朱厚熜悠悠醒來，逃出鬼門關了。他頸項上有一圈瘀紅的繩痕，勒得斑斕花紋，久久不褪。雖撿回一命，多日也說不出一句話。一開口，便是：「這些影兒是什麼？有十幾個……來人啊，宮中有冤魂麼？」
內侍都來「護駕」。
朱厚熜半夜一回又一回的驚醒，毛骨悚然。
全是女鬼。
年輕的，不過十來歲的女鬼。
喁喁耳語，稚嫩嬌聲。
「咱們動手吧，強如死在他手裡！」
「都是你不好！」
「唉，只恨我們有眼無珠——」
「你小心飄蕩，別碰了柱子。」
「一切都是天意。」
「呀——呀——呀——」
「別求了，大家也是苦命女兒。」
「皇上，還我們命來呀……」
「嗚嗚——死得好慘啊！好疼……」
哭聲十分淒切、痛楚，夾著呻吟。
朱厚熜大喊：
「鬼呀！把所有的燈都點起來——」
「皇上，燈早已全點了。」
驚魂甫定的朱厚熜雖在一室光明之中，他的內心仍是陰黑、冰寒——對了，皇帝是如何受的傷？
不是「傷」，是遭人勒殺。奄奄一息。諸御醫遲疑良久，不敢用藥，——一旦不效，必遭殺身誅族之禍。
急迫之際，太醫院使許紳，硬著頭皮冒死開方下藥。皇帝在皇后督促煎熬灌藥後，連連吐出紫色瘀血數升，才慢慢回過一口氣，發出幾個沒人聽懂的單音。
皇帝活過來，但太醫院使卻因緊張惶恐過度，回到家裡一病不起，不久，在床上大去。
明，嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日的夜晚，宮中生變。
是仁宗朱厚熜無法預料的。
他原是個藩王之子，因堂兄武宗朱厚照一生荒唐，短命，沒有子嗣，所以由德行甚差的朱厚熜繼位。當時他才十四歲，剛繼承已死去父親的「興獻王」爵位，馬上又由湖北安陸入京，登上「天子」寶座，飄飄然不可一世。改年號「嘉靖」。
嘉靖十八年的一回千里謁陵壯舉，令百姓怨聲載道。他下令升故鄉安陸為承天府，更卜吉地，重修玄宮，合葬父母。那年（1539年）的拜祭，二月十六日出發，四月十五日回京，整整兩個月。
隨從人員一萬多人，包括樂隊、醫療隊伍、御膳廚役、士兵……戶部官員攜銀三十萬兩沿途備用。所經地方官員供奉，搜刮民脂民膏，不在其數。
連隨侍的錦衣衛也喜形於色：
「所到之處，皆為發達之鄉。」
一個道：「若皇上年年謁陵盡孝，該有多好！」
擾攘六十日，耗費花時，但滿足了仁宗的迷信和虛榮。
他崇拜仙道，整天與道士廝混一起，只求長生不老，荒廢朝政。
道士以畫符、唸咒、驅邪、除妖、淫樂、長生來博他歡心。
其中一名道士陶仲文，把戲嫻熟，最得皇帝青睞，兩年間平步青雲，以致食俸一品，身兼少師、少傅、少保三職。
他向仁宗提供了「仙方」：「常吃『先天丹鉛』藥，可長生不老，永保青春。」
——這是用處女經血煉製的。
仁宗詔令廣選天下健康幼女入宮，供他煉丹，連年八到十四歲秀女進貢，已達一千零八十人。
未諳人道的女孩，一入宮門深似海，受盡淫辱蹂躪，及無恥的性虐，晚晚不寒而慄驚醒，顫抖到天明。
——作為皇帝的「延年藥」，自身憔悴於春風雨露中。
宮女不但被迫與道士們亂交取悅皇帝。一回，為研究人獸可否產子，而令宮女裸裎，與狗、馬交配，尋求新奇刺激。最開懷的是一眾妖道。
而卑劣的昏君，不但沉迷齋醮，還愛酷刑。但凡向他進諫的大臣，忠言逆耳，他都施以「廷杖」，當場沒氣絕的大臣，也皮開肉綻，奄奄一息。而被打死、燒死、淫死、虐死的宮女，總有幾百人。
