通渠運糧
曹操以上賓之禮厚待邢顒，不過數日光景已使其推心置腹，眼見火候差不多了，便正式任命他為冀州從事，給他十名親兵一份厚禮，又親手寫下一道辟令，命他回山搬請田疇。田疇本是讓邢顒探探曹操品行，哪料連司空辟令都捧回來了。他暗自埋怨邢顒行事草率，也只得接受任命共赴曹營。曹操久聞田疇大名，對其禮遇更勝邢顒。
北上遠征先要解決軍糧問題，幽燕之地產出不足，需從中原徵調糧草補給大軍。曹操採納董昭之計，調集軍民興修渠道，引呼沲河（今河北滹沱河）入泒水（今河北沙河），命名為平虜渠（即現今南運河）；又從溝河口（今天津寶坻東部）鑿入潞河（今北京通州北運河），命名為泉州渠（泉州縣，今天津市武清縣；泉州渠，即現今薊運河）。這樣不僅可以漕運軍糧，還將中原與河北、遼東的水道聯繫起來，加強了對周邊的控制。
何夔順利招降海盜管承，又在張遼、樂進協助下消滅了暗通遼東的豪賊王營；另一方面，夏侯淵與臧霸、孫觀、吳敦等將合兵濟南，徹底剿滅了流竄劫掠的青州黃巾。至此，自中平元年（公元184年）興起的黃巾義軍及其殘餘勢力全部覆滅。青州的戰火逐漸熄滅，北海、平原、阜陵等諸侯國也紛紛改制。曹操又在淳於縣駐軍數月，把善後事宜安排妥當，令三軍將士回鄴城休養，自己卻帶著一幫親信掾屬馬不停蹄趕去視察河工。要在短時間內修出兩條運河絕非易事，董昭主動請纓全權負責，又調河堤謁者袁敏參議工程，幾乎徵調了沿河郡縣所有百姓服徭役。眼瞅著嚴冬降臨寒風刺骨，工程依舊毫不鬆懈地進行著……
幽燕之地的大雪無可避免地到來了，天地間皚皚茫茫。時而狂風呼嘯，捲著萬丈冰凌混沌一片；時而又萬籟俱寂了無聲息，只有鵝毛雪片洋洋灑灑撲向大地。這場雪斷斷續續下了三天，不知何時才能停。曹操已將青布軍帳換成了牛皮的，又添了好幾個炭火盆，即便如此還是不覺暖和。田疇、邢顒左右相陪，他倆都久居河北，早習慣了此種天氣，披著曹操賞賜的裘皮大氅，守著炭火盆，頭上都快冒汗了。
曹操把狐裘圍得緊緊的，不住抱怨：「郭嘉、張繡都病倒了，這該死的鬼天！早知如此不該放華佗回鄉。」
邢顒安慰道：「他們只是水土不服，將養幾日就好了。主公不必憂心。」短短幾個月間，邢顒已徹底轉變為曹營之人，就連他自己都搞不清，究竟是如何被潛移默化的。
「但願如你所言。」曹操無奈歎口氣，低頭瞅著帥案上的羊皮紙——那是平虜、泉州二渠的工程圖。因為下雪不得不暫停修渠，若按前些日子的進度估算，至少還要兩個月才能完工，運糧過程中再耽誤些時間，整個征討烏丸的計劃都要推遲。征討烏丸一旦推遲，意味著南下荊州、奪取江東、統一天下乃至問鼎九五的各個步驟都將拖延，曹操能不急嗎？但是再急也鬥不過老天爺，雪不停就只能等。
田疇坐在一旁片語不發，手裡攥著根小木棍兒，撥弄著盆裡炭火，似乎對剛才的談話充耳不聞。曹操瞟了他一眼，心裡充滿了疑惑——同是隱士，脾氣秉性怎會相差如此之多？拉攏邢顒幾乎水到渠成，可田疇到現在還是不冷不熱，莫說推心置腹，就連一聲「主公」都沒叫過，彷彿他身前有座無形的壁壘，無論花多大心思都翻不過去。這種感覺讓曹操想起了賈詡，但賈詡因身負禍國之罪才謹小慎微，田疇又沒什麼包袱，為何拒人千里之外呢？
「主公想些什麼？」邢顒察覺到曹操出神凝思。
「哦。」曹操微微一笑，言不由衷道，「老夫在想，三郡烏丸究竟情勢如何？我從沒跟烏丸人打過仗，請二位為老夫詳細說說。」
邢顒也笑了：「屬下沒有子泰兄廣覽多知，還是請子泰兄為主公解惑吧。」他也感覺到田疇對曹操甚是疏離，故意把機會讓出來。
「那就偏勞田先生了。」曹操很客氣。
「不敢。」田疇只是微拱了拱手，還是那副漫不經心的模樣，也不看曹操一眼，「烏丸與鮮卑同屬東胡諸部，原本並非大族。前朝匈奴冒頓單于擊潰東胡，退守鮮卑山的一支部落便改名叫鮮卑，退守烏丸山的那一支就叫烏丸，都是以所居山脈得名。」他一邊說一邊撥弄炭火，這些典故信手拈來，「烏丸人善於騎射，以弋獵禽獸為生，逐水草而放牧，居無常處；以穹廬為捨，東向拜日，視作神明；食肉飲酪，以毛裘為衣。後來朝廷為了對抗匈奴允許他們入關內附，世俗習慣有所改觀，但剽悍天性不改。貴少而賤老，怒則弒父殺兄而不害其母，部落首領都由勇健好鬥之人擔當。」
曹操不禁冷笑：「沒有倫理道德的野蠻人。」
田疇點了點頭：「現今各郡烏丸的首領都是勇猛善戰之人，不過他們打仗各自為戰沒有陣勢，憑明公之師破之不難。上谷郡烏丸首領名喚難樓，聚眾九千餘落。右北平郡首領名喚烏延，麾下八百多部眾，自稱『汗魯王』，已隨袁尚逃亡。還有遼西郡……」
「就是遼西烏丸收留的烏延和袁氏兄弟？」曹操打斷道。
「對。遼西烏丸實力最強，聚眾五千餘落，雖然人數上比難樓少，但都是勇猛強悍之徒。二十年前勾結叛臣張純作亂的就是遼西的首領丘力居，當初他自號『彌天安定王』，率三郡烏丸寇略青、徐、幽、冀四州，殘害我大漢子民無數，朝廷派公孫瓚將他們擊退。」說到公孫瓚，田疇憂鬱的雙眼爍爍放光，他至今都沒釋懷劉虞之仇。
「公孫伯圭這個人啊，」曹操似乎有點兒惋惜，「本是一員猛將，手持兩條長槍，率三千騎兵縱橫疆場，當時被胡人稱為『白馬將軍』。可惜後來走上窮兵黷武之路……」
