趙匡義是趙匡胤的胞弟，與趙匡胤不同，趙匡義因為有哥哥的經濟支持而讀了好多年的書，所以，他比哥哥少了許多武功，但在文采學識方面，卻明顯地優於他的哥哥。趙匡胤當後周禁軍首領時，趙匡義就已進入核心，成為趙匡胤的得力助手。在陳橋兵變、「黃袍加身」擁立趙匡胤做皇帝的事件中，趙匡義是其主謀之一。因為擁立有功，趙匡胤也就十分重視他這個胞弟，有意栽培提拔，先把他任命為殿前都虞侯，領睦州防禦使，後來又任命他為開封府尹。開封府尹是個十分重要的官職，在這一位置上，既可通上，又可達下，對於經營自己的勢力，十分有利。趙匡義在這一位置上培植大批私人勢力，這在他即位以後所任用的官吏中即可看出，而這些人也確實為鞏固他的地位發揮了巨大作用。
關於趙匡胤之死，官修的宋史均是語焉不詳，原因恐怕是自宋太宗趙匡義以後北宋皇帝均是由太宗一支人繼承有關。這些人既不願說清事實，又不好胡編歷史，最妙的辦法就是繞過去。但一些非官方的記載和傳說卻很豐富。
宋代有個叫文瑩的山林老僧寫了一本書，叫做《湘山野錄》，其中記載了趙匡胤之死。說趙匡胤聽信了一個術士的話，知道自己氣數已盡，便召胞弟趙匡義入宮安排後事。當時，趙匡胤患病在身，他把宦官和宮人趕得遠遠的，自己和趙匡義對酌飲酒。宦官和宮人遠遠地看去，只見燭光之下，趙匡義時時避席而走，似有激動難忍之狀，又像是推辭不受的樣子，後來又見趙匡胤拿柱斧砍在雪地之上，大聲對趙匡義說：「好做，好做。」最後，趙匡胤入內就寢，當夜留趙匡義在宮內住宿。剛入睡時，趙匡胤鼾聲如雷，天還未明，便無聲息。內侍急忙入內查看，只見趙匡胤已死去多時。
還有的傳說趙匡胤十分寵愛攻破後蜀得來的原後蜀主的花蕊夫人費氏，在趙匡胤死前的那天晚上，趙匡胤召趙匡義進宮問事，並留宮侍侯。趙匡義見哥哥睡熟，就乘機調戲花蕊夫人。趙匡胤被驚醒，就用玉斧去砍趙匡義。皇后和太子聞聲趕到，趙匡胤已氣息奄奄，第二天清晨就去世了。
關於趙匡義即位，也是眾說不一。有人說他在靈前即位。有人說趙匡胤病危之時，派宦官王繼隆召他的兒子秦王趙德芳來見，王繼隆卻跑到開封府，找來了趙匡義。皇后見王繼隆回來，忙問：「德芳來了嗎？」王繼隆卻說：「晉王（趙匡義）到了。」趙匡胤和皇后都大吃一驚，皇后哭著對趙匡義說：「我們母子的性命，都交給官家（皇上）了。」趙匡義安慰皇后說：「共保富貴，不必擔憂。」
還有一個「金匱之盟」的傳說企圖為趙匡義繼承皇位作「合理」的註解，把子承父業變成兄終弟及的轉化說成是維持趙宋王朝的要求。
趙普是宋朝的開國功臣，深受宋太祖趙匡胤的寵信，但他利用職權，做了許多違法的事，趙匡胤知道後，就撤了他的宰相職務，到太宗趙匡義即位後，他仍鬱鬱不得志。於是他說出了一個「金匱之盟」的故事來，趙匡義按他說的地方去找，果真找到了這個「金匱」，發匱得書，果如趙普所言。
據趙普說，早在太祖建隆二年之時，皇太后杜氏病危，曾召入趙匡胤和趙普，問趙匡胤說：「你知道這宋朝的天下是怎麼得來的嗎？」趙匡胤說：「自然都是靠祖宗和太后的功德了。」皇太后說：「不是這樣，這是因為柴氏讓幼兒寡母執政的緣故。如果後周立的是一位年長的君主，你能將後周的天下得到手嗎？你百年之後，應該傳位給光義（趙匡義），光義再傳位給光美，光美再傳給德昭。你如果能如此傳位，使北宋不至有年幼的君主，那是天下的大福了。」
趙匡胤表示一定不違反母親的指教，百年之後一定傳位給弟弟。太后就讓趙普當場記下這些話，作為誓書，並藏在一個金匣子裡，交給一位可靠的宮人保管。
