北洋艦隊是亞洲最強的海軍，至少在1888年以前是如此。
它的陣容是以「定遠」、「鎮遠」兩艘主力艦為中心。在當時，鐵甲艦還很稀奇，這兩艘軍艦同是七千噸，再配備五艘巡洋艦「經遠」、「來遠」、「致遠」、「靖遠」、「濟遠」，各兩千噸。
海軍衙門是三年前設置的。在那之前，有北洋水師、南洋水師和福建水師，三者力量大致相等。後來，福建水師在中法戰爭馬尾海戰中全軍覆滅。張佩綸，就是這次戰役失敗的責任者。設置海軍衙門之際，李鴻章把南洋水師性能比較良好的艦船配屬了北洋水師。以重點主義為借口，北洋水師又從外國購進精銳艦隻。
亞洲的第二個海軍強國，自然是日本。
北洋海軍建成的1888年（明治二十一年），在9月4日的《朝野新聞》上，以《殊堪寒心之帝國海軍現狀》為題，報道：「試觀我國現今之軍艦，多為老朽，行將不能實用。現已不能實用者亦不在少數。組成現在艦隊之軍艦中，其最舊者已使用三十九年，而其新者亦服役十一年之久。如不立即加以修復，會使不完善之日本海軍更趨於不完善，勢必違背擴張海軍之本意，如有老朽不堪為用之船艦，應予折毀，並另委外國建造新艦。」
中日兩國艦隊不論數量還是性能，都有顯著的差別。
但後來發生逆轉，1888年是分界線。從這一年起，到中日開戰為止，六年間日本從危機感出發，致力於軍備的增強。相反，中國自從李鴻章到旅順接收「致遠」以後，不曾增加一艘新艦。
當然，中國也有海軍預算，每年為白銀四百萬兩，但六年間卻沒有購買一艘新艦。而且，從開戰前三年即1891年起，連購買彈藥也停止了。
這都是西太后一人造成的。
西太后專政以來，最懂得權勢的甜頭，怎肯輕易放棄。不過，皇帝已經長大成人，再緊抓著攝政權不放，也有些說不過去。十八歲的成年的皇帝，還由皇太后監護，將成為世間的笑柄。
她的「歸政」只不過是形式，實際上仍要在宮廷內君臨政治。世人知道這是形式，但形式也很重要。為了給形式增添價值，就必須用虛假加以裝點。
加強外觀的方法之一，就是建造特大的行宮。皇太后從政治中心的紫禁城裡遷出來，移住到悠閒自在的行宮去。這是裝飾門面的最有效的方法。
皇太后的行宮要不同於一般行宮。庭園內的建築自不必說，所有的山山水水也必須是人工建造。這是低劣的趣味，但在西太后看來，如此才能保持自己的權威。
頤和園在北京西郊，現在已成為群眾遊樂之所。園內的萬壽山是人工山，昆明湖是人工湖。對於西太后的愚蠢無聊，我們只有驚歎而已。
「這得需要多少費用呢？」西太后說了說自己的計劃，要估算一下所需費用。
銀三千萬兩！
「這筆款子能籌集到吧？」西太后問醇親王。
醇親王已成為西太后政權的中樞。兒子能當上皇帝，是西太后一手成全的，對於西太后他是言聽計從。
「一定設法辦到。」醇親王答道。
「是個難事嗎？」
「不，不是的……一些瑣碎問題，需要咨詢……」
醇親王頭上冒出冷汗。三千萬兩的份量，他是清楚的。
「這麼說，籌集款子是不成問題嘍，只是有些技術上的問題需要研究研究？」
「是，是這個意思。」
「堂堂大臣，不必介入那些技術上的瑣碎事。資金籌集沒什麼問題，早一點施工要緊。」
西太后已經沉浸在幻想當中。這是前所未有的園林大營造，她越想越興奮。清王朝入關以來二百多年，還未曾操辦過如此巨大的工程。
別的不說，單說北京郊外的明十三陵，比起這個工程來，顯然是太小了。像這樣用人工修造的山水，大唐盛世不曾有過，秦始皇時代也辦不到。
