他跟著老婦人進去，只見大門裡面白石鋪路，路兩旁紅花燦爛，片片散落在石階上；拐彎往西，又開一道門，這裡滿院子豆棚花架。老婦人請客人進屋，屋子裡粉白的牆壁光潔明亮，像鏡子一般；窗外海棠的枝葉花朵，伸入屋內；墊席床桌無不整潔乾淨。剛一坐下，就有人躲躲閃閃地從窗外往裡張望。老婦人喊：「小榮！快去做飯。」外面有丫鬟大聲答應。他們坐下來說話，王子服把自己的門第一一道來。老婦人說：「你的外祖家，莫非姓吳？」王子服說：「是的。」老婦人驚訝地說：「你是我外甥啊！你母親是我妹妹。這些年來因為家境貧寒，又沒個男子，所以弄得互不通音訊，外甥長這麼大了，還不認識。」王子服說：「我這次來就是要看姨媽，匆忙間就把姓氏忘了。」老婦人說：「我夫家姓秦，我沒生過孩子；只有一個女兒，也是二房生的。她親生母親改嫁了，留給我撫養。她實在也不算笨，就是缺少教養，嬉笑玩耍，不知憂愁。待會兒叫她來拜見，認識表哥。」
一會兒，丫鬟準備好飯菜，餐桌上雞鴨肥嫩。老婦人招呼他吃了飯，丫鬟來收拾餐具。老婦人說：「叫寧姑娘來。」丫鬟答應著去了。過了好久，只聽門外隱隱傳來笑聲。老婦人又喊：「嬰寧，你表哥在這兒。」門外笑個不停。丫鬟把姑娘推進屋裡，她還捂著嘴，笑得沒法忍住。老婦人生氣地瞪眼說：「有客人在，嘻嘻哈哈，像什麼樣子？」嬰寧忍住笑站著，王子服向她行了禮。老婦人說：「這王哥哥是你阿姨的兒子。一家人還不相識，真是可笑。」王子服問：「妹子多大了？」老婦人沒聽清楚，他又說了一遍。嬰寧又笑起來，笑得頭都抬不起來。老婦人對王子服說：「我說她缺少調教，你也看到了。已經十六歲了，傻乎乎的還像個小孩子。」王子服說：「比甥兒小一歲。」老婦人說：「外甥已經十七了，莫不是庚午年出生，屬馬的？」王子服點頭說是。老婦人又問：「外甥媳婦是哪個？」王子服答道：「還沒有。」老婦人說：「像外甥的才貌，怎麼到十七歲還沒有娶親？嬰寧也沒婆家，倒是十分般配，可惜是內親，有嫌忌。」王子服沒說話，眼睛只顧盯著嬰寧，顧不上看別的。丫鬟小聲對嬰寧說：「眼神火辣辣的，賊相沒改！」嬰寧又大笑起來，對丫鬟說：「看看碧桃花開了沒有？」急忙站起來，用袖子捂著嘴，小跑著出去了。到了門外，才放聲大笑。老婦人也站起來，叫丫鬟收拾被褥，為王子服安置住處。又說：「外甥來一趟也不容易，該留下住三五天，遲些日子再送你回去。要是嫌寂寞煩悶，屋後有小花園，可以散心，還有書可讀。」
第二天，王子服來到屋後，果然有個半畝大小的園子。地上細草如鋪氈，楊花散落在小路上。有三間草房，花草樹木四面環繞。王子服漫步走著穿過花叢，聽見樹上沙沙作響，抬頭一看，原來嬰寧在上面。她見王子服過來，笑得幾乎掉下來。王子服說：「別這樣，摔下來了！」嬰寧一邊下來一邊笑，怎麼也忍不住。快要到時，失手掉了下來，笑聲才停住，王子服去扶她。偷偷捏她的手腕。嬰寧笑聲又起，倚著樹邁不動步，很久才止住笑。王子服等她笑聲停了，就從袖裡拿出那枝花給她看。嬰寧接過來，說：「都乾枯了，還留著幹什麼？」王子服說：「這是元宵節妹妹丟下的，所以我一直保存著。」
嬰寧說：「保存著是什麼意思？」王子服說：「用來表示愛慕難忘啊。自從元宵節相遇，相思成病，以為自己活不成了；不料還能見到你的面，望妹妹可憐我。」嬰寧說：「這是極小的事。至親之間有什麼可吝惜的？等你走時，這園裡的花，叫老僕人來折一大捆，背著給你送去。」王子服說：「妹妹傻了嗎？」嬰寧說：「怎麼是傻了呢？」王子服說：「我不是愛花，只是愛拿著那花的人。」嬰寧說：「親戚之情，相親相愛還用著說嗎？」王子服說：「我所說的愛，不是親戚之愛，而是夫妻之愛。」嬰寧說：「這有什麼不同嗎？」王子服說：「就是夜裡同床共枕。」嬰寧低頭想了很久，說：「我不習慣跟生人睡覺。」話沒說完，丫鬟悄悄來到，王子服慌張地溜走了。
