魏澤西睡了一個懶覺，起床後正想著上街吃點東西，便聽見有人敲門。開門一看，竟是李今朝。他暗暗吃驚，"你怎麼不早來一步"這句玩笑話差一點兒脫口而出。他不好意思地假意寒暄著，趕緊讓座，沏茶，上煙。
李今朝沒有提前打電話聯繫，是怕他藉故推辭。既然見了面，也不用客氣，接了煙，點上，說："上次你走得太急，年底事情也多，沒有好好陪你。還有那件事希望你不要介意。"
魏澤西知道他是指公安局調查的事，說："沒什麼，公民應盡的義務嘛。"
"理解了就好。那個溶洞聽趙菁菁說你們走得很深？無限風光在險峰嘛。"
"你想，都看見白骨了。"
"對了，那白骨公安局派人去看了，已經30多年了，構不成案件了。說不定是歷史遺案。"
魏澤西附和道："是，是，喝水。"
李今朝喝了口水，言歸正傳，提到了晚上的飯局，"牛書記回來了，特意讓我安排晚上大家聚一聚。"
魏澤西馬上想到了這是最後的晚餐。現在是上午９點多，請吃飯安排在晚上才有充裕的時間，更顯得禮貌周到和隆重了。可惜，他連最後的晚餐也不能赴約了。他想撒個謊，推一天是一天，等真相大白了以後就見分曉了。
他說："請轉告牛書記，心意我領了。年底大家都忙，免了吧。我今晚真的有事。"
李今朝心裡惱怒，但仍賠著笑臉，"牛書記是專程來的，你不賞光我就是沒有完成任務。"
"我真的有事。"
李今朝看他態度堅決，只好說："這樣吧，明天，說定了。"
"那麼……明天……"魏澤西虛意應付著，心想也許明天你們就再也不會請我了。人與人的關係是這麼的脆弱，"朋友"是這麼的不堪一擊。
李今朝打斷他的猶豫，"說定了。"說完笑著告辭了。
望著他離去的背影，魏澤西的心中忽然有一種說不出的感覺：迷惑、游移、荒誕……他想知道是不是後悔，但好像不是，只是彷彿子彈射出之後目標變得模糊不清了。
臨近春節的清州市委賓館出現了少有的冷清。而這時來住賓館的人恰恰都有重要的事情要辦。公事、私事，一年到頭忙不完。
李今朝不知道自己是不是在辦一件重要的事，他為請一個記者吃飯百無聊賴地滯留在了賓館，給魏澤西打了幾次手機都是關機。牛世坤回家了，去享受家庭的溫暖去了。昨天，他把魏澤西拒絕吃請的消息告訴了牛世坤，他以為牛世坤會說擺什麼譜，哪有提著豬頭找不著廟門的，誰知，牛世坤什麼也沒說，上車就去市委了。於是，他還不能走，還得在這裡再等一天。這使他感到氣憤，一個堂堂的縣委常委、宣傳部長，竟然聽任一個狗屁記者的擺佈！還不如以前當鄉黨委書記時過得舒坦。真是寧當雞頭，不當鳳尾啊。但仔細想想，也沒有辦法，人家是新聞碩士、省報記者，是上邊的人，可以說是功成名就，前途無量。而自己，如果不是當年在青海當兵，冰天雪地裡救過一個人立功提干，說不定現在還在修理地球呢。轉業回來，他從一般幹部一步步往上爬，終於進了常委，當了宣傳部長，可充其量只是一個為牛世坤搖旗吶喊的土包子，甚至連他的部下趙菁菁都看不上他。升任常委部長以後，他曾經被勝利沖昏過頭腦，動過趙菁菁的念頭，她年輕、漂亮、現代、有文化，哪怕能跟她有一次的雲雨之歡，那他前半生的奮鬥也算沒有白費。想想自己的那個黃臉婆，一臉的哭相，他真不知他一天到晚吃苦受累是為了什麼！後來，魏澤西出現了，他一下子從趙菁菁的眼神裡看到了自己的差距和悲哀。
他忽然想到，不知道牛世坤對趙菁菁有沒有意思。當然，這不重要，重要的是趙菁菁會不會對牛世坤有意思。儘管，這只是一個假設，但假設已經設定，就像啟動了魔鬼程序，他不能停止自己的想像胡亂發展下去——牛世坤是一個混合型的人，論權勢，是縣委一把手，可以讓縣裡任何一個女幹部當婦聯主任、團委書記、計生委主任，等等，甚至進常委；論學問，他中專畢業，但好像他什麼都懂一點，工業、農業、科教，特別是政治、權術；論魄力，他獨斷專行，敢作敢為，有些事讓人想都不敢想；論城府，別看他跟了牛世坤這麼多年，他李今朝至今仍琢磨不透牛世坤，真是權力有多大，城府有多深。如果趙菁菁是個正直、正派的女子，她會愛上這樣的男人嗎？想想看吧，與牛世坤有染的那些女人，哪個不是權欲比情慾還大？
