是完全東方式的幽怨和充滿哀傷的美麗，而在《清潔》中，一頭凌亂的煙花燙，沒有化妝的臉憔悴而迷茫，穿的也是樣式簡單的皮夾克和T恤，她還脾氣暴躁固執，經常與人大聲爭吵，與以往的高貴氣質完全不搭調。在這部片中張曼玉已經徹底完成了一個從東方到西方的蛻變，也許從來沒有一位中國演員將一部西方的電影把握得如此游刃有餘。在片中，張曼玉還演繹了兩首標準的英式搖滾。
張曼玉曾說：「我覺得很幸運，能有一個這麼瞭解我的人來拍這部電影。這對我來說是非常特殊的一部電影，像一個夢想實現了。」
「阿薩亞斯非常瞭解我，在拍攝過程中，他盡量地引導我，還想辦法令我開心。他加了一些我常用的語言在艾米莉身上，並讓我唱歌，因為我曾經說過希望有一天能在電影裡唱歌。我們已經成為非常默契的合作夥伴，他給了我極大的表演空間。」
戛納電影節主席米歇爾·傅東評價說：「當然張曼玉和阿薩亞斯的《清潔》非常不錯，它簡單、感人、前衛，又充滿創造力。張曼玉並不是一味的悲悲慼戚，這個搖滾歌星的角色與她以往所塑造的角色大相逕庭，更貼近生活。有人拿這個角色與鞏俐的《漂亮媽媽》相比，也許idea是有相似的地方，但演員表演的方式截然不同，時空不停地在倫敦、巴黎等地變換，還有搖滾現場做背景……總之，《清潔》與《漂亮媽媽》完完全全是兩個表演方式。」
2004年6月，第7屆上海國際電影節，第10屆上海電視節在浦東召開規模盛大的歡迎酒會，觥籌交錯，嘉賓雲集，來了很多國內的明星大腕，其中還夾雜著不少來自國外影視機構的知名人士，阿薩亞斯也出現在了評委名單中。他看上去沒有評委照片上那麼英俊，但也不像一個49歲的男人。瘦削、愛笑，穿著普通的黑色牛仔褲和黃棕色外套，外套的口袋還皺著一角，在衣香鬢影的酒會大堂裡，一副手足無措的樣子。
由於他執導的影片《清潔》剛剛讓張曼玉在戛納電影節上捧得影后桂冠，同時他又是張曼玉的前夫，因此，無論是在電影節歡迎酒會上，還是在金爵獎評委記者見面會上，他都成為閃光燈追逐的焦點。而他對這樣的「寵愛」有些摸不著頭腦：「中國人為什麼這麼關注我呢？」一句話讓在場的人忍不住笑了起來。
有記者問到，《清潔》這個片名有什麼寓意？你為什麼為張曼玉設計這樣一個痛苦的角色？她說她看到這個片子就會哭，而且很久才從角色中走出來。而在實際生活中你會相信天長地久的童話嗎？
阿薩亞斯回答說：《清潔》是說一個曾經吸毒的人，後來戒掉了，於是就變得「清潔」了。的確，艾米莉是一個專為Maggie度身定做的角色，就是為她而寫，想著她寫的。而且，我為Maggie寫這部片子，是想讓她有機會呈現多角度的她，呈現她的演藝天賦的多個層面，就是這樣的。至於「天長地久的愛情」……唔，是的，哦，不，不一定，我是說的確有這樣的情況，我想一定有這樣的例子，對於某些人來說甚至是必需的。但……
記者：「你不相信恆久的愛情？」
「不，我相信恆久的愛情，但是我沒有能這樣做到（苦笑）。」
談談你和她的故事好嗎？她什麼地方的魅力最吸引你？
「我見到了Maggie就被她片中的形象吸引了，她引發了我為她創作《迷離劫》的慾望。」
可以說是一見鍾情嗎？
「就是一見鍾情，可能是下意識地就被吸引了，之前從來沒有一個女演員給我這樣的感覺。」