「把壞消息說給我聽聽，」斯莫蓋·斯蒂芬森對帳房洛蒂·波茨說。「我宕了多少帳？」
洛蒂一副長相像是個女的尤利亞·希普１，一舉一動也往往是那麼樣，但是腦子卻快得像刀片。她拿著一支細長的金鉛筆，一下就把數目算出來了。
１英國作家狄更斯的長篇小說《大衛·科波菲爾》中的一個人物，原是某法律事務所的職員，面貌醜陋，陰險狡猾，是個資產階級利己主義者。
「把我們剛剛交貨的汽車也算在裡面，斯蒂芬森先生，老闆，是四萬三千元。」
「銀行裡有多少現金，洛蒂？」
「這星期和下星期的工資都付得出，斯蒂芬森先生，老闆。剩下可沒多少了。」
「嗯。」斯莫蓋·斯蒂芬森伸出手摸了一下濃密的鬍子，身子向後一倒，十指交叉，按在肚子上，最近肚子又大了點；他漫不經心地提醒自己，必須馬上想個辦法減輕體重，譬如象節制飲食，不過這樣一想，他心裡卻發悶了。
斯莫蓋生就這麼種性格，對於今天早晨突然落到頭上的經濟危機，並不感到驚慌失措。他已經闖過不少次危機，這一次好歹也會對付過去。他把洛蒂說出的數目考慮了一下，再心算了一番。
這天是八月第一周的星期二，他們兩個人是在郊區那個大汽車經銷商行，斯莫蓋的夾層樓面辦公室裡，斯莫蓋坐在辦公桌邊，穿了藍綢外套，繫著花花綠綠的領帶，好像是制服一樣。洛蒂坐在他對面，恭候吩咐，周圍放著幾本打開的帳冊。
斯莫蓋想：眼下象洛蒂那樣態度的女人可不多了。但話又說回來，假如造物主在你呱呱墜地時跟你惡作劇，把你弄得像洛蒂那樣的醜，那你就得在別的方面補回來。的的確確！——她是條狗！三十五歲左右，看上去倒像五十歲了，一副傻里傻氣、七歪八斜的相貌，牙齒暴出，眼睛帶點斜視，頭髮雜亂無章，彷彿剛從腦袋上長出來似的，嗓子象鐵輪圈在鵝卵石上滾著那樣的嘎喇嘎喇……斯莫蓋不再去想這些了，他提醒自己，洛蒂這人一片赤誠、無限忠心、絕對信得過；他們一起從困境中爬了出來，要沒有她管帳，他也許壓根挺不過來。
斯莫蓋畢生遵守這個格言：你要一個女人死守在身邊，那就得找個難看的女人。漂亮的姑娘好比珍珠寶貝，但就是水性楊花。難看的女人總是死心塌地燒飯做菜。
多虧另一個難看的姑娘，他才事先曉得這天早上要有危機臨頭。他真感激她通風報信。
她名叫約蘭達，昨天深夜，她往他家裡給他打電話。
約蘭達在鬧市區一家銀行裡工作，斯莫蓋跟這家銀行有往來，靠銀行放款，他手裡才有了一批汽車存貨。她是副總裁的秘書，有門路弄到機密情報。
另外還有一點，就是脫剩奶罩褲衩，約蘭達體重足足兩百磅呢。
一年前，斯莫蓋到那銀行裡去，一看到她，他頓時感到她大有可能做個幫手。隨後他就打電話，邀約蘭達吃飯，從此以後就讓他們的友誼不斷增長起來了。現在，他們大約每兩個月碰一次頭；這之間，他給她送鮮花，送糖果。糖果，約蘭達是成磅成磅吃的。斯莫蓋還兩次帶了她到汽車旅館裡去過夜。後面這件事，他可不大高興多想，但是，約蘭達，難得碰到這樣的經歷，始終感激涕零，為了報答恩情，她按時把有用的銀行消息向他通風報信。「我們那批對帳員打算對經銷商的庫存來次突擊檢查，」昨夜她在電話裡通知他。
「我料想你是要知道的——你的名字也列在單子上。」他頓時警覺起來，問：「幾時開始查帳？」「明天一早，不過誰也不通知。」約蘭達又添補一句說：「我沒法早一點打電話給你，因為我下班晚，也不便用公家電話。」
「你這孩子聰明。名單上有多少人？」
