【引言】
對於聖人，我們中國人是尊敬有加的，但有時聖人為了某種目的也可以進行欺騙。比如子貢，在孔子的門徒中，他的聲望很高，已經接近聖人了，但他為了挽救魯國而出使數國時，用盡了欺騙的招數，雖然十分高明，也十分成功，但畢竟不是正人君子所為。
【事典】
田常要在齊國作亂，但又懼怕齊國的權臣高固、國佐、鮑叔牙和晏嬰等人，所以想調四人的兵馬討伐魯國，借此削弱他們的兵力。孔子聽到了這一消息後，就對他的學生們說：「魯國是我的祖宗的墳墓所在之地，你們應該去制止他。」子貢請求前往。
他到了齊國，見到了田常，勸田常說：「你討伐魯國，實在是個極大的錯誤！魯國是難以攻取的，它的城牆低矮且不堅固，它的土地狹小而不肥沃；魯國的國君愚蠢而不仁義，它的大臣也虛偽而無用，它的士卒更加厭惡打仗。因此，你不能跟他們作戰。你不如去討伐吳國，吳國的城牆堅固高大，土地寬闊肥沃，兵甲堅利，士卒勇武，而且糧食充足，兵甲財富全部集中在吳國。再加上有賢明的大夫幫助守衛，因此，吳國是很容易攻下來的。」
田常一聽，認為是對他的不恭和譏諷，臉色大變，憤怒地說：「你所認為困難的，正是人們認為容易的；你所認為容易的，正是人們認為困難的。你用這樣顛倒是非的話來教訓我，是為了什麼呢？」
子貢說：「我聽說，『憂患在內的，要攻擊強者；憂患在外的，要進攻弱者。』如今，你想攻取魯國而擴大齊國的勢力和土地，當然容易取勝。然而打了勝仗，必然導致國君的驕橫；攻城掠地，必然會導致大臣的妄自尊大。而進攻魯國又沒有你的功績在內，這樣，你會跟國君日益疏遠。這樣一來，你派兵進攻魯國的結果是使君主驕橫，使大臣放肆，你想成就大事，不就很難了嗎？君主一旦驕橫就會恣意妄為，大臣一旦放肆就會爭權奪利，你上與國君有了嫌隙，下與大臣有了利害之爭，你還想立足於齊國，豈不是很危險了嗎？所以我說，你不如去討伐吳國，討伐吳國不能獲勝，官員和士兵死在國外，國內空虛，這樣，上邊沒有大臣是你的對手，下邊沒有百姓官員指責你的過失。這樣一來，孤立國君，把持齊國大權的，恐怕就只有你了。」
田常聽了以後，恍然大悟，說：「很好！你說得實在有道理。可是，齊國進攻魯國的軍隊已經出發了。我如果讓他們中途改變方向，去進攻吳國，恐怕大臣們會對我有所懷疑。」子貢說：「這個好辦。你暫且按兵不動，讓我去拜見吳王，讓他救魯伐齊，你再因此而派兵抵抗吳國。」田常同意了他的計策，於是派子貢去南方會見吳王。
子貢見到吳王，對他說：「我聽說，王者有德，世代相延，想建立霸業，就不允許有強大的對手，千鈞之重，如果加上一銖這樣輕微的份量，秤砣就會傾斜。如今，擁有萬乘之眾的齊國，企圖私自奪取有著千乘兵車的魯國，與吳國爭強。我私下為大王您擔憂啊！況且，據我所知，解救魯國，就會名揚天下；討伐齊國，又有大利可圖，可以幫助泗水流域的諸侯抵制和消滅殘暴的齊國，使強大的晉國屈服，再也沒有比這更大的好處了。名義上是保全了危在旦夕的魯國，實際上是困住了強大的齊國，如果是一個聰明人，對此是不會猶豫不決的。」
吳王聽了這番話後說：「很好！但是我曾經與越國作戰，將他們圍困在會稽。越王正在苦其心志，休養士卒，有對我報復之心。您等我討伐完了越國之後再聽從您的計策吧！」子貢說：「越國的力量不如魯國，越國更不如齊國強大。大王放棄齊國而進攻越國，那麼，齊國就會趁機把魯國吞併。況且大王正好可以用保存將亡之國、接續將絕之嗣的做法來樹立自己的名聲，如果討伐小小的越國而畏懼強大的齊國，這算不上勇敢。勇敢的人是不會逃避困難的；講仁義的人不會使人因窮因而毀約背盟，聰明人不會坐失良機。如今，您應當保存越國以向諸侯顯示您的仁義胸懷，解救魯國，討伐齊國，向諸侯各國施加壓力，進行威脅，那麼，各諸侯國就必然會競相歸順吳國，您的霸業就可以成功了。如果大王真的仇恨越國，我請求東去，面見越王，讓他出兵，跟隨大王一起討伐齊國。這樣做實際上是使越國空虛，而名義上卻是跟隨諸侯國去討伐齊國。」
