錦衣衛衙署白虎堂內，燈光映著兩個殺手惶恐的臉。
「大人，實在是事出不測，我等分辨不出哪個是三殿下。」
「後來知道了，錦衣衛緹騎已至……」
「請大人再下軍令，我等這次出手，定然萬無一失。」
「守口如瓶，知道嗎？要守口如瓶。」錢仕達聲音低沉，身體隱在暗影中，端坐在白虎椅上。
「我等跟著大人，就學會了一件事，守口如瓶。」
錢仕達點點頭：「領賞去吧。」
兩個殺手出去了。
窗欞上映出錦衣衛擒拿兩個殺手的影子，兩個殺手掙扎著。
「哎，你們做什麼？大人！大人！」
只見兩把鋼刀高高舉起，手起刀落，兩個殺手的聲音聽不見了。
一個聲音命令道：「拖出去，毀屍滅跡。」
整個過程，錢仕達沒動，他坐在白虎椅上念叨：「守口如瓶，守口如瓶，只有死人才能守口如瓶。」
內室的門輕輕開了，侍從點亮了牆壁和桌面上的蠟燭，整個屋子明亮起來。朱由榿和魏公公慢慢走出。
「或許是我太急了些。」朱由榿難得地反省著。
「十六年來頭一回，小爺拿了聖旨偷偷出宮……」魏公公搖著頭道。
錢仕達擺了擺手：「事情過去了。」
「有其父必有其子。」朱由榿問魏公公：「我這個三弟，做事總是這樣出人意表嗎？」
「頭一回。尋常日子，不是讀書，便是在後園做木工。」
「做木工？」朱由榿有些驚訝。魏公公點點頭。
「從小沒娘的孩子，總是孤獨了些。還是幾年前的時候，他要我給他騰出一間宮室做工房，從此終日在裡頭鼓鼓搗搗，竟是比同陛下在一起的時辰還多。」
「一個人？」
「一個人。」
朱由榿脫口而出：「那你殺了他，有何難？」
魏公公很是震驚，他瞅著朱由榿，彷彿不認識一般。錢仕達也很震驚。
「二弟還在宗人府，他的太子夢早就一枕黃粱。我要登基，障礙只有我這個三弟。你們兩個，一個主內，一個主外，要你們殺個人，就這麼難？」
魏公公慢慢站了起來，在室內踱著步子，他的腳仍是有點跛，但他的語言卻充滿感情。
「這麼多年，大爺竟然終是未能理解奴才，這也難怪，大爺從小長在宮中，要風得風，要雨得雨，要殺人，那就得有人給你提頭來見。可奴才不成，奴才從小要什麼沒什麼，奴才的母親用給有錢人洗衣裳掙到的小錢養大了十個孩子。不光是這樣，那點子小錢就是吃糠咽菜也不夠，奴才的母親為了養家，貢獻出來的不光是一雙手，還有她的身子，供那些有錢的男人……」
「魏公公……」朱由榿不想讓他再說下去。魏公公卻像沒聽見。
「所以奴才從小就知道，無論做什麼事情都要付出代價。大爺，你這麼想過嗎？你想過奴才要想得到什麼，會付出何等代價嗎？你哪裡想得到。你以為一切都是天經地義的。可奴才何止是想過，」他忽然大張開雙手，好像是在展示自己，「就為了得到在宮裡頭這一人之下、萬人之上的地位，奴才付出的是什麼代價？是這男不男女不女的身子，是這像口豬一樣給閹了，死了以後奈何橋上都沒人接著、只好下十八層地獄的身子！」
「魏公公，就算是我所言非妥……」朱由榿打著圓場。
「可這沒什麼，哈，種瓜得瓜，種豆得豆，奴才我還是得到了許多東西，包括大爺您對奴才的恩寵和賞識。可若是有人想把奴才我得到的一切都拿去，甚至為了他自個兒不顧及奴才這顆頸上人頭，大爺，這就不太合適了不是？」
「魏公公，我並非此意。」雖說貴為皇子，朱由榿明白，眼前的魏公公，並非一般的奴才，可隨著自己的性子吆三喝四。
「當然當然，大爺是心疼奴才的。奴才原本應該忠心耿耿，就伺候陛下一個。可奴才是個貪心的狗東西不是，奴才自從什麼都沒了，就喜歡個金銀財寶不是，想想，啊，奴才的母親要弄個小錢那有多難，可奴才只要幫著大爺，那就堆出個金山銀山也不在話下。咱這就光宗耀祖了不是？所以奴才總是向著大爺。陛下給了奴才如今這地位，可大爺才是奴才一生一世的衣食父母，奴才怎能不竭誠伺候大爺呢？」