「八個經銷商。我把名字抄下來了。要我來念一念嗎？」他謝天謝地，多虧她設想周到。「麻煩你了，小寶貝。」
斯莫蓋聽到自己的名字是倒數第二，就放了心。假如對帳員也像平時一樣，按名次檢查，那就是說，要過三天，才會到他這兒來。因此他有兩天時間可以張羅，時間雖然不多，但是總比明天就來個突擊查帳要好些。他記下了其他幾個經銷商的名字。三個是熟人，他要給他們通個風；改天他們不定會報答他的。
他對約蘭達說：「你打電話給我，真是個可愛的孩子。我們最近不大見面呀。」
他們你愛我愛地交談了一會，收了場，斯莫蓋心中有數，這要他在汽車旅館裡再花上一夜時間，不過這也值得。
第二天一早，他把洛蒂叫了來。他偶爾也對她獻上基本功報效一番，但是她，不論什麼時候，也不忘記叫他「斯蒂芬森先生，老闆」。他召她一來，結果就聽到了她的報告——斯蒂芬森經銷商行宕了一大筆帳。
所謂「宕帳」，就是說斯莫蓋銷掉了汽車，但是沒有把售車所得的款子轉到當初借給他錢購買汽車的銀行裡。汽車是銀行貸款的擔保品；所以，銀行裡既然沒接到汽車出售的通知，就以為汽車還好端端地在斯莫蓋的手裡。
其實，價值四萬三千元的汽車已經不翼而飛了。
在過去幾個星期裡，銀行裡接到過幾筆貨物的銷售報告，但決不是全部詳情，銀行和信貸公司總是定期檢查經銷商行的存貨，一查之下，短缺的情況就會漏底。
這個前賽車手又摸著鬍子，沉思起來。
斯莫蓋跟所有的汽車經銷商一樣，知道經銷商行偶爾宕個帳，是正常的，有時候也是必要的。訣竅就在於，不要幹得太過分，也不要被抓住。
之所以出這個問題，原因就是汽車經銷商買進一輛新車，非得弄到現款不可，通常是向銀行或者向信貸公司借錢。可是有時借款不足。經銷商可能缺少現款，但又少不得現款——倘若眼前的銷路大有希望，買進更多的汽車就要付現款，開銷也要付現款。
不用說，經銷商的辦法是，做成一筆交易後，總是慢點入帳。就這樣，經銷商從購買汽車的主顧那裡拿到了貨款，卻拖上個把星期，才將出售實情報告債權人：或則是銀行，或則是信貸公司。在此期間，經銷商就挪用了那筆錢。而且，日期一到，又有批汽車賣了出去，再慢一點做手續，就又可以暫時挪用一下那筆錢了。這多少有點像變戲法。
銀行和信貸公司都知道有這種變戲法的事，但也合情合理，來個眼開眼閉，只要經銷商不是公開「宕帳」，就聽憑他們暫時拖欠一下。不過，像斯莫蓋目前這麼大數目的宕帳，他們未必見得馬虎了事。
斯莫蓋·斯蒂芬森輕聲說：「洛蒂，趁那些查帳的還沒來，我們就得弄回幾輛汽車放在手裡。」
「我料想你會這麼說的，斯蒂芬森先生，老闆，因此我做了一張名單。」
帳房從辦公桌那邊把兩張夾起來的紙片遞過來。「這些都是過去兩個星期裡我們的顧客交貨單。」
「好姑娘！」斯莫蓋把名單匆匆看了一下，看到洛蒂在每個名字後面都寫上了地址和電話號碼，連同買去的車型和車價，不由得暗暗讚許。他動手在相當近的地址上作了記號。
「我們兩個分頭去打電話，」斯莫蓋說。「我已經劃出了十四個名字先打。我打頭上七個；你打另外幾個。明天早上，一早就要汽車送來。你總知道話怎麼講。」
「是，斯蒂芬森先生，老闆。」洛蒂以前也幹過這種事，現在她把斯莫蓋作出的符號過到她自己的一份複寫名單上。她要到樓下她辦公的小房間裡去打電話。
洛蒂一走，斯莫蓋·斯蒂芬森就撥了名單上的第一個電話號碼。一個好聽的女子聲音來接了電話，他說明了自己的身份。
