去察看馬情時，沈紅霞在馬群裡一聲不響地走，小點兒在她身後一聲不響地跟著。許多母馬腹下都有了馬駒，她對馬駒如此高的成活率感到滿意。這是個不錯的獸醫，她想對這位新來的姑娘表示一下感激，回轉身，現在她倆很近地面對面站著了。沈紅霞大吃一驚：她真的很面熟啊。
你想搞清沈紅霞在脫離集體的七天七夜究竟幹了些什麼？是的，你記性好，她去尋馬。
我前面已經講過那七天七夜在她意識中僅是一瞬，就不妨依了她，算它是一瞬。紅馬馱著她和她沉重的責任心沿河岸一直向上游去。她聽見越來越荒涼的草地上有人在唱歌。歌聲細細沙沙，宛若蟲鳴。再聽，這古老的曲調她是熟悉的：
三月裡來三月三，
紅軍探子到江邊……
同時，前方略呈弧度的地平線上走著一個人。沈紅霞下馬，將信將疑地朝她走去。對方也認出她，站住了，襤褸的衣衫在風裡橫飄。女紅軍用手撩撩頭髮，這個從前時代的女性也有愛美的本能。她剛在一個生綠苔的馬蹄坑裡吮了水。沈紅霞每次見她，她總是在飲水。三十多年沒止住的血使她無時無刻不焦渴。
女紅軍有時是一個人，有時身邊還有個女伴。在一個下雪的早晨，沈紅霞曾見她倆並肩出現在一大群馬的另一端。那女伴穿件藍裙子，裙擺沾滿濕乎乎的污泥。倆人一看就不是同一個時代的人，雖然一樣年輕。但她倆似乎很談得來，一面似乎還在對沈紅霞指指點點。當沈紅霞艱難地吆著一大群馬漸漸離開她們時，她們彷彿對她笑了。
女紅軍抹抹嘴邊帶腥味的青苔，再次理頭髮。她也認出了沈紅霞。曾經幾次她都想開口與她談點什麼，但她有點窘，有點羞，她畢竟是那個年代剛擺脫封建束縛的女性。好在她們畢竟相識了，她那顆先驅者的孤獨靈魂從此有了伴。在多次無言的顧盼中，一種雖蹉跎卻珍貴的結盟實際上早已存在了。
『喂……！」沈紅霞試著喊一聲。
「喂……！」她答了。她一答對方就朝她跑來。她無論如何不能像她那樣輕捷地跑。她弱不禁風，早在從前的日子就耗盡了體力。
沈紅霞見女紅軍的臉上緩慢地現出一個微笑。這笑掛在一張枯槁的臉上，很動人。令沈紅霞不安的是，她沒能給這位年輕的英烈一口乾淨的水喝。
女紅軍將她的手握住，問：「你從哪裡來？同志……」
沈紅霞聽她操著一口遠方口音。「我是軍馬場的。是女子牧馬班的戰士。」她向年輕的先輩介紹自己，她比女紅軍高大許多。她與她印象中的女英雄在形象上不大吻合，她身上並沒有多少英雄氣概，只有農婦臉上才能見到的那種呆滯愁苦的神色。
「戰士？！我也是戰士！」她黃瘦的臉驀然生動一下，「我一直在這塊草地上生生走了好多天喲！……」
沈紅霞想告訴她，不是好多天，而是好多年，是好幾個年代。但年輕的老前輩喋喋不休地講著，不容她插嘴。
「不曉得咋搞的，就是走不出草地。要說這草地我來回走幾趟了嘛！」長達三十餘年的艱辛跋涉，使她只有信念而沒有方向了。「這位同志，你叫啥名字？」
「沈紅霞。紅色的紅，朝霞的霞。」
她笑笑說：「我不識字，只認得那個『紅』。我剛發了識字課本，隊伍就北上了。你有識字課本沒有？」
沈紅霞說：「我剛上初中，就趕上文化大革命……」
女紅軍馬上打斷她：「我曉得文化大革命。」
沈紅霞吃驚地問：「你咋會曉得？……」她心想她不可能知道三十多年後的事啊。
「識字課本上有這幾個字：文化大革命。」
沈紅霞問：「哪你呢，紅軍同志，你叫啥名字？」
「我叫陳芳姐，老老少少都喊我芳姐子。」她笑起來，「你多大了？」
「十九歲，你呢？」
「我還小你兩歲呢，十七。」而芳姐子笑起來眼角卻拖了幾條長紋。她解下背包，所謂背包，不過是用草繩捆著的半截氈毯。沈紅霞親眼目睹了紅軍時期的困乏。「來，坐下歇歇。」
沈紅霞看見氈毯上深一塊淺一塊，處處是血跡。「芳姐子，你的傷還痛不痛？」
女紅軍神色頓時變了：「那個槍眼子，你看見了？！」
「當然看得見，還在淌血。」沈紅霞已知道這樣的致命傷任何包紮搶救都是徒勞。