過了一會兒，兩人在老婦人的房間又遇見了。老婦人問：「到哪裡去了？」嬰寧回答說在園子裡說話。老婦人說：「飯熟好久了，有什麼話那麼長，囉嗦成這樣？」嬰寧說：「表哥想跟我一起睡覺。」話音未落，王子服十分難堪，忙瞪她一眼，嬰寧微笑著住了嘴。幸虧老婦人沒聽見，還在絮絮叨叨地追問，王子服趕緊拿別的話來遮掩。然後他小聲地責備嬰寧。嬰寧說：「剛才這話不該說嗎？」王子服說：「這是背著別人說的話。」嬰寧說：「背著別人，怎能背著母親？再說睡覺也是平常的事，幹嘛隱瞞？」王子服恨她太傻，沒辦法能讓她明白。剛吃完飯，王家的人牽著兩頭毛驢找他來了。在這之前，王母等他很久不回家，起了疑心；村子裡幾乎找遍了，竟毫無蹤影。於是去問吳生。
吳生想起以前的話，便教到西南山的村子去找。一共找了幾個村子，才找到這裡。王子服出門來，正好遇上，便進去告訴老婦人，並請求姨母帶嬰寧一起回家。老婦人高興地說：「我有這個心，也已經不止一天。只是殘年之軀沒有辦法長途跋涉，幸得外甥帶妹子去，認識阿姨，太好了！」於是呼喚嬰寧。嬰寧笑著來了。老婦人說：「有什麼喜事，老是笑不停？要能不笑，就是個很好的姑娘了。」說著生氣地瞪她一眼，然後對她說：「大哥要同你一起去，你去打扮一下。」又招待王家的人吃過酒飯，才送他們出門，對嬰寧說：「阿姨家產富裕，養得起閒人。到那兒就別回來了，學點詩書禮儀，也好侍奉公婆。就麻煩阿姨，替你找個好丈夫。」兩人於是起程。走到山坳，回過頭望，還依稀看見老婦人倚著門向北遙望。
回到家，母親看到這美人，驚奇地問是誰。王子服回答說是姨媽的女兒。母親說：「日前吳生跟你說的是謊話。我沒有姐姐，哪來的外甥女？」於是問嬰寧，嬰寧說：「我不是這個媽媽生的。爸爸姓秦，他去世時，我還是個嬰兒，記不得事。」母親說：「我有個姐姐嫁給秦家，一點沒錯；可她早就死了，哪裡還會在人世？」於是細問老婦人的面貌、痣記，都一一符合。母親又疑惑地說：「那就是了。可她已經死去多年，怎麼還活著？」正疑惑間，吳生來了，嬰寧避進了內屋。吳生問明緣由，迷惘了很久，忽然說：「這姑娘是叫嬰寧嗎？」王子服說是。吳生大叫怪事。
王子服問他怎麼知道名字，吳生說：「秦家姑母去世後，姑父獨身生活，讓狐狸精迷住，得陰虛症而死。狐狸精生個女兒叫嬰寧，那時裹在襁褓中躺在床上，家裡人都看見的。姑父去世後，狐狸還經常來。後來求得張天師的咒符貼在牆上，狐狸就帶女兒走了。莫非就是她？」大家互相猜測琢磨。只聽得內屋裡嘻嘻哈哈，全是嬰寧的笑聲。母親說：「這姑娘也太憨癡了。」吳生請求見見她。母親走進內屋，嬰寧還在酣笑，沒轉過頭來。母親催促她出去，她才極力忍住笑，又面向牆好一會兒，才走出來。剛行了個禮，轉身就跑回去，又放聲大笑。滿屋的婦女都被她逗笑了。
吳生請求前去探查有何怪異，順便做媒。他找到那個村莊所在的地方，一間房舍也沒有，只有山花零落而已。吳生回憶姑母下葬之處，大致在附近，但墳堆已經湮沒，不可辨認，只好驚歎著回來了。母親疑心嬰寧是鬼。進房去把吳生的話告訴她，她一點也不害怕；又憐憫她無家可歸，她也毫不悲哀，只是一味傻笑。大家都猜不透是怎麼回事。母親讓她跟小女兒住一塊。每天天剛亮嬰寧就來問候，做針線活精巧無比。只是愛笑，忍也忍不住，不過她笑起來很美，笑得很狂而不損其嬌媚。大家都喜歡她。鄰居的少女媳婦們，都爭著跟她交好。
