如果袁世凱為人謙遜，或許能避免正面衝突。但是，他極不謙遜。年輕氣盛，平素已是傲氣凌人，平亂有功，就更加目中無人了。
叔父袁保齡每次寫信都教導他：「要謙虛、自制。」同時寫信給吳兆有：「袁世凱年幼無知，或惹仁弟不快，請勿介意，善為照拂……」
被金玉均殺害的親清派人物同袁世凱情深意厚，他覺得應當給遺族以撫恤，便下令從軍餉中支付。
軍餉只限用於駐防軍的直接開銷，即糧食、武器彈藥的補充等。用來撫恤他國要人的遺族，是不妥當的。
吳兆有將此事報告李鴻章。
袁世凱沒有別的財源，只有先挪用，以後再「做正開銷」。
然而沒等他上報申請，吳兆有便揭發了。不管有何打算，被告發後就構成公私不分、賬目混亂的罪名。李鴻章下令：「所借錢款，著由個人償還。」
袁世凱只好處理私人財產，正當趾高氣揚之時，這件事給他當頭一棒。
「這就是過分逞能逞強的結果」，袁世凱自己得出結論。他終於明白了。袁保齡也在信中批評他：「你此次在朝鮮的功績，舉世矚目，竟為吳某所算，乃『闊』字之病。」
所謂「闊」字之病，即疏忽大意，或者說警惕性不高。
「甲申事變」之後，袁世凱成了「眾矢之的」，敵方我方一齊攻擊他。吳兆有的暗算不過是挑錯整人，還不為重，而敵人的箭矢來勢兇猛，並塗滿毒藥。
日本方面強調，這次兩國衝突的責任在清軍指揮者身上。
「壬午軍亂」時，日本人死了十幾人；而「甲申事變」中，磯林大尉等四十多人死亡。竹添感到，自己發動這場政變死了這麼多人，責任重大，於是使勁兒往袁世凱身上推。
竹添後來對自己的門生總保持沉默，但在回國當時，卻向日本朝野人士辯駁，說：「此次諸事，皆因袁世凱不善。」
清政府派出吳大澂和續昌兩人到朝鮮。他們於1885年元旦抵達漢城，即陰曆十一月十六日。兩人的任務是「查辦」。
吳大澂在日朝談判中處於幕後，為朝鮮方面出謀劃策，有時候也就是命令。他來到朝鮮，一直代表清政府獨攬朝鮮大權的袁世凱等於被解除了職務。
「來了正牌貨，我就靠邊了。」袁世凱轉動著眼珠說道。
「什麼叫正牌貨？」吳大澂不由得笑了。他五十一歲，袁世凱和他兒子的歲數差不多。
「就是有響噹噹的出身。」
袁世凱在進士出身的人面前，總有一種自卑感。何況吳大澂不僅是進士出身，而且是知名學者，就使他更加自卑了。站在他們面前，袁世凱覺得自己好像是冒牌貨。
「不過，你幹得很出色。」吳大澂說道，「另外也找不出辦法來。如果要干，就得那麼斬釘截鐵地幹一場。」
吳大澂對袁世凱的評價並不低，然而，被查辦畢竟是不愉快的，況且又停止了代表清廷的職責，無怪這個年紀輕輕就掌握大權的袁世凱要抱怨了。
正在這時，從家鄉來了一封信，原來是養母牛氏病了。
前面已經說過，袁世凱是袁保中的第三個兒子，因為叔父袁保慶無子，就把他過繼了。當然不是形式上的過繼，而是正式收養為嗣子。袁保慶的妻子牛氏雖是女流，但頗有學問，既是袁世凱的養母，同時也是業師。不愛學習的袁世凱勉強能寫寫文章，能寫一手不太難看的字，多虧了養母牛氏。
「唔，回鄉！」他叨念著，把母親的信裝進信封裡。忽然，他似乎想起了什麼，重新抽出信來，反覆觀看。這令人思念的字跡，還是那麼秀麗動人。
沒有變化！從字跡上感覺不出母親有病。
「難道又是……」袁世凱懷疑起來。