「還在淌血？！」女紅軍想，難怪我老是渴啊渴啊。
「你是咋挨了這一槍？」
芳姐子將粗糙的嘴唇舔了幾下。
沈紅霞並未察覺到她神情的變化，只是急切地想打聽紅軍裡頭的事。
芳姐子開始講。那時紅軍在草地上走。隊伍越走越小，草地越走越大。走在最後的叫收容隊。有天收容隊收了個掉隊的女兵，宣傳隊的。隔天，一個滿臉鬍子的人被五花大綁地扔給了收容隊。這人是奸細，官職還不小，是個營長。他還有戰功，一顆槍子從左腮進，右耳出，把嘴撕歪了。宣傳隊的女兵倒很討人喜歡，路都走不動還給大家唱歌。收容隊的男同志把炒麵讓給女同志，他們去煮臭氣熏天的馬掌。但奸細連瘟臭的馬掌湯也撈不上喝。他雙手反綁，像牲口一樣啃著地上的野菜。沒野菜了，他就嚼草。綠草汁順著他的下巴往下淌，誰也不明白他為什麼還不嚥氣。
把他斃掉算了，有人這樣說。不用浪費子彈，過一半天他就死了，有人那樣說。可當隊伍集合，他卻不知怎麼一次又一次站了起來，一次又一次跟著走。晚上他蜷成一團睡，讓人讓一角毯子給他。那夜輪著宣傳隊挺俊的女兵站哨。她發現奸細睜著一雙大得嚇人的眼。她便用手心托了點炒麵，讓他用舌頭在她手心裡舔。他胸口掛了塊懷表，他讓她掏出來，上上弦。從這夜，女兵主動要求站哨。奸細開始輕聲與她攀談。
她漸漸相信了他的自白。若他能堅持走過草地，就有機會證明他的清白，總有人證明他。她莫名其妙地為他掉了淚，還把頭靠在他劈柴般的胸口。我替你鬆了綁，再拿袋炒麵給你，你跑吧。不！他一下凶起來，我死都不當逃兵。她說：要斷糧了，他們商議明天遲不過後天就槍斃你啊！不行，他說，你要再解我的繩子我就喊啦！……
芳姐子說：「我們隊伍裡的人偷偷議論，這女兵跟奸細搞不清了。保不準她自己就是奸細——誰個證明她不是？！」
沈紅霞呆了，問：「紅軍裡頭還有這種事？紅軍還槍斃自己人嗎？！」
芳姐子嚴厲地說：「紅軍從來不槍斃自己人！被槍斃的都是內奸、AB團。」
那個女兵再也不唱歌了，沒人聽她唱了。那天夜裡，她不顧他的反抗，用刺刀割開他的繩子。跑吧，快跑啊。他看看她為他準備的小半袋炒麵說：你要我脫離革命？她說：我不曉得，我只曉得你是個好人。她給他跪下了：逃生去！快跑啊。他卻用盡力氣，抬手、揮臂，把她連日來用一口口炒麵喂出的力氣全使在這一記耳光上。這下宿營地的人都醒了。
「怎麼了？」沈紅霞全身一震，「他到底是好人壞人？！」
芳姐子笑笑：「我看是女的活該。鼓動人家開小差，還偷糧，罪還小嗎？」
收容隊看了斷了的繩索和小半袋炒麵，再看看她和他。他站著，她跪著。隊伍再開拔的時候，倆人都被捆上了。
「隊伍裡的同志都罵她不要臉。那個男的倒心裡乾淨，能逃都沒有逃。恐怕真正的奸細是這女的……」
「後來咋了？真捆了她呀？！」
她跟他一樣，再也沒有吃炒麵的份。收容隊在分最後半袋炒麵時，不約而同地看看他倆。儘管他倆什麼也撈不上吃，人們瞅著多餘的兩張嘴仍是心煩。他們無聲地商量一會兒，一把手槍扔在他和她中間。只有一顆子彈。你倆到底誰是奸細？誰要證明自己是好人就拿槍幹掉那一個。你倆不能拖累我們了，快點吧。他先伸手抓起了槍。她驚駭之餘是天大的悔，悔自己認錯了人。她由他押著走到幾十步開外。忽然地，他把槍輕輕塞到她手裡。那樣輕柔，簡直是在遞交定情信物。你把我打死吧。他說，但你要記住我的話，不管在什麼情況下都要堅持信念，革命到底。她拿著手槍，渾身顫抖。你還沒親手殺過人吧？他笑著問，目光裡充滿愛憐。我轉過身，不看你，你膽子就壯些。她把冰冷的槍攥得滾燙。他將懷表摘下，放在地上。我知道你喜歡這小東西，給你吧，反正我再也沒用了。他背過身，太陽照在他兩隻透明的耳朵上。
「她朝他開槍了嗎，芳姐子？」沈紅霞急問。
「這女子頭回使盒子槍哩……」
