艾赫利先生是島洲海運公司的常務董事。今天他和往常一樣，在進入私人辦公室後，就開始了緊張、忙碌的工作。首先他把寄給他的郵件都拆開來看了一遍，然後又核實了一下當天必須要完成的公事，緊接著，審視了公司船隻的運營報告。幹完這些事情，他停了一下，稍作沉思，就把主任威爾·考克斯叫進了辦公室。
「今天早上，普羅芬奇輪船就會從諾昂回來了吧？我記得那艘船上裝載的是葡萄酒，那些酒是諾頓·潘卡斯公司的。」他說。
「是的，我已經給碼頭辦事處打電話，向他們證實過了。」主任答道。
「為了避免像上次那樣，招惹太多的麻煩，我看最好還是派人去核實一下葡萄酒的數量。這次派的這個人要處事仔細、謹慎！你有合適的人選嗎？」
「我覺得布洛頓可以勝任，他有這方面的經驗。」
「好的，這件事情就交給你了。另外，請轉告強森小姐，讓她過來幫我整理一下郵件。」
島洲海運公司簡稱I&C總公司，辦公地點在凡卡奇大道西端一棟大廈的三樓，是船運行業裡的佼佼者。這家公司能運載三百到一千噸的輪船有近三十艘，它們專門在倫敦和各個島的港口間來回穿梭。公司的管理有幾個自己的特色：第一就是運輸費用較低；第二，極其愛惜自己的船隻，雖然同行之間競爭激烈，但公司絕不會因此而讓船超速行駛；第三，服務範圍廣泛，只要運輸的貨物不容易腐敗、潰爛，都能成為公司的交易對象。
湯姆·布洛頓正在辦公桌前埋頭苦幹，這時威爾·考克斯拿著幾個文件走了過來。
威爾打斷了他說道：「布洛頓！先停一下，艾赫利先生那裡交代了一個新任務。昨天晚上，諾頓公司的那批葡萄酒由布魯庫奇號輪船送達了，請你立刻趕去碼頭核對一下。還記得上次的事嗎？因為貨物數量不對，客戶不依不饒，公司為此費盡周折。所以這次無論如何不能有任何的差錯！給，拿好貨物清單。記住不能圖省事，而轉手交給碼頭工作人員清點，你必須親自一桶一桶地核對！」
「是的，先生！」布洛頓回答道。
剛剛二十三歲的布洛頓，臉上還稚氣未消。充滿活力的他，動作敏捷。助理工作非常單調乏味，能夠暫時放下它們，到熱鬧繁忙的碼頭去轉轉，在他看來，是很少能遇到的好事情。於是，他迅速收拾好桌上的賬簿，仔細地將貨物清單放在口袋裡。然後，拿好帽子，他匆匆下樓去了，心情愉悅地踏上了凡卡奇大道。
現在正值四月初，早晨春風和煦，陽光明媚。一陣陰冷的春雨後，接踵而至的好天氣，讓人覺得空氣之中充滿了夏天的味道。因為剛下過雨，陽光更顯明媚，讓人不由得精神舒暢。布洛頓輕快地走在川流不息的街道上，當通往碼頭大道上應接不暇的車輛映入眼簾時，他內心的興奮溢於言表。
行進的途中有兩條蜿蜒崎嶇的小路圍繞著古代要塞，快速走過之後，再穿過幾座高大的燈塔，就直接到達聖卡特林碼頭了，布魯庫奇號輪船就停在那裡。
布魯庫奇號輪船有細長的船身，黑色的煙囪上有兩條綠顏色的線，那是公司的標誌。它的發動機裝在船體中央，這艘船的載重量在八百噸左右。一年一度的駐港大修剛剛進行完，新刷的黑色油漆映襯得布魯庫奇號格外明朗、美觀。
布洛頓想著，在那批葡萄酒被卸下船艙之前，自己必須趕到那裡，所以他加快了腳步。
時間剛剛好，等他趕到碼頭時，前艙艙口已經打開，酒桶正是裝在那裡，馬上就要卸貨了。
布洛頓站在船橋甲板上，一邊等著工人們把貨卸完，一邊忙裡偷閒，欣賞著四周的景致。
他看到船塢中，在布魯庫奇號輪船後面停的是席拉秀號輪船，兩艘船同屬於島洲海運公司，但後者是該公司的第一號巨輪。按照預定的行程，這艘船當天下午要開往可樂納與維科。席拉秀號的船頭高高聳起，正好與布魯庫奇號的船尾相互交錯。格萊特海運公司的船隻在席拉秀號的前方，預定開往博魯瓦斯特和格拉斯哥。在水天相接的地方聳立著一個煙囪，幾縷煙圈裊裊升起，構成了一幅色彩鮮明又生機盎然的圖畫。在這艘船的另外一頭，屬於巴布克·彌爾曼公司的艾克丘斯號輪船，正要進港停泊。這家公司要與I&C公司競爭，爭奪同行業老大的地位。艾克丘斯號輪船的船長有「黑馬克」之稱，但之所以這樣叫他，是因為布魯庫奇號船的船長叫「紅馬克」，以便區分兩者。
看著這些船，足以使布洛頓浮想聯翩，他被引向了遙遠、神秘的奇幻世界。他時常幻想著，乘著這些船隻到哥本哈根、布魯托、里斯本、斯貝幾亞以及其他令人嚮往的港口盡情暢遊，哪怕只有一次這樣的機會也好。
前艙被打開，年輕的布洛頓拿著記事本進入船艙。很快，工人們開始卸貨了，他們用繩索捆上四個酒桶，將它們吊著卸下這艘船。每完成一次，布洛頓都會在記事本上記錄下來。他想卸完貨後，將自己的記錄與貨物清單核對一下就可以了。
