他們早已形成了一個看不見的網，要衝開缺口固然很難，甚至想拋開它也不行，因為這樣一來，情況只會更糟。那些堆積如山、永遠也處理不了的難題，立即就會像冰雹一般地傾瀉到你這個當主子的頭上，弄到你手忙腳亂，寸步難行，結果只會加速家業的敗亡。
所以，過去錢謙益眼見他手下的豪僕們一個個都置田買屋，鮮衣怒馬，暴發起來，明知此中有鬼，也惟有抱著「水至清則無魚，人至察則無徒」的宗旨，採取睜一隻眼閉一隻眼的態度。有時某個豪僕在外面作惡犯法，被官府拘去，他還得寫帖子、遞保狀，憑著自己的面子交情，把他設法贖出來……不過，現在發現這些狡猾凶悍的傢伙，只管自己發財，大有置他這個主子於不顧，聽憑其敗落之勢，錢謙益不禁又驚又怒，覺得這種狀況，再也不能任其發展下去了。
「不過，那又該怎麼辦呢？這伙鬼東西，可是難軋得很！弄不好，就會未見其利，先見其害……」他想，猛一抬頭，發現不知什麼時候，李寶已經走了進來，正畢恭畢敬地垂手站在一旁，目不轉睛地瞧著自己，露出有話要說的樣子。
也許是這個貼身僕人恭謹侍立的姿態，也許是他那年輕的富有生氣的樣子，使得錢謙益的心忽然動了一下。他記起來，李寶是半年前才進府當差的。當時也曾問過，他家裡是慧日寺前開綢絨店的。因為被徐孝廉家的綢絨店欺凌，幾乎無法立足，所以情願循常例繳納八十兩「獻身銀」，讓兒子到錢府來充當奴僕，以求得庇護。
這李寶小時也讀過幾年書，能寫會算。錢謙益因為老僕錢升的兒子考中了秀才，不便長留府內，又見李寶為人老實勤快，就讓他跟了自己。現在錢謙益正因家中的悍僕難以駕馭而煩惱，驟然看見李寶，倒生出一個念頭來，覺得這小伙子不失為一個可造之材。若加以培養，歷練幾年，說不定會成為自己得力的臂膀。他又仔細瞧了瞧年輕的僕人，發現他還是一個長得滿俊的小伙子，唇紅齒白，眉眼鮮明，身材健壯，衣服帽子也乾淨整潔。錢謙益心中愈加喜歡，緊繃的臉隨之鬆弛下來，和藹地問：「你——有什麼事嗎？」
李寶畏縮了一下，臉紅了。他的嘴巴動了動，卻沒有說出話來。
「說嘛！」
李寶的臉更紅了。他訥訥地說：「小人、小人想求老爺一件事。」
「嗯？」
「下房裡現關著兩個人，小人想求……求老爺放了。」
「啊，為什麼？」
「那、那兩個人與小人原有些認得。他家裡人來尋小人說，所以、所以……」錢謙益一聲不響地盯著李寶，面容漸漸又變得嚴厲起來。這種求情放人的事他見得多了。他根本不相信這類事情會是白做的，對方必定已經許給李寶多少錢。
「沒用，一切都是白費心機，誰都不能相信！剛才，我還那樣滿心滿意想提挈他，真是走了眼！」他陰鬱地想。
「老爺……」李寶又說。但是，現在他那恭謹的姿態、那俊俏的外表，在錢謙益眼中已經變得那樣可憎可厭，就連他懇求的聲音也充滿著捉弄的意味了。
「胡說！」錢謙益驀地吼叫起來，「那兩個傢伙是欠債不還的無賴潑皮！我不拿帖子把他們送官，已經夠便宜了！放人？休想！」
說完，他就把袖子一拂，怒氣沖沖地走出門去，把嚇得不知所措的李寶丟在書房裡。
四
就在錢謙益決定重修拂水山莊之後半個月，一個名叫惠香的年輕女子來到常熟半野堂。她是盛澤歸家院一名頗有名氣的歌妓，當年同柳如是的交情很不錯，這次路過蘇州，便特意來拜訪老朋友。
為了接待這位昔年的手帕姐妹，柳如是著實忙碌了一番。她把惠香安排在西院一幢最好的房子裡住下，又親自指揮一群丫環、老媽子給惠香佈置房間，帳褥擺設都是最新的最好的，還讓人到匪齋去向錢謙益討了那個西洋自鳴鐘來擺上。那鍾是精銅造的，大小不過一寸多，鑲在一個雕成貝多羅花式樣的紫檀座上，每隔一個時辰，就會自動報響一次，是錢謙益花了重金向西洋商人購來的。
當這鐘擺出來時，把惠香嚇了一跳，說什麼也不肯留下。
「姐姐，我怕丟失了，沒得賠喲！」惠香說。
「怕什麼，我這院子四面八方都有人守著呢，誰敢來偷！要不，我再派綠意和兩個老媽子來專門給你守著，夜裡就睡在這鍾旁邊，白天也讓你有多把人手使喚。
妹妹，說真的，你帶的那老媽子，又老又聾，快不中用了，真不知你怎麼就受得了？」
「姐姐，你如今闊氣了，同舊時不同了！」惠香說。
「笑話罷咧！講闊氣，可輪不著我們。雖說十萬八萬的，即時也還拿得出，再多就不成啦！嗯，妹妹，你嘗嘗這荷葉蒸卷，還是熱的。你也知道我這肚子常鬧病，吃不得半點冷食。前些時碰上寒食，舉不得火。老頭兒就吩咐頭天夜裡把吃的預先弄好了，盛在盒子裡，裹上幾層棉絮，由兩個老媽子坐在暖窖裡，輪流這麼抱在懷裡焐著，等第二天我吃時還是暖的！」
「啊，錢老爺待姐姐真是好！」
「妹妹，嫁人吧！姐姐勸你，還是挑個老的好！姐姐什麼滋味都嘗過了，比過了。什麼宋轅文、陳臥子，到頭來還是覺著這個錢老頭兒會疼惜人！你別笑，這可是真的！哦，對了，你來得正好。
