【引言】
燕昭王高築黃金台，求賢納士，在歷史上被傳為美談，以致唐朝的李賀對其嚮往不已。他在自己的詩歌中唱道：「為報黃金台上意，提攜玉龍為君死。」
燕昭王處心積慮地要向齊國復仇，昌國君樂毅便為燕昭王會合五國的軍隊攻打齊國，迅速攻下了齊國的七十多座城池，並把這些城池全都劃為郡縣歸屬燕國。只剩下了三個城池沒有攻克，燕昭王就死了。然而，燕惠王繼位後，由於年輕無知，中了齊國的反間計，懷疑樂毅要謀反，就派騎劫取代樂毅為將。樂毅審時度勢，不敢回燕國，只好逃亡到了趙國。趙王封他為望諸君。
不久，齊國大將田單用計策欺騙騎劫，終於打敗了燕軍，又完全收復了齊國失去的城池，恢復了齊國。燕王這才明白，感到後悔了。燕王害怕趙國任用樂毅趁燕國疲憊之際攻打燕國，於是派人到趙國去說服樂毅。樂毅便給燕王寫了一封回信，其不卑不亢的態度，可視為典範。
【事典】
燕惠王派人到趙國去責備樂毅，並向他道歉說：「先王把整個燕國都托付給了將軍，將軍替燕國攻破齊國、報了先王之仇，天下之人無人不知，我怎麼敢有一天忘記將軍的功勞呢？只是先王棄世，我年幼無知，是左右大臣誤了我，派騎劫換你回來，是因為將軍久戰沙場，十分疲勞，所以召將軍回來，暫作休息，共議國是。將軍都誤會了，生出了嫌隙，就拋棄了燕國，投奔了趙國，將軍為自己考慮的當然是很周到的了，但你用什麼來報答先王對將軍的一片情義呢？」
樂毅就派人獻書給燕王說：「我沒有才德，沒能遵循先王的教誨，沒能順從大王的心願，我害怕遭到殺身之禍，又損害了先王的用人之明，再使您蒙上不義的名聲，所以才逃到了趙國。如今大王派使者數說我的罪過，我擔心大王不能明察先王栽培我的原因，又不明白我用來侍奉先王的心跡，所以才寫這封信。
「我聽說賢明的君主，不把俸祿賜給他所親近的人，而是賜給功勞多的人；不把官爵隨意授給他所喜愛的人，而是授給賢明稱職的人。所以說，能夠明察人才並授予適當的官職，才是能獲得成功的國君；善於選擇人的品行而加以結交的，才是能夠建立名望的人。觀察先王的措施，具有超出世人的用心，所以我借魏王派我出使的機會，親身到燕國審察。先王對我過分重用，不同大臣、親族商量，就任命我為上卿，把我從群臣之中提拔出來。我自認為只要奉行大王的旨意，就可以不犯錯誤，所以我才接受了大王的任命而沒有推辭。
「先王告訴我說，『我和齊國有不共戴天之仇，儘管我的力量弱小，我也要向齊國復仇。』我對先王說，『齊國雖然強大，那是繼承了以前稱霸天下的餘威的緣故。大王要想打敗齊國，就必須發動各國共同對付它。而要發動各國攻齊，最好是首先聯合趙國。楚國和魏國也是可以聯合的對象，因為他們要進攻齊國的願望和我們是相同的。趙國如果願意結盟，楚、魏兩國如肯盡力相助，這樣燕、趙、楚、魏四國聯合，就完全可以大破齊國了。』先王說，『好。』於是我親自接受命令，持著燕國的符節，向南出使到趙國，很快就回來覆命。各國隨即起兵攻齊。
靠著上天的保佑和先王的威靈，黃河以北的土地，很快被先王全部佔領。軍隊到了濟水邊上，濟水邊上的各國軍隊，奉令進擊齊軍，獲得了很大的勝利。燕國的輕裝精銳之師，長驅直入，一直打到齊國都城。齊王逃到了莒地，僅保住了一條命。齊國的珠玉財寶、車馬兵甲、珍貴器物，全歸燕國所有。大呂樂鐘陳列在元英殿，燕鼎又回到了歷室殿，齊國的各種寶器陳設在寧台。薊丘種著移自齊國的竹子。從五霸以來，沒有誰的功勞能趕得上先王的。先王覺得稱心快意，認為我沒有辜負使命，就分地封我，使我的地位等同於小國的諸侯。我愚昧不明，自以為奉命秉旨，可以倖免犯罪，所以我接受了分封而沒有推辭。
「我聽說，賢明的國君，建立功業是不會半途而廢的，所以這些人能夠名垂青史。有先見之明的人，成名後能保持不毀，所以能名揚後世。先王這樣報仇雪恥，打敗了擁有萬輛兵車的強國，收取了齊國八百年的積蓄。待到去世的時候，他遺留下來的教化，仍教育著後代子孫，使任事的臣子能遵循法令，使庶出的王室子弟能聽恭順服從，即使最下層的民眾也受到恩惠，所有這些都可以教育後人。
「我還聽說，善於開創事業的，不一定善於完成；有好的開始的，不一定有好的結果。從前，吳王闔閭對伍子胥言聽計從，所以他打到楚國郊都。吳王夫差對伍子胥的話不以為然，逼著伍子胥自殺，用革囊裝屍體，拋入江中，這是因為吳王夫差不知道伍子胥能為吳國建立功業，所以把伍子胥沉入江中而不後悔。伍子胥不能及早看出吳王夫差與吳王闔閭兩人的見識不同，所以，至死也不改變初衷。能使自身免除禍患，保全破齊的名聲，並彰顯先王的業績，這是我的上策；自身遭受詆毀和污辱，並因而損害了先王的名聲，這是我最害怕的。我面臨不測之罪，怎敢助趙伐燕以求取一己之利呢？這是我道義上所不敢做的。
「我聽說古代的君子，在交情斷絕時不互相攻擊；忠臣離開本國，不誹謗國君以表明自己的清白。我雖然不才，但經常受到君子的教誨。我恐怕大王只聽信左右親近人的話，卻不瞭解我這個被您疏遠了的人的行為。所以斗膽以書信作答，希望大王費心披閱。」
【評議】
樂毅回答燕王的這封信，可謂寫得不卑不亢，極有「大將風度」。他以伍子胥的遭遇為例子，既十分明確地表明了自己的處境和無限的忠心，又委婉地指出了燕惠王的性格特徵，十分精闢。他為自己逃到趙國作了極為合理的辯解，使人們不會責備他不為燕國盡忠。樂毅還能從大義出發，說明自己不會進攻燕國，尤其令人感動。所以說，樂毅是忠貞有道，保身有方。