可是，有一段時間內，林彪卻顯得心情抑鬱，濃眉不展。一天，林彪突然串到聶榮臻住所來聊天。這使聶榮臻有些意外。林彪個人生活圈子很小，這與他內向拘謹呆板的性格有關。他從不到同僚家串門，從不到部下家作客，從不探視病人。這是他有名的「三不」習慣。
聶榮臻估計林彪是「無事不登三寶殿」。果然，沒說幾句話，林彪就直接了當地說：「我想請你當四野政委。」
聶榮臻愕然。他不解地問：「怎麼?四野不是有羅榮桓嗎?」聶榮臻見林彪未吱聲，又問：「他要調走了?」
「不是。」林彪談話、做報告歷來像發電報一樣，字斟句酌，簡練得使人費解。「他不行。」
「你是說他身體不行?」聶榮臻猜測道。
羅榮桓1942年就染上腎病，1947年到莫斯科治療，切除了長有腫瘤的左腎。醫生建議他休養三年，每天工作絕對不得超過三小時。時局多變，國內召喚著羅榮桓。他連兩個小時都沒休息上，就回國投入了繁忙的工作。隨著時間的推移，他的病情又趨惡化，動脈硬化，尿血便血，常常暈倒。
林彪搖搖頭。
「那麼，你是說他能力不行?」聶榮臻奇怪地問道。羅榮桓的細心、勤奮和工作能力，全軍公認。林彪難道還懷疑這一點嗎?
林彪的濃眉連皺幾下，語氣淡然地說道：「他嗦嗦，婆婆媽媽，絆手絆腳，不適合作我的政委，所以我想請你來代替他。」
林彪的意思，聶榮臻當然明白。他正色回答道：「四野的政委我看還是羅榮桓同志比我合適。我已經參加軍委的工作，又兼了平津衛戍司令，工作也離不開。至於晉察冀的其他幹部隨你挑。」
聶榮臻深諳林彪的性情。他給林彪當了六年政委，備嘗箇中滋味。但他還是不明白：寬厚、大度、忍讓、和氣的羅榮桓是怎麼觸摸了林彪的「逆鱗」?
林彪對羅榮桓的不滿起源於東北戰爭期間。
1947年，羅榮桓聽說妻子林月琴將被任命為政治部組織部副部長。他對林月琴說：「我看你還是不要去當什麼副部長，有件工作你可以去做。聯軍總部和各兵團留守處都有許多到了上學年齡的孩子，沒有地方上學。你可以去辦一個子弟學校，要當長就去當一個子弟學校校長吧。」
林月琴這位曾任紅四方面軍婦女工兵營營長的老黨員愉快地同意了，但她提出了一個問題：「學校房子不好找哇!」
羅榮桓想了想，吩咐東北局辦公廳把蘇軍元帥馬林諾夫斯基住過的花園洋房騰出來作了子弟學校校舍。這一下，惹惱了葉群。
原來這幢帶花園的洋房是東北局分配給林彪的。由於林彪常年住在前線，只剩下葉群和孩子住在空蕩蕩的大宅院裡。葉群有些害怕，便搬進了另一幢房子，但她也沒交出這幢洋房。花園洋房搬進去了子弟學校，葉群向林彪告狀，說：「育蓉，羅政委帶頭搬家，是將我的軍，搞得我沒房子住，只有挪到一間小閣樓裡。」林彪雖沒做聲，但他心裡很惱火，覺得羅榮桓不尊重他。
接著發生的另一件事。1948年一批幹部從蘇聯回國，途經東北到黨中央報到。宣傳部提議將其中一位女同志留下，羅榮桓同意並以自己的名義向中央發報。葉群卻無端懷疑林彪在蘇聯養病期間同這位女同志關係不正常，竟然膽大包天，不經任何領導同意擅自用羅榮桓的名義向中央發報，提出將這位女同志調走。中央收到羅榮桓前後兩份相互矛盾的電報，大惑不解，詢問是怎麼回事。羅榮桓瞭解原委後，十分生氣，委託高崗找葉群談話。葉群得知羅榮桓要追究此事時，嚇得「噗通」一聲，向高崗跪地求饒。
雖然羅榮桓最後寬厚地原諒了葉群，也沒將這件事告訴林彪，但葉群心中有鬼，遷怒於人，對羅榮桓、林月琴夫婦既恨又怕。她時常在林彪面前吹風，說林羅不是一條心，林羅早晚得分手，要提防羅榮桓。
葉群的枕頭風頻吹，使林彪對羅榮桓產生了戒備心理。1948年11月，羅榮桓組織起草了關於遼沈戰役的總結報告。正商量時，林彪走了進來。羅榮桓招呼他說：「101，這一段寫進了我們在打錦州問題上的猶豫，你看怎麼樣?」
林彪正為大戰勝利而喜氣洋洋，一聽這話，掃興地拉長了臉，看著報告中羅榮桓指的那一段：
