幾天以後，哈本斯提前回國，克林頓邀請他到家中共進午餐。吃完飯兩人就案件進行了細緻的商討，並且定下了偵辦的基本策略。他倆都知道，要執行這個策略有些難度。
以前他們辦過的案件，通常該怎麼處理都很明確。面對兩三條線索，他們只要確定一條最有價值和可操作的就可以了。可這次，紛繁複雜根本沒有頭緒，他們沒找到突破口，不知要從哪裡下手。
「首先我們必須認定，」哈本斯往沙發上靠過去，「菲利克斯不是兇手。」
過了好一會兒，克林頓才說：「讓我怎麼說呢，菲利克斯的人品是有口皆碑，大家都很肯定他。以最近調查人的供詞來印證，菲利克斯的陳述也都是實話。他的朋友都非常信任他，對他很有好感。馬丁就是其中一個，他這個人非常挑剔，但能明辨是非。他和菲利克斯關係密切，甚至為了救他，願意承擔我們的代理費用。他對菲利克斯的信任能達到這種程度，實屬不易。菲利克斯自己的講述，也都是合情合理的，沒什麼可挑剔的。就像他說的，這就是一個精心策劃的陰謀。另外，打開桶子時，他表現出來的那種驚慌失措，也對他很有利。」
「但是，你自己的意見還沒表達呢。」
「我剛才這樣說，就是為了表明我認為他是清白的，可是這一點在法庭上無法得到證明。」
「這個看法我基本上同意。」哈本斯說。沉默了幾分鐘他接著說，「不管怎樣，這樁案件中，有太多的證據對他不利，所以依靠那些證據是不太可能洗刷罪名的。如果這些證據被肯定，我們就只能坐以待斃了。現在，我們能做的就只剩下讓這些證據失去效力了。」
「讓證據失效？」
「對。現在你也無法斷定菲利克斯是真的有罪，還是他僅僅是被人陷害的，不是嗎？」
「是的。」
「好，我們照著這個思路往下推理，假設這是某人設下的陷阱，目的就是要嫁禍給菲利克斯，這些證據都是假的。你有什麼看法？」
「如果說那些證據都是偽造的，我絲毫不會感到驚訝。事實上，我也認真地思考過這個問題。可想來想去，都覺得那些在聖馬羅山莊發現的證據很奇怪，誰給他寄來了那封用打字機打的信呢？你假設菲利克斯無罪進行推導，在我看來還是合理的。」
「我們辯護時，這個方法是比較可行的。」
「只有這一個辦法嗎？你的提議的意義只局限在理論上，但是要實施起來，比如找出反證，就有一定難度了。」
「現在只剩一個辦法了，」哈本斯拿過旁邊桌上的一杯威士忌，接著說，「我們必須假設有一個真正的兇手存在。」
「如果你是想要找出真兇，我看我們還是早點收手吧！倫敦和巴黎的兩個警察廳聯手調查，都沒能找出來，何況力量單薄的我們了。」
「看來你沒明白我的意思。我沒說一定要找出真兇，我們只需假設他存在。而我們真正要做的是，找出事實證明兇手殺害了波瓦拉夫人後，還設了一個圈套嫁禍給菲利克斯。這樣的話，誰是兇手就不言自明瞭。」
「要做到這些，我們的任務就變得很複雜了。畢竟找出真正兇手，這件事並不容易。」
「我們盡力而為吧。按照這個思路，或許會找到些線索。你想如果菲利克斯沒有殺害死者，那真兇會是誰呢？」哈本斯停了一會兒，補充道，「我應該這樣說，最不像兇手的是誰。」
「答案只有一個。」克林頓說，「其實在這樁案件中，波瓦拉的嫌疑也是很明顯的。可是警方說經過徹底調查，他的嫌疑已被完全排除了，他們認定波瓦拉不是兇手。」
「他們會得出這樣的結論，主要是根據他的不在場證明吧！可是，我們都知道，不在場證明並不都是真的。」
「可是對於他的不在場證明，警方深信不疑。至於其中的細節，我還不太清楚，但警方似乎都已核實過了。」
「根據目前掌握的資料推測，假如要判定菲利克斯有罪，波瓦拉也同樣脫不了干係，這個案件好像再沒有其他人涉嫌。所以，我們要做的就是將波瓦拉的犯罪動機暗示出來，並證明他採取了行動，還陰謀嫁禍給菲利克斯就可以了。我們有必要證明他的罪行。」
「接下來，我們要找出波瓦拉的犯案動機。」
「這個不難。如果波瓦拉夫人在跟菲利克斯曖昧的時候被他發現了，嫉妒、憤怒足以成為他的殺人動機。」
「沒錯。殺人之後，要想辦法逃脫制裁，最好的轉嫁對象就是菲利克斯。一來，他可以免於刑罰，另一方面還報復了破壞他家庭幸福的男子，有這兩個理由，足以說明他有很大的嫌疑了。」
