【引言】
《紅樓夢》中的賈寶玉說過這樣的話，意思是說那些作忠臣的讀書人十分無聊，如果皇帝不聽他的意見，這些忠臣便「濁氣上湧」，動不動就自殺，即所謂的「文死諫」。這些話雖然不免有些以偏概全，稍嫌刻薄，但在揭露某些忠臣的虛偽方面的確是一語中的。在中國歷史上，有一些所謂的忠臣，往往是諸葛亮所說的「下筆雖有千言，胸中實無一策」，沒有什麼經世濟時的實際本領，但他們思想迂腐，要沽名釣譽，於是便想出「文死諫」的招來。然而，並不是所有的忠臣都是如此，他們變愚忠為巧忠，忠之有道，忠之有術，忠之有效。唐太宗時期的魏征就曾對李世民說：「我希望陛下讓我做一個良臣，不要讓我做一個忠臣。」唐太宗聽後很吃驚，就問：「難道良臣和忠臣有什麼區別麼？」魏征說：「區別很大。良臣身享美名，君主也得到好聲譽，子孫相傳，流傳千古；忠臣得罪被殺，君主得到的是一個昏庸的惡名，國破家亡，忠臣得到的只是一個空名。」良臣與忠臣之辨，是值得我們深思而慎行的。
【事典】
魏征出身於書香世家，父親也是一位博學多才的人，曾經出仕隋朝，做過地方官，但很早去世了，所以，魏征年輕時家庭生活十分清貧，但魏征胸懷大志，總想幹出一番事業來，於是，他就刻苦讀書，勤奮學習，在學問和政治才幹上打下了良好的基礎。
魏征三十八歲時參加了李密的起義軍，但魏征的地位很低，他沒有任何發言權。當時，李密的瓦崗軍聲勢浩大，佔領了隋朝最主要的糧倉，河南的洛口倉、回洛倉和黎陽倉，開倉救濟饑民，使起義軍發展到了全盛階段。然而，隋朝大將王世充據守洛陽，與起義軍展開了生死搏鬥。魏征清醒地看到了起義軍中的許多不足，曾經主動進諫說：「起義軍雖有重大勝利，但傷亡也很大，軍中費用緊張，儲備有限，且賞罰不均，不宜於同隋軍硬拚硬打。目前之計，在於深溝高壘，以待敵軍糧盡，等敵軍撤兵，再行追擊，可獲大勝。」李密決定速戰，大軍列營而不設壘，被王世充火攻加奇襲，慘遭失敗。經此一役，瓦崗軍徹底覆滅。
李密被迫率殘部投降了李淵，李密開始尚受重用，後來漸被冷落。李密心有不甘，又到洛陽一帶招撫舊部，重新起兵，反對李淵。不久，李密即兵敗被殺。而魏征認為李唐政權較有前途，就向李淵請求前去招撫李密的舊部，取得了很大的成功。後來，他在徵得了李淵的同意之後，以國君之禮葬了李密，並為李密撰寫了《唐故邢國公李密墓誌銘》，把他比作垓下失敗的項羽，意即雖然失敗，也還是一位大英雄。魏征如此評價李密，竟不怕李淵的追究，對李密，他也不以屢次拒納正確建議為忤，而是實事求是地描述他的一生。他的這種態度和精神，得到了時人和後人的讚揚，並沒有人指責他背叛李密，投降李淵。後來，魏征又受到起義軍首領竇建德的器重和脅迫，在其軍中歷時一年半，隨後，竇建德、王世充被李世民打敗，魏征就又與人一起再次投奔李淵。
魏征原先招撫李密舊部有功，但被脅入農民軍中一年半，再度歸唐後就很難被重用。太子李建成聽說魏征既有才華又有才能，就把他找來，給了他一個管理圖書經籍的小官，叫做洗馬。在這一階段，魏征雖有文名，實際上並未發揮多大的作用，只是給李建成提過一個建議，讓他帶兵去攻打不堪一擊的劉黑闥，既可建立軍功，又可暗結豪傑，太子聽信了他的建議，結果取得了圓滿的成功。
李唐政權把握了天下大勢之後，李世民發動「玄武門之變」，殺死了哥哥太子李建成、弟弟齊王李元吉，自己當了太子。李世民也知道魏征既是李建成的心腹，又非等閒人物，就立刻招見了他。責問他說：「你為什麼挑撥我們兄弟間的關係呢？」魏征沒有巧言機辯，而是據理回答，他說：「人各為其主。如果太子早聽信了我的話，就不會有今天的下場，我忠於李建成，又有什麼錯呢？管仲不是還射中過齊桓公的帶鉤嗎？」
李世民聽他說得既坦率又有理，尤其他舉出了管仲射小白的歷史故事，自己不能顯得沒有氣度，就赦免了他，並封他為主簿，至此魏征結束了他不得其主的生涯。