明兒老頭兒說要同我到拂水山莊去遊玩，你自然也去！他是想連帶把山莊踏勘一下，說是想好好修一修，從此同我讀書偕隱，白頭終老……「「姐姐真是好福氣！」
「福氣個啥呀！我才不樂意呢！一輩子窩在這窮鄉下，有什麼味道？其實哩，老頭兒也不是那等沒志氣的人，他是一時不順心，才生出這等高蹈出世的念頭……」說到這裡，柳如是就站起來，對望著她發呆的惠香說：「時候不早了，我還得回去上香。妹妹你先歇著，明兒你要是起得早，就過我聞室來找我！」她行出幾步，又走回來，伸出指尖兒輕輕擰了擰惠香的臉蛋：「告訴你，我那鬼老頭兒別看他今年六十一了，可是人老心不老，明兒你若是把他勾引上了，我可不饒你！」說完，「噗嗤」一笑，款擺著腰肢，當真走了。
第二天，惠香起了個早。梳洗完畢，就由綠意引路，到我聞室去。
柳如是看來起床還不久，正坐在妝台前，手裡玩弄著一把梳子，由紅情替她梳妝，一邊同一個年輕俊俏的男僕說話。那僕人低著頭，紅著臉，站在離妝台遠遠的一個角落裡，顯得很侷促不安的樣子。
只聽柳如是說：「李寶，我問你，昨兒一整夜，老爺當真都是在書房裡過的？」
李寶低低地回答了一聲：「是！」惠香因為站得近，聽見了。柳如是卻聽不清，她回過頭來，看見了惠香，就招呼說：「妹妹，你來啦，先坐著，我這就來！」又喚李寶：「渾小子，我聽不清，你站過來些說，我吃不了你！」
李寶勉強向前移動了兩寸，又提高嗓門說：「啟稟夫人，老爺昨夜是睡在書房裡。」
「嗯，你不是騙我？」
「小的不敢欺騙夫人。」
「哼，不敢？那怎麼有人告訴我，他昨夜出門了，是到城南秦寡婦家去了？」
「啊？沒、沒有呀！昨兒小的一直侍候在老爺身邊，不曾離開半步。」
「真的？」
「是真的，小的不敢欺騙夫人。」
「好，我暫且信了你，過後若是我查訪出來你說假話騙老娘，仔細你的皮！」
「小的不敢！」
這之後，柳如是沒有再說話，可也沒有讓李寶走。直到紅情替她梳完頭，把最後一支珠翠插好之後，她就輕盈地站起來，先朝惠香點點頭，然後走到李寶跟前，瞅著他問：「前兒，你挨老爺罵啦？」
李寶怔了一下，不由自主抬起頭。可是一接觸到柳如是那似笑非笑的目光，他又慌忙低下頭去。
「是。」他紅著臉低聲說。
「為了十兩銀子，求老爺放人，他不答應，是不是？」
「啊，夫人都、都知道！」李寶的臉孔頓時變得煞白。由於害怕，他的額上開始冒汗，身子也在微微發抖。
「我什麼不知道！」柳如是傲然說，眼睛並沒有離開年輕的僕人，「哼，沒出息的東西，老爺不答應，為什麼不來找我？」
「啊！」李寶驚愕地抬起頭，顯然不敢相信自己的耳朵。
「你要早跟我說了，人早放了，你也不用挨罵。十兩銀子嘛，也到手了。」柳如是慢條斯理地說，又瞟了李寶一眼，「這麼著吧，我看你可憐巴巴的，就幫你這一回。不過，往後你可得聽話，乖乖兒的，多孝順著我點，知道啦？」
「這、協…」李寶被這出乎意料的結局弄得不知所措。終於，他「撲通」跪在地上，叩著頭說，「多謝夫人恩典。小的誓當感激圖報，沒齒不忘！」
柳如是擺擺手說：「好啦，你去吧！」然後，她就轉過身，堆起笑臉，對惠香說：「妹妹，讓你久等了。非是姐姐有心怠慢你，讓你坐冷板凳，實在是偌大個家，事無鉅細都得我管，而且還不能出錯！
上上下下都瞪大眼睛瞧著你喲！你不曾當管家婆，這份難處你是不知道的——好啦，時候也不早啦，用過早點，我們就過去。你難得來一趟，今兒我們可要玩個痛快！」
五
李寶沒有欺騙柳如是，前一天夜裡，錢謙益確實是在書房裡過的。當天傍晚，瞿式耜擺酒給從南京趕來幫他修園子的計成接風，把錢謙益請去作陪。待到酒闌人散，回到府來已經很晚，他便沒有再過我聞室來，就近在匪齋歇下了。從計成的口中，他瞭解到，阮大鋮聽說虎丘大會那樁圖謀，由於周鑣、周鍾兄弟出面干預，已告失敗，十分傷心，捶胸頓足地痛哭了一場；後來就致書周延儒，請求起用馬士英來代替自己。據說此事已有眉目，馬瑤草不日便會東山再起云云。聽到這個消息，錢謙益心裡很有點酸溜溜的。「啊，馬瑤草到底又上去了！可是我錢某人呢？難道真的注定就這樣一沉到底？難道真的應了幾年前周延儒說的那句挖苦話——『錢牧齋只堪領袖山林』？嗯，如今只怕連山林領袖都當不成了。近一個月來，到半野堂來登門求見的士子比過去已經明顯地減少了……」這樣一想，錢謙益就變得垂頭喪氣，只剩下苦笑。雖然他仍舊同計成約定，趁第二天他們全家要上拂水山莊去遊玩，先過來替他瞧瞧該如何規劃，可是已經興致大減。回到匪齋之後，他思前想後，在床上折騰了大半夜，今早起來，勉強打起精神，正打算走過我聞室來瞧瞧柳如是，卻碰上何思虞帶了個人來，說是要「獻產」，臨時又耽擱住了。