「接下來要查清的是，他是什麼時候把屍體裝到桶子裡去的。」
「警方的結論是，屍體裝桶的地點是倫敦，不可能在別的地方。」
「這一點我也同意。如果真是這樣，我們認定，波瓦拉來過倫敦。」
「可是，他有證據證明自己不在場！」
「那是經過精心設計的。我們辯論時的方向是，夫人來到倫敦，他緊隨其後，並殺了她。對於這一推理，我也不知道能不能找出證據來支持它。我們可以這樣推測，週日黎明時，他回到家裡，發現夫人不見了，後來找到了夫人留給他的信。當他得知自己的妻子和菲利克斯私奔了，會有怎樣的想法呢？」
克林頓身體前傾，撥了撥爐中的余火，略帶遲疑地說道：「我現在想的也是這個問題。我曾假設了一個過程，然後試著從調查事實出發，然後使這個過程盡可能地符合邏輯，經得起推敲。」
「不妨說出來，現在，我們所有的工作也都只是在推測階段。」
「我是這樣設想的。週日凌晨，波瓦拉回家後發現妻子留書出走，悲恨交加。於是他就想到了報復，靜下心來，開始謀劃著如何復仇。或許他去追趕他們了，在北停車場恰好遇見他倆準備乘車離開，便不動聲色地尾隨到了倫敦。也許他只看到了菲利克斯，波瓦拉夫人為了避免遇見熟人，是單獨行動的。他得知這兩人要去聖馬羅山莊，就確定了如何開展謀殺行動。他也知道只有他們倆在山莊裡，就潛伏在外面。等他們離開後，他從窗戶，或是別的什麼地方進到屋裡去了。他事先設計好要把死屍裝進桶子裡，為了得到桶子，就在菲利克斯的書桌前，以菲利克斯的名義，寫了封信給德比耶魯公司，訂購了他買的那座群雕的姐妹篇。為了讓菲利克斯背黑鍋，寫信時他刻意模仿菲利克斯的筆跡，並且故意把留下痕跡的吸墨紙放在書桌上。雖然信的結尾處寫的是菲利克斯的名字，但郵寄地址並不是菲利克斯的。這樣一來，他就有機會去領取桶子了。」
「太棒了！」哈本斯發出驚歎。
「他到外面把信寄了出去，還給巴黎那邊打了個電話，知道了桶子什麼時候，用什麼方式運送的。然後，他為了取桶子雇了一輛馬車。他沒把桶子直接運到聖馬羅山莊，而是在山莊附近某個地方停了下來，讓馬車伕在原地等待。接下來他要把菲利克斯引出去，於是就發了封電報或寫了封信，也有可能是別的什麼方法，總之是達到目的了。等山莊裡只剩下雅麗特的時候，他便去按響了門鈴。可想而知，肯定是雅麗特來開的門。波瓦拉強行進到屋子裡，將雅麗特逼迫到書房旁邊的圓背小椅上，並最終將她掐死了。雅麗特肯定會掙扎，忙亂之中，衣服上的胸針掉落了下來，但波瓦拉沒有注意到。雅麗特已死，他就讓馬車伕把桶子運進了庭院，並找了個理由支開了車伕。然後獨自打開桶子，取出雕刻品，再把屍體裝進去。等馬車伕回來，他就吩咐他第二天一早把桶子寄到巴黎去。為了讓菲利克斯殺人的事更加可信，他就偽造了一封署名艾美的信，特意胡亂地****菲利克斯的西服口袋裡。」
「棒極了！」哈本斯又發出了一聲驚歎。
「回到巴黎後，波瓦拉到北停車場領走了桶子，然後又到嘉迪尼街的貨運站把桶子寄給了菲利克斯。為了不讓菲利克斯有退路，他又加了一張明信片，這樣一來，菲利克斯只好去把桶子領回來了。菲利克斯領桶子時用的是非正常的方法，由此引起了警方的懷疑。」
「真是不得了，克林頓！聽你這麼說，我感覺這一切好像都是你親眼所見的一樣。如果真實的情景就是這樣的，我不會覺得奇怪。但如果雅麗特是在山莊失蹤的，菲利克斯為什麼要隱瞞這件事而不報案呢？」
「這個問題我也想過，我猜他是怕知道事實後自己會傷心，所以寧願逃避。」
「那個做早飯的婦人有什麼說法？」
「她說的也存在問題。但是，聰明的女人總是知道應該說些什麼。」
「你的假設使案情的大部分得到合理的解釋，我們調查時就以此為起點吧。」
「晚宴後的週日和週一，波瓦拉為了追蹤夫人和偽造信件，跟到了倫敦。週三時，為了行兇和將桶子運轉出去，他再次來到倫敦。」
「也就是說，我們的首要任務是將波瓦拉這幾天的行蹤查清楚。」
「他自己稱在巴黎和貝魯基，警方也相信了這一說法。」
「我們不是都知道，不在場的證明是可以造假的嗎？所以，最好再重新調查一遍。」
「那我們需要一個偵探。」
「是啊。你看拉登可好？」
