作者經二十年的醞釀與準備，寫成了這部關於「文化大革命」的長篇小說。作品在縱向上，概括了「文化大革命」全部重大歷史事件與歷史過程；在橫向上，描寫了從上層到底層、從京城到鄉村的各個社會場面及各個階層的眾多人物，揭示了那段歷史中形形色色的人格與心理。通過眾多人物跌宕起伏的命運發展，生生死死與感情糾葛，反映出中華民族在十年浩劫中所經歷的苦難。
這應該是第一部描寫「文化大革命」全過程的全景式長篇小說；這也是一部對「紅衛兵運動」作出深刻反省與檢討的長篇小說；這又是一部對「老三屆」、「知識青年」作出獨特詮釋的長篇小說。