石頭放學之後，去山上砍了捆柴下來，回到家已經快八點了。母親早就做好了飯，正坐在小木桌前，藉著屋裡那只有15瓦的昏暗燈光掰著老玉米。見石頭背著一大捆柴回來，母親笑著說：「這可好了，明後兩天都有得燒了。」
石頭脫掉早就被汗水沁透的衣服，光著個膀子，去水缸旁舀了瓢涼水喝。喝完後，他抹了抹嘴，問道：「爸呢？」
母親說：「進城賣甘蔗去了，還沒有回來呢。餓了吧，灶洞裡炕了紅苕，先吃個墊底，等你爸回來再一起吃飯。」
石頭才剛滿七歲的妹妹從裡屋跑出來，嘟嚕著嘴嚷道：「媽就是偏心！我都好餓啊，你不跟我講炕了紅苕，哥哥才一回來你就叫他吃！」
母親罵道：「你哥哥去讀了書，又砍了柴回來，自然是餓了，我才叫他吃。你一天到晚光在家裡耍，啥事都不幫著做，跟著起什麼哄！」
妹妹說：「又不是我想在家裡耍，我也想去上學啊！你們又不要我去上學，我呆在家裡幹啥嘛！」
母親揚起手裡的玉米棒子喝道：「你再鬧一個試試！」
妹妹收住嘴，眼睛裡淚水卻在打轉。石頭趕緊去炕洞裡拿出一個熱乎乎的烤紅苕，分了一半遞到妹妹手裡，說：「別哭，快吃吧。」
妹妹咬了一口紅苕，燙得直張開嘴呵氣，卻還是高興地立刻破涕為笑。
石頭問：「好吃嗎？」
妹妹點了下頭：「好吃，又香又粉。哥哥，你也吃呀。」
石頭著實是餓壞了，他兩三口就把那半截紅苕填了下去，肚子卻沒有半點兒感覺。石頭拉起妹妹的手，到門口去守著父親回來。
過了好久，兄妹倆終於看見父親披星戴月地回來了。妹妹想著立刻就能開飯，興奮地一邊叫一邊撲到父親懷裡，但石頭卻一眼就發現，父親的身上又髒又破，臉上寫滿了沮喪和憔悴。
石頭叫了一聲：「爸。」
父親「嗯」了一聲，跨進家門，母親看見父親空手而歸，高興地問道：「甘蔗全賣完了？」剛問出口，又立刻發覺不對：「你的三輪車呢？」
父親沉著臉坐下來，過了好一會兒，才悶生生地說：「被城管給沒收了。」
「啥？」母親大叫起來，「出門的時候不是告訴你了嗎？看見城管來了要跑快些，趕緊躲到小巷子裡去。你咋還是被抓了！」
「呸！」父親憤恨地罵道，「都怪那兩個買甘蔗的城裡人，看見城管來了還在那裡慢條斯理地摸不出零錢來，我稍微多等了幾秒就被城管抓住了！」
母親看著灰頭土臉的父親和他那身破爛骯髒的衣服，問道：「你該不會和他們爭執起來了吧！」
「唉，不說了！」父親用力捶了一下大腿，眼睛裡燃著怒火。
「那甘蔗也……全被沒收了？」母親怯生生地問，她抬頭看了一眼父親的臉，從他的眼睛裡找到了答案。
石頭在一旁不敢說話。妹妹拉著母親的衣角，小聲問：「媽，爸回來了，什麼時候吃飯啊？」
母親歎了口氣，說：「吃吧，現在就吃飯。」母親把碗拿到鍋邊去添紅苕稀飯，石頭接過來端到飯桌上。今天晚上的菜有兩道：泡酸菜和拌黃瓜。
飯桌上幾乎沒有聲音，全家人都悶著頭吃飯。石頭斜著眼睛偷瞄了父母一眼，兩個人都一臉的心事重重。
喝完一碗稀飯後，妹妹抬起頭，問道：「爸，我能像哥哥一樣去讀書嗎？」
父親一下光火起來：「讀書！讀個屁的書！飯都快沒得吃了！還想那些！」
