【引言】
宋朝初年的呂蒙正是一位名相，關於他的故事，自古就有不少戲曲小說傳唱。但他何以成為名相，恐怕還要歸結為四個字：剛正仁孝。看看下面的事例，就會對這四個字有所體會。
【事典】
呂蒙正（公元944年∼公元1041年）字聖功，河南（今河南洛陽）人，太平興國二年（公元977年），進士第一。累遷左諫議大夫、參知政事，曾經為相，與趙普同為宋朝初期的宰相。趙普是宋朝的開國老臣，但他十分推許呂蒙正。淳化年間，呂蒙正被降為吏部尚書，後來又復相。他主張內修政事，結好鄰邦，彌兵省財，後來曾出判河南府。真宗即位，進左僕射。在宋朝建立以來，曾經三度為相的只有趙普與呂蒙正兩人。
開寶九年（公元976年），宋太祖趙匡胤突然去世，趙匡胤的弟弟趙光義在太監王繼恩的幫助下，在「金匱之盟」的輿論支持下，搶先一步繼位，史稱宋太宗。宋太宗的繼位是兄終弟及，不太符合傳統的子繼父業的習慣，因而在朝野上下引發了不少議論，宋太宗為籠絡人心，取得新的支持力量，便大規模開科取士。太平興國二年（公元977年），宋太宗一次開科，便錄取了500名進士，數量之多，是前無古人的。呂蒙正就是在這次考試中獲得了進士第一名。
由於這個特殊原因，宋太宗對這一批進士當然要特別重用。呂蒙正以進士第一名的身份，被授作監丞，升州通判，賜錢二十萬，並允許如遇到對百姓不利的事情，可通過驛站直接向皇帝報告，並在不長的時間內迅速升至宰相。一般說來，呂蒙正當然只有對宋太宗感恩戴德的份，但他卻常常觸犯龍顏。
下面的這段呂蒙正與宋太宗的對話在中國歷史上是十分有名的。有一次，宋太宗元宵燈節設夜宴，顯得非常高興，呂蒙正等人侍宴。宋太宗大概覺得自己這個皇帝做得已經很好了，似乎沒有耐心等待別人的吹噓，自己先按捺不住地自吹自擂起來。他說：「五代之際，生靈塗炭，周太祖從鄴（今河北臨漳縣西南鄴鎮）率軍南歸，百姓慘遭劫掠。當時地上有火災，天上有彗星，看到這些的人都感到十分恐懼，紛紛說天下不會再有太平之日了。現在，朕親理政務，萬事和諧，朕常常感念上天的賜福。不過，現在國家安定，人民富庶，才知道治亂全在於人，並不在於天啊！」
趙光義的這番話並不能說完全脫離當時的實際情況，只是當皇帝的不應這樣狂妄自大，他很想得到大臣們的應和，但在座的大臣們聽了卻很不舒服，結果大家都不說話，局面很是令人尷尬。這時，呂蒙正站起來說：「天子所在的京城，各種人才物產都聚集在這裡，所以才顯得十分繁華，但在京城外幾里的地方，就有許多人因凍餓而死去，還有很多人不得飽暖，天下還沒有像陛下說的那樣繁榮。願陛下放遠目光，戒驕戒躁，勵精圖治，那是天下百姓的福分。」宋太宗自討沒趣，臉色變得很難看，不再說話。呂蒙正卻一臉正氣，回到座位上。後來，大家都稱讚他敢講真話。
有一次，宋太宗曾打算派人出使朔方，讓宰相物色既有才幹、又能擔此重任的人。呂蒙正向宋太宗推薦了一個人，宋太宗很不喜歡那個人，不同意他去。過了些天，宋太宗再三詢問使臣人選問題，呂蒙正仍然推薦那一個人。宋太宗很不高興，朝廷中有那麼多人，你為什麼偏偏要推薦那個人呢？這豈不是要故意跟我過不去嗎？他對呂蒙正說：「你怎麼這樣固執？」呂蒙正說：「不是臣固執，而是陛下沒有體諒到臣的良苦用心。這個人可以為使臣，其他的人都比不上他。臣不想討好迎合皇上而貽害國家。」君臣的態度都很激動，群臣大氣不敢出。最後，宋太宗採納了呂蒙正的意見，派他推薦的人去出使朔方。事實證明，呂蒙正推薦的那個人確有才幹，很好地完成了使命。
呂蒙正的性格還十分寬厚。他是太平興國二年（公元977年）進士第一名，因受宋太宗的賞識與重用，他從升州通判（今河南唐河縣西南）到任中書侍郎兼戶部尚書、同中書門下平章事、監修國史，成為宰相，僅用了十二年時間，當時也不過四十二歲，引起別人的嫉妒，是理所當然的事。呂蒙正剛入朝堂時，有個人指著他說；「這小子也是參政？」這在當時是一種很大的侮辱，憑著他當時的權力也完全可以處置這件事，但呂蒙正假裝沒聽見，從那人面前走了過去。和呂蒙正一起準備上朝的同僚，對呂蒙正都很敬重，聽了這話後，憤憤不平，非要問清楚那人姓甚名誰，呂蒙正連忙制止說：「如果知道了他的姓名，那麼我一輩子也忘不了，還是不知道為好。」