田疇反感別人替公孫瓚說好話，不等曹操講完就搶著道：「那場叛亂是我家主公劉虞招募勇士刺殺張純才結束的，不算公孫瓚的功勞。」
曹操聽他當著自己的面直呼劉虞為「我家主公」，心裡甚是不悅，臉上卻僅僅一笑置之。
田疇沒發覺自己言語莽撞，還接著往下說：「劉虞對少數民族寬厚有德，丘力居自削王號，此後數年胡漢之間並無大衝突。我剛到徐無山的時候，倒是被烏丸侵擾過，跟他們幹了一仗，後來他們得知我是劉虞舊僚，又跟公孫瓚有仇，態度馬上轉變，送來牲口與我們交換糧食，彼此相安無事。丘力居死後名義上是其子樓班統領部落，但樓班年幼，由丘力居之侄蹋頓掌握實權。蹋頓勇武而有謀略，實際上已總攝右北平、遼西、遼東三郡烏丸，不啻為大單于。昔日袁紹戰事告急，就是與蹋頓聯手才打敗公孫瓚的。事後袁紹為了表示酬謝，矯詔把蹋頓、難樓、蘇僕延都封為單于，賜給他們華蓋、白旄以助威嚴，還把袁氏之女嫁到烏丸和親。其實壞就壞在袁紹手裡，懷柔也需有個限度，對待胡人應當恩威並用，一味封賞只會助長蹋頓的野心。」
曹操倒能理解袁紹的心思——袁紹想穩住後方先將我消滅，以後再慢慢收拾那幫野蠻人，卻不料在官渡失了手。心裡這麼想，嘴上卻順著田疇說：「袁紹因小仁而誤國啊……剛才您提起遼東首領蘇僕延，此人與遼東公孫氏可有瓜葛？」
「蘇僕延雖號稱『峭王』，統領遼東部落，其實已被公孫度趕出遼東，只是蹋頓的附庸。公孫度在世之時東伐高句麗，西擊烏丸，拓地外藩威震邊陲，自稱遼東王、平州牧，蹋頓都懼他三分，蘇僕延豈是對手？」
曹操露出一絲慶幸的笑容：「公孫康前番渡海來擾，偷雞不得蝕把米。我原先怕他與烏丸勾結，牽一髮而動全身。聽先生這麼一說，連這點兒顧慮都沒了。只要攻破烏丸，公孫康不足為慮。」
田疇對公孫度父子還有些特別的情愫：「咱們漢人這些年來爭權奪利自相殘殺，反倒是公孫度這麼個土皇帝拓地外藩，雖說其人陰狠霸道心術不正，但也不算給咱漢人丟人吧！蹋頓地盤上還有十萬多漢人，受盡胡人奴役，明公務必要將其擊敗，這也是為了解救我大漢子民啊！」
曹操與田疇都想馴服烏丸，但兩者目的卻不相同。田疇是欲解除北部邊患，為漢人出口氣；曹操固然也有此意，但他更為追殺袁尚、袁熙，防止袁氏餘孽借屍還魂。正如田疇所說，三郡尚有十萬多漢人，還有些幽州土豪自願跟隨袁氏逃亡，天長日久倘被袁氏兄弟煽動起來，再加上剽悍的烏丸人，實力不容小覷。曹操沉吟半晌，森然道：「我本準備派部將代勞，現在看來必須親自出馬，還要多多仰仗二位之力！」
邢顒抱拳拱手：「屬下赴湯蹈火在所不辭。」
田疇卻只輕描淡寫說了句：「草民自當效勞。」曹操有些尷尬，卻強忍沒說話，暗暗又把當年收服關羽、張遼的勁頭拿出來——等著瞧！你越不認我為主公，我越要讓你低頭！早晚叫你跟邢顒一樣，俯首帖耳拜服我膝下！
正在此時外面親兵稟奏：「度遼將軍鮮於輔求見。」
「進來。」是曹操特意把他從無終郡調來的。
帳簾一掀，鮮於輔帶著涼風進帳跪倒：「末將拜見曹公！」
「無終可有烏丸動向？」現在曹操最關心這個。
「目前沒有，天寒地凍他們不會來騷擾。」
「修渠的事他們應該已經聽說了，千萬不能掉以輕心。」
「末將明白！我已派部將巡查，一旦發現烏丸游騎，立刻傳書營中。」
「很好，你就暫時留在我身邊吧。」曹操滿意地點點頭，「這一路頂風冒雪，辛苦了吧？」
「明公為國操勞不避寒暑，末將豈敢言辛苦？」鮮於輔很會說話，「這會兒雪已經小了。」
「哦？」曹操一聽雪小了，立刻站了起來，「我看看！」
不待親兵動手，鮮於輔搶著掀開帳簾——外面的雪果然小了不少，雖然還未停，卻已零零星星，天色也十分明亮。曹操緊緊裘衣，邁步走出大帳，邢顒、田疇也跟了出來。
大雪已把天地間染成一個無瑕的世界，目光所及皆是白茫茫一片，遠方的山巒和近處的營帳都被覆蓋，變成了大大小小的雪團。本已落葉乾枯的樹木這會兒都有了「瓊枝玉葉」，恰似粉妝玉砌般。曹操雖已年過半百，卻沒見過燕趙之地的雪景，倒也觀之有趣；深吸一口涼氣，倍覺精神抖擻，乾脆徒步出了轅門往渠邊而去。
「地上坑坑窪窪都叫雪蓋上了，主公要小心些！」許褚趕緊帶著士兵跟了出來。
曹操一揮衣袖：「你們靠後些，不要壞了老夫的興致。」說罷一手挽住邢顒，一手又要去拉田疇，卻被人家巧妙地躲開了；曹操也不強求，望著四下的景致，隨口吟道，「北風其喈，雨雪其霏。惠而好我，攜手同歸……」（《詩經·邶風·北風》）
軍營就在河邊不遠，周邊是勞役之人住的帳篷。大伙走了一會兒，見董昭、袁敏正披著蓑衣站在一座小丘前，身上已落了不少雪，比比劃劃的在商量什麼事。
「公仁！」曹操離得老遠就扯著嗓們開起了玩笑，「老夫差點兒沒認出你們，還以為是兩個山野老農呢！」
董昭摘下斗笠，露出凝重的面孔，根本沒心思說笑：「主公，這雪誤了咱們大事。」
「為何？」
董昭指向遠方：「您看看，溝渠都已被雪覆蓋，下面還有厚厚的堅冰，天寒地凍能克服，可修渠的石料在下游，河面結冰運不過來，用牲口拉又得兩三天。」修渠不是簡單的挖溝引水，新河道需用石料或木樁固定，如不加固水流一衝土壤鬆動，就變成擁塞的泥塘了。