現在，錢謙益坐在花廳裡，正心不在焉地聽來人介紹情況。那人看上去有三十歲出頭，露骨鼻、瓦刀臉，一雙眼珠子滴溜溜地轉個不停。他自稱姓徐，名正，家住徐鎮小油坊。據他說，他家有良田四十頃、莊園一所、牛二十頭、織機九部，還有其他一些財產。因哥哥去世，家中人丁稀少，同族中人乘此機會，圖謀篡奪。他自度人孤勢單，難以抗拒，現在情願將財產獻給錢謙益，以換取保護。
同時，希望錢謙益能薦舉他到衙門內做事……來人輕快地說著，那聲音聽來就像一隻旋轉著的陀螺，中間還不時夾雜著低低的、諂媚的笑聲。錢謙益默默地瞅著他，心裡越來越不感興趣。雖說在現時，這種通過「獻產」來換取豪勢之家的賞賜和薦舉，早已不是什麼新鮮的事兒，事實上，他過去也接受過多宗。何況目前家中虧空，正急需得到幾筆「橫財」來補充，這個徐正所報的數目雖不算太大，可是三四千兩銀子總是有的，能夠拿到手，重修山莊的開支，便能解決大部分。這在他來說，本來正是求之不得。不過，錢謙益也知道，這種事情，比較麻煩費事。因為其中關係複雜，內幕很多，往往遠不是投獻人所說的那樣簡單。從徐正剛才的話來推測，顯然那些財產本來是屬於他哥哥的。如今哥哥死了，這徐正便趁他嫂子孤兒寡婦，沒有主意，慫恿她獻產。甚至是他背著嫂子，私自前來投獻也未可知。錢謙益當然不必理會這一點，但那樣一來，勢必會在他們徐家的族人當中引起軒然大波。
派人查收時，一場流血械鬥固然不可避免，還會驚動官府。雖說這一點錢謙益也不怕。不過倘若鬧得沸沸揚揚，遠近皆知，那就不妙了。因為目前自己正大受士林非議，處境已很難堪；倘若再加上這麼一樁，只怕更加吃不消。所以，直到徐正說完了好一陣子，他仍然沉著臉，沒有表示態度。
看見主人不說話，站在一旁的何思虞不禁著急起來。自從前些天受到錢謙益嚴厲申斥之後，何思虞一直惴惴不安。他白天啟二年起，一直擔任錢府的大總管。十多年來，貪污受賄，巧取豪奪，積下的私產少說也有二三萬。他自以為手段高明，神不知，鬼不覺，沒想到卻被錢謙益一句話就戳穿了。這使他大為恐慌，生怕主人乘機報復，或者把他一腳踢開。所以這幾天他費盡心思，到處奔走，好容易才找到徐正這個門道，滿以為可以平息一下錢謙益的不滿和怒氣，兼以顯示自己的忠心能幹。現在看見錢謙益遲遲不做聲，臉上也沒有高興的表示，他就有點沉不住氣了。
猶豫了一下，他終於問：
「老爺，您看……」
「沒有什麼好看的，不行！」錢謙益斷然地說，站起來，尖利地瞧了何思虞一眼，逕直往外走去。
何思虞錯愕了一下，本能地打算攔阻，可是隨即就清醒過來。
他默默地瞅著錢謙益的背影，眼裡現出一絲怨恨的神色。然後，他回過頭來，對怔在一旁的徐正冷冷地說：「徐二秀，你哪天都不挑，偏挑今天來，八成是碰上鬼了！另找主兒吧！」
六
拂水山莊坐落在常熟城的西北郊，正當虞山南麓與尚湖之間，從錢府出門不遠，便有水路可通。雖說頭兩天已經做好郊遊的準備，錢家的眷屬人丁仍然拖延至辰時才正式出門。錢府是數代單傳，人口本來不多，但臨時來了幾個客人，再加上一大群奴婢，數目也就相當可觀。現在，全部人員分乘四艘大船，第一艘坐的是錢謙益、計成、顧苓、孫永祚，以及新聘的塾師何雲；陳夫人、錢孫愛、朱姨娘和老尼姑解空坐了第二艘；柳如是本來也要坐第二艘，但因為要陪惠香，而且用她的話來說，也是樂得清靜寬敞，所以甘心委屈一下，帶著紅情、綠意和幾名老媽子坐了第三艘；第四艘是載運用具雜物的船。至於其餘男女僕役，則按照不同的身份職責，分別安排在各條船上侍候。
當船隊盪開碧綠的河水，一隻接一隻地向著城外緩緩搖去時，「十里青山半在城」的秀麗景色，就在人們的眼前展開了：蒼翠的虞山，像一道長長的屏風，橫架在城牆之上。城內這邊，是鱗鱗萬瓦，裊裊炊煙，以及縱橫的街道，絡繹的行人，看上去，就像鐫刻在屏風上的一幅活動圖畫。待到航船出了城外，景色就更加令人著迷：一片肥沃而平坦的原野，從山腳下延伸開去，巨大的、半月形的尚湖，在遠處閃閃發光。而在這樣的背景當中，則是棋盤似的青青稻田，間雜著一叢一叢的綠樹、一個一個的村莊；牛羊在河岸上蹣跚，白雲在藍天上浮蕩……這一片得天獨厚的土地，活力確實驚人。僅僅是去年，它還曾遭受到大旱和蝗災的嚴重襲擊，但是人春以來，幾場透雨、幾度薰風，它又出人意料地迅速復甦過來，並且急急忙忙地重新展現出秀麗的姿容。如果兩岸的田舍不是那樣的低矮破敗，在田間勞作的農夫不是那樣衣衫襤褸、形容憔悴，它給人的印象，必然還會更加美好一點。幸而，錢府船上的男女主人們，並沒有因此影響了遊興。他們根本沒有留意到這些，依舊在那裡興致勃勃地指點觀賞，坦然地、盡情地享受著這塊屬於他們的土地的慇勤奉獻……在錢府的船上，如今最興奮的，要數計成。這不僅是由於他那雙經驗豐富的敏銳眼睛，立即就發現這片負山面湖的地帶，實在是修建大型園林的理想處所，而且還因為他現在很窮，很需要通過承辦一兩項大型工程來積攢一筆錢。事實上，作為一位造詣很高的疊山師，數十年來，他受聘於豪門富戶，負責建造的園林不少。像武進吳元的獨樂園、揚州鄭元勳的影園、儀征汪機的寤園等，都是他的得意傑作。