這晚，十月苦寒，北京紫禁城乾清宮內，十幾名神色緊張的宮女們聚集一起，雖然有點害怕，但想到今天和日後所受凌辱，沒有明天的等待，難出生天的絕望，燃起一把怒火，她們是金英、川藥、玉秀、翠蓮、淑翠、梅秀、妙蓮、菊花、秀蘭、金蓮、玉香、槐香……等十多個姊妹。
謀殺計劃正在展開。
乾清宮後半部是皇帝休息的暖閣，上下兩房，各有樓梯相通，九間共二十七張床，任意躺臥宣淫。
仁宗與他寵愛的曹端妃雲雨親密後，已昏昏睡去。
金英壓低嗓子向大家下令：「我們動手吧，強如死在他手裡！」
玉香到東房，解下儀仗上的花繩，搓成一條粗繩子，夠勁的吧；金英把它拴成套扣，再試試力道——可以了！淑翠用黃綾布把皇帝的臉蒙住，便用力死死掐住他的脖子。
翠蓮按住前胸，槐香按住上身，川藥和梅秀把著左右手，妙蓮和菊花等人則壓住雙腿。
皇帝掙扎動彈不得。金英趕忙把繩索套在他的頸項，用力一扯，眼看合力要把他勒死了——
糟，繩索不動了！
金英再使勁——
慌亂中，套扣變了死結，不能索緊。各人死命拉扯，半天也未成事。
年輕的宮女力弱心焦，不知如何是好。
這個時候，金蓮見事不濟，竟轉身就跑。她一邊跑一邊叫著：「不好了不好了，有人要殺死皇上！」
金蓮朝皇后的坤寧宮奔去。
金英淒厲大喊：「金蓮！金蓮！回來！求求你——」
金蓮已決意背叛她一眾同病相憐生死與共的姐妹們了，當然充耳不聞。
她想，皇上死不了，興師問罪，謀殺的共犯，無一倖免，株連九族處斬——自己戴罪立功，說不定逃過大限，還有賞。
「金蓮！回來呀！」
金英喊得愈歇斯底里，她跑得愈快。
「回來呀！」招魂一樣。
——一剎那間，十幾名宮女都似魂飛魄散。完了完了……
仁宗朱厚熜命不該絕，不必去向他的祖宗朱元璋報到，但已昏過去。
擾攘間，皇后及侍從聞訊，大驚失色，打坤寧宮趕來。
方皇后來不及整理衣帶，披頭散髮，氣喘吁吁地，急入乾清宮。
十多個年輕的女孩見功敗垂成，已無生路，仍作最後一鬥。豁出去吧。
淑翠扔掉蒙著皇帝頭臉的黃綾布，一躍而起，站在門口堵住來人，皇后一到，她奮勇地向她迎面猛擊一拳。皇后一痛倒退，但女孩終究力弱，攔不住。「把燈滅了！快！」
菊花和秀蘭聰明，立刻把燈吹滅，宮中頓時漆黑一片，全場死寂。
方皇宮的侍從宮女張羅點燈。金蓮為了媚主邀功，也幫著大伙點上。
金英、川藥等數人又忙把燈打翻了。來回幾次，亂作一團。
但困獸那堪折騰？
才一陣，管事的太監來了。
所有人，都被扭打、擒拿，沒一個逃出生天。——包括嚇得臉如死灰的曹端妃，和對此事不知就裡的王寧嬪。
「弒君」，重如泰山壓頂粉身碎骨的大罪！
宮女、妃、嬪，皆咬牙切齒，不語。
審訊由方皇后主持。
十五名下跪的宮女向皇后身畔，那背叛她們的金蓮怒目而視，恨極出血。
謀殺皇帝的案情明擺著，人證物證俱在，但皇后仍動刑。
遍體鱗傷的金英一口咬定：
「這事是我自己幹的，與其他人無關，橫也一刀豎也一刀，請皇后賜死！」
「不，你還沒說出真話來。」
金英哀道：「只恨金蓮把我們出賣，我有眼無珠，死不瞑目。」
「是嗎？」皇后睨著金蓮，冷冷道：「把她也拿下！」
金蓮耳畔嗡嗡一響，身子一虛，竟癱軟伏地：「皇后在上，我不是已拚死通風報信，護駕有功嗎？」
「一次不忠，百次不用，你能出賣姐妹，日後難道不會為了自保也出賣其他人麼？——哼！都是同一路貨色！」