「是啊是啊，咱們終歸是一條心……」朱由榿知道自己剛才的話說過了頭。
「所以，大爺若是覺得奴才這閹過的身子還有點用處，那就得讓它還有口活氣不是？它不能只是塊行屍走肉不是？」他顛顛地走著，「大爺讓這樣的身子去鋌而走險？」
「魏公公，我不會讓你老人家涉險。」朱由榿站起來，攙扶魏公公坐下。
「多謝大爺。」
朱由榿解嘲地望著錢仕達：「錢大人，你不會也來個痛說往事吧？」
「在大殿下面前，卑職與魏公公都是奴才。可奴才再卑賤，他伺候的那個主子，也要看值不值。」錢仕達的話已經很重。
朱由榿瞇起眼瞅著二人：「那二位覺得，值嗎？」
錢仕達點點頭：「值。」
魏公公也點點頭：「不管怎麼說，大爺一回來，奴才就有了主心骨。」
「我知道你們要什麼，你們也知道我要什麼。你們要的，我給了。我要的，你們定然也不會吝嗇。事情其實很簡單，是不是？」
「宮裡頭也並非不能下手，可總要有個萬全之策。」魏公公說道。
「請大殿下再給卑職一點時間。」錢仕達說道。
朱由榿卻忽地站起來：「時間就在父皇冊立太子之前，我要我腳下再沒有絆腳的石頭。」
京師內河，老皇帝朱常洛端坐在龍船遮簷正中，三殿下朱由校坐在他身邊，手輕輕地扶在父皇的手上。客印月坐在這對父子身後，手裡端著酒盞，身後的宮女替她抱著酒壺。
桅桿高聳，船帆鼓蕩，日月旗和龍旗迎風飄揚。長長的龍船前半截，兩側各有十名太監，整齊劃一地搖著船槳，發出「嘿嘿」的號子聲。
龍船兩側，靠後半個船距，是兩艘錦衣衛護衛船，同樣是日月、龍旗飄揚，各有十名錦衣衛在划槳，其他侍衛挺立船側，威武雄壯。雖然只有三條船，卻自有一種皇家氣派。
客印月啜一口酒，眼光瞥向一艘護衛船。
楊天石正挺立船頭，目不斜視，但他肯定感覺到了客印月的目光。
龍船上，朱常洛望著楊天石問道：「天石謹守奉聖宮，有十六年了吧？」
朱由校一旁恭順地答道：「父皇識人用人，兒臣細心體會。」
朱常洛點點頭：「朕罷了他爹的官，他仍是忠心護主，這才是難得。」
「父皇常說，成人不自在，自在不成人，精金百煉，琢玉成器。楊家的忠心，原是這麼考驗出來的。」
「你可知朕為何在此時讓楊漣回京？」
「周公吐哺，天下歸心。國家大事，父皇胸中自有丘壑。」朱由校應對熨帖。
朱常洛沉吟一下，說道：「朕廣有天下，卻不一定能廣有天下民心。有些事情，失去民心，就會失掉天下。可能代表民心的，常常不是朕身邊的人，倒是離朝在野的士子。所謂白駒空谷，南山隱豹，不可不察喲。」
「父皇以為，本朝民心，半在東林？」
朱常洛點點頭：「楊漣是東林魁首，領袖群倫，振臂一呼，士子應和，朕常常頭疼啊。」
「忠心之臣，往往正是股肱之臣。兒臣誦讀史書，唐朝太宗因魏徵骨鯁在喉，屢次欲殺之，然終能忍之用之，這才君臣一體，鍛造出盛唐之世。」朱由校揣度應對，句句說到朱常洛的心思上，令朱常洛非常欣慰。
「校兒，你能這樣想，父皇就放心了。」
楊天石望向船上的客印月。
客印月將杯中酒一飲而盡。
大山深處，一處比金家更加隱蔽的院落，樹木圈成圍牆，院落中碼放著劈好的一截截木柈，一個大漢背著身，操斧劈柴。
兩個四五歲的孩子，一男一女，在柴垛旁朝那大漢扔著木塊。每扔一塊，不論是否在木墩上方，大漢總能用斧頭鉤住，穩在木墩上，劈成更小的木柴。