深夜，西太后突然睜開眼睛，喊來近侍宦官。
「我想瞭解一下秦始皇的阿房宮，傳我的話，趕緊查閱古書，呈來詳細報告！」
她想瞭解一下歷史上是否有超過她這個計劃的工程。
西太后陷入自我陶醉，而那個為她籌措三千萬兩銀子的醇親王卻雙眉緊鎖。
「這有什麼難辦的，變禍為福不就行了嗎？」滿清貴族善慶對醇親王說道。
「變禍為福？」
「你沒聽說嗎？漢人組織了龐大的軍隊，步步逼近咱們滿族人，要把咱們趕出山海關外。豈止趕出而已，是要斬盡殺絕！」
「真有此事？」醇親王搖搖頭，說道。
「太平天國洪秀全已經覆滅，你還記得他們喊過什麼口號嗎？滅妖！他們稱我們為妖，要消滅我們。」
「那些人已經不復存在了。」
「的確，他們覆滅了，可是，誰把他們消滅的？」
「湘軍，還有淮軍……」
「不錯，不是滿洲八旗！湘軍是曾國藩組織的，淮軍是李鴻章組織的，這兩支軍隊裡有滿族人嗎？」
「兩軍全是漢族軍隊。」
「現今在我們國家裡，一旦有事，能戰鬥的只有漢族軍隊了。如果他們掉轉槍口朝我們打來，那將是什麼局面呢？」
「不管怎麼說，他們是大清的軍隊，決不會朝我們打槍！」
醇親王激烈地搖著頭。
「如果我是漢族人，我就能幹出來。嗯？對方無力，我方有力，而現在卻受制於對方，非把這個統治關係倒轉一下不可……這倒不限於漢族，蒙族、藏族處在同一狀況下，也準能幹出來。」
「真的？」
「你還不相信……真讓人著急！我昨天聽說，廣東有三合會、天地會等造反組織，時隱時現，到處活動。你知道他們的旗上寫著什麼嗎？『滅滿興漢』！」
「滅滿興漢……」
「他們要把我們一個不剩地殺掉！還不只是廣東！我們現在所擁有的，只有這個皇帝寶座了。這個國家還是我們的國家嗎？在這個國家裡，我們是少數派，你不要忘記這個事實！」
善慶一邊說，一邊用細長的眼睛狠狠地盯住醇親王的眼睛。醇親王也是一副滿族面貌，眼睛細長。
「那你說如何是好？」
「只要是漢族，任誰也不要相信！」
「我認為中堂是盡忠報國之士。」
「你的想法太幼稚了。死去的曾國藩是消滅太平天國的英雄，可以說，是他救了這個國家。但是，他組織湘軍時，沒說過一句盡忠報國的話。」
「是嗎？」
「當然，當時的檄文你也是知道的。」
善慶的口吻彷彿在詰問醇親王。
三十多年前，曾國藩在湖南發出檄文，征討太平天國，說是「為恪守禮教」，並未號召為大清盡忠。
「禮教」，就當時來說，是漢族的生活方式，是賴以生存的支柱。號召維護它，最有誘惑力和說服力。
在清朝統治下，漢族不願意為保國而戰，非但不保，還想用自己的力量推翻清朝，建立一個漢族統治的國家。善慶斷言，漢族人心裡都這麼期待著。
「他們至今沒有起事，只是因為力量不足，一旦覺得有了足夠的力量，就會把槍口對準我們。太后要建造大園林，我們應當趁此機會轉禍為福。你看看北洋艦隊，那些堅艦巨炮都是漢人的東西，指揮它們的還不是漢族大臣李鴻章嗎？以後再也不要為虎添翼了。」
醇親王終於明白了對方想要說的話，那就是把軍費挪到園林建造上來。購入軍艦、槍炮、彈藥，等於給漢人增加力量。可是，目前清軍的主力是綠營兵（漢族軍隊），關係著王朝的安危。
醇親王不由得長歎一聲。
「削減軍費，中堂能同意嗎？」
「這有辦法。」善慶說道。
李鴻章是清朝的頭號實權者，兼任直隸總督，指揮著北洋軍隊。他也有政敵，那就是兩江總督曾國荃。曾國荃是曾國藩的胞弟，與李鴻章為敵。兩廣總督張之洞也不甘居李鴻章之下。朝廷裡還有個翁同龢，也是最厭惡李鴻章的。