……後來由於蔣介石飛沈親自指揮，從華北抽調獨九十五師、六十二軍全部、九十二軍之二十一師陸續經海運葫蘆島登陸，加上錦葫原有之四個師共計九個師，企圖由錦西向北馳援錦州，這曾使我們攻擊錦州之決心一度發生顧慮。因為錦西敵人防禦陣地前沿與錦州敵人防守飛機場及女兒河之線相距不過三十里，錦西敵人向我塔山攻擊時並可取得海軍之配合；同時還由於我們正在前進途中，對錦州外圍及其縱深工事強度還不很清楚，我們攻擊錦州之部署又還未完全就緒；三縱及五師剛攻克義縣還未南下；從長春以南趕調上來之六縱十七師及坦克部隊還落在我們後面等等，因而曾發生疑問。但這一過程共兩三小時即確定仍堅持原來之決心不變。
勝利者是不受譴責的。儘管羅榮桓在措詞上十分委婉，語氣上十分平和，還為林彪的猶豫羅列了許多理由和客觀原因，林彪還是滿肚子氣不打一處來。他一聲不吭，把稿子使勁往桌上一扔，一掀布簾走了。布簾把林彪罵的一句「!」隔在了外面。
大軍入關後，林彪對羅榮桓的怨言愈來愈多。他對司令部的人說：「病成那個樣子還能幹什麼?我看還是休息的好。」1949年1月，羅榮桓去西柏坡商談工作，中央辦公廳主任楊尚昆告訴他，彭真的岳母病了。羅榮桓與彭真在東北並肩戰鬥近四年，彼此感情很深。羅榮桓即往良鄉看望彭真。回到北平，羅榮桓無意中談起彭真岳母病逝和探望彭真的事，林彪滿不高興，氣沖沖地說：「看他做什麼?!」使羅榮桓大吃一驚。
林彪最初進關時，是擔任東北局副書記，書記是彭真。1946年撫順會議前，彭真和林彪對東北局勢有兩種不同的看法。一種意見是主張打大城市，另一種意見是離開鐵路幹線。對於圍繞工作出現的爭論，本來是黨內很正常的一種現象，但是，疑心病極重的林彪卻把彭真以及贊同彭真意見的人都視為一派，向毛澤東告狀說，「彭真與林楓、呂正操串通一氣，圍攻我，搞『桃園三結義』。」又說，「他們甚至不叫三結義，又捎帶了伍修權，實際是桃園四結義了。」毛澤東被林彪纏得無法，從大局出發，只好讓林彪任東北局書記，彭真改任副書記，後又調作他任，林彪才算罷休。
林彪氣量小，心胸窄，不善於處理人際關係，報復心強。毛澤東也深知這一點，常常為了替他挑選助手、同僚而煞費苦心。
1949年4月，大軍南下前夕，羅榮桓突然暈倒。中共中央決定他到天津養病，毛澤東托人告訴他，「留得青山在，不怕沒柴燒」。
羅榮桓一病，四野政委一職暫缺。為此，中央派鄧子恢擔任四野第二政委。林彪以他獨有的不冷不熱態度，迎接了新的政委。
鏖戰四平的主將重新披掛上陣。林彪向小諸葛下戰書：「不投降就消滅。」為報一箭之仇，他躺在擔架上指揮作戰，從武漢到海南，千里追逐白崇禧。
宜沙戰役、湘贛戰役，小諸葛一溜再溜。毛澤東一語點醒夢中人，改「淺距離迂迴」為「遠距離包抄」。
青樹坪血戰，眾說紛紜。有人說是白崇禧妙手奏捷，有人說是林彪金鉤釣鱉。衡寶戰役，四野飽餐桂軍主力。
東北虎化身南海龍，鄧華、韓先楚、李作鵬聯手攻佔海南島，寫下木船渡海的戰爭奇跡。白崇禧兵敗逃台，一世英名付流水。
林彪在東北吃過白崇禧的小虧，一直耿耿於懷。中國革命形勢的迅速發展，終於給了他報仇的機會。
遼沈、平津、淮海三大戰役之後，國民黨主力部隊已被消滅殆盡。剩下的一百零七萬部隊分佈在新疆到台灣的廣大地區內和漫長的防線上，在戰略上已經喪失了實施有效防禦的能力。為了加速解放戰爭在全國勝利的進程，中央軍委和毛澤東指示林彪率第四野戰軍向湘、鄂、贛三省進軍，殲滅林彪的老對手——國民黨白崇禧集團。嗣後，又規定四野的任務是解放並參加建設豫、鄂、湘、贛、粵、桂六省。
大部隊南下前，作為司令員，林彪前去向羅榮桓辭行。羅榮桓人在病榻上，心繫四野。他不無擔心地對林彪說：「要警惕廣西兵團，就是李宗仁、白崇禧的兩廣(廣東、廣西)部隊。這些著短褲、穿草鞋的兵，打仗頑強，又善於爬山，跑起來像揩了油的，很難抓住。特別是桂軍對白崇禧很迷信，有所謂『小諸葛在，共軍其奈我何』的狂言。從湖北的武勝關到湖南的武陵山脈恐怕主要是同兩廣部隊作戰，部隊要有準備，尤其是指揮員，要心內有底，可能還要付出一定的代價。」
對這位不能隨軍南下的四野政委的話，林彪又信，又不信。他不能忘懷在東北的歲月，更不會忘記四平街之戰，他那被侮辱的自尊心和軍人特有的威嚴，一想到自己的對手又將是白崇禧，林彪興奮得眼裡射出熠熠的神采。
1949年4月，繼先遣兵團之後，林彪統率四野主力由平津地區分路南進。