李世民即位為皇帝不久，就提升魏征為諫議大夫，這真是得其所哉！唐太宗善於聽取別人的意見，成就了魏征的名聲，魏征敢於犯顏直諫，促成了唐太宗善於納諫的性格，魏征的進諫和唐太宗的納諫同樣名垂青史，這在中國歷史上是絕無僅有的。
諫議大夫的職責是專門向皇帝提意見，這是個很奇特的官職，它既無足輕重，又重要無比；它既無尺寸之柄，但又權力很大，而這一切都取決於諫議大夫的意見皇帝聽還是不聽。唐太宗任命魏征為諫議大夫，表現了唐太宗對他才能的認可和對他本人的信任與尊重，後來又把他提升為尚書丞，就更能使他隨侍左右，時時處處提醒規勸皇帝了。
在政治方面，魏征堅決主張懷柔招撫，反對鎮壓。當時，太子李建成的部下遍佈全國，在「玄武門之變」過後，一時人心惶惶，許多人準備造反。魏征向李世民建議說：「要不計私仇，對他們要以公處之，否則殺之不盡，有無窮之禍。」李世民聽信了他的話，就派他為特使，給以便宜行事的權力，讓他去太子勢力較為集中的河北一帶安撫人心。他到了河北，見到兩輛去長安的囚車裡面裝著「玄武門之變」中逃走的李建成的部下。魏征說：「我離開長安以前，朝廷就已下令赦免了李建成和李元吉的部下，如今又把他們逮捕，豈不是自食其言、失信於人嗎？如今，我來招撫還恐怕人家不願相信我，怎麼能把人押送長安呢？臨行的時候，太宗讓我便宜行事，把李治安和李思行放了，讓他們跟我一起去招撫別人，一定會有很好的效果。」別人都很同意魏征的意見，他們就放了那兩個人，並給唐太宗寫了報告。由於魏征的正確做法，很快就安撫了河北一帶，出色地完成了任務。唐太宗很讚賞魏征的做法，也就越加器重他。
在治理國家的方略上，魏征主張輕徭薄賦，休養生息。魏征認為，隋朝滅亡的教訓在於擾民太多，國家賦稅極重，徭役繁多，以至民不聊生。「靜之則安，動之則亂」。因此，在整個貞觀年間，朝廷的賦稅和徭役不算太重，這是貞觀年間社會安定、經濟發展的基本保障之一。
在治理國家的整體方略上，尤其是在大亂之後撥亂反正，魏征主張宜快不宜慢，宜急不宜緩。唐太宗即位之時，天下初定，百廢待舉，一天，他問魏征說：「賢明的君主治理好國家也該需要百多年的功夫吧？」魏征不同意他的想法，他認為：「聖明的人治理國家，就像聲音立刻就有回音一樣，一年之內就可見到效果，三年見效就太晚了，怎麼要等百年才能治好呢？」尚書僕射封德彝認為：「自古以降，人心江河日下，日趨奸詐，秦用嚴刑，漢用霸道，都沒把人心教化成功，魏征想用這些滿是書生氣的話來治理國家，那必然敗亡。」魏征則針鋒相對地說：「大亂之後治理國家，就像餓極了的人要吃東西一樣，來得更快。如果人心是如流水一般向下墮落，今天的人也都成了鬼怪，還談什麼治理國家呢？行帝道則帝，行王道則王，事在人為，而不是人民是否可以教化。」唐太宗基本聽從了魏征的意見，積極採取有效措施，只過了三兩年，唐朝就出現了「貞觀之治」的局面，這在中國歷史上是極為少見的。
在執法方面，魏征主張寬緩明確。他堅決反對像秦朝那樣實行嚴刑酷法，把人民當作魚肉來宰割，但同時又堅決主張明正典刑，反對徇私枉法。一次，唐太宗任命盧祖尚為交州刺史，盧祖尚開始答應了，但又反悔托病辭命，唐太宗當面勸他，他還是不肯去。唐太宗一怒之下，當時就把他殺了。事後，唐太宗覺得做得太過分了，認為沒按法律辦事，魏征就借議論北齊皇帝高洋批評唐太宗說：「高洋覺得自己理虧了還能向別人認錯，這也是他的長處。」唐太宗竟藉機表示後悔。濮州刺史龐相壽是唐太宗做秦王時的老部下，在任上因貪污被人告發，受到了追回贓物、解除職務的處分。龐相壽向唐太宗求情，唐太宗覺得於心不忍，就送給他一百匹絹，讓他繼續去做刺史，只是告訴他以後千萬不可再貪污了。魏征知道後，就對唐太宗說：「您這是徇私枉法了。龐相壽犯了罪，您還給他優厚的賞賜，讓他留任原官，您做秦王時的部下很多，如果他們都照龐相壽的例子犯罪，那您怎麼辦呢？」他還對唐太宗說：「獎賞的時候，不要忘了疏遠的人；懲罰的時候，不要給親貴留情。要以公平為規矩，以仁義為準繩，才能讓人心服。」在魏征的堅持下，唐太宗撤銷了原來的處理方案。