「我打電話來，」斯莫蓋帶著蜜甜蜜甜的推銷員語調談起來，「只是想知道一下，我們有幸賣給貴方的那輛新車，是不是還滿意。」
「我們很喜歡。」那女人的語氣有點驚訝。「幹嗎？有什麼毛病嗎？」
「一點毛病也沒有，太太。我只是親自來檢查一下，凡是我的主顧，我都是這樣對待，保證皆大歡喜。我就是這樣做生意的。」
「呃，」那女人說，「想來這是個好辦法。眼下，看來沒多少人肯那麼關心了。」「我們可關心。」此刻斯莫蓋抽起了雪茄；兩隻腳擱在辦公桌上，椅子朝後仰著。「我們這兒全體人員，真的都非常關心。講到這個問題，我倒有個建議。」
「哦？」
「既然你們的汽車還是剛使，那麼何不明天開到我們這兒來，讓我們的維修部徹底檢查一下。這樣嘛，我們就可以看看有沒有出什麼毛病，其他有什麼需要校正一下的，我們也可以校正校正。」
「可我們汽車買了一個星期還不到……」
「那就更有理由，好弄弄清楚是不是一切都頂呱呱的，」斯莫蓋滔滔不絕說。「我們願意為你們服務；真的願意。而且不取分文。」
「你確是個與眾不同的汽車商人，」聽電話的那個女人說。
「好說，好說，太太。不管怎麼樣，承你這樣誇獎，我總是不勝感激。」
他們講妥，第二天早上八點鐘送汽車到維修部來。斯莫蓋講清楚，要派一個最好的機修工來幹這個活；汽車來得早，安排起來就容易些。那女人的丈夫，經常驅車到鬧市區他的辦公地方，這下要不搭人家的車子，就要乘公共汽車了。
斯莫蓋又打了個電話，結果相同。之後再打了兩個電話，都吃了閉門羹——明天不便把汽車放出來；他覺出對方態度堅決，就不再強求。打第五個電話時，他換了手法，沒有什麼特別原因，只是想換一下而已。
「我們雖不是絕對有把握，」斯莫蓋告訴車主——一個親自來接電話的男人——「可我們總認為你的新車或許有個缺點。坦白說，我真不好意思打電話給你，但是我們要替顧客著想，我們可不願意冒半點風險。」
「用不著不好意思，」那人說。「我倒高興你打電話來。出了什麼毛病？」
「我們認為可能有點漏氣，一氧化碳滲到乘坐室裡。你也好，你那些乘客也好，都不會聞到，但是這個氣味也許有危險。老實說，這個星期我們從廠裡拿到的兩輛汽車上都發現了這個毛病，為了安全起見，我們要把最近拿到的其他所有車子都檢查一遍。我儘管不樂意承認，但是，看來也許是廠家的一個小小過錯。」
「你用不著說給我聽；我知道是怎麼回事，」那人說。「我本人也是做買賣的，老是碰到勞工問題。現今人家這樣幫你忙，他們就是不放在心上。不過你這種態度，我確實領情。」
「我開舖子就是這個樣子，」斯莫蓋直說道，「我敢說你也一樣。那麼明天早上你的汽車能不能保證開到這兒來？」
「當然可以。我一早就開來。」
「真是心上搬走了一塊大石頭。自然囉，不收分文，啊，對了，從現在開始到明天這段時間裡，勞你駕，開起車來可把窗子打開。」斯莫蓋的藝術手法從來不惜添油加醬。
「謝謝你的通知！我要告訴你件事，先生——我感動極了。沒問題我們以後還會再做生意。」
斯莫蓋笑容滿面，掛上了電話。
早上九十點鐘，洛蒂·波茨和她的老闆比較了一下戰果。帳房弄到了四輛汽車，答應第二天送來，斯莫蓋弄到了五輛。如果全部送來，九輛車子已經綽綽有餘，但是，從現在開始到明晨這段時間裡，有些車主可能改變主意，也可能出了什麼問題，汽車不能來了。斯莫蓋決定還是防個萬一的好。他從洛蒂給他的名單上又挑選了八個名字，他們兩個就回去分別打電話了。到中午時刻，總共有十三輛汽車的主人，都答應第二天一早就把汽車送回斯蒂芬森經銷商行，理由不等。
