郭明瑞下榻在星星賓館。金三銀四，郭明瑞就在這最佳層次的三樓一號。房間是中等價格的標準間，一室二床，司機小胡說他打呼嚕，怕影響領導晚上看書和睡覺，住到別的房間去了，給郭明瑞空出個單間來，但不以包間算，服務台答應不再安排人。
郭明瑞喜歡晚看書司機自然是知道的。以往每次上市裡開會，他總要帶一本書來，晚上沒事就關門看書。開三五天會，看一本書，他總是喜滋滋的說很有收穫。可是在別的書記們看來，開一回會是官場活動的一次機會，每逢晚間，人家多往領導家裡跑，帶了什麼好東西稀罕東西也多在這個時間送，領導不在，就同領導的夫人聊聊也是必要的，因為事情常常是夫人對你有好感，領導看著也順眼，因此在夫人那裡多搞點感情投資，多下點功夫，實在是至關重要的。除此以外，就是東門出西門入，互相聊侃。如果你認為這是閒聊，消磨時間，那可是外行話。陞遷的空缺畢竟很少，常常是狼多肉少競爭激烈。通過聊侃，窺測對方的動向，或是摸到於自己有用的什麼信息，對一個暗暗使勁的有心人來說，絕對是必要的。而郭明瑞的大部分時間卻是鑽在房間看了書，他很喜歡讀稗史，這次出門就拿了《近代稗海》十卷中的兩卷，想的是白天出去活動，晚上可以看看書。可是當住下來冷靜一想，他這安排是錯誤的，白天找領導，得到辦公室，辦公室談個人事，好像感覺不對，再者，辦公室人多說不成話。只有晚上到家裡找。這樣就得學貓頭鷹，晝伏夜出，白天看書，吃過晚飯出去活動。
下榻星星賓館的第一個白天，就是在看書中度過的。
待吃過晚飯站在樓門口剔牙的時候，猛想到夜出任務，才把那些稗史的趣事擱到一邊，對他來說，晝伏是暢快的，是一種難得的享受，而夜出則是新課題，就不那麼舒服暢快了。他在樓外踱了一會兒步，最後踱到西頭去，沒有回轉，猶猶豫豫，舉步艱難地朝市委宿舍走去。
賓館離市委及其宿舍區很近，只有三百多米。可是郭明瑞走了半個多鐘頭還沒到達萬書記家。他在宿舍區花圃那裡停下來，表面在看花，實際上卻在猶豫。給領導匯報工作，不管在什麼地方，什麼場合，也不管是省委領導視察還是市委領導檢查，他都沒有怯場。縣裡的工作他爛熟於心，張嘴就能講。如果時間允許，他也寫匯報提綱，但寫下並不看，寫完了也就記住了，可以一口氣講上一兩個鐘頭。他的語氣平緩，很少慷慨激昂，卻也有聲有色，常常博得領導們的頻頻點頭。可今天見領導他感到心裡慌慌的，不知道見了萬書記該怎麼說。說早該考慮我了？那是赤裸裸要官；說你們對我不公？那是上訪告狀，算啥事啊！最好是能給領導這樣的印象：我是辦別的事順便來看看領導，順便講講工作，自自然然把事情引出來，使領導雖在預料之外（大概領導們以為我郭明瑞是不會有什麼個人慾望和要求的），卻在情理之中，且動了心。可是怎麼說才能達到這樣一種預想的效果呢？他心中無數，頗有幾分緊張，便在花圃那裡躊躇不前了。這時，背後有人輕輕地叫了一聲：「郭書記！」
郭明瑞回頭一看，是老幹部局副局長吳志高。在這個時候碰上自己的部下，多少有些尷尬，便掩飾地問道：
「噢，小吳！你幹啥去？」
吳志高微笑著說：「我打這路過，去找個人，你是找萬書記吧？」
郭明瑞稍微自然了一些，點點頭：「找萬書記談談縣裡的工作。」
吳志高壓低聲音說：「看領導空手不好，正好，我這裡有件東西，攜帶方便，也還能拿得出去，你用吧。」說著打開皮包，取出個精緻的小盒，朝郭明瑞褲口袋裡一塞，轉身就走，動作快得使郭明瑞有點反應不過來。郭明瑞頗覺奇怪，忙掏出來一看，是一塊黃燦燦的金殼手錶，價格標籤上寫著：13200元。他愣了一下，趕快拔腿去追吳志高。
「吳志高，小吳，等等！」他邊走邊喊。
吳志高猶豫了一下，只好站下來，繼而轉身往回走。
郭明瑞也以同樣的辦法，先將表塞進吳志高褲口袋裡，然後才說：「你給我一塊表幹啥？」
吳志高不自然地笑笑：「我想讓你帶點東西，進去好說話。」