「已經停工三天，不能再耗下去了。」曹操的好興致一掃而光，「即刻傳令開工，叫百姓給我鑿冰，務必使河道暢通！」
鑿冰？說的倒是輕巧，真幹起來可不是弄著玩的。頂風冒雪跑到冰面上幹活，一不留神就掉到冰河裡。而且不是鑿過去就完，這種天氣沒多大工夫就上凍，得拿桿子在水裡不停攪，倘若上凍還得重鑿。冰天雪地如此折騰，百姓怎麼吃得消？眾人面面相覷紛紛欲諫，曹操卻搶先道：「我知道你們想說什麼，但此渠關乎軍情不可拖延。老夫就站在這兒監工！」
軍令傳下不久，百姓就從帳篷裡鑽了出來。幽燕之地甚是貧瘠，不少人連御寒的羊皮都沒有，衣衫外裹著破麻布，草鞋上也纏得一層一層，行動甚是不便，深一腳淺一腳蹣跚向河灘。鑿冰要大量的冰錐、鑿子，軍中儲備不足；刀槍劍戟又不能給他們用，一來怕生銹，二來也防備百姓作亂。大多數人都是拿石頭砸，還有些手上有凍傷的舉著木頭橛子在冰上掙命。
天公偏偏不作美，連著三日下雪，早不停晚不停偏在這時候停。雪一住風就起，刮在臉上像刀子似的，再多層布也不擋寒，這陣風吹得眾百姓搖搖晃晃，卻不敢上岸躲風——士兵手持皮鞭盯著他們呢！這種罪豈是人受的？
田疇觸目驚心，卻見曹操漠然注視著河面，似乎把這一切都看成理所應當，忍不住張口道：「曹公，修渠之事還是暫緩幾日吧！」
曹操從來令行禁止，既然決議無可更改，不過難得田疇主動諫言，回答還是很婉轉：「這裡風大，田先生回帳休息吧。」
田疇見他出語搪塞，爭辯道：「在下實不忍百姓受苦。古人云：『仁乃人之安宅，義乃人正路。』明公以佑護天下蒼生為志，豈能曠安居而捨正道？」雖然這話繞了個彎，但與指責曹操不仁不義有何分別？
曹操反倒笑了：「先生訓教的是。不過事有輕重緩急，難道您不願早日征討烏丸解救奴役之民嗎？」
「但是……」
曹操振振有詞：「老夫並非無故刁難百姓。自擊敗袁氏接收河北以來，減免賦稅嚴懲兼併，對黎民百姓比袁氏父子好得多。出工修渠算是朝廷徭役，此處不做工別處也要做，這些人趕上了只能怨他們命不好。再者若不破烏丸，不殺袁尚，日後他們難免再受刀兵之苦。今天他們出力幹活，不單為老夫，也是為他們自己，忍一時之苦換萬世之安，這不是很好嗎？」
拿自己與已經敗落的袁氏父子比，這不是五十步笑百步嗎？田疇還欲再言，卻被邢顒岔開：「主公也是為了戰事著想，寧要短痛不要長痛嘛。」田疇驚詫地望著邢顒，彷彿第一次見到眼前之人。
忽聽「卡啦啦」一聲響，不遠處一大片河冰裂開了，有個倒霉鬼躲避不及掉進冰窟窿——涼水一激連撲騰都撲騰不動了，扯著脖子喊救命。冰面一陣大亂，眾百姓嚇得左躲右閃，有的想往岸上跑，監工士兵揮著鞭子抽打驅趕，大多數堵了回去；可還是有幾個少年趁亂鑽了出去，頭也不回拚命逃向遠方……曹操一陣皺眉，扭頭吩咐董昭：「給我傳令，若敢逃役格殺勿論。剛才跑了的抓回來當眾斬首，我看誰還敢逃！不把冰河鑿通，誰也別打算休息！」
田疇顫顫發抖——目光所及尚且如此，這蜿蜒幾十里的冰河都在動工，不知有多少無辜百姓受苦！
正在此時有親兵來報：「徐州刺史臧霸和孫觀、吳敦、尹禮三位將軍求見。」
曹操一愣：「老夫並未徵召他們。」
許褚立刻警惕起來：「他們可曾帶兵？」當年官渡之戰在即，曹操為了早日安定青徐沿海，默許臧霸、孫觀、尹禮等人自治。雖然他們也為曹營效力，但兵馬不歸曹操直接調動，所管轄地區也不由朝廷派遣官員。所以相對曹營嫡系而言，他們也是外人，不得不戒備。
親兵回道：「並未領兵，但是帶來三四輛車，好像是家眷。」
說話間臧霸四人已趕到河邊，都未穿鎧甲未帶佩劍，自己牽著坐騎。臧霸人高馬大獰目虯髯，孫觀肥頭胖臉肚大十圍，吳敦面似蟹蓋五官醜陋，尹禮滿臉刀疤殷紅可怖，這四個人的相貌舉止一看就不是良善之輩。田疇、邢顒未知曹營還有此等人物，看得心驚肉跳。
「俺孫嬰子給曹公見禮！」孫觀最憨直不過，跪倒雪地連連磕頭，臧霸三人也趕緊跟著行禮。
曹操擺了擺手：「臧奴寇、孫嬰子、吳黯奴、尹盧兒，老夫沒記錯吧？哈哈哈……」
孫觀、吳敦、尹禮也一通笑，臧霸卻頗感不安——時至今日曹操還沒忘了我等的匪號！
「青州剛平定，還有不少事等著你們呢。為何跑到這兒來？」
依舊是孫觀搶著道：「您老人家對俺們好，幾年不見了，俺得來看看您。」這話倒也不假，曹操當年任命孫觀為北海相，又加封其兄孫康為城陽太守，孫氏一門兩郡將，這恩惠確實不小。
「哦，冰天雪地地趕來看望老夫，難為你們啦！」曹操笑容可掬。
臧霸卻道：「實不相瞞，除了看望您，末將還有不情之請。」
「但說無妨。」
「我等原是草莽之輩，在刀尖上混日子的，婆娘崽子們跟著我們沒少吃苦。聽聞曹公在鄴城建府，軍中不少將領的家眷都遷到鄴城。我等也想讓家人搬過去住，叫那幫婆娘們享享富貴，崽子們也唸唸書，別像我們一樣當不識字的睜眼瞎。還請曹公體諒。」臧霸點頭哈腰滿面微笑，與他強壯的身材頗不相符。
曹操焉能不知他們心裡想什麼，笑道：「你們馳騁疆場忠心為國，何必非要如此呢？也罷，昔日蕭何派遣子弟入侍，高祖沒有拒絕，耿純焚燒自家房舍追隨光武帝，光武帝也沒辜負他好意。老夫也不便更改前人之法，就如你們所願吧！」