不過，他雖然因此而名聲大噪，卻並未因此富有起來。譬如，他早就希望能夠買一塊地，替自己精心構築一個小小的園林，作為暮年的歸宿，可就是一直拿不出這筆款子。他也認識不少有錢的主顧，同其中一些人還頗有交情，但是誰都不曾認真關心過他的這個願望。倒不完全是他們不夠慷慨，而是他們或許根本就沒有想到計成真有這種想頭，他也應當有自己的園子，雖然一般來說，他只能算是一個窮人。計成是懂規矩的，他只好繼續把願望悄悄藏在心裡。不過最近，也許是已經年逾花甲的緣故，這個願望漸漸變得越來越強烈和迫切了。「無論如何，我得設法攢一筆錢，自己修個園子，哪怕很小一個園子也罷！」他想。恰好這時候，瞿式耜派人送來了請他修葺園子的聘書。計成十分高興，立即趕到常熟來。接著他又聽說錢謙益也想請他負責改建拂水山莊，更是喜出望外。他素仰錢謙益大名，覺得這於自己是一種難得的榮耀，「只不知他肯出多少價錢？他無疑是很有錢的！當然，我不應當一下子就想到這個，特別是對這樣一位大名鼎鼎的人物，不應該！可是……」一路上，計成被這種念頭弄得十分興奮，又有點不安。他慇勤地同大家周旋，同時偷偷窺伺主人的神情。當他發現主人對自己十分尊重、十分信賴時，這種不安又轉化為慚愧和感激了。
終於，船隊靠了碼頭。山莊的總管錢斗——一個衣著華麗的圓臉胖老頭兒已經領著兩名執事人員在岸上候著。於是錢謙益上了四人抬大轎，其餘女眷和客人則改乘小轎，由一名頭戴氈笠、身穿紅背心的傘夫扛著一把黃色的輕綾大傘，在前頭開路，其餘的僕人就挑的挑、提的提，絡繹跟在後面。
現在，隊伍在稻秧搖曳的田野中緩緩穿行。因為早就過了清明踏青的時節，所以這條路上的行人並不多。偶爾有幾個挑擔提籃的農夫農婦，見了這支浩浩蕩蕩的隊伍，早就嚇得閃避一旁；只有一兩個不懂事的小牧童，被隊伍的儀仗排場所吸引，拋開牛兒，遠遠地奔過來，咬著手指，瞪大眼睛，好奇地站在路旁觀看。
走完了田野，隊伍爬上了一道傍溪而築的土堤。這溪從北邊虞山腳下蜿蜒而來，到腳下拐了個彎，逕直向西流去。溪的這邊是楊柳和桃樹，溪的那邊是茂密的翠竹。
計成根據經驗，知道翠竹之內，應當就是山莊了。果然，不久轎隊就在一處酒肆前停了下來。
錢謙益同男客們都下了轎子。至於陳夫人和柳如是等女眷，不便同男客們混在一起遊覽，沒有停轎，一直朝山莊大門那邊去了。
計成站在轎前，抬頭打量了一下，只見迎面是一幢三開間的平房。房簷下伸出一根長竿，上面飄著一面青色的酒旗。平房裡安著一個櫃檯、十來副桌椅。不多的幾個遊客正在那裡喝酒。平房後面，聳立著一幢兩層的紅色小樓。樓上懸著一個黑漆橫匾，上面寫著「花信樓」三個金色大字，在兩旁翠竹垂楊和遠處虞山的映襯下，倒也頗饒畫意。
「計先生，這道長堤名喚『月堤煙柳』，這樓名喚『酒樓花信』，乃系敝莊八景中之二景。是學生閒時胡亂想出來的名目，卻是可笑得很了！」錢謙益走過來，用了一種聽起來像是隨隨便便的口吻介紹說。
計成喝了一聲彩，來不及說話，顧苓已經在旁邊插口說：「計先生，你不知，牧老所題這山莊八景，可謂景景精切，不可移易！除眼前此二景外，尚有『秋原耦耕』、『梅圃溪堂』、『錦峰清曉』、『香山晚翠』、『春流觀瀑』和『水閣雲嵐』。山莊勝境，竟是給他這三十二字，輕輕道盡了呢！」
孫永祚也點著頭說：「不錯，牧老還替這八景一一寫得有詩，俱是高華俊爽的傳世之作。我記得題這『酒樓花信』的一首是『花壓高樓酒泛卮……」』他本想念下去，可是看見大家已經移動腳步，只好臨時閉了嘴，跟著大家朝酒肆走去。
原來，這酒肆後面緊挨著溪澗，從上面的一道石板橋走過去，進了東角門，裡面是一個花木扶疏的小庭院，這才是花信樓的真正所在。
由於剛才這樓的外觀給計成的印象頗好，所以此刻他特別留神察看。他發現這庭院的佈局卻很是一般，無非是方池石山、合抱小廊。當中是樓，樓旁一樹梨花，高達四丈。雖然花期將過，雪白的、帶五瓣的花朵仍然密密層層綴滿枝頭，幾乎遮住了半爿樓宇。
計成心想：「這梨花倒是難得！只是院牆太低，又沒有遮攔，酒肆裡的聲音全跑進來了。若是把院牆加高一尺，溪邊再植上幾排翠竹，這樣外邊的聲音還能聽見，卻已變得依稀隱約，那意趣便大不相同了！」不過，出於謹慎，他決定暫時不指出來。「雖然主人有意讓我主持改建山莊，但是當著這許多人，指摘原築之非，總是有損他的臉面的。」他對自己說。
這當兒，大家已經登上花信樓的二樓，跨進一間朝西的廳房裡。
「哎，一登上這樓，便教人又想起牧老那首詩，真是絕妙好辭——『花壓高樓酒泛卮，登樓……」』孫永祚又吟誦起來。顯然，他對於剛才未能把這詩念完，一直有點不甘心。
可是錢謙益又一次打斷了他。