翁同龢是戶部尚書，即財政大臣，掌握著財政大權。必須先把他拉攏過來。
聽了善慶的話，醇親王向前探出身子，若有所悟。
「太后的本意，依我看就在這裡。為了不給漢族人增添軍事力量，抽出費用建造萬壽山……這難道不是奇策嗎？」
總在西太后左右承辦國事的醇親王，怎麼也想不出她竟有這樣的「深謀遠慮」。
建造頤和園，當時稱為「萬壽山工程」，總監督為醇親王，籌措到二百六十萬兩銀子：廣東一百萬，南洋八十萬，湖廣四十萬，四川二十萬，直隸二十萬。北洋軍費是悉數上繳。
西太后高興極了。
秦始皇在渭水南岸上林苑建造的阿房宮，是東西約七百米、南北約一百二十米的大型樓閣，作為人工工程，可算是難以想像的規模。但是，這個工程因秦始皇死而未竣工。
阿房宮有其名，實際上並未完工！
聽了這個報告，西太后放聲大笑：我的萬壽山超過未竣工的阿房宮，我的名字將與萬壽山永存。
她滿意極了。
「軍隊這下子全完了！」得知萬壽山工程的決定之後，李鴻章自言自語。他認為：該發生的事情終於發生了。
虛虛實實
中日甲午戰爭前夕，關於中日兩國在朝鮮的立場，陸奧宗光在《蹇蹇錄》中作了如下闡述：
「……而日清兩國於朝鮮如何維護各自權力，幾乎達到冰炭不相容之地步。日本自始便認為朝鮮為一獨立國，試圖斷絕歷來存在於清韓兩國間之曖昧宗屬關係。與之相反，清廷以疇昔關係為根據，大方表白朝鮮為其屬邦。其實，清韓關係在普通公法上尚欠缺確定為宗屬關係之必要因素。雖如此，清廷仍力求在名義上承認朝鮮為其屬邦。」
陸奧用「冰炭不相容」來形容，可見兩國關係已經到了何等地步。
袁世凱清楚地認識到，東鄰強國日本妨礙他執行任務。他企圖排除這種妨礙，是理所當然的。陸奧的著述中有這樣的評價：「……袁世凱乃年壯氣銳之徒，熱望排除日本之妨礙，並非無理者也。」
袁世凱對自己的立場、任務認識得很充分，但對日本卻缺乏瞭解，而且未能覺察到這種缺乏，以致釀成悲劇。關於日本國情，袁世凱之所以認識不足，或許應該說是歷屆駐日公使徐承祖、黎庶昌、李經方、汪鳳藻等人及公使館成員的責任。袁世凱本人到日本短暫訪問過，但頭腦中的印象也基本來自駐日公使館。
筆者從老一輩華僑那裡聽到過那個時代的事。當然，這些老一輩華僑也並非親身經歷，而是從他們的長輩那裡聽來的。據說，駐日公使館的人們根本不把華僑放在眼裡。神戶、橫濱、長崎等地，有為數眾多的華僑。中國不是條約國，沒有僑民居住地，他們同普通日本人雜居，整日廝混在日本人中間。日本的實情，他們確有切身體會。然而，從祖國來的公使館官員們都不從華僑這裡吸取寶貴經驗。
封建中國有極端的「官尊民卑」習俗，而清廷官員對華僑更有一種偏見：拋棄祖國，逃到外國的不可信賴之輩。把華僑的談話、意見作為參考，清末的官僚們連想都不曾想過。
後來，孫文等曾被清廷視為叛逆的革命家們，在日本開始了秘密活動，所有的華僑都成為熱心支持者。孫文曾說：「華僑乃革命之母。」
在東京的公使館，主要把報紙、公文等「情報」發回本國，就算是外交官工作。這類情報，絕不是有血有肉的活情報。
「萬壽山工程」在北京動工時，日本正處於發佈憲法的前夕。
實現立憲政治，在清朝官僚的眼裡，認為是朝廷實權的下降。朝廷就是政府，立憲會使政府的領導權力削弱，這是最普遍的看法。