此言一出嚇壞兩個人。徐州諸將皆草莽出身，唯有臧霸粗知史事。他聽曹操提起蕭何之事，便知自己心事已被看穿。昔日劉邦與項羽僵持於成皋，留蕭何在關中征發兵卒，運送糧草。劉邦猜忌蕭何權柄太重作亂於後，數次派人回去慰勞，蕭何甚為不安。有謀士向其獻計，把蕭氏子侄數人送到成皋前線，名義上是侍奉劉邦，實際是充當人質，劉邦自此不再懷疑。如今臧霸玩的不也是這一手嗎？青徐之地是曹操劃給他們管的，幾乎不受朝廷制約，權柄在手豈得心安？而且他們與昌霸關係密切，昌霸因謀反被誅，曹操會不會追究昔日舊情？這幫人雖粗率，但害怕自疑還是懂的。臧霸臉上一陣羞紅，扭頭看看孫觀、吳敦、尹禮——這仨老粗全不知曹操說的什麼，還傻乎乎樂呢！
另一個吃驚的人是田疇。他本就沒有仕途之意，完全是趕鴨上架。曹操公然以劉邦、劉秀自比，臉不變色心不跳，何等野心還用問嗎？
曹操手捻鬍鬚語重心長道：「忠誠仁義，唯人心之所獨曉。赤誠所在何須言表？只要你們一心一意追隨老夫，其他的我自會替你們操心，有些事不一定非要說出來才周全。」回收青徐沿海是遲早的事，但臧霸等人在當地有很大影響力，突然改弦更張勢必引起動盪。所以曹操力圖潛移默化，並不希冀一朝一夕。
孫觀完全不懂他們弄什麼玄虛，只憨笑道：「曹公樂意就成啊。俺還怕俺那婆娘崽子沒規矩，城裡人嫌棄哩！」
「怎麼會呢？」曹操拍拍孫觀肩膀，「平定青州你們功勞不少，我加封你們為亭侯。臧霸晉陞威虜將軍，領徐州刺史如故。孫觀晉陞偏將軍，兼領青州刺史。」
「多謝曹公！」四人再次謝恩。
曹操左手拉住孫觀，右手拉住臧霸：「這兒太冷，咱回帳說話。家眷先在營裡委屈幾日，來日回轉鄴城我把他們帶過去。你們在青州不必掛心……」話未說完，忽見山丘後竄出一個破衣爛衫的人影。
許褚、孫觀等人眼明手快立時一擁而上，七八隻大手一起將那人按倒在地。尹禮扯那人髮髻厲聲喝問：「哪來的刺客！從實招來！」
那人衣衫襤褸滿面污垢，年紀卻不大，看樣子還不到二十歲，被這幫兇惡的大力士擒住，渾身的骨頭被他們攥得咯咯直響，嚇得魂飛魄散，光是慘叫，什麼也說不出來。
「放開他。」曹操卻沉得住氣，「諒他也不敢耍什麼花招。」
許褚等人鬆了手，那年輕人趴倒在地，顫顫巍巍道：「我是鑿冰的百姓……請曹公開恩饒命。」原來他也是逃役之一，沒被士兵抓住，反倒偷偷繞過來向曹操自首。眾人剛剛只顧說話，這時才發現，河灘上已綁了十幾個人——大部分逃跑的已被逮住，等候斬首示眾。
「你小子倒比他們機靈，跑到我眼前自首乞活。」曹操一陣冷笑，「惜乎老夫令行禁止，既已傳令斬首，斷無留你性命之理。」
那人叩頭如雞啄碎米一般：「老大人發發善心，饒我一條活命。草民情願鑿冰，再也不逃了。」
「早知今日何必當初。」曹操挖苦道，「晚矣……」
那人聞聽此言越發泣涕橫流，也不知該如何是好，跪爬幾步抱住曹操的腳，哆哆嗦嗦只是哭——冰天雪地裡這麼掙命幹活，就算不被凍死，手指、腳趾也得凍下來！可逃跑抓回來又立時身首異處，裡外都是死，哪還有活路？
田疇實在忍無可忍：「明公不可如此行事！豈不聞天下有三儉？眾人用家儉，賢人用國儉，聖人用天下儉。明公為政不惜民力，百姓又怎會擁戴您？這樣做與桀紂暴秦有何分別？」
曹操急於求成，已經對他有些厭煩，但還是強壓怒火道：「早日完工方可起兵，不殺此人何以立威？老夫也有苦衷啊。」
田疇又道：「君子之為善，非特以適己自便。古之所謂大智者，知天下利害得失之計，而權之以人。難道您就非要與小民錙銖必較？此人已自首，難道明公就不能寬宥其過？天理人情何在！您就不怕失天下人之心？利害得失請明公三思！」
曹操被他說得怒火中燒，卻不能翻臉——打烏丸還指望此人呢！只得把衣袖一甩，一腳蹬開那個年輕人，惡狠狠道：「放你如同自毀軍令，殺你又有人不忍。你給我滾！滾得越遠越好，找地方藏起來。我還要派人去抓逃役，抓不住算便宜你，抓住了依舊斬首！」
田疇還欲再言，曹操抬手道：「夠了！我已經給您面子了，難道您非要把我說成獨夫民賊不可嗎？我請您來是為商議征討烏丸的，您還是多想想如何用兵吧。」說罷朝著河灘一揚手——眾士兵齊揮大刀，十幾個逃役頓時身首異處，噴湧的鮮血把雪地染得一片殷紅。
眾百姓噤若寒蟬，再不敢逃竄，只能忍受這悲苦命運。田疇看得肝膽俱裂。曹操卻冷笑道：「天下之人如流水，障之則止，啟之則行！生殺予奪盡在我手，我叫他們怎樣，他們就得怎樣！明天雪化些咱就啟程回鄴城，豈能為些許小民耗費光陰！」說罷便領著眾將回營去了。
那個僥倖不死的年輕人趴在地上哭了一陣，茫茫然站起身來——曹操叫他逃，可又往哪裡逃？回家一掏一個准，不回家又能去哪兒？冰天雪地衣衫單薄，跑不出多遠就得凍死。天下雖大難有容身之地！
田疇瞧著可憐：「小兄弟，你……」
「呸！」那年輕人的淚眼早已充滿了仇恨，「用不著你假惺惺！你們當官的都是一路貨色。老天啊！打仗逼人死，不打仗也逼人死，就不能給老百姓一條活路嗎！」隨著一聲怒吼，他張開雙臂發瘋般地奔跑而去，不一會兒便消隱在茫茫雪原間。