「計先生，你瞧敝莊這格局規模，該當如何改作才是？」他興沖沖地走向窗前，問。
計成朝孫永祚抱歉地點點頭，然後走到窗前，向外望去，發現這山莊範圍著實不校它緊挨著虞山腳下，門前隔著一片平坦的田野，不遠就是煙波浩渺的尚湖。
一道迴環的溪水把方圓數十畝的山莊圍繞起來。莊上照例種著些古松、銀杏、梧桐、桂花、垂楊一類的樹木。那些樓堂館榭就掩映在林木之中。雖說離得遠，細微之處瞧不太清楚，可是，以計成老練的眼光，仍然立即發現，這山莊初創時顯然比較草率，後來雖經改造，卻缺乏通盤的規劃，而且是分幾次施工，所以佈局上問題不少。
他沉吟了一下，拱著手說：「寶莊負山面湖，風景奇秀，且深得自然天成之趣，就形勢氣象而言，似猶在松江橫雲山別墅之上。惟是改作之事，學生不才，非經實地踏勘之後，卻未敢妄言。」
錢謙益注意地聽著，又深深地瞧了計成一眼，似乎明白了疊山師的細微用心。
他點點頭，不再追問。於是大家順著計成的話頭，談論了一陣在山林地建園的種種優點，把橫雲山別墅同拂水山莊比較了一番，又到北廳去瞧了瞧利用拂水巖作借景的情形，就一起動身下樓。
樓下庭院的左側，有一道貝葉式的角門。出了角門，是兩條分岔的石子路，一條往北，一條往西，各自蜿蜒於花木叢中。錢謙益主張先去瞧拂水巖，於是大家便取道往北，慢慢行去。
現在，月堤上的人聲已經聽不見。四下裡靜悄悄的，只有微風吹動樹木，發出沙沙的聲響。一群灰色的麻雀，正棲息在長廊的欄杆上，發現有人走近，便匆匆飛進薔薇叢中，不見了。隔著溪澗，傳來了牛的嗚叫聲……因為這山莊屬於錢府私有，普通百姓未經許可是不能進來的。平日錢謙益不來時，偌大一座山莊就閒閉著，只有錢斗領著二三十個奴僕負責收拾照料。前兩天，聽說主人要來，才特意又打掃了一遍，並且把各處門戶都開了鎖。計成跟著大家看了幾處亭台軒榭，其中有他認為還可以的。不過，他自始至終都避免公開提出批評，相反還挑了一兩處有特色的處所，著實稱讚了一番。他的這種謙和的態度，顯然博得了主人很大的好感。
「牧老，此廊甚是不俗，與適才團桂閣那段復廊相較，卻又別饒意趣哩！」計成說。這時，他們正從梅圃溪堂裡轉出來，走在一道長廊上。這長廊先斜向左，接著又斜向右，然後又斜向左，成「之」字形走向。廊外的景物則隨著每個轉折而不斷變換，時而花木叢集，時而碧水遠山，時而又奇石聳峙、樓閣玲瓏……「啊，計先生稱許此廊？」錢謙益似乎有點意外。
「不錯！你瞧它隨形而彎，依勢而曲，或蟠山腰，或縈水際，穿花渡澗，蜿蜒不已，令游者目不暇給，興味無限。可謂深得造園三昧！」
錢謙益瞇縫著眼睛聽著。末了，他微微一笑：「說來卻是笑話一件，這廊是我讓他們改的。原來不是這樣子，原來是筆直的——曲尺形。可是前些日子有個年友來，他說曲尺形是古制，如此一改，便全無古意了。」
「古之曲廊，確是曲尺形。」計成認真地說，「惟是曲尺形典重則有餘，靈變則不足，施之於殿堂尚可，若家居之園，實不若『之』字形為佳。譬如儀征寤園的『篆雲廊』，便是取的此種式樣，識者無不稱之！」
「正是，正是！」錢謙益連連點頭，興奮起來，「寤園我尚未曾有緣一遊，不過經先生如此一說，學生我已是疑慮全消了！」
這樣說完之後，有一會兒，錢謙益停住腳步，一言不發地瞧著計成，目光閃動著，像是在考慮什麼。
這時，站在一旁很久沒有說話的孫永祚忽然環顧了一下，隨即緊張地盯住站在他對面的塾師何云：「士龍兄，你可曾拜讀過牧老的《酒樓花信》？確是高華俊爽，令人心折！」
「哦，莫非就是子長兄適才沒念完的那一首？」有著一個大得出奇的鼻子和一部亂蓬蓬的黃鬍子的何雲，微笑著問。
「不錯，你聽我念完，詩是這樣的——」孫永祚急急地說，隨即大聲吟誦起來：花壓高樓酒泛卮，登樓共賦艷陽詩。
人間容易催花信，天上分明掛酒旗。
中酒心情寒食後，看花伴侶好春時。
儂桃正倚新楊柳，橫笛朱欄莫放吹。
他念完了，又由衷地讚美了一句：「好詩，真是好詩！」這才如釋重負地退到一邊去，同時偷偷地注意著錢謙益的反應。當發現老師不僅沒有表示高興，反而皺起眉頭時，他就露出困惑的神情。
「計先生，」錢謙益終於開口了，「學生有一事意欲與先生商量，不知當否？」
「啊，牧老只管吩咐！」
「先生的大作《園冶》一書，學生前時也曾拜讀……」「啊，那是晚生胡亂塗鴉，不意竟污清盼，尚希牧老指謬！」計成連忙拱手回答，臉不由得紅了。因為那部書，雖然是他平生建造園林的經驗心得的結晶，卻是阮大鋮出錢替他刻印的，上面還有阮氏的序言。他曾經因為這緣故在士林中頗受詬罵，現在錢謙益忽然提起這本書，計成便不禁驚疑起來了。
「我記得先生於書末『自識』中，曾有惟聞時事紛紛，隱心皆然，愧買山無力，甘做桃源溪口人『之歎。不知這』買山『之願，如今已了卻否？」