他說，快打吧，打了你好出發。等我死了叫同志們扒掉我的衣服，好歹能擋點寒。我不能打死你啊，你是好人！她說。我也曉得你是個心好的女子，要不是革命我就娶了你！原來你也看中我了？她眼淚嘩嘩流。他不耐煩了：怎麼還不開槍？女人就是不能革命！她雙手把槍：你真娶我？真的真的，快給老子開槍！……
「芳姐子，你們都看見了？！這麼慘的事！」沈紅霞想，他們若活到現在，肯定能澄清一切。三十幾年後，他們一定處處受人尊敬。「所有老紅軍都是最讓我們敬佩的！……」她感歎道。
「老紅軍？！他們還年輕得很吶！他只有二十歲，她才十幾。後來——」 「別講了，芳姐子。我知道後來怎樣！」
「你不知道。你怎麼會知道我們紅軍裡頭的事？」芳姐子輕輕扒掉沈紅霞摟在她肩頭的手。她對這個後輩如此脆弱的表現頗為不滿，她還比她大兩歲呢。
「那，你講。講下去。」沈紅霞在芳姐子堅毅的眸子裡看見了許多年後一個幼稚的形象，就是她自己。
槍沒響。女兵扔下槍扭頭就跑。站住！你往哪跑！他厲聲大喝。其他人一齊趕來，喝她。她順著下坡飛快地跑。所有人都看著那個持槍的他。現在沒人再把他當奸細了，但還需要最後一點證明。女兵邊跑邊回頭，見他慢慢舉槍。然後她心甘情願地倒下了。那顆子彈鑽進她的身體，斜****她的心臟。他先於其他人跑到血淋淋的她的身邊，她正一口一口地嚥著氣。他說：你為啥不聽我的話，非要叛離革命？她輕輕地說：我錯了。收容隊的人刨了個淺坑，他親手抱起她，放進坑裡。她並沒有死，只不過再不能呼吸，再不會動彈，再不講話唱歌。於是便不再有任何表示證明自己活著。他們把土層層潑到她的身上。最後她整個被掩埋嚴實了，只有一縷頭髮露在外面。沒有人朝她脫帽。
「隊伍就開拔啦。」芳姐子長長舒了口氣。
「她被埋在什麼地方？」沈紅霞問。
「早就找不見了。一場雨下過，那些土就發出草來，跟別處一樣樣的草。」芳姐子說。
有個人走在收容隊最後，就是他。他用刺刀把露在外的一綹頭髮割下來，揣進懷裡。她看得清清楚楚，他心裡好戀她啊。
「你瞧，」芳姐子摸著頭髮，「這裡少掉一縷。」
「原來！」沈紅霞驚異地從她身邊跳開，「那個被槍斃的女兵就是你！」她這才清楚芳姐子老是理頭髮的原因。
「這樣子瞅我幹嘛子？跟瞅見個鬼一樣。」芳姐子笑起來，聲音清朗至極。「我心裡反正是清爽了。從挨了那一槍，我曉得革命不容哪個二心。」她又感到一陣難捱的焦渴，眼睛四下找水。「不管怎樣，我要找到隊伍。讓組織相信，讓他相信，我芳姐子堅決革命到底。我一時的意志不堅定，讓那一槍打掉了。」她終於發現不遠處有攤銹色的水，便掬了猛喝。沈紅霞見她伏下的身影濕嗒嗒的全是血。
沈紅霞呆呆地看著她，說：「芳姐子你畢竟被冤枉了，這不公平啊。」
芳姐子轉臉說：「等每家每戶都有地，都有牛，都吃飽肚子，再來講我個人的公平吧。」然後她又滋滋有味地接著喝。
「我要走了。我會找到隊伍的。」喝完她說。血越流越洶湧，沈紅霞想，她有多少熱血經得起三十多年不止地流呢？與這位小小年紀的前輩相比，她感到自己的作為不值一提。
「我……要去找馬群。這就是我的任務。」分手後，沈紅霞騎在馬背上，看著早晨年輕的太陽照耀著她：一個又小又瘦但飽含無盡鮮血的從前年代的身影遠去。
沈紅霞一回來就寫了份檢查兼保證書，確保從此再不發生夜牧打盹，造成馬群失蹤的事故。柯丹陰沉沉地扒衣服，讓大家看她滿身狼傷。她說她絕不帶著一身傷承認自有人都看著她，猜她這句話實質上是說什麼。她溫和地笑笑，把那張紙當眾念了，又讓每個人簽名，然後燒掉。現在每個人都明白下一步該幹什麼。不用沈紅霞提示，大家已默默喝下溶於水中的灰燼。小點兒被這套儀式弄得目瞪口呆，輪到她，她也學著眾人的肅穆勁兒，喝了滿滿一口。只有到柯丹那裡，她罵了句：「去你媽的！」但大家都一聲不吭地站在沈紅霞的方向瞪著她。她受不了這份孤立，只有接過碗。之後，大本營就搬遷了。
留下那片仍開在旺頭上的金色葵花。