田疇呆呆站在那裡。雖然他習慣了此地的氣候，可這會兒也覺得冷了——渾身上下都冷透了。
動員出征
春回大地萬物復甦，新的一年又開始了。兩場細雨過後，碧空如洗草木浸潤，蓓蕾初綻萬獸驚蟄，正是春季狩獵的好時候。而在鄴城以北十餘里恰好就有一片茂密的山林，獸鳥群棲草木繁茂，遊獵之人趨之如鶩。不過今天有點兒不同，三百多兵丁將這片山林護了個嚴嚴實實，偌大的獵場只允許幾個人在裡面嬉戲——曹氏親信子侄。
曹丕、曹彰、曹植、曹真、曹休、夏侯尚，這些少年親貴們一身戎裝弓箭在手，玩得不亦樂乎。一旁還有阮瑀、劉楨、徐幹、應瑒等跟著說笑湊趣；他們都是曹府記室，年紀也比較輕，除了舞文弄墨沒什麼差事，更多時候是陪著公子們遊樂。
「兄長射了多少野物？」曹彰年紀雖輕卻頗有些尚武之氣，素愛爭強好勇。他身軀偉岸，一點兒都不似他那個子矮小的爹。
曹丕掛弓勒馬道：「區區十四隻。」
「比我少一隻！哈哈哈……」曹彰得意揚揚，「老三你呢？」
曹植在弓馬方面比哥哥們遜色，也不以此為能，只笑道：「小弟才射了七隻，二哥新婚燕爾恰在時運，自然不能與你爭鋒。」曹彰與孫權族兄孫賁之女結親，幾天前剛正式合巹，故而曹植拿他取笑。
曹彰越發得意，又問曹真等人：「你們呢？」
曹真、曹休、夏侯尚也精於騎射，卻不敢超過公子，都擺手道：「子文弓馬嫻熟，我等更不及了。」
「哈哈哈……論騎射武藝你們都不如我！」曹彰張狂大笑，「給我牽馬墜鐙還差不多。」
曹丕畢竟是大哥，見他如此狂妄，心中甚是不悅：「休要得意，咱倆僅差一隻，有本事再比一比。」
曹彰不與人鬥氣連飯都吃不香，正求之不得：「比就比！」話音剛落便聽頭上傳來一聲鳴叫——恰有只離群孤雁飛過。曹彰大喜，手指天上道：「咱們就比射雁，看誰能……你使詐！」
曹丕不待弟弟說完，早就搭弓在手，瞄準那雁疾放一箭——莫說射落，連根翎毛都沒碰著，差好幾丈呢！
曹彰又好氣又好笑：「你使詐，活該射不中。咱倆一起……」
「先下手為強！」曹丕哪等他囉唆，一催坐騎便往前追。
「你又使詐！等等我！」曹彰打馬便追。曹植、阮瑀等見他二人如此認真，不禁哄笑。
眨眼間曹彰便趕上曹丕，齊頭並進去逐那雁。林間樹木曲折籐蘿纏繞，也放不得箭，一直奔出了林子。曹彰反倒快了兄長一步，回頭見曹丕被枝丫掛住袍子，半天掙脫不開，笑道：「小弟贏定了！」搭箭拉弓剛要射——忽然，自正東斜刺裡飛來一箭，那雁一聲慘鳴悠悠墜地。
曹彰、曹丕都愣住了，趕緊左右張望，除了圍護林兵丁什麼人都沒有，這些小兵怎敢搶公子的獵物？詫異了半天，才見東邊奔來一騎。來者二十多歲，中等身材臉色黝黑，左手執弓右手控馬，似乎還是個軍官；可奇怪的是這傢伙雖穿著漢軍服色，卻披著長髮，坐騎驏馬。曹彰暗暗驚駭——箭發之後這麼久才跑過到，足有一百五十步開外，此人箭術之高世間罕有！
也不知那將官是不認識諸位公子，還是性情高傲目中無人，輕舒猿臂將大雁搶在手中，看都不看曹氏兄弟一眼，兀自撥馬而去。守林的兵頭是曹丕的心腹朱鑠，見此情景狐假虎威道：「他媽的！竟不把公子放在眼裡，我擒他過來痛打二百鞭！」
「你有那本事嗎？」曹丕一陣冷笑，「大人不計小人過，何必與他置氣。」
說話間又見從東面呼啦啦奔來百餘匹高頭大馬，卻只見馬不見人。戰亂時節馬匹可是好東西，曹軍士卒雖多馬卻稀少。朱鑠眼睛一亮：「我過去搶幾匹回來獻給公子。」
哪容他下手？那員小將把二指銜入口中——隨著一聲清脆的口哨，群馬齊嘶，四蹄緊翻，跟著他疾馳而去。曹氏兄弟只覺胯下坐騎蠢蠢欲動，若不是緊勒韁繩，險些也跟著走了！曹彰越發驚奇：「原來都是他帶的，世上還有如此放馬之人。」
曹植、阮瑀等一干人也出了林子，夏侯尚道：「主公今日在幕府議事，各部將領都要參加，他可能是奉命送馬的。」
一句話給四位記室提了醒，尤其徐幹，他是平定青州後剛剛辟進幕府的，資歷最淺處事小心：「公子們已經出來半日了，早些回去吧。再說這些兵是私自調的，若叫主公知道可不得了！」護林兵不是曹府家兵，而是朱鑠獻媚討巧自軍中拉來的。
朱鑠倚仗與曹丕的關係已升任假司馬，膽子也越來越大：「瞧你們這幫書獃子，有咱公子撐腰，怕什麼？」
曹丕也道：「對！我與二弟還未分勝負呢，再獵上一回。」反正哥仨都在，犯錯大夥一起犯，有什麼在乎的？
曹彰又來了精神：「來啊！定叫你輸得心服口服。」
哥倆催馬又入山林，雉雞、野兔一通亂射。曹丕非但沒趕上弟弟，反而叫曹彰越贏越多，最後把弓一扔：「唉！我就這兩下子本事，不服不行啊！」曹彰還欲再獵，眾人連連勸說才罷手，辭別朱鑠回轉鄴城。這幫人說說笑笑，不多時來到北門，還未及進城，見城中急匆匆馳來一個寬袍大袖的官人。夏侯尚眼最尖，離著老遠就認出是劉岱：「劉長史，這麼著急有何公幹？」
「卑職給諸位公子問安。」劉岱勒住韁繩拱了拱手，滿臉喜色，「主公發下教令，命卑職遍示三軍，我得到行轅走一趟。」
劉楨最愛詼諧，湊過去一把揪住劉岱的鬍子：「你這傢伙有什麼喜事？怎麼跟吃了蜜蜂屎似的？」