下一步就是斯莫蓋同維修部主任文斯·米克松談判了。
米克松這人生來象只歡蹦亂跳的兔子，禿頂，年紀將近七十，他主持維修部，像是個熟練的侍應員領班。不論什麼汽車的病症，都可以立刻診斷出來，一手組織工作，真是沒話說的，顧客都喜歡他。可是，文斯·米克松有個弱點：他是個酒鬼。一年有十個月，涓滴不飲；經常一年有兩次，喝得爛醉如泥，有時候把活搞得一團糟。
別的老闆決不會容忍這樣的情況。這點，米克松是知道的；他也知道假如他丟了工作，像他這把年紀，休想再找到工作了。另一方面，斯莫蓋卻精明透頂，把這情況作了番估計，猜測到對他有利的種種好處。文斯·米克松，盡責時，可了不起；失職時，斯莫蓋就另想辦法。斯莫蓋也可以放心，即使有時違反了商業道德，他這個維修部主任也不會找人麻煩；此外，碰到類似目前這種困難情況，不管提出什麼要求，米克松總是有求必應。
他們一起安排了明天的對策。
叫回來的一輛輛汽車一到，就要趕緊帶到維修部去沖洗，用吸塵器把內部打掃乾淨，將發動機仔細擦一遍，保證機罩一拉開來，就顯得面目全新。
車主放在雜物箱裡的東西都要出清；分別盛在一隻隻塑料袋裡，袋上繫上標籤，這樣，以後可以放回原處。牌照要拿掉，小心記下牌照號碼，可以保證最後物歸原車，不出差錯。輪胎必須塗上一層黑漆，冒充新胎，尤其是輪胎花紋顯出磨損的地方。
之後，那十二三輛汽車，都開到商行後面築有圍牆的空地上，還沒有售出的新車就是存放在那裡的。
如此而已。再也不做其他什麼樣的事。過兩天後，那幾輛汽車，除了收拾乾淨之外，都要照送來時一樣還給車主。
不過，在此期間，那幾輛汽車都要放在店裡，聽候銀行對帳員查點，斯莫蓋但願他們深信他手裡那批尚未售出的汽車不少一輛。
斯莫蓋沉吟道：「銀行裡那些傢伙大概要到後天才來。但是人家卻盼著明天晚上就要回汽車。下午你得一個個給人打電話，編上好些理由，再拖它個一天。」
「不要著急，」文斯·米克松安他心說，「我會提出充分理由來的。」
他的老闆正顏厲色，瞅他一眼。「只要你不灌黃湯，我就不著急。」
那兔子似的維修部主任舉起一隻手。「這事情不辦好，一調羹也不喝。我打包票。」
斯莫蓋憑著經驗，知道這會說到做到，但是，為了保險起見，他滿口答應事後馬上給他喝個夠。這個戰略他難得一用，可是，他非得拿準，在未來的四十八小時內文斯·米克松不出問題呀。
「路程表怎麼辦？」維修部人員問。「到眼下，有幾輛汽車表上會指出走了幾百哩的。」
斯莫蓋思忖起來。這裡不免有危險；有幾個銀行對帳員對經銷商的花招也一清二楚，在稽核新車時，什麼都要檢查，包括路程表在內。但是，由於州法的規定，現今亂改路程表已經變得不大好辦；何況，本年度車型的汽車上，裝的又是防改的路程表。
「沒什麼防改不防改的，」米克松一聽到斯莫蓋提醒他這件事，就一口咬定說。維修部主任從口袋裡摸出一套多型小銅鑰匙。「看見這些了嗎？是南卡羅來納州格林維爾市一家叫『萬能公司』的工具鑄模行做的。誰都能買到，要把路程表往哪撥就往哪撥；你說就是了。」
「新的路程表怎麼辦——一變動號碼，不就落下白線嗎？」
「白線是從塑料盒裡出來的，塑料盒只要一擺弄，就會碎掉。但是，做那些鑰匙的，也出售新塑料盒，不會碎的，每隻一塊錢。我有兩打放在外面，還定了許多呢。」米克松咧嘴笑了。「包在我身上，頭頭。那一批汽車裡有哪只路程表上是超過五十哩的，我都會撥回去。等車主拿回汽車前，我再把路程表恢復原樣。」