「當然很好。不過，他會收取很高的酬金吧？」
哈本斯聳聳肩說：「還有其他的辦法嗎？就找他了！」
「好吧！你覺得請他明天三點來，可以嗎？」
這時，已經是十二點了，哈本斯這才回市區的家。
在倫敦，喬治·拉登可是家喻戶曉的一流偵探。以前，他的父親經營一家專營外版圖書的書店。他是在倫敦長大的，十二歲時就熟練掌握了英語，並且思維方式也很有英國特點。後來他的英藉母親去世了，全家就移居到了巴黎。面對新的環境，拉登要重新適應。二十歲時，他成了一名導遊，在酷客旅行社工作，並逐漸掌握了意大利語、德語和西班牙語。很快，他走遍了中歐及西南歐，對那裡的風土人情能夠如數家珍。做了十年的導遊，一年到頭四處奔波的生活使他非常厭倦，後來就回到了倫敦，在一家著名的私家偵探社工作。又過了十五年，創辦偵探社的老闆辭世了，拉登就成了負責人。因為年輕時做過導遊的經歷，他專門偵辦涉外案件。拉登的長相平常，矮小的個子，有些駝背，臉色也不是很好。不過還好他有一張輪廓分明的臉龐，和一雙散發著智慧光芒的黑色眼睛，才使他不至於過於平凡。當他的思想變化的時候，臉部表情也會隨之發生變化。他有一種獨特的本領，巧妙到總是讓對方馬上就消除疑慮。
充滿懸疑的怪異之事總是能調動他的好奇心，通過看報紙，他大概瞭解了桶子事件。克林頓給他打來電話，問他願不願意接手這樁案件，他便滿口答應了，而且還推掉了三個約會，來見律師。
他們首先就酬金的事情進行了商榷，然後克林頓才把案件的始末，和目前掌握的全部資料告訴了偵探。同時，他也解釋了自己和哈本斯針對案件的辯護問題所做的探討。
「我們將波瓦拉假設為兇手，想要請你做的是由此展開調查，由這個假設看看能得出什麼結論。你要查明他的不在場證明是否都是真的。如果那些都是真的，他就沒有犯罪，我們要適時調整和修正辯論策略。當然了，我們越早接到你傳來的真實信息，就對案件越有利。」
「我就喜歡攻克這種案件，調查不出個結果我就不回來！我還要再瞭解一下資料，整理一下線索，然後盡快到巴黎去。不過，去巴黎前，我會再來找你一次。」
過了三天，拉登再次出現在克林頓的辦公室：「我已將倫敦這邊的事情調查完了，打算今晚渡海去巴黎。」
「很好，你得出什麼結論了嗎？」
「現在說什麼都還太早，有件事很不好辦。」
「是什麼？」
「依我看，這會使你的委託人陷入困境。而且，現有證據很有說服力，不易推翻。我盡了最大努力，但仍無濟於事。你肯定也知道，目前所有的證據中，幾乎沒有對菲利克斯有利的。」
「在打開桶子的現場，他表現的是那樣驚恐交加，警方都確認過了。你有什麼看法？問過醫生嗎，是怎麼說的？」
「是的。醫生說他的確是受到了嚴重的身心打擊，可是我認為，這對他沒什麼幫助。」
「我認為由於當時的場景太出乎意料了，他才會受這麼沉重的打擊。桶子裡的死屍引發了過分的驚嚇，所以他才會這麼受打擊。由此可見，菲利克斯事前也不知道桶裡裝的是死屍，不是他把桶子寄給自己的。根據這一點，不能洗刷他的罪名嗎？」
「這樣想也有一定道理，我也有過這樣的想法，但或許會有人提出質疑，打開桶子時驚現屍體，除了驚嚇的刺激外，也會因看到屍體而產生恐懼。」
「可是如果他早就知道桶子裡裝的是什麼，怎麼還會有這種反應呢？」
「這也是可以解釋的。桶子裡裝的物體和他想像中的差別太大，也許在他把屍體裝進桶子的時候，她還保持著生前的樣子，看上去很鮮亮。好幾天之後，桶子才被打開，這時屍體的面貌已嚴重變形，他因此感到很恐怖。他當時可能就是這種恐怖的神情，大家把它當成了是受到驚嚇，但恐懼也是真實的，所以才效果逼真。」
這一層是克林頓沒想到的。拉登的這番推測，加重了他心裡的不安。他一直覺得，這樁案件中，能找到的對菲利克斯有利的證據，實在是太難了，而好不容易找到了，卻這麼輕易就被駁倒了。如果真的是這樣，他的委託人可就百口莫辯了。但這種擔憂他並沒說出來。
「找不到證據支持我們的辯護，就再想其他辦法。」
「為了不讓你失望，我會盡力。其實，我是想說，這項調查實在是很不簡單。我今晚就啟程，有了好消息就盡快給你傳回來。」