寧采臣由於新到這裡，好久睡不著。聽得房子北邊有人低聲講話，像有人家。他起來趴在北牆石窗下，悄悄窺視。只見矮牆外是個小院落，有個婦人大約四十多歲，又有個老太婆穿著褪色的紅衣服，頭上簪著大銀櫛子，彎腰駝背，老態龍鍾，兩個人在月光下說話。婦人說：「小倩怎麼這麼久還不來？」老太婆說：「就要到了。」婦人說：「沒對老媽媽有什麼怨言嗎？」老太婆說：「沒聽見，只是心情好像不好。」婦人說：「這丫頭不能待她太好！」話剛說完，有個十七八歲的女子來了，似乎相當漂亮。老太婆笑道：「背後不能議論人，我們兩個正說話，這漂亮小妞就悄悄來了，沒點聲響。好在沒說她壞話。」又說：「小娘子真真是畫中人，我老婆子要是個男人，也讓你勾了魂去。」那女子說：「老媽媽不誇，還有誰說好呢？」那婦人和女子又不知說些什麼。寧采臣猜想是鄰居的家眷，便去睡覺，不再聽了。又過了一陣，才靜了下來。
他正要入睡，忽然發覺有人來到他屋裡。忙起來細看，原來是北院那個女子。他驚訝地詢問，女子笑道：「月夜睡不著，想跟你親熱親熱。」寧采臣神色嚴肅地說：「你該提防人家議論，我也怕人說閒話；略一失足，就會廉恥喪盡。」女子說：「夜裡沒人知道。」寧采臣又斥責她。女子徘徊著，像還要說什麼。寧喝斥道：「快走！不然，我要喊南房的書生知道了。」女子害怕了，才退了出去；走到門外又回來，把一錠黃金放在褥子上。寧采臣抓起來扔到院子的台階上，說：「不義之財，弄髒我口袋！」女子羞慚地走出屋子，撿起金子，自言自語說：「這漢子一定是鐵石鑄成的。」
第二天早上，有個蘭溪來的書生帶著個僕人來等候考試，住進東邊廂房裡。到晚上那書生突然死了，腳心有小洞，像錐子刺的一般，有細細的鮮血流出來，誰也不知道是怎麼死的。過了一宿，僕人也死了，症狀也一樣。傍晚，燕赤霞回來，寧采臣問他，他說是妖精作怪。寧采臣一向剛直，也不怎麼在意。
半夜裡，那女子又來了，對寧采臣說：「我見過的人多了，沒有像你這樣硬心腸的。你真是個聖賢，我不敢欺瞞。我叫小倩，姓聶，十八歲早死，葬在寺旁。常被妖精威脅，多次幹那下賤的勾當。厚著臉皮與人周旋，實在是我不樂意的。現在寺中已沒有我能殺的人，恐怕妖精會派夜叉來殺你了。」寧采臣很害怕，請教怎麼辦。小倩說：「跟燕先生住在一個屋可倖免於難。」寧問：「怎麼不去勾引燕先生？」小倩說：「他是個奇人，我不敢接近他。」寧問：「你怎樣迷惑人呢？」小倩說：「跟我親熱的，我暗中用錐子刺他的腳，他就會迷迷糊糊，我便取血供妖精飲用；或者用金子引誘，那不是金子，而是惡鬼的骨頭，誰留下它，它就能摘走他的心肝：這兩樣都是迎合時下人們的喜好罷了。」寧采臣感謝她，又問防備夜叉的日期，小倩答是明天晚上。臨別時，小倩流著淚說：「苦海無邊。郎君義氣沖雲霄，定能拯救生靈脫離苦難。如果你肯收拾我的屍骨，帶回去葬在平安的地方，無異於重造我的生命。」寧采臣毅然應允，便問她所葬的地方，小倩說：「只要記住白楊樹上有烏鴉窩的地方就是。」說完出門，飄飄然就不見了。