斯莫蓋高高興興地拍拍他夥計的肩膀。「文斯，我們的情況不能再妙啦！」
到第二天早上九十點鐘，看來他們的情況是不能再妙了。
果然不出斯莫蓋所料，有三輛答應來的汽車沒有漏臉，可是，其餘的十輛都如約送到了，讓他拿來派用處，已經綽綽有餘。在維修部裡，沖洗，打掃，油漆輪胎，在飛速進行，其他的活都留在後面做。有幾輛汽車已經由文斯·米克松親自開到存車場上。
另外一個喜訊，就是銀行對帳員正接著約蘭達的名單上那八個經銷商的名字依次檢查。斯莫蓋昨天通風報信的三個經銷商，有兩個已經來過電話，把他們自己和其他經銷商行的情況告訴了他，依次檢查這一點就昭然若揭了。也就是說，斯蒂芬森汽車公司，明天管保受到檢查，不過到今天下午一切都會準備妥當。
斯莫蓋也沒什麼真正擔心的事，只要不查出他的真正存貨情況，讓他安然度過今明兩天就行。生意通常都是非常興旺，店裡資金雄厚，他也知道，過個把月光景，他又可以把帳面拉平，不會宕一大筆帳了。他暗自承認：風險實在冒得太大了點兒，但話又說回來，他以前也賭過，也贏過，這就是為什麼他長久以來一直是個得法的汽車銷售商。
十一點三十分，斯莫蓋在夾層樓面辦公室裡休養精神，啜著兌上白蘭地酒的咖啡，這時候亞當卻不經通報，走進來了。
自從今年年初斯莫蓋·斯蒂芬森跟亞當初次會面以來，亞當已經來過好幾次，這一次次來訪，叫斯莫蓋感到有點不自在了。現在他看到亞當，比往常更其不快。
「你好！」他招呼了一聲。「不知道你來了。」
「我來了有一個鐘頭了，」亞當告訴他說。「多半時間在維修部裡。」
亞當說話的口氣和相當嚴厲的臉色，不由斯莫蓋不自在。他嘟嘟囔囔說：「該想到你來這裡，還是通知我一下的好。這是我的鋪子。」
「我本該如此，可是一開頭你就告訴我……」亞當把上幾次來訪時也帶在身邊的黑色活頁文件夾打開，翻了一頁。「我第一次到這兒來，你就告訴我：『這兒，對你什麼都不保密，好比掀開屋頂的妓院。你可以翻看我們的帳冊、案卷、清單，正像你姐姐一樣，她是有權這樣做的。』後來你說……」
斯莫蓋咆哮起來。「算了，算了！當初不知道我在對錄音機講話。」他疑神疑鬼地瞪著眼。「說不定你是用錄音機來著。」
「如果我用了，你早就知道了。我湊巧記性好，再則，碰到我跟什麼事沾了邊，我也記筆記。」
斯莫蓋真想知道，那黑色文件夾的活頁裡另外還記著什麼。他招待亞當說：「請坐。喝點咖啡？」
「不，謝謝你，我站站好了。我是來告訴你我這是最後一次到這裡來了。我還要通知你，因為我認為你理該知道，就是說我要勸我姐姐把你店裡的股份賣掉。此外」——亞當又觸觸黑色活頁文件夾——「我也打算把這個送到我們公司銷售部去。」
「你要幹什麼？」
亞當不動聲色說：「我想你已經聽到了。」
「那麼裡面到底是些什麼？」
「其中有這麼件事，就是你的維修部這會兒正把好幾輛舊車上的車主物證，有計劃地拆卸下來，冒充新車，跟真正的新車一起放在你的存車場上。
順便說一句，你的維修部主任還為那些保用的汽車開假修理單，其實根本沒有修理，可是這筆帳將來當然會算在我們公司的頭上。眼下，我不知道為什麼幹這種事，不過我想我猜得出來。但是，既然事情跟特裡薩有關係，我就要打電話給你的銀行，把我看到的一切向他們報告，請他們給我開個竅。「
斯莫蓋·斯蒂芬森輕輕說了一聲：「老天爺！」