郭明瑞說：「我找萬書記匯報工作，有什麼不好說的？」說罷有點心虛，硬撐著作出光明正大的樣子。
吳志高表情在急劇變化，尷尬片刻，便換成嘻皮笑臉，瞧著郭明瑞說：「郭書記，市裡領導班子有了兩個空映，聽說省委組織部很快就要下來考察，你們這一級的領導像瘋了一樣跑呢。」
郭明瑞一聽好不驚訝，上層的人事變動下面竟有這麼多人關心？而且消息傳得又這麼快？還說人家幹啥，自己家裡的人不就是為這個才向自己施加壓力嗎？自己這個當縣委書記的，反而顯得遲鈍麻木，相形見絀了。
吳志高瞧著郭明瑞說道：「其實這是很正常的事，誰都能理解。」
郭明瑞忙從暗自驚訝中回過神來，說道：「什麼正常不正常，理解不理解的，這與我匯報工作有什麼關係？」
吳志高臉上出現了嘲諷的微笑，搖搖頭說：「我本來是為領導著想，空手看人不好，可大包小包提東西吧，一者不好看，二者人家也不歡迎那樣的禮品了，這東西體積小，攜帶方便，又值錢。可郭書記你硬是不要，那我就不好勉強了。啥時要用，就算你借我的，撥個電話，我住新民旅社404房間。」說罷怏然而去。
郭明瑞在原地站了好幾分鐘沒有動。剛才一幕說明吳志高在下工夫觀察研究自己，一定是自己從賓館一出來他就跟蹤上了。好傢伙，簡直成克格勃了。他在自己身上如此下工夫，一定有目的，那麼目的是什麼呢？
郭明瑞頭次出馬幹這事，本來就有點勇氣不足，不想半路殺出個程咬金，被吳志高這一槓子插得沮喪透了。出師不利，打馬回朝，他毅然轉身，回賓館去了。
回到301房間，司機小胡在等他，忙指指茶几說：
「郭書記，弄了點水果，你吃吧。」郭明瑞問：「多少錢？」
說著就動手掏錢。小胡忙擺手說：「我找接待科王科長要的。」郭明瑞說：「這可不對，小胡！接待科是負責接待上面和外面來的客人，我們是下級，怎麼能向人家要東西呢？」小胡說：「郭書記你什麼事也這麼認真，熟人好辦事，我和王科長熟，他就給了一袋。再說，如今遍地是假，接待科一天接待多少客人，真的假的，該的不該的，誰能說得清？」又說：「水果是小事，我跟他說了，還得吃他一桌招待飯呢。」郭明瑞瞧著小胡那胖嘟嘟的臉，想對他說，他不同意這樣搞，不是唱高調，不是標榜廉潔，而是覺得沒意思，打心裡反感。可是還沒容他說出，就有人敲門進來了，是郭明瑞的部下，縣文化局副局長劉佳平。
「可找到你啦！」劉佳平立在地上瞧著郭明瑞，其形象、動作和語氣的確給人以找得好苦的印象。
郭明瑞說，「找我有事？好，先坐下吃個蘋果。」
劉佳平坐到沙發上，挑了一個最大的蘋果認真地吃起來。看得出他渴極了。
郭明瑞同這位部下不是很熟。郭明瑞先在縣裡工作時劉佳平還在上學。到劉佳平大學畢業分配回縣時，郭明瑞已調到外縣去了。兩年前郭明瑞又調回縣裡時，劉佳平已是文化局副局長。匯報工作、反映問題、跑經費等都是一把手出面，因此郭明瑞同這位部下基本沒啥接觸。在去年的扶貧攻堅動員會上，他的發言給郭明瑞留下深刻印象。
本來沒有給他安排發言，是他以工作隊員的名義主動要求發言，而且沒等主持會議的馬縣長表示同意，就騰騰走上台去。台下笑聲和掌聲響成一片。他一口氣講了二十分鐘。給郭明瑞的印象是，他敢說也會說，思路獨特闡述巧妙，而且給縣委和政府提了三條尖銳的意見，博得了先後三次掌聲。以後就是聽到人們對他的一些議論，說他性格孤僻，同人們不大合群，是縣裡的三大怪才之一。
郭明瑞以為劉佳平找他要談文化工作方面的問題，他調回縣裡以後，經濟壓力很大，費了九牛二虎之力才保住了幾項重要經濟指標沒有下滑，根本沒有錢也沒有精力顧及文化建設。縣劇團要錢有個訣竅，團長書記不出面，而是派女演員們找書記縣長，據說在以往歷任書記縣長那裡是奏過效的。當然也不是說歷屆領導們都是好色之徒。那些女演員去，訴苦說好話，哭鼻子抹眼淚的，真還不好對付，因此或多或少總得給點，不好直接給，轉彎抹角也得給。可是郭明瑞例外，去年女演員們曾找過他兩回，他都沒鬆口。也是去年，妻子賈敏作為圖書館副館長，完全是公事公辦的樣子，拿了報告到辦公室找他，說老郭你在經費上支持一下，或多或少給上點，我也給同志們好交差。