計成又是一驚！他沒有想到錢謙益讀書如此細心，而且記性又如此之好。不錯，他確實在跋語中寫過這麼幾句。那是他剛完成書稿，一時感觸，隨手寫下的。如今十年過去了，他的這部書也早已傳遍了大江南北，可是從來沒有人留意到他的這個卑微的願望，更別說幫助他實現了。「那麼，他為什麼要問這個？他想做什麼？……啊，莫非，莫非……」計成的心忽然一動，隨即猛烈地跳動起來，「啊，不是，不是的，不會！」他在心中大聲地否定說，竭力使自己鎮靜下來。然而，他的情緒被震盪得那樣厲害，以致無法馬上回答主人的問話。
錢謙益瞧了他一眼，又說：「學生如今卻有個冒昧之請，意欲就在本莊側畔劃出數畝之地，請先生自建一園，移居其中，以便日夕過從，請教造園疊山之學問，不知先生意下如何？」
錢謙益說這話時，雖然聲音不高，而且顯得有點躊躇，可是在計成耳朵裡聽來，卻無異是仙樂齊鳴。他的臉頓時變得煞白，直愣愣地瞧著錢謙益，幾乎不敢相信自己的耳朵。
「啊，莫非先生不允？」錢謙益似乎有點失望。
「啊！不……」計成用微弱的聲音說，覺得淚水馬上就要湧上眼睛。他想大聲表示答應，又想撲倒在對方的腳下，但是又覺得出於禮貌，應當先辭謝幾句。正在拿不定主意，忽然，傳來了急促的腳步聲，李寶神色緊張地出現在長廊裡。在他的後面，還跟著兩名轎夫，扛著一頂肩輿。
長廊裡的氣氛一下子被擾亂了。錢謙益和客人們都詫異地回過頭去。
李寶奔到離大家還有幾步遠時，就站住了。他行過禮，瞧了瞧客人們，猶豫了一下，逕直走到錢謙益身邊，低聲說了幾句。只見錢謙益的眉毛皺了起來，神情也變得十分古怪。他抬頭瞧了大家一眼，想了想，終於無可奈何地說：「耦耕堂那邊有點小事，須得學生去料理。煩三位先陪計先生游著，學生轉身便來。」
他走向肩輿，行了幾步，又走回來，對計成說：「計先生，適才之事，回頭再議，尚祈應允！」說完，這才拱一拱手，上了肩輿，匆匆去了。
計成眼淚汪汪地張了張嘴，很想高聲告訴他，自己已是十二分的同意，可是到底沒有說出來。「啊，等他回來再說吧，反正也不忙著這半晌一刻，是的！彼襉甑叵耄∥〉刈卡凹覆劍暈尷蕹緹礎⒏屑イ男那椋笆幟克妥徘嫻謀秤埃鋇郊纈灰諢ㄊ鞔災洩樟爍鐾洌床患耍拍刈砝礎?七錢謙益之所以中斷遊園，匆匆趕往耦耕堂來，是因為聽李寶稟告說：柳如是同朱姨太又爭吵起來了，鬧得不可開交。陳夫人氣得差點沒昏過去，正在那裡哭泣垂淚哩！這教錢謙益又是吃驚又是生氣。本來，他以為經過前些日子那一番調停，她們總該會體諒一下自己的處境和難處，稍稍變得互相忍讓一點。可是沒想到，才安靜不幾天，又鬧將起來，甚至連這麼個日子也不讓自己安生地過。
「啊，這些女人！」他惱火地想，同時又擔心：這會兒她們不知鬧得怎樣了？
若是互相廝打起來，柳如是只怕要吃虧。她是那般嬌小荏弱，而朱姨娘卻身強力壯！
隨後他又想到：周圍還有許多人勸架，也許不至於鬧到這種地步，「不過，也難說，如是的性子烈得很，倒不如當初下決心把老三送到城東舊宅去的好……」一路上，錢謙益就是這麼胡思亂想，直到他所乘坐的肩輿來到耦耕堂。
大堂內靜悄悄的，一點聲音都沒有。錢謙益撩開轎簾向外望了望，「嗯，莫非她們吵完了？」他想，隨即下了轎子，走上大堂來。
可是出乎意料，大堂內竟是空空如也，不但陳夫人、柳如是和朱姨娘不在，就連錢孫愛和隨身侍候的婢僕們也全都無影無蹤。
錢謙益不由得奇怪起來，正想回頭詢問李寶，忽然聽見一個熟悉的嗓音說：「妹妹，不錯吧，我說準是他哩！」
隨著話音，只見東邊旁間的門簾掀開，柳如是款款地走了出來，後面還跟著一個年輕女子，那是她的手帕姐妹——惠香。
「啊喲！老爺可來啦！」柳如是笑吟吟地迎上來，行著禮說。
「你——」錢謙益懷疑地打量著她。他本想問：你們怎麼又吵起來了？但發現柳如是不像是剛吵過架的樣子，所以臨時又改了口：「你們——原來在這兒！」
「我們一直守在這兒，不敢離開半步，專等老爺來哩！」柳如是歪著頭兒說，又回顧惠香，「妹妹，你說是不是？」
「哦……」錢謙益瞅了瞅惠香。還在第一次看見惠香時，他就覺得她同柳如是有幾分相像，也是細長的眼睛，淡淡的眉毛，只是左眉梢上多了一顆黑痣。現在他又發現她比柳如是更年輕嬌嫩，也更文靜，正在含羞帶笑地躲避著他的視線……「那麼——夫人和孫愛他們呢？」錢謙益神思不屬地問。
「他們？」柳如是撇撇嘴，「誰知道！興許是等老爺不來，膩煩了，全都到外頭摘花斗草，耍子去啦！」
「你們沒有——」錢謙益不無留戀地從惠香的身上移開眼睛，「沒有吵架？」
「吵架？」柳如是顯得十分驚奇，「吵什麼架？今兒我們可是一直有說有笑，親熱得緊哩！」頓了頓，她又斜睨著錢謙益，微微冷笑，「再說，我這位妹子來了，她長得又漂亮，又水靈，我生怕有人對她起了什麼壞心眼，光是寸步不離地守著她都忙不過來，哪有工夫同人吵架！」