第二天，寧采臣怕燕赤霞外出，早早去請他過來。辰時過後就準備了酒食，留心察看他。後來約他一起住，燕赤霞以自己性喜清靜來推辭。寧采臣不聽，硬把鋪蓋搬過來。燕赤霞不得已，只好移床遷就他。燕叮囑道：「我知道你是大丈夫，非常仰慕你的風範。只是有些隱衷，一時難說清楚。千萬不要翻看我的衣箱包袱，否則，對我們倆個都沒好處。」寧采臣恭敬地表示聽從。然後各自就寢，燕赤霞把一個小箱子放在窗台上，躺下不久，便鼾聲如雷。寧采臣睡不著。約一更時分，窗外隱約出現人影，不一會走近窗口來窺視，目光閃爍。寧采臣很害怕，正要喊燕，忽然有樣東西衝裂小箱子，飛躍而出，亮閃閃像一匹白緞子，碰斷窗上的石頭欞子，忽地一射，就馬上收回來，閃電般消失了。燕赤霞警覺地坐起來。寧采臣假裝睡著，偷看著他。只見他捧起箱子打開查看，拿一樣東西對著月光又聞又看，那東西閃著白光，晶瑩雪亮，約兩寸來長，韭菜葉子那麼寬。
看完，層層包好，仍放回那弄破的箱子裡，自言自語道：「什麼老妖精，竟這麼大膽，弄壞我的箱子。」說完就又躺下了。寧采臣非常驚奇，便爬起來問他，並把看到的情形說了。燕赤霞說：「既然我倆已經十分親密，怎敢過分隱瞞。我是個劍客，剛才要不是石欞子擋住，妖精會馬上死掉；儘管如此，它也受傷了。」寧采臣又問：「箱子裡藏的什麼？」燕赤霞說：「是劍。剛才聞一下，有股妖氣。」寧采臣想看看，燕赤霞慷慨地拿出來給他看，原來是閃閃發光的一把小劍。於是，寧采臣對燕赤霞更敬重了。第二天，看那窗外有血跡。寧采臣來到寺院北邊，見荒涼的墳堆一個挨一個，果然有棵白楊樹，烏鴉在樹梢上做窩。事情辦完，寧采臣收拾行李準備回家。燕赤霞設酒餞行，情義深厚。他拿一個破舊的皮袋送給寧采臣，說：「這是劍袋，珍藏好，妖怪就不敢靠近你。」寧采臣想跟他學劍術。燕赤霞說：「像你這樣講究信義，秉性剛直，可以幹這個；不過你還是屬於富貴場的，不是這一行中的人啊。」寧采臣假托有個妹妹葬在這裡，把聶小倩的骸骨發掘出來，用衣被包好，租船回家了。
寧采臣的書房臨近郊野，便在書房外為小倩修築墳墓。他在墳前祭祀，並祝告說：「我憐憫你這孤魂，把你葬在我蝸牛殼般的居室旁，互相能聽到歌吟與悲哭，使你不受厲鬼欺凌。請你飲一杯水酒，實在不算潔淨甘美，希望你不要嫌棄。」祝祭完轉身回家，身後有人喊道：「慢點，等我一同走！」回頭一看，原來是小倩。她高興地道謝說：「你守信仗義，我死十回也不足以報答你。請讓我跟你回去，拜見公婆，做你的侍妾，決不後悔。」寧采臣仔細一看，她的肌膚如流霞輝映，小腳像細筍翹起；白天端詳，更顯得嬌艷無比。於是和她一同到書房裡，吩咐她坐下稍候，自己先進內室稟告母親。母親非常驚訝。
當時寧生的妻子已經病了好久了，母親叮囑兒子別跟她說，怕她受驚。說話間，小倩已輕盈地走進來，跪拜在地。寧采臣說：「這就是小倩。」母親驚訝地看著她，手足無措，小倩對母親說：「孩兒孑然一身，遠離父母兄弟。承蒙公子庇護，恩澤遍及我身，願做妻妾侍候他，以報答深情厚義。」母親見她柔美可愛，才敢跟她交談，說：「小娘子看得起我兒子，我十分高興。只是我平生只有這個兒子，靠他傳宗接代，不敢讓他娶鬼妻。」小倩說：「孩兒實無他意。九泉之下的人，既然得不到老母親信任，那麼請讓我把他當作哥哥對待，在母親身邊，早晚服侍，好嗎？」母親憐愛她心誠，答應了。小倩就想去拜見嫂嫂。母親推說嫂嫂有病，才算了。她馬上進廚房，代母親做飯菜，穿門入屋地忙活，像住熟了似的。