兩個孩子歡叫著：「爹！再來！再來！」開心無比。
一個婦人從草廬中走出：「珠兒，玉兒，別跟你爹搗亂。」
「我們沒搗亂。」
「我們在幫爹劈柴呢。」
忽然，大漢「噓」了一聲，一家四口皆屏住氣息。
只有風吹草木的聲音。
婦人上前道：「深山老林，沒人會到這兒來。」
漢子不動聲色：「是我的一位故人……你帶孩子們進去，燙壺酒，炒幾個菜。」
婦人疑惑地看看丈夫，攏著孩子進了草廬。
漢子仍然頭也不回，背對著院落的柵欄門：「既是來了，便請進來吧。」
錢仕達一身布衣長衫，走了進來。
漢子忽然起腳，腳邊的四根柈子一起一落，擺成四條木腿，他隨手抄起一塊木板，穩穩地放到四個「腿」上，側身向錢仕達示意：「請坐。」
那漢子竟是被楊天石追殺咬毒自盡的無影腿蕭雲天。
錢仕達笑了：「無影腿還是無影腿。」
楊府前院，楊漣引領著士子們邊走邊聊，看得出相談甚歡。
曾在首善書院出現過的那兩個洋人也躋身其間。
楊府廚房，長長的桌案前，十來個僕婦正忙著擇菜，清洗整理雞鴨魚肉，盆盆罐罐擺得到處都是，僕婦們嘰嘰喳喳，進進出出，一派忙碌……
後園裡，布衣、金榜、金枝邊走邊看。
金枝換回了女兒裝，清純可人：「早知咱有這麼大個家，我早就搬來住了。」她一臉天真。
「這不是你家，這是楊家。」金榜白了她一眼
「楊家金家，還不是一家？」
「金枝妹子說得對。日後這裡也是你家。你就住這兒，讓金榜回去。」布衣向著金枝。
「憑什麼她住我不能住？」
「你說這不是你家嘛！」
「我沒說！」
「說話不算，你剛才說什麼來著？」
金榜嘟囔著：「本來……」
布衣、金枝不依不饒地瞪著他：「說呀！」
「我是說，楊爺爺回來了，為何奶奶不回來。」靈機一動，金榜改了話茬。
布衣、金枝一怔。
「對呀，布衣哥，你知道是怎麼回事？」
說話間三人來到一處亭閣，布衣走入，坐到石桌前。
「此事你們能擔保不說出去嗎？」
「能。」兄妹倆異口同聲。
「也不准問我爹和我爺爺？」
「行。」
「我也是問了我爹多次，才逼問出來的……十六年前，爺爺被罷了官，奶奶聽信傳言，以為爺爺被問斬了，便飲下鴆酒。我爹背著奶奶來到你家，請金伯伯救我奶奶。」
「我爹也是這樣說的。」金榜金枝一起點頭。
「可爺爺始終以為奶奶已經死了。奶奶呢，也始終認為爺爺死了。」
「到頭來都沒死。這不挺好嗎？」
「一點也不好。爺爺以為奶奶死了，貶在江南之時娶了個新奶奶。」
金榜、金枝恍然大悟的樣子，「哦……」
「爹知道後，決定瞞著奶奶，同時也瞞著爺爺。」
金榜有些懵懂：「這為什麼？」
金枝透著聰明：「怕奶奶傷心唄，再說，爺爺也不能把新奶奶送回去呀。」
「奶奶是個什麼性子，你們知道。」
「倒也是，奶奶整天『本宮本宮』的，若是見了另一個奶奶，還不起來？」
「我爺爺呢，你們說他怎麼辦，他若是知道奶奶還活著，如何安置新奶奶？」
金枝得意地晃著腦袋：「我說得對吧，兩個奶奶在一起，沒法過日子。」
「所以我爹兩頭瞞著。你們可不許說破啊！」布衣背過身，長舒了一口氣，他對自己編的故事很是得意。
錢仕達和蕭雲天對面坐著，桌上擺有酒菜，酒過三巡，兩人已是面紅耳赤。
「那毒丸是如何煉製的，能讓人死而復生，這麼多年，我是百思不得其解。」蕭雲天把埋在心裡多年的疑問說了出來。
「我捨不得讓你死。」錢仕達微笑著說道。
「這不是錦衣衛的規矩嗎？」
「規矩我定。」
蕭妻送上一盤新炒的菜，客氣地說：「請慢用。」轉身回廚房接著忙活去了。
錢仕達瞅著她的背影：「家人不知你的底細？」
「我可不想他們整日提心吊膽。」