妹妹被父親吼得身體一抖，趕緊抱住碗，不敢開腔了。
石頭望了一眼可憐巴巴的妹妹，壯起膽子說：「現在讀書，不是不收學費了嗎？」
父親瞪著眼睛說：「讀書就只要學費嗎？你每年那書本費、代管費……還有買文具、校服啥的哪樣不要錢！我們家裡能供你一個人上學就已經很不容易了，你還指望咋樣？儘是些不懂事的，沒一個讓我省心！」
石頭被父親罵得臉上青一陣紅一陣的，但他卻覺得自己沒錯。石頭放下碗，悶著頭想了一會兒，說：「我不去上學了，讓妹妹去吧！」
父親「啪」地一拍桌子：「放屁！你再跟老子說一遍！」
石頭鐵著臉說：「我明天就不去上學了，把錢省給妹妹去讀書。」
父親氣得喘大氣，他一巴掌朝石頭的臉上扇去，大罵：「你個不爭氣的！你是男娃，我和你媽都指望著你讀完書找個城裡的工作，為我們養老哩！你妹妹是個丫頭片子，早晚是別家的人，她讀不讀書有什麼要緊！」
父親的耳光讓石頭的右臉頰火辣辣地疼，但他的眼神反而更堅定了，石頭望著手裡的碗說：「我知道家裡快沒錢了。我要到城裡去打工，賺了錢給妹妹讀書用，還可以自食其力。」
父親吼道：「家裡沒錢了用不著你操心，我知道去想辦法！就是砸鍋賣鐵，我也要供你把書讀完！你不准胡思亂想，跟我好好地讀書！」
石頭頭也不抬地說：「我已經決定了。」
「你，你……」父親氣得渾身發抖，他走到牆邊，抄起一根棍子就朝石頭打去。
石頭一動不動地坐在原地，咬著牙，眼睛都不眨一下。石頭媽看見當爹的那架式，嚇得衝過去一把將他抱住，叫道：「你幹啥呀！這麼多年了，你還不知道這強犢子的脾氣嗎？他決定的事，你就是打死他他也不會改的！」
妹妹終於忍不住了，「哇」地一聲哭起來，父親喘著粗氣，棍子舉在空中，半天落不下去。
僵持了一陣，父親瞪著眼問道：「你說，你一個初中都沒畢業的小孩，去城裡能找到什麼工作？」
石頭說：「隔壁的二牛去年不就去城裡了嗎？他還小學都沒畢業呢。他都能找到工作，我憑啥不能？我有的是力氣，就不信找不到事做。」
父親狠狠地說：「你個不爭氣的呀！你去城裡就算找到個什麼事做，賺兩個錢，可以後還會像你爸這樣，一輩子是個窮苦命！永遠抬不起頭來，被人家瞧不起——你咋就不懂這個道理呀！」
石頭眼睛望向前方，說：「我不會是這種命的。」
「你咋知道？」父親問。
「我就是知道。」石頭莽聲莽氣地說。
父親注視石頭良久，一言不發地走開了。
母親包著眼淚走到石頭身邊，摸著他的頭說：「兒呀，媽知道你其實是懂事，想幫家裡分擔。你實在想去城裡那就去吧。唉，只可惜你在學校這麼好的成績，這就荒廢了。」
石頭望著母親說：「媽，我把書本一起帶去，閒的時候自己也能學。你就別擔心了，我會常給家裡寫信的。賺到了錢，我就寄到家裡來。」
母親撫摸著石頭的臉，轉過頭去，眼淚抹到了心裡。
次日，母親到二十里外的鎮上送石頭上了進城的汽車。石頭只帶了一個小包，裡面是幾件換洗衣服和課本。
父親不願去學校替石頭向老師說明情況，他蹲在家門口的土堆上，大口大口抽著旱煙，眼睛望著遠方路口的一棵白楊樹，那是通往城裡的方向。