他知道天已經坍了下來，這樣的坍法倒是他始料不及的。他還看出了他一開頭就犯的錯誤：那就是對亞當·特倫頓毫不隱瞞，讓他在店裡那樣到處亂跑。當初斯莫蓋把亞當看作一個頭腦靈活、討人喜歡的總公司人員，工作上自然有一手，否則也不會幹這個工作了，不過，在別的方面，包括經營汽車經銷商行在內，都是外行。所以，斯莫蓋認為一律公開反而可以掩蓋耳目，因為如果封鎖消息，亞當就會覺察出來，他也免不了好奇，反過來，什麼也不瞞他，那就不會如此了。況且，斯莫蓋也相信，要是亞當看到他姐姐在經銷商行裡的權益沒有被濫用，其他的事情就不會過問了。事到如今，經銷商才明白過來，原來一切都失算了，可惜已經來不及啦。
「請幫我個忙，」斯莫蓋懇求道。「給我一分鐘時間想一想。然後，至少也要讓我們談談。」
亞當沒好聲氣回答說：「你要想的無非是用什麼方法來攔住我，那可辦不到。何況我們要說的話，都說了。」
經銷商的嗓門扯高了。「你到底怎麼知道我心裡要想的是什麼呢？」
「好吧；我不知道。可我知道這點：你是個騙子手。」
「那是胡說八道！我可以揪你到法庭去告狀。」
「我心甘情願在證人們面前把這些話再講一遍，」亞當說，「不管傳我到哪個法庭去都行。可你決不肯這麼做。」
「怎麼是騙子手？」斯莫蓋認為他還是盡量弄個明白的好。
亞當一屁股坐到辦公桌面前的椅子裡，打開黑色活頁本。
「你要全部清單？」
「一點不錯！」
「你借保用耍花招。修也沒修，可你叫廠商白白出錢。你把不必換的零件換了，再把換下的零件放回庫存裡重新使用。」
斯莫蓋還是不罷休：「你給我舉一個例子聽聽。」
亞當翻了幾頁。「例子不止一個，不過這個倒是有代表性的。」亞當一五一十講了出來：有輛幾乎全新的汽車到了斯蒂芬森汽車公司的維修部，車上的化油器只要稍整一下就行了。但是整也不整，卻把化油器拆下來，裝上一隻新的，單上開明是廠商保用的。過後，把那拆下來的化油器小修一下，其實當初一開頭就得這樣做的，修好再放到維修部的庫存裡，日後當做新件出售。亞當記下了日期，修理單號碼，發票號碼，化油器標記。
斯莫蓋的臉紅了。「誰說你可以偷看我的維修記錄來的？」
「是你說來的。」
據亞當知道，要防止這一類的弄虛作假有的是辦法。三大公司都有辦法。
可是，由於機構龐大，再加上偌大的維修處理工作紛繁，像斯莫蓋那樣的經銷商就有可能經常破壞這個制度了。
他頂了一句：「維修部裡的事情，什麼都要我來管，那可辦不到。」
「你是負責人。再說，文斯·米克松也是照你的吩咐辦的事，今天就是這麼樣在辦事。附帶說一下，他另外還幹這樣一件事，就是在開給顧客的修理帳單上還添上種種項目。你要例子嗎？」
斯莫蓋搖搖頭。他可從來沒有想到，這個狗崽子做事竟會那樣周到，看到的和瞭解的竟會那樣多。但即使斯莫蓋聽著，他心裡也在拚命思索，從前在勢均力敵的車賽中，碰到他需要超過或者施計巧勝跑在前面的人，他總是這麼思索來著。
「說到顧客，」亞當說，「你那些售貨員開的信貸利率仍舊高達一分，哪怕《公平買賣法》裡規定那是非法的，還是照樣幹。」
「人家願意那樣嘛。」
「你是說，是你願意那樣。尤其是，你開嘛是開的『九厘』，實際利率卻超過每年一分六。」
斯莫蓋不改口說：「這也壞不到哪裡。」
「這我承認。用此辦理的其他經銷商也會承認的。不過，他們可能不喜歡你在競銷方面經常玩把戲。你在售貨單上填遲日期，在其他單子上篡改日期……」
