猶太人的王大希律有一個名叫撒迦利亞的祭司，他每日在聖殿供職，虔心侍主，也時常為不孕的妻子祈禱。一日，這位祭司竟看到異象，有位名叫加百列的天使親臨聖殿，告訴他上帝已應允他和妻子的禱告，將賜給他們一個兒子。天使說：「你要給他起名叫約翰。他出生之前，已經被聖靈充滿。他要勸導許多以色列人回心轉意，歸順他們的上帝。」
這使得撒迦利亞異常驚訝，他對此也十分懷疑：「我已經老了，我的妻子也上了年紀，叫我怎能相信這件事呢？」天使卻說這是奉上帝之意傳報的喜訊，到了時候必將應驗。不久，撒迦利亞的妻子[伊麗莎白]伊麗莎白果然懷孕，他本人則因為曾經不肯相信而變成啞巴。
[伊麗莎白]伊麗莎白懷孕六個月時，天使加百列又奉上帝的命令，前往加利利省的拿撒勒鎮，尋找一位名叫馬利亞的少女。這是位年輕的童貞女，雖然已許配給大衛王的後裔約瑟，二人卻尚未成婚。這天，天使手持花束，叩開鎮上一座小屋的屋門，在馬利亞面前顯現，問安後恭喜這位美麗的少女，預言上帝要特別地賜福給她，並解釋說：「不久你要懷孕生子，你要替他起名耶穌。他將要成為偉大的人，稱為上帝的兒子。上帝要把大衛的王位傳給他，他便永遠統治以色列；他的王國永無止境。」
聽罷，馬利亞頓時驚慌失措，她用不安的眼神望著天使，難以相信這位美麗精靈帶來的消息，羞澀地說：「這怎麼可能呢？我還沒有結婚呢。」對此，天使不以為然，向她講述了這個孩子的獨特之處：「聖靈要臨到你的身上，上帝的能力要庇護你，所以你要生的那個兒子，是完全聖潔的，他要稱為『上帝的兒子』。」隨後天使還提及馬利亞的親戚[伊麗莎白]伊麗莎白經歷的神跡，以此證明這一喜訊的真實。
馬利亞最終領會了神的意旨。她輕輕點頭，以僕人的心情接受了這一應許：「我是主的使女，讓他的旨意在我身上成全吧。」馬利亞這樣說了，於是天使便欣然離去。
天使傳報約翰和耶穌的誕生，表明這兩位即將誕生的嬰兒絕非常人，他們都由神的能力成孕，其降生是上帝計劃的一部分。基督徒認為，約翰是上帝事業中的開路先鋒，其職事是預備人心來迎接主的降臨，而這位降臨的主，就是後來由童貞女受聖靈感孕所生的耶穌，本是神的兒子。