劉岱眉開眼笑：「主公說我這些年在他身邊多有辛勞，打算放我出去領兵。以後府裡的事我就不管了，打幾仗立些功，說不定還能撈個亭侯當當呢！」
劉楨頗感意外：「前幾年主公命王必在許都統兵，如今又把您也放了將軍，長史、主薄都撤了，以後誰接你們差事啊？」
「主公沒說，我也沒敢問……咳，反正他心裡有數唄！」
曹植一直盯著劉岱手裡的教令：「能不能把這道令給我們看看？」
「公子發話有何不可？」劉岱說著便展開，都沒勞曹丕兄弟動手，自己捧著叫他們觀看。
吾起義兵誅暴亂，於今十九年，所征必克，豈吾功哉？乃賢士大夫之力也。天下雖未悉定，吾當要與賢士大夫共定之，而專饗其勞，吾何以安焉！其促定功行賞。昔趙奢、竇嬰之為將也，受賜千金，一朝散之，故能濟成大功，永世流聲。吾讀其文，未嘗不慕其為人也。與諸將士大夫共從戎事，幸賴賢人不愛其謀，群士不遺其力，是以夷險平亂，而吾得竊大賞，戶邑三萬。追思竇嬰散金之義，今分所受租與諸將掾屬及故戍於陳、蔡者，庶以酬答眾勞，不擅大惠也。宜差死事之孤，以租谷及之。若年殷用足，租奉畢入，將大與眾人悉共饗之。
曹丕看罷微微一笑：「老爺子發了善心，要散財眾將，難得這麼大方啊！」曹操的爵位是武平侯，但食邑不僅武平縣，還有陽夏、柘、苦三縣。即便如此曹家生活還是很節儉，莫說是金銀玉器，就連日常傢俬都不加雕飾，甚至還不如曹洪、劉勳、許攸那幫人會享受。
曹彰道：「父親有錢捨不得自己花，卻賞給眾將，這是孟嘗君才有的寬厚之德……不對不對！孟嘗君哪比得上父親。」
曹植卻連連搖頭：「父親散財眾將恐怕沒這麼簡單。八成是遠征烏丸多有異意，他想借此恩惠收攏眾人之心吧。」
劉岱瞟了曹植一眼——三公子好精明，為了親征烏丸之事，剛才一場唇槍舌劍，可熱鬧哩！
徐幹心裡直打鼓：「還是趕緊回去吧，我們幾個都有差事。雖說今日不是我們當值，可這麼重要的軍議，諸位公子不去沒關係，我們可開罪不起啊！」阮瑀、應瑒紛紛點頭。
「好吧……劉長史升了官，改日可別忘了請客喲！」曹丕說笑了一句帶著眾人打馬進城，穿街而過直至州牧府，栓了馬急急忙忙往大堂跑。剛轉過二門，又見辛毗抱著一堆文書迎面而來。
「佐治！我爹沒問起我們吧？」曹丕趕緊問。
辛毗當年叛袁降曹，一門數十口被審配殺害，曹丕沒少噓寒問暖，故而關係很好。這會兒見他問起，趕緊附到他耳畔：「正在氣頭上，你們小心點兒！」
曹丕這才知道害怕，又整理整理衣冠，領幾個兄弟進院子，低著腦袋上堂，連眼皮都沒敢多抬，只隱約瞧見荀攸、荀衍、許攸等謀士在東，張遼、於禁以及中軍史渙、韓浩等在西，正你一言我一語地與曹操辯解。曹丕見不是時候，想趁亂竄到人堆裡，可剛一邁門檻就聽父親厲聲喝道：「三個不成器的東西，外面跪著去！」
問都不問，這倒乾脆！
曹操近年勢力大了，脾氣也跟著大了，曹丕兄弟不敢辯解，趨步至廊下，直挺挺跪了。曹真等莫名其妙，親兒子罰了乾兒子還罰嗎？不知怎麼辦又不敢問，索性也跟著跪吧。劉楨、徐幹倒機靈，早趁亂摸到左右群僚中，低著腦袋往裡一扎，算是對付過去了。
其實也難怪曹操一肚子氣，原來此刻群僚正因遠征之事與他諍諫。出征烏丸遠不似曹操想的那麼簡單，雖然他提前做了不少準備，可事到臨頭大多數將士仍不願意——中原打仗上為功名下為老婆孩子，大老遠跟胡人玩命誰願意去？連於禁、張遼等一向好戰之人都百般推脫，逼得曹操沒辦法，才發下教令散財與眾，想借此收買人心促成戰事。可剛緩和點兒氣氛，邢顒又跑來稟報，承諾領路的田疇棄官而去。兵馬未動先失一嚮導，荀攸、荀衍、崔琰等本就不同意，借此機會再上諫言，惹得曹操好不煩心。
崔琰雖是文人，說起話來卻聲若洪鐘，震得人耳鼓發顫：「主公勞師動眾遠涉外番，倘有差錯如何了得？請您以中原之事為重，切莫輕舉妄動。」他說話一向不客氣，從不看人臉色。
曹操耐著性子與他辯論：「運糧渠都修了，豈可半途而廢？」
許攸也極力反對：「我說曹阿瞞，你怎麼這麼擰呢？咱們休整一段，日後再去未為晚矣。三軍將士奮戰多年都很疲憊了。」
曹操急於求成：「與其此時休整，不如平定天下早享太平？」
荀衍接過話茬：「袁尚乃一亡虜，烏丸貪而無親，豈能為其所用？今勞師遠征，倘若劉表趁我中原空虛，派劉備奇襲許都；大軍戰不能勝膠著敵境，不能回師相救，後悔不及也！」這番話在情在理，連荀攸都不禁點頭。
這話說到了點子上了，曹操正不知如何作答；一旁病怏怏的郭嘉說了話：「休若未免多慮。主公雖然威震天下，胡恃其遠必不設備。趁其無備卒然擊之，一舉可破。且袁紹有恩於烏丸，袁尚、袁熙餘黨尚存。今四州之民，徒以威附德施未加，今若捨而南征，袁尚必借烏丸之資招其死黨，胡人一動民夷俱應，蹋頓若生覬覦之意，恐青冀之地非主公之有也。咳咳……」他緩了口氣，「至於荊州劉表，不過一坐談清客耳。自知其才不足以駕馭劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用，雖虛國遠征亦無憂矣。」
「奉孝說的對。」這番話正中曹操下懷，「除賊務盡的道理你們不明白嗎？」
眾人未及駁斥，劉岱回來了：「啟稟主公，教令已頒布。現有護烏丸校尉閻柔解送幽州戰馬到此，我把他領來了。」