對待別人的惡意誹謗和陷害，他也能處之泰然。有一個名叫張紳的人，是蔡州（今河南汝南縣）知州，因為貪污被呂蒙正奏准皇帝免去官職。有人對宋太宗說：「張紳家境富裕，不會去貪污的，這肯定是呂蒙正挾私報復張紳。呂蒙正貧寒之時，曾向張紳借錢，張紳沒借給他，他便懷恨在心。現在呂蒙正任宰相，便有意加害張紳，以洩心頭之恨。」宋太宗聽人這麼說，也怕冤枉了好人，沒有經過調查，便下命恢復張紳的官職。呂蒙正知道以後，沒有向宋太宗進行辯解，他相信事久自然明白。
淳化二年（公元991年），呂蒙正因為直言敢諫而被罷相。此後考課院重新考察官吏，發現了張紳貪污的證據，宋太宗便將張紳貶為絳州（今山西新絳縣）團練副使。淳化四年（公元993年），呂蒙正復出為相，宋太宗覺得當初錯怪了呂蒙正，便對呂蒙正說：「那張紳果然犯了貪污罪。」宋太宗本來覺得呂蒙正肯定會表白自己的冤屈，並稱讚皇帝的聖明，但呂蒙正不辯也不謝，什麼也不說，只當沒有發生過這件事。
呂蒙正早年的經歷是十分曲折艱苦的，他的一些故事被編成戲文演唱，廣為流傳，可以說家喻戶曉、婦孺皆知。說的就是當初呂蒙正的父親有好幾個寵妾，對妻子劉氏（呂蒙正的生母）漸漸疏遠，劉氏因此與其發生矛盾，於是，劉氏和呂蒙正被趕出了呂家。離開呂家後，劉氏發誓不再嫁，生活非常艱苦，母子二人相依為命。後來，呂蒙正考中進士，步入仕途後，家境當然與以前大不相同了，但呂蒙正不計較父親當初的行為，他把父母接到家中，同堂異室而居，照顧得十分周到，重新成為一家人。對於這一點，時人和後人都稱道不已。
在廉潔自律這方面，呂蒙正也是十分突出的。他深受皇帝的信任，可以說是一言九鼎，因此，就有許多人到他那兒以求陞遷，對這樣的人，呂蒙正巧妙地予以回絕。有一次，朝中有人向他獻上一面古鏡，自稱能照見方圓二百里以內的東西，希望送給呂蒙正。呂蒙正笑著說：「我的臉只有一隻碟子那麼大，怎麼用得上這照見方圓二百里的鏡子呢！」在不動聲色中打消了送禮者想借此來謀求陞官的念頭。
呂蒙正還大有識人之明，並有古人「外舉不避仇、內舉不避親」的風度。呂蒙正識人、薦人，是不論親疏遠近的。景德二年（公元1005年），呂蒙正告老還鄉，回到洛陽，頤養天年。大中祥符年間，宋真宗東封泰山，西祀汾陰，祭拜宋太宗趙光義的永熙陵。經過洛陽時，兩次到呂蒙正家中看望。宋真宗想尋找一些人才，便問呂蒙正：「你的這幾個兒子中，誰可以擔當重任，能有大用？」呂蒙正回答說：「臣的這幾個兒子都不中用。但臣有個侄子，叫呂夷簡，現在在穎州（今安徽阜陽縣）任推官，他具有宰相之才，可有大用。」宋真宗記住了呂夷簡這個名字。後來，呂夷簡果然成為宋代的名相。
一個叫富言的人同呂蒙正有來往，他十分佩服呂蒙正的學識，就想讓他看看自己的兒子怎麼樣。有一次，富言對呂蒙正說：「我的兒子已經十幾歲了，我想讓他進書院讀書。」呂蒙正答應了，並讓富言把兒子帶來讓他看看。呂蒙正一見富言的兒子，便吃驚地對富言說：「這孩子將來的名位會和我一樣，而功勳會遠遠超過我。」於是呂蒙正讓富言的兒子與自己的幾個兒子一起讀書，富言的兒子叫富弼。富弼後來曾兩次任相，也是宋代的名相。
呂蒙正曾封萊國公，享年六十八歲，贈中書令，死後謚曰文穆。
【評議】
在漫長的中國歷史上，官僚多如牛毛，但絕大多數是隨生隨滅，如同芸芸眾生一樣湮沒無聞，能夠在歷史上留下一點痕跡的只是極少數，尤其能夠進入名相行列的人就更是鳳毛麟角了。與中國歷史上的其他的名相比較起來，呂蒙正雖然沒有什麼卓越的功勳，但那是因為他處在比較安定的社會環境中，而他的剛直仁孝的品格，卻是其他一些名相所不具備的，他也正是以此名世的。