錢謙益錯愕了一下，隨即掩飾地哈哈一笑，轉過身去，大聲叫：「李寶！」
李寶其實就站在他身後，馬上答應。
錢謙益沉下了臉：「你——剛才胡說些什麼？謊報情由，誆騙於我，是何道理？
嗯？！」
李寶顯然早就預料到會出現這種局面。他立即雙膝跪下，磕著頭說：「稟老爺，這不關小人的事。小人便有天大的膽子，也不敢誆騙老爺……」「混蛋！你竟敢詆毀主母，戲弄老爺，無法無天，你該當何罪！」
錢謙益的聲音嚴厲起來。
李寶嚇得渾身一抖，更加頻繁地磕著頭：「老爺容稟，這不關小人的事，確實不關小人的事！」他反反覆覆地說，可是到底關誰的事，又不說出來。
這種態度，更加激怒了錢謙益。他「哼」了一聲，正要說出更嚴厲可怕的話來。
這時候，柳如是開口了：
「哎，相公！你這是生的哪門子的氣喲！告訴你，這不關李寶的事，是我！是我叫他這樣去說的！這可明白了吧？我見那幾個糟老頭兒無味得很，相公陪了他們大半天，我只怕你都膩煩了，所以才使這麼個法兒把你接出來，散散心。再說，我的這位惠香妹妹，來了這麼幾天，你還不曾好好兒招呼過她哩。她是個厚道人，嘴上不說，可心裡也難免埋怨你了——」她又一次回頭瞅著惠香，詭譎地一笑，「妹妹，你說是麼？」
錢謙益噎住了。雖然他也已經猜到這件事是出於柳如是的主使，但是一來，他對於這種過於放肆的玩笑頗不喜歡；二來，李寶這奴才一邊倒的態度，也使他有一種被叛賣、被愚弄的感覺，所以就藉著機會爆發出來。可是，現在聽了柳如是這麼俏聲軟語的一番解釋，他那滿腔怒火不知怎麼一來，便忽然失去了適才的勢頭，再也旺不起來了。他瞧了瞧惠香，又瞧了瞧柳如是，終於說道：「是你——」「是我，是我，當然是我！」柳如是變得像個淘氣的小姑娘，她走過來，挽住錢謙益的手，「老爺，你瞧——花柳爭榮，山光如潑，如斯美景，你競忍心撇下我們姐妹不管麼？」
「可是還有客人在等——」
「這我不管！我只要你陪我！」柳如是跺著腳，撒起嬌來。
錢謙益沒有辦法了。「好，好，我陪你們走走就是！」他說，回頭瞅了瞅還跪在地上等候發落的李寶，喝道：「欠打的奴才！今兒若不是夫人討情，非打折你的狗腿不可！你去，找到計先生他們，傳我的話，就說我眼下一時還分身不開，請他們先慢慢游著，我隨後便來！」
李寶連忙答應了，又叩頭謝過，慢慢地站起來。這時，紅情和綠意早已走出庭院來伺候，於是一行人便簇擁著，慢慢向外走去。
剛剛走到院門外，柳如是摸了摸髮髻，忽然說：「啊喲，我的一支珠釵不在了，想是失落在裡面了！」說著，便要回身進去尋找。
錢謙益說：「何必你親自去？叫紅情替你找就行了。」
柳如是擺擺手：「不行！她不知道！」便匆匆進去了。
錢謙益便不阻攔，趁等候的當兒，他的眼睛又在惠香的身上溜起來。
「小娘子此來，想是要多盤桓些時候了？」他問。
「啊，不，奴家打算明日便家去了。」惠香襝衽回答，向院門內溜了一眼。
「怎麼？小娘子難得老遠的來一趟，如何便說要去？一定要多住些日子才好！」
「多謝姐夫美意，奴家在府上已是打攪多日，心下甚覺不安！」
「小娘子哪裡話來！如是適才還埋怨我不曾好好兒招呼客人，我是甘受此責！
所以打算回頭命人把含暉閣收拾一下，就請小娘子長住，也好日夕親近哩！」
惠香分明吃了一驚，連忙說：「這如何使得，奴家、奴家明日當真要家去了。」
錢謙益笑嘻嘻地說：「小娘子走不得！便是你姐姐放你走，我也不……」話未說完，忽然看見柳如是從裡面匆匆走出來，他便立刻住了嘴。
「嗯，你剛才說什麼來著？」柳如是懷疑地瞧瞧他們，問。
「沒有，沒說什麼！」錢謙益連忙說。
「沒有？」柳如是一邊往前走，一邊表示不相信。
「哦，姐夫要留我多住幾天，可是妹妹已是決意明兒便家去了！」惠香坦然說。
柳如是「哼」了一聲，狠狠地盯了錢謙益一眼，嚇得錢謙益連忙別轉臉，一聲兒也不敢出。
這之後，柳如是便故意不搭理他，只顧和惠香有說有笑。有時錢謙益厚著臉皮搭訕幾句，也被她不是搶白，便是挖苦，弄得老大沒趣。就這樣，一直來到了秋水閣。
秋水閣築在一個綠竹環抱的小崗阜上，高兩層，四面都開著窗子，南窗正對尚湖，北窗則靠著虞山。閣內沒有扶梯，但是左側有一座帶石磴的假山，與第二層連接。樓上當中一張羅漢榻，榻後立著一架屏風，上面酣墨淋漓，龍飛鳳舞，卻是祝枝山手書的南宋辛棄疾詞《哨遍——題秋水觀》，那詞從第一句「蝸角鬥爭」起，到最後一句「清溪一曲而已」止，足足有二百零三字，把整片屏風填得密密麻麻，端的是飛騰磅礡，氣勢驚人。在榻的左右是二幾四椅，四個角落裡還各供著一架盆景。
天氣晴朗，遠處尚湖上來往的漁船和飛舞的白鷗歷歷可數。
錢謙益等一行人從閣旁的假山登上二樓之後，照例先走到南窗前眺望了一會，又繞著閣巡行了一周，然後就隨意坐了下來。
柳如是正坐在榻左側的一張椅子上。她仰著頭，老半天地瞧著屏風上那一首詞，忽然「嗤嗤」地笑出聲來。