明治二十二年（1889年），文部大臣森有禮被刺，於是，有人認為日本治安有問題。內閣中有長州閥、薩摩閥之爭，政界的派系鬥爭也很激烈。薩摩閥裡又分為改革黨、調和派、島津黨三派，報界把他們的醜聞逸事大加宣揚。「照這樣下去，日本哪裡還談得上輿論統一！」只要讀報，就會有這種感覺。清公使便把這種感觸傳達給本國，本國再轉告朝鮮的袁世凱。
生活在日本人中間的華僑卻深知日本人的性格。表面看來似乎是輿論分裂，實際上，當國家利益明確要求一致時，日本人會一致團結起來。而且，他們的尚武氣質是可怕的。但是，華僑們沒有報警的門路。
正像陸奧宗光指出的，清廷的意圖是既然無法確保朝鮮為屬邦，哪怕在名義上維持一下宗主國的體面也行。
據《清史稿》記載，清政府的屬國有朝鮮、琉球、越南、緬甸、暹羅１、南掌１、蘇祿、廓爾喀、浩罕２、坎巨提３等十國。不僅朝鮮，以琉球為首的其他屬國也沒有讓清廷駐軍的先例。清廷只派去冊封使，不直接干預統治之事。所謂宗主國，本來是空有其名。接受冊封後才允許與中國通商，所以不得不採取這種形式，可以稱之為東亞方式吧。到了19世紀，帶有西歐式國家觀念的列強侵入亞洲，問題就麻煩了。
現在哪怕是僅僅保持名義上的統治，也不可能了。袁世凱的任務是把已經難以維持的名義上的宗主權盡可能地延長，再延長。
派樸定陽去美國時，朝鮮政府曾向袁世凱保證「遞交國書之後立即歸國」，這才取得「全權」頭銜。然而，樸定陽於1887年11月到達華盛頓，遞交國書之後遲遲不歸。
為了向全世界顯示朝鮮的獨立自主，樸定陽的任務是盡可能在華盛頓待下去。與之相反，為了強調對朝鮮的宗主權，必須盡快讓樸定陽歸國，這是袁世凱的任務。
袁世凱向朝鮮政府施加壓力。
「是美國方面一再挽留。」朝鮮當局這樣推脫。
「挽留也時間太長了，究竟辦些什麼事？」
「這可不知道，離那麼遠，又不大瞭解美國的情況。」
「同美國不可能有麻煩的談判，如果有……」
袁世凱瞪大了眼睛，他想說：如果有，就可能是對中國的陰謀。
「誰知道有什麼事，一直沒接到報告。如有大事，會報告的，看來是沒有什麼了不起的事。」
「重大事情也有不便報告的，報告了也有對我隱瞞的。」
「不，絕無此事。反正樸定陽是使用大清帝國的年號與美國政府往來函件，這事有過報告。」
「大清的年號？」袁世凱苦笑了。
原封不動地使用某國的年號、曆法，就表示是那個國家的屬國。「光緒」是清廷年號，使用它就證明服從清廷。朝鮮領議政沈舜澤致函俄國公使韋貝時，寫的是「大朝鮮開國」，這就表明沒有服從清廷的意思。
不過，這種習慣只限於東亞。用清光緒年號，譯成英文時便改成西曆，所以用用無妨，這也許是朝鮮政府應付袁世凱的作戰手段。
樸定陽在美國滯留一年。這期間，袁世凱在漢城不斷地施加壓力，而朝鮮政府以美國政府挽留、本人患病等種種借口，一拖再拖。最有諷刺意味的是，一年之後，樸定陽卻「因病」歸國了。美國方面大為驚訝：「為什麼全權公使才一年便歸國？」
而清廷則責備：「為什麼竟停留一年多？」
堅持一年，是樸定陽的功績。除了公函上使用光緒年號之外，他在華盛頓完全以一個獨立國家的外交官身份東奔西闖。
對於三項附帶條件，第一項硬著頭皮不予理睬。第二項則自然解決，因為席次一般由美國方面安排，大都是按照英文字頭或到美赴任的順序，KOREA當然在CHINA之後，而且樸定陽比張蔭桓晚到美國兩年。第三項用沒有重要事項一推了之。
樸定陽有功勞！朝鮮各界對他的評價很高。
1888年11月，整整一年之後，樸定陽才勉強離開華盛頓。回到本國，袁世凱會如何發怒，他心裡一清二楚。