「皇后饒命呀！饒命呀！」
「金英，」皇后盤詰：「你快把主謀供出來！」
又向一眾宮女道：「不供？就是胡言。金蓮說了不該說的話，這便是她的下場！」——
殺雞儆猴地，皇后下令「截舌」。
驚恐萬狀的金蓮，慌得緊閉著嘴，堅決不張開。
方皇后令人強張開她的嘴巴，用鉤子勾出舌頭。免她亂動，舌頭縮入，便把她的嘴向兩邊剖開來，直裂到耳朵旁邊。勾定舌頭後，一刀截割，血濺五丈。
金蓮虛脫，發不出聲音，只是：「呀——呀——呀——呀——」
一如野獸嚎叫。
抽搐數十下，當場死去。
姐妹十五人，恨其賣友，又哀其慘死。一個還尿了一地，一個昏眩過去……
「好了，現在，把主謀給供出來吧——謀殺皇上的事件發生在乾清宮，曹端妃的寢宮，難道她脫得了關係嗎？說！」
——原來方皇后有她的心計！
她的目的，是乘機除掉因年輕貌美而大受仁宗寵愛的眼中釘，曹端妃！
沉迷道術的明仁宗，曾選六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御媵，以廣子嗣。他妃嬪雖多，但最寵愛的還是曹端妃，不但經常在她宮中過夜，還一同嘗盡延年滋補的珍奇妙品。
皇后翻查記事冊籍：
「九月時，曹端妃曾伴皇上賞菊花，喝花酒，吃花糕、麻辣兔、爆炒羊肚……」
她聲音一變，妒恨：「可是這賤人，竟迷惑皇上，要求加添白牝馬之卵，還有羊白腰——這些腎卵，極補大養，她是什麼居心？」
「皇后明察。」金英作供：「此事真的與曹端妃無關。是我與她們說：『咱們動手吧，強如死在他手裡！』這話是我說的——」
「哼！看來不用刑你們是不招的了。」
方皇后道：
「你不是說自己『有眼無珠』嗎？好，我就成全你吧！」
酷刑開始了。
兩名孔武有力的侍從按定金英，一人在她眼前，伸出手指，不用器械，生生把她的眼珠子給摳出來。金英痛得亂顫，慘叫震天。
所有人都嚇壞了。
皇后的目的也達到了。
完全符合她的意願：——
在嚴刑逼供下，金英對眾人說的那句話，終於變成出諸曹端妃之口。
明，嘉靖二十一年，十月二十一日，禁宮午夜血案，謀殺未遂，錄下一份口供，如下：「本月十九日，有王、曹侍長在東稍間點燈時分，商說：『咱們動手吧，強如死在他手裡！』」
曹端妃固然是必辦之首犯，無辜的王寧嬪亦賠上一命。加上十五名大逆不道的年輕宮女，一名賣友求生的叛徒。——皇后的佈局十分完美。沒有破綻。
經一夜審訊，口供既得，已成定局。
這批百詞莫辯的女子，呼天不應叫地不聞的禁宮粉黛，匆匆就刑。
皆裸裎羞辱凌遲處死。
四肢臉面，被魚鱗細割千刀，至體無完膚。
之後，再斷咽喉，然後把屍身份成兩截。還梟首示眾。
懸掛在木桿上的人頭，血淚滴了七夜……
幽魂徘徊乾清宮內，憑弔她們不堪告人的殘酷青春。
一切都是天意。
誰還她們一條苦命？
嘉靖二十六年（1548年）十一月，宮變後整整五年了。
大家忘記只死了十多個卑微宮女和無權無勢的妃嬪的那樁往事。——因為宮中死人的事是每天都發生的。
這晚，不知何故，坤寧宮突然發生一起大火。
方皇后被困火海，高聲哀叫：「來人呀！救命呀！痛死我了……」
宮人正待搶救。
仁宗竟無端下令，只有二字：「不許。」
大家面面相覷。無人膽敢出手。
烈焰沖天。
終於把一切恩怨情仇和冤屈，都吞噬了，化作刺目催淚的烏煙……