十八歲時，他隨同叔父袁保恆赴河南賑災，協助公務，忽然接到牛氏病重的信，慌忙趕回項城。
牛氏身體不算健壯，但回鄉一看，也並不特別危險。後來袁世凱自己推測，是因為他在叔父任地同賭徒無賴發生糾紛，本打算隱瞞，但終於被母親知道了，於是假借重病為由，把兒子叫了回來。
這次袁世凱成了「眾矢之的」。
1月11日，日、朝之間協議簽字後，井上馨便帶領竹添公使等人離開漢城。第二天，在仁川祭祀戰死者，下午四時乘「近江」號輪船踏上歸途。這似乎是在說：沒有必要久留。甚至拉出一副架勢，下一個談判對手就是清政府。
清廷同日本的談判地點將在何處？
不在朝鮮已經是顯而易見的了，井上馨離開了朝鮮，不作久留，那當然只有在日本或中國了。
袁世凱心想，很可能是在中國。
現在，清廷的外交由李鴻章一手包辦，離了李鴻章什麼也不能決定。而且，從目前的情況看，李鴻章不可能出洋。這一點，日本方面也很清楚。要早日談判，非在中國不可。
下一次談判肯定會把袁世凱的責任問題作為議題。
好吧，好漢做事好漢當！為此，也應該還鄉一次，可能母親已經發覺了，袁世凱想。
但他沒有立刻呈請歸國，該做的事太多了。關於自己應負的責任問題，需要搜集材料，攻擊才是最好的防禦。他盡一切努力，在漢城搜集足以證明日軍違法行動的證據。竹添進一郎留下了許多不體面的證據，可能是因為他做夢也沒想到政變會以失敗而告終，毫無戒備。
「回國的話，咱們一起走吧。」聽說袁世凱奏請歸國，吳大澂約他同行。吳大澂在朝鮮查辦的結果，似乎已判明袁世凱沒有失策之處。
1月31日吳大澂一行和袁世凱乘軍艦回國。朝鮮兵曹判書金允植撰寫了一篇《送慰亭歸河南》。慰亭是袁世凱的字。開頭寫道：「名高人多嫉，功成眾所忌。此事古今同，處世諒不易。」末尾寫道：「相見知不遠，努力勉王事。」
金允植預想不久的將來即可再會，而袁世凱也準備盡快重返朝鮮。
「闊別已久，我要在故鄉過年。」袁世凱說道。離開朝鮮是1月31日，即陰曆的十二月十六日，這次回國正好趕上舊歷新年。
袁世凱在朝鮮前後住了四年。他十八歲時結婚的妻子于氏正等著他。他二十歲那年，于氏生了一個男孩，就是長子克定，這時已經八歲了。
項城位於河南和安徽接壤之處的賈魯河畔，同附近的商水、淮陽、沈丘等相比，只不過是個小小的農村集鎮而已。
在久別的房間裡，和妻子兩人對坐時，袁世凱開始忐忑不安了。
那時代，男人置妾是正常的。所有的元配妻子，只要守住正夫人的寶座，對丈夫在外納妾的事並不過問。袁世凱去朝鮮前，已經納美女沈氏為妾。他在登州吳長慶處做幕僚時，正妻于氏未能同行。她認為與其給丈夫做身邊瑣事，不如守在家裡，更能鞏固正妻地位。
沈氏是袁世凱在天津贖出來的女子，按照出生地，人們都稱她為「蘇州太太」。不愧是美女之鄉出身，姿色超群。沈氏陪同去朝鮮，是正妻認可的。把沈氏領回項城，誰也不會奇怪。比袁世凱年長一歲的正妻于氏沉著得很，沈氏對她也相當恭順，甚至恭順得有些過分。她終於把袁世凱在朝鮮的風流艷事，向正妻和盤托出。這也許是沈氏的一種戰術。妾被遺棄，往往並非出自男人本心，大都是因為惹惱了正妻。作為第二夫人的保身術，就是俯首下心地侍奉正妻。
「言語不通，難為你們能在一起過日子。」正妻于氏說道。