李今朝在賓館的大院裡胡思亂想瞎轉悠，不知不覺地竟然走到了大門口。站在這裡看清州——全市的政治、經濟中心，此時此刻竟然如此的風平浪靜。不過，平靜也好，不平靜也好，他其實還是一個與清州無緣的局外人，他的泥腿還沒有跨進城市的門檻，他卻在為別人擔憂。這時候他看見賓館的服務員一個個從總台出來，手裡拿著報紙，準備給客人發送，就馬上走捷徑快步回到了房間。
司機住在隔壁，他自己住一個套間，這也許能找回一些縣委常委的感覺。
不一會兒，服務員拿著報紙進來了。
他下意識地從《清州日報》的下面拿過當日的省報，粗略瀏覽了一下要聞版的標題，又看第二版，一個題目躍入他的眼簾——《政績工程的憂患》！他本能地感覺與清川有關。匆匆看過，他的肺都要氣炸了，罵道："魏澤西，你這個婊子養的！"接下來是害怕，他不知道該如何向牛世坤交代，特別是在這個關鍵時刻！儘管以前牛世坤也多次被外地的記者寫文章批評過，但都是些小報記者，當地的記者發在省級黨報上的批評文章還是第一次。事到如今，挨罵是小事，如何處理才是大事。他不敢等牛世坤打電話罵他，而是馬上給牛世坤打電話。
"牛書記嗎？你在哪兒？"他的心裡很急，但強壓了呼吸和心跳，以免牛世坤聽出來。
"我在市委甄書記辦公室……"牛世坤的聲音很低。
"噢……是這樣，報紙上有一篇文章……"
"我已經看到了，記者批評得好啊。我正在向甄書記匯報、檢討這件事呢。"
李今朝徹底地蒙了，他無論如何也想不到牛世坤竟然會有如此出人預料的高招。牛世坤掛斷了電話，李今朝算是徹頭徹尾地服了。這才叫先發制人。可是轉念再一想，對他這個宣傳部長來說，儘管他避免了挨罵，但事情才剛剛開始，一切還不好預料。現在，他哪兒也不能去，只能老老實實地坐等牛世坤的電話。
然而他沒有想到，一個多小時以後，牛世坤推開了他房間的門。李今朝一臉的哭相，低著頭站起來，給牛世坤讓座。
牛世坤什麼也沒說，拍拍他的肩膀，在沙發上坐下，從口袋裡掏出一顆糖果放進嘴裡，然後才從另一個口袋裡掏出一張報紙——登魏澤西那篇文章的《每日電訊》！
如此舉動，是比當面罵娘還要可怕。牛世坤平時生氣，罵得越凶越不要緊，有些人已經深得要領，等著罵娘，罵"滾"！這說明牛世坤器重他，如果什麼也不說，他就徹底完蛋了。
李今朝接過報紙，只看了一眼，便把報紙小心翼翼地疊起來，頭低得更低了。
牛世坤終於開口說話："幸虧你嫂子今天上午一見報紙就給我送回來了。甄書記那邊，我已經作了檢討。但我以為只是省報。我從甄書記那兒出來，你嫂子又給我送來了這張報紙。可謂雙管齊下呀！"
李今朝幾乎是掙扎著叫道："這是有人操縱的，否則，魏澤西為什麼要這麼幹？"
牛世坤說："現在你明白我對記者的態度了吧？特別是這些省級新聞單位以上的記者，他們是可以通天的……你認為這是有人策劃的嗎？目的是什麼？"
"用這種伎倆與你競爭常委的位置……"李今朝當然知道他說這話其實就等於把自己置於死地的冒險，但此時他別無選擇，也只有鋌而走險，以求絕處逢生了。
"有這種可能。"牛世坤還想告訴他這種時候發表這種文章很可能是一種政治信號，但卻沒有說，竟然出乎預料地笑了笑，這更使李今朝感到毛骨悚然。
"牛書記，你罵我吧！"
"我為什麼要罵你？我以前罵人是我的不對。問題出來了，我們想辦法處理問題。這篇文章有沒有政治背景我不知道，但這個記者不能因為民警執行公務時，不小心把羊肉湯灑到了他身上，就借題發揮，挾私詆毀清川縣委。文章顯然失之偏頗，以點概面，缺乏事實依據，嚴重損害了清川縣委的形象，抹殺了清川縣改革開放的成績。我們馬上出發，去省裡。"說完，他馬上打電話給縣財政局長："你馬上帶5萬元到省城國際飯店——親自去！"
刻不容緩，牛世坤、李今朝又踏上了前往省城的征程。