聽得出來斯莫蓋在呻吟。他擺一擺手，認輸了。「不要講了，不要講了！……」
亞當停住嘴不說了。
斯莫蓋·斯蒂芬森知道：特倫頓這傢伙有他的一手。換做其他騙術，斯莫蓋或許多少可以脫出身來，甚至完全可以溜掉，可是在這花招上卻辦不到。
經銷商在規定的期限裡銷掉一輛新車，汽車製造廠商總是按時賞給經銷商一筆獎金，通常是銷掉一輛賞五十元到一百元。由於一進一出要成千上萬塊錢，所以，這樣的競爭總是嚴加控制，但是也有種種辦法可以應付過去，斯莫蓋時時使出一切手法來應付。這麼種表裡不一的欺騙手法，如果讓製造廠商的銷售部門知道了，可不大肯饒恕。
斯莫蓋不知道，亞當是否也曉得，他店裡把去年車型的展覽車上的路程表撥回後，就當作新車賣了出去。他可能是清楚的。
在那麼樣短短的時間裡，一個人到底怎麼能發現那樣多的事情？
亞當要解釋清楚，是辦得到的。他可以解釋清楚，像調查研究、尋根究底、分析理解、將零星情報拼湊起來，像這樣的事，對於一個頭兒尖兒的汽車產品計劃人員來說，都不費吹灰之力。此外，辦事麻俐也成了亞當的習慣。
斯莫蓋眼睛朝下瞅著面前的辦公桌；看樣子他在趁機考慮幾分鐘前問過的問題。現在他抬起了頭，輕輕問道：「不管怎樣，你站在誰的一邊？你要關心的到底是誰的利益？」
亞當早料到有這一問。昨天晚上和今天清晨，他也這麼樣問過自己。
「我過去到這裡來，是代表我的姐姐特裡薩，還有她在這店裡的百分之四十九的經濟利益。我這次來還是如此。但這並不是說，我對欺騙勾當不當一回事，特裡薩也不會馬虎，她丈夫克萊德，如果在世的話，也不會不追究。這就是為什麼我要照我剛才告訴你的步驟辦到底。」
「談到那種步驟嘛。你打算走的第一步，就是給銀行打電話。對嗎？」
「對。」
「好，聰明-倔強-高尚-崇高-偉大的先生，讓我來告訴你會出什麼事吧。銀行會大起恐慌。稽查員今天下午會光臨，明天他們會搞到法院裁決，封掉這個店，沒收存貨。好，下一步，你說你要把那份筆記交給你公司銷售部人員。知道他們會怎麼幹。」
「猜想起來，大概是取消你的特權。」
「不是猜想。事情就會這麼樣。」
兩個人面面相覷。經銷商隔著辦公桌湊過身來。「這麼一來，特裡薩和那幾個孩子會落得什麼下場呢？你想想，一個嗚呼哀哉的鋪子，它的百分之四十九的股份會值多少呢？」
「鋪子不會嗚呼哀哉，」亞當說。「公司會叫某個人臨時負責，以後再指定一個新的經銷商。」「一個臨時負責人！你想想，一個外行當掌櫃會好得了多少？——破產倒有份。」
「既然你提到了破產，」亞當說，「那麼，看來你這正朝著破產這條路跑呢。」
斯莫蓋一個拳頭猛擊下來，把辦公桌上的一切都震動了。「哪裡會破產！照我這樣搞，就破不了產。只有照你那套搞，才免不了。」
「哪兒像你說的。」
「那就別管我說的！我這就叫帳房到這兒來！我會拿出證據來的！」
「我已經同波茨小姐看過帳了。」
「那麼，媽的，你再同我一起看看！」斯莫蓋站著，咆哮如雷，高高聳立在亞當面前。經銷商兩隻手攥緊又放鬆。兩隻眼睛直冒火。
亞當聳了聳肩。
斯莫蓋用內線給洛蒂通了電話。她一答應馬上來，他就把電話啪地放下，喘著粗氣。
時間花了一個鐘頭。
在一個鐘頭裡，大家你一句我一句爭論，斯莫蓋·斯蒂芬森百般聲辯，經銷商用鉛筆在辦公桌面上作了不少計算，洛蒂·波茨把記帳辦法詳細講解了一通，對遠在幾年前財務上的一些先例作了一番審查。