樸定陽歸途繞道日本，又停留四個月，才好不容易返回漢城。時為1889年3月。
「應追究樸定陽的罪責！」袁世凱主張。
朝鮮政府的處境非常尷尬。樸定陽一年多的外交活動，功績顯著，本應給予獎賞，提升為外署督辦（外交大臣），可袁世凱卻堅持要懲處他。鄭秉夏和閔種然兩人向袁世凱求情，袁世凱毫不退讓。朝鮮方面哪裡還敢提升樸定陽。
清廷外交的真正實權者李鴻章主張解除樸定陽現職，而駐在朝鮮的袁世凱則主張重罰，想狠狠地整一整朝鮮，免得以後再搞「自主外交」。
這時，朝鮮已不是十年前的朝鮮了。它已經看清，借助列強——日本、俄國之力，可以踢開清政府的壓迫。不管袁世凱的眼睛瞪得多麼圓，俯首聽命是辦不到了。朝鮮要一步一步地、扎扎實實地積累自主的實績，然後達到真正的獨立。
「要實現朝鮮的夙願，完全獨立，並不是輕而易舉的，免不了遭受苦難，必須有流血犧牲的決心才行。」
說起來頗有諷刺性，李鴻章派去的外國顧問德尼一夥人，竟成了幫助朝鮮抵制清政府的參謀。
「升他為外署督辦，就目前情況來看，對清廷刺激太大。頂好給他一個無關緊要的官職。」
「什麼呢？」
「副提學之類。」
「這怎麼能算提升呢？」
「總比撤職強吧！」
在朝鮮宮廷裡，這些參謀們面授機宜。
關於樸定陽問題，袁世凱同主子李鴻章之間想法上多少有差別，德尼等人提醒在這裡做文章。於是，朝鮮政府任命樸定陽為副提學。這是教育方面的官職，離政治外交的漩渦較遠。讓他暫居此位，以後再伺機提升。
德尼等人曾久居中國，對中國的事情瞭解得相當透徹。但是，東亞人心理上的微妙之處。他們仍未掌握。
李鴻章的怒氣遠遠超出他們的想像。
在儒教體制下，教育方面的職位絕不是什麼閒職，而是要職。一個必須懲辦的人反而擔任要職，這大大地損害了清廷的體面。
袁世凱向朝鮮政府提出指責，回答是「不過循例而授，並非別有意見」。
袁世凱不答應，要會見國王。國王以患病為由，不予接見。患病的不只是國王，當事人樸定陽也稱病閉門不出，連趙太妃也病了。太妃生病，國王更有了借口。但是，長此下去，仍不能解決問題，無奈，國王接見了袁世凱。
「關於樸定陽的問題，殿下聽說了嗎？」見面時，袁世凱直截了當地提出問題。
「聽說過。」朝鮮國王李熙答道，「樸定陽沒有按規矩辦事，這很不好。我也覺得非常遺憾。不過，非懲處不可嗎？」
「那三項附帶條件是殿下批准的，非常明確，可樸定陽到達華盛頓後根本沒打算執行。我為此多次交涉、敦促，迄今已過兩年，仍不見解決。殿下也曾說過：待樸定陽歸國後，一定給予處分。可是，樸定陽已經被授予都承旨品級，就任副提學要職了。這到底是怎麼回事？」
「授予他都承旨品級，只是按照序列而已，絕不是提升。」
「他是有罪之身，為什麼還要授官？關於此事，我數次函請殿下注意，難道沒看過？」
「都已讀過。關於此事，請閣下多多周旋，不要過分追究，拜託！」
「不追究事情就完不了！殿下究竟抱什麼態度，請明確表示一下。」
袁世凱窮追不捨，弄得國王張口結舌，無法回答。
袁世凱正了正身子，鄭重地提議：
「像這麼通過翻譯，可能會產生誤譯或誤解，最好以筆代言，以求準確。」
「也好，那麼就……」
國王命令身邊宦官取來紙筆。宦官退下不久，從屏風外面進來一個少年宦官。
「啟奏陛下——」
「什麼事？」國王問。
「諸位大臣說，樸使（定陽）問題不宜落在紙上。」
顯然，是屏風後面的大臣們派他稟奏的。