錢謙益和惠香感到莫名其妙，一齊回頭瞧著她。
柳如是只是笑，卻不說話。錢謙益忍不住了，賠笑地問：「夫人如此發笑，莫非辛稼軒此詞，有何不妥？」
柳如是搖搖頭。
「那麼，必定是祝枝山這書法有可議之處了？」
柳如是又搖搖頭。
「然則夫人何故發笑？」
「我笑把稼軒此詞寫在這屏風上，不甚切當！」
「啊，此閣為山莊最古之物。當初興建時，曾祖父因慕辛稼軒之為人，以其瓢泉居第中有秋水觀之築，遂亦名此閣為『秋水』，並請祝枝山題此詞於屏上，卻有何不當？」錢謙益的口氣有一點急促，顯然對於柳如是肆意指摘先人遺澤，頗為不悅。
柳如是卻微微一笑：「當日如此安排，自無不妥。惟是就今日而言，卻是未免失當了！」
「此話怎講？」
「稼軒集中，佳作甚多，依妾之見，大可另選一闋，書於屏上，未必就不如此詞切當哩！」
「請道其詳！」
「譬如，他那首《水龍吟——登建康賞心亭》就膾炙人口，妾亦甚賞之！」柳如是說，頓了頓，忽然又皺起眉毛，「不過此詞用典頗多，其中『求田問捨，怕應羞見，劉郎才氣』幾句，我就不知何解。」
錢謙益本來準備她提出什麼稀奇古怪的說法來，聽她這樣一說，倒不由得笑起來：「夫人莫非是裝糊塗？這幾句有何難解！無非是說，那種留戀家室、熱衷於經營安樂窩的行為，若與那英雄豪傑的胸襟抱負相比，恐怕是要自慚形穢的了。那幾句話，出於《三國誌。陳登傳》，是劉備教訓許汜的話——『君有國士之名，今天下大亂，帝王失所，望君憂國忘家，有救世之意；而君求田問捨，言無可采，是元龍所諱也，何緣與君語！如小人，欲臥百尺樓上，臥君於地，何但上下床之間耶！」
』
柳如是不動聲色地聽著，等錢謙益背完了，她就站起來，拍著手笑道：「不錯，不錯！就把這幾句寫在屏風上，豈不切當之至！」
錢謙益怔了一下，隨即「氨的一聲，也笑起來：「好哇，鬧了半天，原來你是拐著彎兒罵我！」
「我豈敢罵相公！」柳如是的神情變得很嚴肅，「妾身是為相公擔憂喲！」
錢謙益望了望柳如是，不再笑了。他靜默了一下，遲疑地問：「你、你是說——」柳如是點點頭：「妾身見相公打姑蘇回來之後，心也散了，神氣也沒有了，起用的事也不再提了，同往日像是換了一個人，一天到晚就叨念著修園子、修園子，彷彿天下再沒有比這更要緊的事了。
這樣一蹶不振，怎不教人擔憂！八玖艘豢諂醇婷恢ㄉ幼龐炙擔骸比緗裉煜麓舐遙轎瑁湮慈綰杭局酰歡慈沾竽眩滴純閃稀ｆ硭湎蹬鰨燦怨科詿喙苡槍遙芯仁樂猓〔幌胂喙緗褚簿貉鸚磴嶂骼矗恍那筇鏤噬幔α肆跣輪Е蛔災癲渙鈰澩笫「錢謙益起初不以為然地聽著，到後來，他的眼睛漸漸睜圓了，眉毛也豎了起來。
一種憤急、氣惱的神情從他那張黝黑的臉上呈現出來。他動了動嘴唇，顯然想說幾句激烈的話。可是，發現惠香正在一旁默默地注視著，他就放棄了這種打算，低下頭去，半晌，才懊惱地說：「我又何嘗甘心如此。不過事到如今，又有什麼辦法！」
這一次，柳如是沒有馬上回答。她不客氣地瞧了瞧惠香，吩咐道：「紅情、綠意，你們先陪惠姑娘到樓下去走走，我們隨後就來！」
待惠香等人的腳步聲在樓下消失了，她才回過頭來，目光灼灼地瞅住錢謙益：「說真的，這一次，我看相公是太膽小！什麼周仲馭、陳定生，不就是那幾個人麼！
說他們有多大能耐，我還真不相信！你不見前些日子，陳、錢二位老爺到外面跑了那一陣，附和相公主張的人又何嘗少了？此番之敗，依妾之見，不敗在周仲馭勢力太強，而敗在相公心志不堅，實行不力。而一敗之後，又自甘退守，不圖振作。如此謀事，只怕一百年也是枉然！」
「你不知道！」錢謙益也站了起來，煩躁地在閣子內走來走去，「姓周的對我嫉忌甚深，這一次他是故意指著火坑讓我跳。就算真辦成了，又安知他不會另生枝節！我想過了，與其讓他拴著脖子當猴兒耍，倒不如在家管山管水圖個清靜！」
柳如是冷笑一聲：「相公也忒眼淺！你不見崇禎元年至於今，才只十五年，宰輔已換了四十餘人。凡領此銜者，多則一載，少則半月，便又去職。我就不信他周閣老能久占此位！相公若不預作綢繆，還埋頭修這勞什子山莊，只怕到時又要坐失良機哩！」
錢謙益被她一言點醒，頓時不做聲了。他呆了半晌，才喃喃地問：「嗯，那麼，該怎麼辦？」
「依妾身之見，」柳如是胸有成竹地說，「眼下周仲馭之流正四處播揚虎丘之事，相公決不能坐視其猖獗，須得趕快派人出去，聯絡當初附和我們的人，力斥其非。如此，方不至於株守自困，受制於人！」
「對！」錢謙益興奮地站起來，「夫人真不愧女中豪傑！好，我這就去回絕計無否，然後就……」柳如是微微一笑：「相公不必去了。妾身早已命李寶把他們打發走了！」
錢謙益吃了一驚：「啊，你——什麼時候，怎麼我不知道？」
「就在剛才——我回身去尋珠釵的時候。」柳如是得意地說，「那時相公正在打我那惠香妹子的主意哩，哪裡會知道！」