一切進行得順利又迅速。那些酒桶非常重，為了讓它們不至於中途從吊繩上脫落，碼頭工人們用盡全力又推又拉。在艙口周圍的酒桶很快就全被卸下去了，現在只剩下船艙深處的酒桶了，工人必須先把酒桶滾到艙口，才能開始吊運。
吊繩又拉動四隻酒桶慢慢升起來了。布洛頓記錄好後，把頭轉過去準備清點下一組，正在這時，一陣刺耳的叫喊聲響了起來。
「湯姆，危險！小心啊！」
突然，一隻強有力的手臂抓住了他，並拉著他不斷地向後退。慌亂中，他回頭一看，驚得目瞪口呆，那被吊起來的酒桶，忽然從繩索中脫落，現在正重重地砸向船甲板。吊桶子的繩子只上升了四五尺，或許是因為桶子太沉重了，繩子負荷不了，猛然墜落。其中兩隻酒桶損壞了，情況不是很糟糕，但還是有葡萄酒從木製桶壁的縫隙間滲了出來。幸好其他的兩隻桶完好無損。工人們躲避得及時，從而倖免於難。
「喂，把那只酒桶扶正！別讓葡萄酒再繼續往外流了！」工頭一邊察看著酒桶受損的情況，一邊喊道。
為了方便緊急修補，工人們將那只正在滲漏的酒桶滾動到一邊，讓裂縫朝上放著。經過檢查後，確認第三隻酒桶沒有受損。但是，檢查到第四隻桶時，就出現了問題。
首先，它的外觀和別的桶不一樣。與其他酒桶比起來，它顯得更為結實，外觀也更加漂亮。這個酒桶的表面塗了一層色彩明艷的淺棕色油漆，外面還特意塗了一層亮光漆。僅憑這一點布洛頓就能認定，這個貨物不是屬於諾頓公司的。其次，很快，人們發現，這個桶裡裝的並不是葡萄酒，因為一些木頭刨花從桶子一端的裂縫裡露了出來。
「你之前見過這樣的桶子嗎？它看起來有些不對頭。」布洛頓向工頭霍克問道。霍克是I&C公司的施工工頭，剛才救了布洛頓的人正是他。
霍克是一個長相硬朗的男人，他顴骨突出，臉部稜角分明，下巴上留著褐色的鬍鬚。他作為這裡的負責人跟布洛頓打過很多次交道，他的機智、工作能力和勤勉的工作態度深受布洛頓的讚賞。
「沒有，從沒見過！它看起來很結實，受到輕微的碰撞根本不會損壞！」霍克回答。
「嗯，看得出來！先把它豎起來，挪到一邊吧，不要妨礙了接下來的工作，過會兒再好好檢查看它有沒有受損。」
霍克親自動起手來，他的雙手緊緊抓住桶身，使勁兒將它滾到船艙邊上。可是，他要把桶身豎起來的時候，發現它太重了，自己一個人辦不到。
「我看這裡裝的不只是刨花！」霍克說，「這麼重的桶子我還是第一次見。要不是因為它太沉重，也許就不會發生剛才的事故了。」
於是他叫來一名工人，和他一起把桶子受損的部位朝上放置，立在了那裡。
為了檢查酒桶受損情況，布洛頓朝霍克走了過去，想請他幫忙代為核對酒桶的數量。
他剛往前走了約六英尺，就有一個閃閃發亮的東西吸引了他的注意力，它還掩映在酒桶裡掉出來的木屑中。布洛頓連忙彎下腰，把東西撿了起來。親愛的讀者，你一定可以想像出他看清手裡東西時的吃驚神情。他手裡攥的可是一枚價值一英鎊的金幣！
他迅速地看了一眼四周，發現除了霍克之外，別的工人對這邊發生的事情渾然不覺。
「再找找看！」霍克也被驚住了，他壓低嗓門，「說不定還有呢。」
布洛頓伸出手繼續摸索著。在一小堆木屑中，他又發現了兩枚。他的震驚可想而知。
那三枚金幣被他放在掌心裡，他無法將視線從它們身上移開。這時，霍克壓低聲音，驚呼了一聲。他將身子放低，好像是在甲板上撿起了什麼東西。
「老天！這裡還有一枚！」霍克用很低的語調說道。
他彎下腰，從桶的後面撿起了另外一枚金幣。
「難道我們挖到金礦了？」
布洛頓把撿到的這五枚金幣鎮定地裝進了口袋，然後，又看似若無其事地掃視了一遍甲板，但並沒有再發現其他的金幣。
「金幣是不是從你口袋裡掉出來的？我剛才那麼用力地拉你。」霍克問。
「怎麼可能是我的，我哪有金幣，要真是我的就好了。」
「也許是別人掉的？剛才彼得和威爾遜也在這裡呢。」
「應該不是。我想，這件事情還是不要聲張。照我看來，金幣很可能是從那個酒桶裡摔出來的。」
「酒桶？我實在想不出有誰會把金幣放進桶裡。」
「按照常理，是不會。可是，如果金幣不是裝在那只木桶裡的，除了木屑，那裡面還裝了什麼東西，讓它如此笨重，以致從繩子上脫落？」
「要說也是。布洛頓先生，我們把木桶的縫隙再弄大一些，看看裡面到底裝了什麼東西，怎麼樣？」霍克略作沉思說道。
布洛頓深知這樣做違反公司的規定，可此刻，他強烈的好奇心已經佔據了上風，他有些猶豫不決。
見狀，霍克說：『放心吧，我會非常小心的，不會加大桶子的受損程度。」
聽到這話，布洛頓鬆口了。