郭明瑞說多少都不行，以後再說。於是人們就說，這郭明瑞過得硬，夫人找來不徇私，美女進攻不動情。由此也看出他在文化建設方面欠債甚多。下個月縣委要專門研究精神文明建設。文化方面的欠債也該逐步償還了，聽聽這位怪才提些什麼意見是有好處的。
劉佳平吃完了，擦擦嘴，臉轉向郭明瑞說：「蘋果吃完，書歸正傳。我叫劉佳平，文化局副局長。以為你又運用毛主席的戰略戰術，鑽出溝打游擊去了，憑我的兩條腿怎麼能追上你的四轱轆，所以只能在縣委門口守株待兔了。後來聽說你到市裡來了，我就趕忙到汽車站，剛好趕上最後一輛車，連飯都沒顧得吃。」
劉佳平說的也是事實。上面遇人事變動調整，多少人像瘋了一樣活動的現象近兩年來並不稀罕。對此，郭明瑞都是採取特殊的辦法對付過去的。凡有人事調整，不拖拉，速戰速決。要是人選一時定不下來，需要考慮考慮，郭明瑞就採取三十六計走為上計——下鄉去了。而且行蹤詭秘，出縣城是向東面走，出城後卻轉到南面、西面或北面去了，並避開鄉政府，直接下村，這個村三天，那個村兩天地轉游，城裡那夥人沒法搞清他在哪裡。這樣既避免了庸俗的糾纏，也檢查督促了工作，郭明瑞稱之為一舉兩得的好辦法，在村裡轉游期間，一旦有了較成熟的考慮，就把縣長和組織部長叫下來，三人先碰碰，若取得一致，就打馬回朝召開常委會。當那些嗅覺靈敏的跑官者，發現郭明瑞端著茶杯從會議室走出來時，已經遲了，任免文件已送文印室開始打印。於是一個個心裡叫苦不迭，暗罵郭明瑞老奸巨猾。
郭明瑞瞧著這位部下問：「看來你有當緊事嘍？」
劉佳平說：「說當緊也不當緊。我不是匯報工作，那是局長的事。局長沒委託，說了也不算數。我是講個人工作問題，說文雅點好聽點，叫毛遂自薦，我向郭書記推薦自己來了。說得直率難聽點，我是跑官來了……」
小胡忙站起說：「我該走了。」
劉佳平伸手將小胡推回去說：「我劉佳平跑官從來不偷偷摸摸。現在這個副局長也是公開要來的。那是1989年，劉祿的縣委書記，他們正開常委擴大會，我進去當著那麼多人自薦搞文化局長，結果給了個副局長。所以小胡師傅用不著迴避，坐著好了。」
小胡又坐回去說：「那時我還在部隊上，所以沒聽說過。」
劉佳平繼續說：「跑什麼官呢，沒有太大的要求，只希望上半級台階，挪挪地方轉了正。」
這可真是乞丐屁股後跟了個要飯的，我還沒找到主兒呢，他倒向我伸手來了。如果搬到春節文藝晚會上，一定是轟動全國的好小品。郭明瑞心裡這麼想，嘴上卻說：
「你是說，離開文化局，到別處搞局長？」
劉佳平說：「對，具體講就是外貿局，我認為，只上半級台階，我的條件綽綽有餘。文化程度，大學本科，經濟專業，畢業整整十八年了；年齡四十三歲，也不到限；
資歷，二十五歲參加工作，當了十年幹事，到三十五歲才伸手要了個副局長，到今天這個副科級已整整八年，光憑熬時間也熬到了；政績呢，誰都承認文化局這幾年搞得好，特別是去年幹了幾件漂亮事，是責任制考核受獎單位。當然現在的情況是，有成績是一把手的，一把手自己這樣認為，你們領導獎勵的也是一把手。倒是有了什麼錯誤，那是要追查誰分管的，誰參與了，誰表過什麼態說過什麼話，都得有一股子。要這麼說，我只能說協助局長干了點工作，但實際上呢，可以到文化局調查一下，三個副局長，那兩位同局長就坐不到一塊兒，是誰頂到第一線干的？所以我自認為政績綽綽有餘。怎麼樣郭書記，搞個正科級的外貿局長，還不夠嗎？」
郭明瑞瞧著這個前額格外突出的人，心裡說，直率得真可以。