吳王聽了當然十分高興，就派子貢前往越國。子貢見到越王之後說：「如今我勸說吳王助魯伐齊，吳王雖然有想出兵的意思，但是又害怕越國趁其空虛而偷襲，聲言說，『等我討伐完了越國再去。』如果這樣，攻取越國就是必然的事情了。再說，沒有報復別人之心，卻讓人產生懷疑，這是十分愚蠢的；有報復別人之心，而被人知道，這就太危險了；事情尚未成功，就走漏了消息，這就更危險了。這三種情形，對於圖謀大事者來說，都是大忌呀！」
越王勾踐向子貢叩拜說：「我曾經自不量力，跟吳國作戰，被困在會稽，對此我痛之入骨。我只想和吳王先後死去，這就是我的心願啊！」子貢說：「吳王為人凶狠殘暴，大臣們都不堪忍受。吳國因為屢次發動戰爭而凋敝，士兵們無法忍耐，百姓也都怨聲載道。吳國太宰做事，順從吳王的過錯，以圖保住一己之利。這都是敗亡之道啊！如今，大王您發兵去幫助他，以激起他稱霸諸侯的野心；贈送重金使他高興；用謙卑的詞句表示對他的順從，那麼，他一定會去討伐齊國。如果他討伐齊國沒有取得成功，那是大王您的福氣。如果他戰勝了齊國，必然發兵威逼晉國，到那時，我就請求到北面去見晉國國君，讓他與諸侯一起攻打吳國，吳國必然被削弱。吳國的精銳部隊都在討伐齊國和晉國，這時大王趁機進攻吳國，那就一定會滅掉吳國了。」
越王聽了，非常高興。於是，子貢離開越國，回去向吳王報告說：「我恭敬地把大王的話告訴了越王，越王十分恐懼。他說，『我十分不幸，從小便失去了父親，又不自量，得罪了吳王，導致軍隊被打敗，自己受辱，棲身於會稽，國家變成了荒原。靠吳王的恩賜，我才沒有失去宗廟社稷。如此的大恩大德，我到死都不敢忘，哪裡還敢圖謀不軌呢？』」
五天後，越王派大夫文種到了吳國，文種磕頭參拜以後，對吳王說：「東海卑賤臣子勾踐的使臣文種，拜見大王，並問候各位大臣。如今，大王將興大義，驅除強暴，解救弱者，討伐殘暴的齊國，安撫周天子的宗室。我請求國內士卒三十人全部隨從大王出征，勾踐請求親自披堅執銳，作為先鋒，首先迎受敵人的箭矢，因此，特派賤臣文種，供奉先人所繳獲的盔甲二十套，還有屈盧之矛、步光之劍，作為軍中將士的裝備之用。」吳王大喜，把這件事告訴了子貢，說：「越王想親自跟隨我去討伐齊國，這樣可以嗎？」子貢說：「不行啊！讓人家國內空虛，將人家的軍隊全部調出，還讓人家的國君跟隨您去作戰，這太不仗義了。您可以接受他的禮物，答應他的軍隊隨您出征，但要謝絕他的國君跟隨您出征。」吳王答應了子貢，謝絕了越王跟隨出征的要求，於是出兵討伐齊國。
子貢隨後離開吳國到了晉國，對晉國的國君說：「我聽說吳國跟齊國就要交戰了，如果齊國打敗了吳國，越國必然會隨之大亂；如果吳國打敗了齊國，吳國必將進攻晉國。」晉國國君大驚，問道：「這怎麼辦呢？」子貢說：「修造武器，休養士卒，做好與吳國打仗的準備。」晉國國君同意了。
子貢離開晉國，回到了魯國。吳國果然與齊國軍隊在艾陵會戰，大敗齊軍，然後果然兵臨晉國，與晉國的軍隊在黃池相遇。晉國軍隊向吳軍發動攻擊，打敗了吳軍。越王聽到了這一消息，立即發兵襲擊吳國，離城七里紮下營寨。吳王離開晉國返回吳國，跟越國的軍隊在五湖交戰，連打三仗，都沒有取勝。很快吳國的城門失守，國家滅亡了。
子貢出使，使齊國混亂，使吳國滅亡，使晉國強盛，使越國稱霸，最終保全了魯國。
【評議】
在這件事當中，當事人完全是用欺騙的手段來推行自己的主張的。這完全是陰謀家所做的事，跟春秋戰國時期的縱橫家沒有什麼兩樣。子貢是聖人的高徒，絕不可能做出這樣的事來，必定是戰國時期的說客偽托，司馬遷好奇，因此才把它寫進了《史記》。蘇東坡說：「我看《左傳》，齊國討伐魯國，是由於季姬激怒了悼公，而不是田常引發的。吳國討伐齊國，是由於悼公反覆無常，而不是子貢從中引發的。司馬遷的記載，都不真實。」明代文學家茅坤也認為，子貢救魯一事，肯定是當時陰謀家杜撰的，《史記》中所記載的，已經失去了事情的本來面目。《春秋記事本末》當中，有許多奇謀良策，至於是非真偽，也不必深究了。而這些話立論十分巧妙，入情入理，正如庖丁解牛，游刃有餘，而故事中的子貢也堪稱能言善辯了。