「請他進來！閻柔久在邊庭，咱聽聽他意見如何，方才奉孝所言……」曹操又與他們辯論開了。
少時間一員裝扮奇特的小將走進院來，跪在廊下的曹丕兄弟抬頭一看——原來是方才射雁之人。
閻柔也是一愣。曹彰性子急，嘴也快：「都是你小子！你若不搶我們那只雁，我們何至於再獵一圍，回來晚了被父親罰跪，全是你害的！」
「父親？」閻柔嚇得腿肚子直轉筋，這才明白他們是曹家公子，哪敢得罪，趕緊施禮，「原來幾位是幕府公子，冒犯冒犯。」方纔那點兒不可一世的勁頭全沒了，竟掄起巴掌給了自己倆嘴巴。
曹彰笑道：「你可真是個勢利眼！別在這做戲了，還不想辦法幫幫我們。」
「是是是！公子稍待一時，末將替你們開脫。」閻柔撩袍上堂。
曹操早看見他在外面嘀嘀咕咕，卻不知說的什麼，拋開辯論換了張笑臉：「小將軍給老夫送的什麼馬？」
閻柔滿臉堆笑：「末將送來三百匹良馬，皆鮮卑豢養膘肥體壯，已交與卞司馬接收。」
「有勞有勞，老夫要好好謝謝你……」
話未說完閻柔已跪倒：「明公若加恩賜，請免諸位公子受罰。」
「你見過他們？」
「末將來時路經城東，與幾位公子邂逅，還一同射雁呢。」
「這倒巧了。」曹操沖外嚷道，「你們幾個不成器的東西進來！」
曹丕兄弟灰頭土臉上來認錯：「孩兒知錯了。」
曹操呵斥道：「正想叫你們見識一下，這位就是護烏丸校尉閻柔，大名鼎鼎的少年英雄！若非他講情，今天老子叫你們跪到天黑！你們這些不務正業的東西，好好跟人家學學吧。」
莫看閻柔才二十多歲，也是個亂世奇人。他乃幽州人士，自幼父母雙亡四處流浪，被鮮卑人虜劫到塞外為奴。可是他聰明伶俐又頗曉人情，不僅學會了胡人語言，還練就一身騎射本領，跟鮮卑、烏丸各部的首領混得爛熟。天下混戰之際，他竟煽動鮮卑人殺死朝廷任命的烏丸校尉邢舉，擁戴年紀輕輕的他取而代之。此後閻柔帶領一支胡漢交雜的隊伍，先幫鮮卑劫掠漢人，再助袁紹打公孫瓚，後來又投靠曹操打袁尚，近十年間翻手為雲覆手為雨，一貫見風使舵有奶便是娘！曹操愛惜他是個將才，也不計較過往之事，繼續讓他當烏丸校尉。
曹丕兄弟連連道謝，曹彰說話隨便：「你小子還真有兩下子，百步穿楊箭法神了！」
閻柔未及回答，座上崔琰插了話：「《法言》有云：『修身以為弓，矯思以為矢，去義以為的。奠而後發，發必中矣。』幾位公子若能以修身仁孝為本，想必日後也能有所成就。」
眾人聞聽盡皆驚愕——曹操的兒子好賴也輪不到你管啊！可崔琰就是眼裡揉不得沙子的人，偏偏要管。
曹操還偏偏允許他管：「崔長史說得對，你們幾個好好學學為人處世之道吧！」
閻柔很會做人，趕緊打圓場：「其實諸位公子很是英武，我方才親眼所見，公子們百發百中，個個都與末將在伯仲之間。曹公父子真乃當今人傑！」
「是啊是啊，父子英雄……」不少人都跟著隨聲逢迎，心中暗笑——好個嘴甜的小子，馬屁拍得山響，難怪年紀輕輕能把烏丸校尉蒙到手！
曹操明知獻媚，聽來卻也美滋滋的：「休要誇獎他們，他們怎比得了你？老夫要是有你這樣的兒子就好了。」
這本是句客套話，哪知閻柔順桿就爬：「明公若視末將如子，末將也視明公為父！日後我一定像孝敬親爹一樣孝敬您，由我為您鎮守邊庭，您還有什麼不放心的？」閻柔看似諂媚內裡精明，割據多年不是曹營嫡系，多套點兒近乎這官才坐得穩嘛！
群僚見他巴結得這麼露骨不禁咋舌，曹操卻很受用：「要說你這歲數比他們也大不了幾歲，我拿你當兒子一般看待也不過。我正有話要問你，老夫意欲出征烏丸你覺得如何啊？」
荀衍等人聽他這問法，心裡就涼了——這麼個小滑頭，他不贊成才怪呢！
果不其然，閻柔極力頌揚：「曹公英明！烏丸為害已久，在下身為護烏丸校尉久欲討之，可惜兵馬不足，有負朝廷所托。」他是雜牌子校尉，朝廷哪有什麼托付？純粹逢迎做戲，說著話還搖頭歎息，好像跟真的一樣，「明公有所不知，遼西一帶產馬，烏丸人又善於馴養，倘若能征服此族，叫他們為中原之士養馬，相信我軍鐵騎一定橫行於天下。」
話不在多，句句說到曹操心坎裡，而且征伐的理由又添了一條。曹操喜不自勝，問眾謀士：「你們聽見沒有？這可是烏丸校尉之言。」
參軍仲長統又出班諫道：「主公豈可謀小利而……」
曹操不耐煩了：「你乃一文人，不明軍務休要亂說。」仲長統噎得滿面通紅——其實受斥責並不僅僅因為他阻攔用兵，更重要的是他是荀彧推薦來的人。
這半天只有郭嘉一人贊同用兵，如今蹦出個閻柔，樓圭半天沒說話，見曹操如此堅持，歎了口氣：「也罷，我隨你往遼西走一趟吧。」
「好，還是老朋友貼心。」曹操見他同意了，轉臉又看許攸。可許攸竟一言不發把頭扭到一邊——他才不願意跑到千里之外的蠻荒之地受罪呢。
曹操老大不滿，看在老交情的份上，也不好當面斥責，又問邢顒：「田先生已去，單憑先生之力能順利帶路嗎？」
邢顒大包大攬：「一路山川道路在下瞭然於胸，絕不會出差錯。」
史渙仍覺此事不妥，還欲再諫，韓浩卻拉他衣袖道：「今我軍兵勢強盛威加四海，戰勝攻取所向披靡，不以此時除天下之患，將為後憂。主公神武舉無遺策，咱們中軍將領不宜阻攔。」