劉佳平又說：「當然人們對我有看法，有議論，說劉佳平孤僻，高傲，不合群。這意見有正確的一面，我的確有些清高，恃才傲物，看不起那些無才無德的人。但也有不正確的一面，比如這不合群吧，以前沒人提過，為啥最近幾年有了這看法？無非是我這人不抽不喝，不玩不賭，更不溜鬚拍馬、巴結逢迎。比如這跑官吧，人家是裝著錢拎著物上門，我卻兩手空空，還得領導搭上一顆蘋果。這不也是顯得不合群不入流嗎？」
郭明瑞問：「你說的拿錢拎物是指咱們縣？」
劉佳平說：「別以為你當書記，北縣就是一片腐敗之風吹不進來的聖潔之地。在中央眼皮底下，北京市委還出了個王寶森呢。」
郭明瑞被嗆得說不上話來，但他沒生氣，而是一副嚴肅認真而又頑強的神態，說：「佳平，這個問題咱們認真探討探討，好不好？既然人事上存在著你說的現象，那麼賣官鬻爵的頭號人物就是我了。因為我是一把手，人事權我把得很緊，要賣官只有我賣，可我至今還沒收過哪個人的一分錢。是我不敢承認呢，還是你講的情況有出入？我說要探討的就是這個問題。」
劉佳平一揚臉笑道：「郭書記，用不著探討，兩句話就能說清。你一定讀過魯迅的《阿Q正傳》，人們所以在小D和王胡面前可以大說特說『癩』以及一切近於『癩』的音，正是因為小D和王胡頭上沒有癩瘡疤。」
「噢？」郭明瑞歪著頭很感興趣地瞧往劉佳平，「那麼我這個沒有癩瘡疤的人是怎麼搞的？官僚主義把關不嚴？
還是高抬貴手不講原則？」
劉佳平說：「這個問題很好解釋。你留心一下，在某一個人的陞遷問題上，一旦出現有通不過的局面，就有原形畢露者，凡是軟磨硬泡，動容動情拚命堅持的，多半有問題，收了禮就得辦事，他能不拚命堅持？還有不露聲色者，能推上去就趁機使一把勁，實在推不上去，也就不再堅持，下去悄悄把禮退回去算了。也正是因為有你這個沒有癩瘡疤的一把手坐鎮，北縣才會有悄悄退禮的事呢。」
郭明瑞說：「噢，你這不是編小說吧？」
劉佳平說：「郭書記，咱們倆地位不同，站的角度不同，因此你是理想主義，我是悲觀主義，我們把自己撇開，聽聽社會上的聲音。在提拔陞遷問題上，社會上流傳的四字真言，你聽過沒有？」
郭明瑞問：「什麼四字真言？」
劉佳平說：「第一句：不跑不送，原地不動；第二句：
只跑不送，平級移動；第三句：勤跑多送，提拔重用。不是嗎，我自從當上副局長以後，再沒跑，當然更沒送，這不，八年了原地不動嘛。這還不說明問題嗎？」
劉佳平說罷站起來，似要走的樣子。
郭明瑞說：「要是沒什麼事，請坐下。既來之，則安之。我們可以就剛才的話題，敞開好好談談。」
劉佳平說：「我找你的目的，就是把我想說的話說給你聽，並不希望你當面許願什麼。現在我說了，你也聽了，而且還聽得挺認真，這就算完成任務，明早坐班車就回去。當然你還有話要說，可能是批評我伸手要官的行為，或是批駁我的一些觀點和認識，或者是安慰一番，說位子有限，該考慮的人太多，要正確對待，千萬不能洩氣云云，所有這些統統不必要了。批評解決不了實際問題，我不想聽；安慰也不必要，我這人生來心寬，何況還隨身帶著《不氣歌》呢。」說著，掏出一個筆記本，從上面撕下一頁，往茶几上一拍：「一位朋友請我吃飯，他還在飯店門口等著呢。回去見，郭書記！」說罷匆匆走了。司機小胡將那紙片給了郭明瑞。郭明瑞一看，上面寫著：
不氣歌官場好比一場戲，悲的悲來喜的喜；
勸君凡事想開點，氣出病來無人替；
錢財本是身外物，白扔多少由它去；
忘掉過去向前看，耐心再等好機遇。
郭明瑞一向不感興趣這一類東西，看完又給小胡。小胡小聲念了一遍說：「我也聽人說過，只是五六兩句不一樣。」
郭明瑞陷入沉思。他感到這位劉佳平也真是個怪才，本是赤裸裸的跑官要官，不但不給人以卑劣齷齪的感覺，而且還透著一種咄咄逼人之正氣。
小胡見郭明瑞沉思不語，就說：「郭書記，老賈不讓你熬夜。我不打擾了，你看看書早點睡。有人敲門不要理，你不理，他就不知道你在不在。」
大約與劉佳平的衝擊有關，郭明瑞今晚例外地沒看書。他沖了沖澡就睡下了，卻遲遲沒有入睡。他覺得劉佳平的這一番話似真似假，真假難辨，就細細回味辨析……