「關於處分問題，今後將進行討論，不應留下書面憑證。」屏風後面，數人齊聲說道。
在朝鮮生活的時間已經不短，袁世凱能聽懂簡單的朝鮮語。
「王沉吟久之——」袁世凱把當時的情景報告給李鴻章。
「有這麼多人聽著，用不著筆談吧。」國王無可奈何地說道。
「得不到殿下的明確答覆。我不能回去！筆談又有何妨？不是一樣嗎？」
國王只好命人取過筆紙，但他讓閔泳韶代筆，可能是提防萬一。
國王在筆談中躲躲閃閃，避過袁世凱的鋒芒。儘管是這樣毫無內容的筆談，袁世凱雖再三要求，連一份抄件也沒得到。可見，朝鮮政府多麼謹慎。
袁世凱之所以沒有強奪筆談原本，應該說是學會了控制自己。若在幾年前，他早就一把奪過來了。
他能如此控制自己，是李鴻章的勸告起了作用。袁世凱在朝鮮的一言一行，都引起各國外交官的惡評。每逢有事，表示朝鮮是清之屬國時，必然由袁世凱出面，這是他的任務。惡評越多越說明他在認真地執行任務，不過，由於年輕任性，做得過火之處也頗為不少。
漢城的外交官集會，袁世凱往往不出席，大都是唐紹儀代他前去，以表示他絕非一般的外交官。朝鮮是中國的屬國，不是對等關係，他的官名是「駐紮朝鮮總理交涉通商事宜」。不用「外交」二字，含混其詞地用了個「交涉」，為的就是強調清廷的特殊立場。所以，袁世凱從來不與外國公使打交道，他的任務就是要顯示不與他們同伍。
袁世凱究竟有多大的權限呢？各國公使開會，他只派翻譯出席，自己從來不與別國外交官採取同一行動，並任意出入朝鮮宮廷。是普通的辦事大臣，還是欽差大臣身份的公使？對此，美國駐中國公使接到本國訓令，向清政府提出質問。
李鴻章的答覆是：「朝鮮是中國的屬邦，派到那裡去的袁世凱，既可與朝鮮政府直接交涉，又有與各國公使同等之權力。是否出席會議，由他判斷決定。貴國質問，不是多此一舉嗎？」
李鴻章為袁世凱聲援助威，但因為惡名太大，所以又叮囑他「切莫操之過度」。
關於樸定陽的問題，適可而止，也是袁世凱聽從李鴻章的叮囑而採取的自製措施。
朝鮮政府往美國派遣樸定陽的同時，還把沈相學派到歐洲去。他得了病，這病似乎不是政治性的。代替的是趙臣熙，到達香港之後，他突然患了「政治病」。
趙臣熙抵達香港時，正值閔泳翊途經該地。聽說袁世凱強烈主張處罰樸定陽，趙臣熙感到很不自在。
照目前情況，去倫敦和巴黎，不理睬當地中國公使，必然要落個樸定陽的下場。此行的本意是搞一次獨立自主的示威，如果會同清政府公使去遞交國書，就反倒成了宣揚朝鮮是清的屬國，豈不是沒完成任務？
趙臣熙沒有樸定陽那種勇氣。他左思右想，終於以患病為由，從香港折了回來。
朝鮮政府又任命樸齊純為五國使，接替趙臣熙。五國使就是兼任英、德、法、俄、意五國的公使。
朝鮮政府要求清廷取消三項附帶條件，起碼把第一項取消。特派卞元圭去天津向李鴻章求情，但沒有成功。因此，樸齊純雖被任命，卻終於沒能成行。
趙臣熙溜回國是1890年正月。在那前一年，袁世凱獲得了「欽差」的頭銜。不管外國對他的評價怎麼不好，李鴻章總是庇護著他，說：「外國對他評論不好，正說明他忠於職守。」
「同俄國公使交往尚欠圓滑，須注意自己的缺點！」袁世凱接到了李鴻章的警告，因為駐俄公使洪鈞給李鴻章的報告中提到：「俄國外交部對袁世凱怨言頗多。」
對此，袁世凱辯解說：
「我同俄國公使為陸路通商條約打了幾次交道，表面上還算過得去。俄國公使舉行宴會時，故意不懸掛我國國旗，實屬非禮。而我國大婚（光緒帝結婚）招待宴時，仍懸掛了俄國國旗，以示我國之寬宏大量。」