結果，亞當終於暗自承認，事情還可挽回。只要聽其採取某些不合常規的辦法，看準新車的銷路不斷上升，那麼從現在起一個月內，斯莫蓋要使店裡經濟上恢復正常，也未始不可能，也是辦得到的。否則的話，派別人臨時經營，這就像斯莫蓋指出的那樣，結果也許會弄得不堪收拾。
不過，要讓斯蒂芬森汽車公司存在下去，那麼應付銀行對帳員的弄虛作假，亞當就得不當一回事。現在他完全瞭解了；不再是什麼猜測了。在他們重擺事實時，斯莫蓋供認了宕帳的情況和應付明天新車查對的計劃。
亞當但願不知情。他只求當初他姐姐特裡薩壓根就沒有叫他插手這件事。現在他才恍然大悟，他公司的公私利益衝突規則定得多麼明智，那套規則上不是禁止汽車公司職員同汽車經銷商行在經濟等方面有任何牽連嗎。
洛蒂·波茨收起帳冊，走了後，斯莫蓋頓時擺出一副挑戰的架勢，站在那裡，雙手叉腰，眼睛瞪著亞當。「怎麼樣？」
亞當搖搖頭。「毫無改變。」
「為了特裡薩，就會改變的，」斯莫蓋輕聲說。「這個月，好大一筆款子的支票到手，下個月呢，說不定兩手空空。還有一點——就是你責怪我的那一大套。你可壓根沒說我欺騙了特裡薩。」
「因為你沒有騙過。只有在這方面一切都對頭。」
「如果我安了這個心，我也騙得了她。難道我騙不了嗎？」
「大概是騙得了的。」
「可我沒有騙她，你來這裡，不就是為了查明有沒有這個情況嗎？」
亞當有氣無力說：「並不盡然。我姐姐願意看得遠一些。」他換了口氣，添補一句說：「我對我服務的公司也負有責任。」
「他們可沒有派你到這裡來。」「這我知道。但是我沒有料到竟會有我發現的一切事情，這下子——我身為公司的人——就不能置之不理了。」
「你敢說你非這麼辦不可？為了特裡薩和那幾個孩子，也得這麼辦？」
「我敢說是這樣。」斯莫蓋·斯蒂芬森摸摸鬍子，沉思起來。一臉怒容已經消失，他一講話，聲音低低的，有點央求的聲調。「我請求你做一件事，亞當——不消說，這會幫我忙——可你這麼做是為了特裡薩。」
「做什麼？」
斯莫蓋懇求道：「馬上就離開這兒！把你今天知道的事都忘個乾淨！再給我兩個月時間讓經濟上恢復正常，因為這個鋪子沒有什麼大不了的事在這段時間裡不能解決的。這你也知道。」
「我不知道。」
「可你知道『參星』要上市了，你也知道這會大有銷路。」
亞當遲疑不決。一提到「參星」，他就心旌搖曳了。假如他信得過「參星」的話，那麼他顯然也相信，有了「參星」，斯蒂芬森汽車公司就會生意興隆。
亞當沒好聲氣問了一句：「就算我同意了。等兩個月滿了，會怎麼樣呢？」
經銷商指指黑色活頁筆記本。「你把那些筆記交給你公司銷售部人員，就像你剛才說的那樣。這一來，好，我少不得賣掉或者失掉特權，但是出盤的鋪子卻會興旺發達起來。比起現在的拍賣來，特裡薩的那一半會多拿一倍，也許還不止一倍呢。」
亞當遲疑不決了。雖然還是免不了欺騙，但是非得妥協讓步不可。
「兩個月，」前賽車手央求道。「這也不算要求過高。」
「一個月，」亞當毅然決然說。「從今天算起一個月；不必多談了。」
斯莫蓋分明鬆了口氣，他咧嘴笑笑，這下亞當才知道上了當。但如今木已成舟，亞當不由得垂頭喪氣，因為他幹下的事違悖了良心，也沒有見識。
可是他下了決心，從今天算起一個月後，要把記錄斯蒂芬森汽車公司情況的筆記交給公司銷售部門。
斯莫蓋，不像亞當，並不垂頭喪氣，反而興高采烈。雖然剛才出於商人的本能，要求給他兩個月的時間，其實他只要一個月就行了。
到那時候，有許多情況會發生；總會有轉機的。