晚上，母親害怕小倩，叫她離開，回去睡覺，不給她安置被鋪。小倩猜想到母親的心思，終於走了。經過書房，想進去，又退出來，在門外徘徊不前，似乎有所畏懼。寧采臣喊她，她說：「房間裡有股劍氣，令人害怕。日前在路途上沒跟你見面，實在就是這個緣故。」寧采臣醒悟到她是指那個皮袋，便拿去掛到別的屋裡。小倩才進去，湊近燈下坐著，好一會兒一句話也不說。又過了很久，問道：「夜裡讀書不？我小時誦讀《楞嚴經》，現在已忘了大半。請借一卷，晚上有空，請哥哥指正。」寧采臣答應了。又坐在那兒，默默無語，二更將盡，還不說走。寧采臣催促她走，她淒涼地說：「流落他鄉的孤魂，真怕荒涼的墳墓。」寧采臣說：「書房裡別無床鋪，況且兄妹之間也該避及嫌疑。」小倩站起來，滿面愁容，想哭的樣子，腳步遲疑，不願挪動，慢吞吞出門，到台階就不見了。寧采臣心裡很可憐她。想另鋪一張床留她過夜，又怕母親生氣。
小倩每天早上問候母親，捧盆端水，到堂下操持勞作，沒一樣不盡量順著母親的心意。黃昏向母親告辭，總到書房裡，在燈下誦讀佛經。覺著寧采臣要睡覺了，才慘切地離去。早些時，寧妻臥病不起，母親很操勞，十分疲憊；自有了小倩，變得非常安逸，心裡很感激她。慢慢地熟悉起來，對她親熱疼愛就如親生孩子一般，竟忘了她是鬼；不忍心夜裡讓她走，留她跟自己同睡同起。小倩剛來時不吃不喝，半年後漸漸才喝些稀粥。母子倆都很疼愛她，忌諱說她是鬼，別人也看不出來。
不久，寧生的妻子去世。母親心裡有娶小倩做兒媳的意思，但又怕對兒子不好。小倩有些察覺，找機會對母親說：「一年多了，母親該知道孩兒的心腸。由於不想禍害旅客，所以隨郎君到此。我愛慕他，沒別的意思，只因公子光明磊落，為天上人間所敬仰，實在想依附他，輔助他幾年，藉以博取封誥，為我這九泉之下的孤魂增些光彩。」母親也知道她沒惡意，只擔心她不能傳宗接代。小倩說：「子女是皇天所賦予。郎君載入福祿冊中，有三個光宗耀祖的兒子，不會因為娶鬼妻就沒有了。」母親相信了，跟兒子商量。寧采臣很高興，於是大擺筵席，遍告親朋。有人請求看看新娘子，小倩就爽快地打扮好了出來，滿堂客人都瞪大了眼，不疑心是鬼，倒疑心是仙女。於是親戚中的女眷們都拿了禮物來祝賀，爭相和她結交。小倩善於畫蘭、梅等花，往往以畫來酬答，得到畫的人都珍藏起來，引以為榮。
一天，小倩在窗前低著頭，心情調悵，若有所失，忽然問道：「那皮袋在哪裡？」寧說：「因為你怕它，所以收起來放在別處了。」小倩說：「我接受活人的氣息已久，應該不再怕了，最好拿來掛在床頭。」寧問是什麼意思，小倩說：「我這幾天來，心裡驚懼不停，想是金華那個妖精，怨恨我遠逃，恐怕早晚會找到這裡。」寧采臣真的拿了那個皮袋來。小倩翻來覆去細看，說：「這是劍仙用來裝人頭的。破舊成這樣，不知殺了多少人！我現在看著它，身上還起雞皮疙瘩。」於是掛起來。第二天，又吩咐移到門上掛著。到了夜裡，小倩對燈坐著，讓寧采臣不要睡覺。
忽然有一樣東西像飛鳥似的落下來。小倩驚慌地躲到幔帳的夾層裡。寧采臣看去，那東西像夜叉模樣，閃電般的眼睛，血紅的舌頭，目光閃爍，利爪揮舞著走上前來，到了門口又退回去，徘徊好久，漸漸靠近皮袋，用爪子去摘，像要撕碎它。皮袋忽然「格」的一響，變得差不多有竹筐那麼大，恍惚有鬼物伸出半截身子，把夜叉揪了進去，聲音接著靜下來，皮袋也頓時縮回原來大小。寧采臣非常驚異。小倩也出來了，十分高興地說：「沒事了！」他們一起看皮袋裡面，只有數斗清水。過了幾年，寧采臣果然中了進士。小倩生了個男孩子。寧生娶妾後，妻妾又各生了一個兒子。後來三個兒子都當了官，很有名氣。