這兩句話聲音不大，卻被曹操聽得清清楚楚，甚是滿意：「韓浩、史渙聽令。」
「在！」二將慌慌張張跨前一步。
「你們統帶中軍多有功勞，自即日起官晉一級。韓浩為中護軍、史渙為中領軍，手下各置長史、司馬，代老夫處置營中事務。若此番征討得勝，我就表奏你們為亭侯！」這倆職位可了不得，中軍營的兵一向由曹操親自指揮，如今全權委託韓史二人，還允許他們任命屬官，這不僅是信任，還是莫大的榮耀。
眾將看出門道來了，只要支持遠征立刻就能陞官，那誰還反對？於禁第一個跳出來，話風已與剛才截然相反：「既然主公決心已定，末將願為前驅。」
張遼也道：「末將赴湯蹈火在所不辭！」接跟著樂進、朱靈、徐晃、李典、程昱等紛紛請命出征。
「好，很好。」曹操一邊點頭一邊拿筆寫著什麼，眾將話音方落，他一揮而就丟給記室陳琳，「你替老夫宣讀。」
「諾。」陳琳接住教令，朗聲念道：
武力既弘，計略周備，質忠性一，守執節義。每臨戰攻，常為督率，奮強突固，無堅不陷，自援枹鼓，手不知倦。又遣別征，統御師旅，撫眾則和，奉令無犯，當敵制決，靡有遺失。論功紀用，各宜顯寵。
如此高的評價是給誰的？眾將還在揣測，曹操已站起身來：「於文則、樂文謙、張文遠聽封！」
「在！」三將出列跪倒。
「你三人屢戰屢勝戰功赫赫，從即日起於禁晉陞虎威將軍，樂進為折衝將軍，張遼為蕩寇將軍，位在眾將之上！」封官本應該上表朝廷，可曹操此時儼然自作主張，連裝模作樣的官樣文章都懶得做了。
這三個武夫哪管這麼多，他們眼裡從來就只有曹操沒有天子：「末將一定身先士卒，不負主公厚望！」不過從此刻開始，三人的爭功內鬥也愈演愈烈。
受封的想更上一層樓，沒受封也不服氣。朱靈素與於禁不和，又戰功卓著，恨得咬牙切齒。李典也頗為不悅，但城府較深未露聲色，只是心下揣測——我未及弱冠隨同舉兵，兗州之亂我李氏有驅逐呂布之功，這些年與樂進並肩作戰，都是半斤八兩，官渡獻糧，博望坡解圍，搶渡黎陽，憑什麼樂進受封卻沒有我的份？難道因為我李家功勞太大嗎……
無論如何眾將都已倒向曹操，謀士們也就束手無策了，曹操瞥了荀衍一眼：「休若，你都督河北軍務很辛苦，心操得太多難免慮事不周。我看你也該歇歇了，從即日起轉任留府參軍，不必再那麼勞神費力。」
荀衍一愣——這不是奪了我的兵權嗎？
荀攸趕忙諫言：「休若主持河北之事已有數年，輕車熟路將士信服。今主公意欲出征又易其職位，誰來掌管留守軍務？」
「我來掌管！」堂外傳來一聲高亢的應答。眾人扭頭觀看，外面走進一位花白鬍子的中年將官，身量不高相貌可怖，左目被黑布蒙著，剩下一隻右眼神光犀利令人膽寒，正是建武將軍夏侯惇。
世人盡知夏侯惇如同曹操的分身，由他總督河北軍務誰能不服？荀攸大感驚愕，前幾日的軍報還說夏侯惇在并州，怎麼忽然跑到鄴城來了？再看曹操，絲毫意外的表情都沒有——原來是事先籌劃好的，他早想拿掉荀衍的兵權了。
荀衍與荀攸對視了一眼，雖然誰都沒說話，但彼此的判斷一致。有股潛流正悄悄襲來，被猜忌的對象是荀彧，但波及了整個荀氏家族，曹操在逐步瓦解荀家的影響力。
「元讓，一路奔波辛苦了。」曹操露出一絲得逞的微笑。
夏侯惇也笑了：「受命奔走何談辛苦？」他原本留守許都，消滅高幹後曹操忙於出兵青州，故而調他到并州與新任刺史梁習一同處理善後，才幾個月工夫，曹操又秘密調他來鄴城，往來奔走忙得不亦樂乎。
「好！我晉封你為伏波將軍，增邑一千八百戶，領河南尹，不拘科制，有便宜之權。我走後河北一切軍務任由你處置，若無要緊變故不必向我稟報。」夏侯惇原本受封高安鄉侯，封邑七百戶，如今陡然升至二千五百戶，就成了曹操以下爵位最高的人；身在鄴城而領河南尹，那便意味著雖然他離開許都，但京中的軍務還是由他遙控；所謂「不拘科制，有便宜之權」是給他先斬後奏之權，處理應急事務可以不拘泥國家法令。足見曹操最信賴的還是夏侯惇，隨著與荀彧的分歧產生，還將越來越倚重他。
夏侯惇拱手道：「我受其職，請辭其爵。」
「爵位不高，則民不敬也；蓄祿不厚，則民不信也。我這也是給你樹威信，希望你以後辦事更順利，不別推辭。」
「既然如此……我便領受了。」夏侯惇作揖道謝。
「你我之間不用講什麼虛禮。」曹操揚了揚手，環顧左右謀士，「還有什麼要說的嗎？」事已至此還能說什麼？荀攸、仲長統、荀衍、崔琰都把腦袋耷拉下去了。「既然大家沒有異議，軍師與奉孝隨軍聽用，邢先生擔任嚮導，閻柔充任先行。休整一日拔營起寨！」
就這樣，建安十二年二月，在曹操的堅持下飽含爭議的遠征還是開始了。八萬大軍氣勢洶洶自鄴城出發，馬軍在前步軍在後，刀槍似麥穗，劍戟似麻林，運載輜重的車輛更是數不勝數——異族之地風土有異，漢人所用的軍帳兵械之物要事先備足。整個隊伍浩浩蕩蕩長達數里，陣勢倒是很威武，但這樣行軍速度就慢了。三軍將士在塵沙古道間跋涉了三個月，僅僅到達幽州治下易縣，還不到總路程的一半，離柳城還遠著呢。
郭嘉再次獻計：「兵貴神速。今千里襲人，輜重繁多難以取利，且敵人聞之必設防備；不如留輜重，輕兵倍道而進，掩其不意。」曹操從其議，選精兵二萬，連同中軍虎豹騎先行，向胡漢交界地無終縣進發。