袁世凱還想裝糊塗，但看來沈氏已經告發了。事到如今，慌裡慌張地抵賴並非上策。抵賴，等於謊上加謊，到頭來總得敗露。在朝鮮的外交中袁世凱學會了很多招法。
「言語不通，就靠筆寫。」袁世凱答道。
在朝鮮任中，他納了兩個朝鮮女子為妾，一為白氏，一為閔氏。白氏出身於「三韓望族」，閔氏則是當今最有勢力的家族一員，但閔氏對政治毫不關心，也許應該說是不願意關心吧。「壬午軍亂」之際，她的家族遭到嚴重災難，用她的觀點來解釋，就是因為過於靠近政治之故。有一個喜歡政治、喜歡權勢的閔妃在，身為閔氏族人是危險的。同她一樣，還有人也感到閔氏一族的危險，於是通過他，這位閔氏女子成為袁世凱的側室。這是「甲申事件」剛了結時候的事。
「她們倆都能寫字嗎？」于氏問，面部毫無表情。
「唔，當然都會，兩人在朝鮮都是名門出身。」
于氏甚至知道有兩個，顯然隱瞞也無濟於事。
賢淑的于氏對年輕丈夫在女色上的規勸，也只能適可而止。養母牛氏的病時好時壞，但終於發出「母病篤」的急報，似乎是想用這個辦法把袁世凱從動盪的漩渦中拯救出來。
「還是故土好！」袁世凱馳馬來到郊外，大聲喊道。當然，他並不打算在家鄉長久待下去。
歸鄉途中，袁世凱在天津拜會李鴻章，詳細報告了朝鮮局勢，並把歸國前搜集的大包材料交給他。
「唔，這倒是有用的材料！」李鴻章粗略地看了一下目錄，說道。他認為，袁世凱搜集的材料在即將開始的中日交涉中會大有用處。這裡有人名、時間、地點的記錄，有關文書的抄本等，談判時，既可用以防禦，也可用以進攻。
袁世凱同往常一樣，滾動著大眼珠笑了。他偷偷看了看李鴻章的顏色，見他正露出微笑，也許已經想出如何把日本代表逼入絕地的辦法了。
袁世凱在故鄉過了年。
「沒來電報嗎？」每次從外面回來，袁世凱總要這麼問。
「沒有……哪兒來電報？」于氏明知故問。
「天津。」袁世凱不耐煩地答道。他確信，不久李鴻章將從天津來電報叫他前去。
袁世凱在項城得知《天津條約》的內容後，一拳砸在桌上，打翻了茶碗，摔得粉碎。
「怎麼能撤軍！」
當晚他喝得酩酊大醉。回鄉以來，他一直控制飲酒。從朝鮮歸國時，在「超勇」艦上，他曾與提督丁汝昌痛飲，此後便沒有喝醉過，過年時都是適可而止。因為他熱切地盼望著：飛電一來，就立刻登上重要舞台。
《天津條約》締結後，又過了一陣，終於來了電報。但是，這時袁世凱的心情低落極了，電報是探問的語氣：
「能否歸任朝鮮？」
「因病不能成行！」袁世凱復電。
「病者豈非令堂？」又來了一封糊里糊塗的電報。
「母子俱病。」袁世凱回答。
儘管如此，電報還是雨點般飛到項城。
「病勢如何？」
「一時難愈！」袁世凱復電。
「礙難照準。」
袁世凱笑了，打電報說：
「唐紹儀頗勝任，彼有不足乎？」
在這種電報遊戲的過程中，袁世凱心裡的疑雲漸漸消失了，他知道自己並沒被忘卻，心裡熱乎乎的。其實，這是李鴻章的一種手法，他為了收攏人心，故意作態，終於把年輕的袁世凱折服了。
正當盛夏時節，來了一封電報：「火速來天津！」簡直是不容分說，同前些時候相比，沒有一點扯淡的味道。而且，是以李鴻章個人的名義發來的。
袁世凱輕輕歎了一口氣：
「這回該輪到我出場了。」
他自鳴得意，著手準備行裝。