母親擇了吉日，準備為王子服和嬰寧舉行婚禮，但始終擔心嬰寧是鬼。暗地在太陽當頂時窺看嬰寧，見她的身形、影子並無怪異。到了成婚那天，讓嬰寧盛裝行新娘禮節；她笑得直不起腰，只好算了。王子服覺得她太癡傻，擔心她洩漏夫妻間的秘事；但嬰寧口風甚密，隻字不對人提起。每逢母親愁悶生氣，嬰寧來到，開懷一笑，母親便心情舒暢了。丫鬟們有了小過錯，怕挨鞭責，總是求嬰寧到母親處聊天；犯錯的丫鬟此時去拜見，常可免於處罰。嬰寧愛花成癖，訪遍親戚朋友，物色好花；偷偷典當金釵購買良種，幾個月時間，台階前、籬笆旁、廁所邊，到處是花。
院子後面有一棚木香花，一向緊靠西鄰人家。嬰寧時常爬到上面，摘花來插戴、玩賞。母親有時遇見，總是責備她。她卻始終不改。一天，西鄰家的兒子看見她，拚命盯著，神魂顛倒。嬰寧沒有迴避，反而嬉笑。那人以為她對自己有意，更加心動意搖。嬰寧指指牆腳，笑著下了棚，那人只當是暗示幽會之處，高興極了。等到天黑前往，嬰寧果然在那裡。他靠近去和她交歡，不料陰部錐刺般痛徹心肺，大聲號叫，倒在地上。細看，那並不是嬰寧，而是一根枯木躺倒在牆邊，他所交合的原來是雨水漚出的窟窿。他父親聽到聲音，急忙跑來問，他只是呻吟卻不肯說。妻子來了，才說出實情。
點燈照那窟窿，見裡面有只像小螃蟹那麼大的大蠍子，那老頭劈碎木頭，捉住蠍子弄死了。把兒子背回家，半夜裡就死了。老頭去告王子服，舉報嬰寧是個妖精。縣官一向敬慕王子服的才學，深知他是個忠厚書生，認為老頭誣告，要打他板子。王子服為他求情，才把他趕出衙門了事。母親對嬰寧說：「瘋癲成這樣，要知道樂極會生悲。幸虧縣官神明，沒受牽累；要碰上糊塗官，定會把婦女捉到公堂去對質，那我兒還有什麼面目見親戚鄉鄰？」嬰寧神情嚴肅起來，發誓不再笑。母親說：「人沒有不笑的，只是要看時候。」然而嬰寧從此竟不再笑了，哪怕故意逗她，也始終不笑；不過她也從來沒有愁容。
一天晚上，嬰寧忽然對著王子服流起淚來。王子服非常驚奇。嬰寧哽咽著說：「以前因跟隨你日子不長，說來怕引起驚怪。現在看到婆婆和你都很疼愛我，並不見外，直言相告大概無妨吧？我本是狐狸生的。母親臨走，把我托付給鬼母，相依為命十多年，才有今天。我又沒有兄弟，所依靠的只有你，老母親孤零零地居處山溝，沒人可憐她，把她跟父親合葬，所以九泉之下常常悲怨。你若不怕麻煩和破費，讓死者消除這個怨痛，也許能讓養了女兒的人知道女兒也有用，不忍心把女兒淹死、丟棄吧。」王生答應了，但擔心墳墓被荒草淹沒。嬰寧只說不必擔心。夫妻倆選定日子，用車載著棺材前往。
嬰寧在荒霧亂樹之中，指出墳墓所在，果然掘到老婦人的屍體，皮膚依然完好。嬰寧撫屍慟哭，十分悲痛。他們把靈柩運回去，找到秦氏的墳墓，把他們合葬在一起。這天夜裡，王子服夢見老婦人來道謝，醒來告訴嬰寧。嬰寧說：「我夜裡見到她，她囑咐我不要驚動你。」王子服埋怨她不挽留老人。嬰寧說：「她是鬼。這裡生人多，陽氣盛，怎麼能久居？」王子服問起小榮，嬰寧說：「她也是狐狸，最機靈。狐母留她來照顧我，她常弄東西給我吃，所以我很感激她，常掛念她。昨天晚上問鬼母，說已經嫁出去了。」從此每年到寒食節，夫妻就到秦氏墓上，掃墓拜祭，年年不漏。第二年，嬰寧生了個兒子。這孩子在懷抱裡就不怕生人，見人就笑，也很像他母親的樣子。
異史氏說：「看她沒完地傻笑，像是個全沒腦筋的人；可是牆腳下的惡作劇，那狡黠又有誰比得上呢。再看她淒切地戀著鬼母，反笑為哭，我們的嬰寧恐怕是以笑為掩蓋的。聽說山裡有一種草，名叫『笑矣乎』，人聞一下就會笑個不住。房子裡種上這種花，就是合歡花、忘憂草都要黯然失色了；至於『解語花』，正嫌她矯揉造作呢。」