但宋人已不相信這個傳說，是否趙普想靠假造「金匱之盟」獻上一功，博得趙匡義的重用，也未可知。但無論如何，趙匡義能在輿論上取得自己即位的合理支持，是十分高興的。由此，燭光斧影中，「金匱之盟」內，宋太宗趙匡義即位遂成千古之謎。
其實，從常理度知，就知這是一個陰謀。首先，如果太祖趙匡胤想傳位給弟弟，在當時完全可以光明正大地公諸朝堂，沒有任何阻礙，何必弄得這樣鬼鬼祟祟，又是燭光，又是斧影，絕無必要。其次，那「金匱之盟」早就訂好，何必要等趙匡義即位五、六年後才弄出來，趙普一直好好地在開封呆著，又不健忘，為什麼不在趙匡義即位之時就公佈出來，也好免去許多議論？由此看來，趙匡義奪了哥哥的位子，即便不是蓄謀將他害死，也是趁他生病之時伺機篡位，只是未像其他人那樣笨拙，搞得血淋淋的罷了！
其實，為了搶佔權位，什麼事都可以做得出來，戰國時期春申君「移花接木」的故事可謂一絕。春申君是戰國四公子之一。他替楚王選了好幾個女子，全沒有生育過，為此事，他還真有點著急。他這心事，被他的門客李園看了出來，李園靈機一動，想出一個主意來。李園向春申君告假，回趙國老家一趟，過了限期才回來。春申君問他為何誤期，李園說：「都是為了我的妹妹嫣嫣，她長得有幾分姿色，連齊國人都來求親，我只好在家招待了幾天。」春申君一聽，心想嫣嫣一定很漂亮，要不怎麼連齊國人都知道趙國有美女呢？就表示出想收納為妾的意思，沒想到李園一口答應，把嫣嫣送給了春申君。嫣嫣果然漂亮，而且不出三月就懷了孕。
一天，嫣嫣對春申君說：「你當了二十多年的國相，楚王一旦去世，必定要傳位給他的兄弟，你得罪了那麼多人，恐怕不能自保！」春申君一聽，嚇得從床上坐了起來，只是唉聲歎氣，卻無辦法。嫣嫣說：「我倒是有一計，不僅能免禍、還能得福，只是不好意思說出口。」春申君聽得心癢，連連催促。
嫣嫣說：「我今已懷孕，你如果把我獻給大王，萬一上天保佑，生個男孩，肯定能繼位當國君，你的親骨肉當了楚王，你還愁什麼呢？這叫移花接木之計。」
春申君聽後，雖覺得未免有點那個，但為了權勢，便把她獻給了楚王。沒想到嫣嫣不僅生了兒子，還是雙胞胎，楚王就把大兒子冊為太子。
不久，楚王病重，春申君卻是興高采烈，只等自己的兒子當楚王了。一天，門客朱英來對他說：「天下有意想不到的福氣，有意想不到的災禍，還有意想不到的人！」春申君聽他話裡有話，就讓他說明白點。
朱英說：「如果大王去世，小王即位，您就是伊尹、周公，這是意想不到的福氣；但國舅李園表面上對您十分恭順，背地裡卻養著武士，為了他妹妹和他自己，他是不會放過你的，這是意想不到的災禍；我替您去對付李園，免得您落在他手裡，我就是意想不到的人了！」春申君說：「李園哪兒敢哪！」朱英笑道：「想不到您也是一位意想不到的人哪！」春申君沒有聽朱英的話，朱英跑到了別國隱居起來。
過了十多天，楚王死了，李園叫人報告春申君，春申君一進宮，李園就命武士圍上他說：「奉太后密令：黃歇謀反，理當處死。」就這樣，春申君遭了滅族之禍。
【評議】
宮廷裡真是充滿了駭人聽聞的陰謀，一個普通的人、正常的人是很難想像和理解封建宮廷裡形形色色的陰謀的。其實，也不必大驚小怪。世界上有兩個最不講道德的地方，一是妓院，一是宮廷。妓院在社會的最下層，唯錢是圖，連皮肉都出賣了，還有什麼道理可講；宮廷在社會的最上層，唯權是從，連靈魂都不要了，還有什麼道德信義可講？宮廷與妓院，雖處社會的兩極，實有異曲同工之處啊！
中國封建社會的政治在一定意義上講是陰謀政治，如果能把這些陰謀「曝光」，放在光天化日之下，置於大眾眼前，也許會使今人清醒一些，起碼少一些所謂的神聖感！