清朝的國旗是黃龍圖案，三角形，1889年改為長方形。黃龍三角旗用於商船，一直延續下來。
警告並非譴責，李鴻章是希望袁世凱再多一點柔軟性。
袁世凱被「賞加二品銜」，就是說，享受二品官的待遇了。由此可見，袁世凱屢受主子警告，只不過是愛護之餘的插曲罷了，實際上認為他的政治行動是正確的。
這年，中國駐日公使換成李經方。
李經方是李鴻章的長子，但不是親生。起初，李鴻章無嗣，過繼了胞弟之子，就是李經方。收了養子之後，卻接連不斷地生了許多男孩。另有一說：李鴻章的兒子夭折，為了頂數，從胞弟那裡過繼了一個。
李經方在歐洲駐節四年，很有外交官經驗。雖然如此，他晉陞之快，卻不能說沒沾老子的光。
據翁同龢的日記記載，黎庶昌從日本回國後，曾對他說：「日本雖修兵政，廣商務，但新立議會不和，大臣屢屢告休，願與中國和洽，深忌俄之垂涎東海。」
黎庶昌曾經密奏：「宜固中日之交，而沖繩可置勿議。」
這年，曾國藩之子曾紀澤在北京死去，年僅五十二歲。他在英、俄、法三國前後駐了七個年頭，歸國後任戶部右侍郎（財政部次官）之要職。
曾紀澤的叔父曾國荃也在這年死去，享年六十七歲。
光緒帝的生父醇親王奕■也在這年陰曆十一月逝世。
這年四月，朝鮮趙太妃死去，享年八十。太妃不是國王之母。李氏朝鮮二十四代憲宗、二十五代哲宗無子，李熙是從旁系繼承王位的，趙太妃乃憲宗之母。
趙太妃侍奉四代國王，親清傾向較突出。
清朝時，屬國的國王和王妃死去，都要向北京派出「告訃使」，然後由清廷相應派出敕使「賜奠」，同時賜給謚號。
但這次趙太妃之死，朝鮮宮廷卻不打算派出告訃使。理由是血緣甚遠，喪事不宜大辦，但實質是懼怕這種「賜奠」儀式會清楚地表示朝鮮是清之屬邦。
袁世凱強烈要求朝鮮宮廷向北京派遣告訃使，說：「國王不作行孝示範，無以教化國民！」
袁世凱本心是想在各國外交官面前，把賜奠儀式搞得隆重些，用以顯示清與朝鮮的宗主、屬邦關係。
遲延了很久，朝鮮才派出洪鐘永為告訃使，前往北京。他同時肩負著請求清廷免予賜奠的任務。
清廷按照慣例決定給予「賜奠」，沒有接受洪鐘永的懇求。於是，續昌和崇禮二人為正副使，領著百餘名隨員，來到朝鮮。按照從前的慣例，朝鮮國王要親自出郊迎接，稱為「郊迎禮」。朝鮮方面懇求免除郊迎禮，但袁世凱不准許。朝鮮政府又懇請「改道」，因為郊迎禮應由國王的使節迎到漢城郊外的仁川，而那裡外國人甚多，冀求獨立自主的朝鮮不願讓外國人看見使者迎接時的跪拜場面，若從馬山浦登陸，那裡的外國人少些。但是，也被袁世凱拒絕了。
袁世凱乘朝鮮宮廷喪事之機，強調了宗主權。朝鮮國王親赴西大門的慕華館，迎接清朝敕使。
轉年是光緒十七年（1891年），養母牛氏病危，袁世凱急忙返回河南項城。他從心底敬佩母親，總算在她死前見了面，送了終。接著是守制，朝廷准他服喪百日。
袁世凱離開朝鮮期間，由龍山理事官唐紹儀代行他的職務。
朝鮮政府認為這是個好時機，將樸定陽提升為「吏曹判書」。這是重要官職，相當於政府的內務大臣。
對於樸定陽的處分問題，袁世凱和李鴻章之間有些分歧。李鴻章考慮到朝鮮國民的感情。樸定陽在朝鮮國民眼裡是位英雄，砸了他們的英雄，恐怕會激起反清情緒。朝鮮政府似乎也看清了這一點。乘袁世凱服喪之機提升樸定陽，相信李鴻章會予以諒解。
袁世凱回到朝鮮任上是光緒十八年（1892年）四月。