一
一連兩天的陰雨，使從四面八方聚集到蘇州來的復社社友們頗為掃興。他們大部分時間都被困守在各自的客房裡，喝悶了酒，睡厭了覺，各種話題也都談完了，只好百無聊賴地望著灰濛濛的天空皺眉頭。有人甚至斷言，這次虎丘盛會必定被這鬼天氣弄得黯然失色，興味索然。可是，到了三月二十八這一天，一抹明亮的曙色出乎意料地從天東頭冒了出來，接著，沉默了多日的鳥雀也開始吱吱喳喳地啼鳴著，撲楞楞地上下飛竄。雖然天幕上還浮蕩著薄翳，原野上也依舊水氣迷濛，但是曙色深處，一朵嫣紅的朝霞驀地綻開了。它猶如從天孫的織機上飛出的錦緞，不斷地湧現著、堆積著，把璀璨的光華投向高天，投向大地，投向炊煙四起的城市。於是，返青的小樹林啦、正在開耕的田野啦、城頭上的雉堞啦、屋脊上的瓦頂啦，都一齊閃出五彩的光暈。微冷的空氣中，有一股清爽的、令人心神愉快的意味。
從大清早起，閶門外碼頭、接官亭、釣橋一帶，就聚攏了各式各樣的大小船隻。
因為幾天來，復社的相公們又要大會虎丘的消息，已經傳遍了七里山塘，所以船戶們都紛紛趕來搶一份生意。其中有一篙一櫓的「七里虱」，有雙櫓的快船，還有重簷走艫、富麗堂皇的沙飛船，一隻一隻都拾掇得雅致整潔，船身漆著彩紋圖案，講究的還在窗戶上嵌上蠡殼，在艙裡陳設著香鼎瓶花。掌篙搖櫓的，大都是些中青年的船娘。她們的髮髻梳得油光水滑，臉上薄薄地施著脂粉，鬢邊插著珠翠，雪白的手腕上還戴著明晃晃的鐲子，娉娉婷婷地站立在船頭上。每當岸上來了客人，她們就七嘴八舌地用蘇白招呼起來：「幾位公子阿要上虎丘去白相？介末請坐我的船去好哉，船上有茶喝，有點心吃，交關之舒服穩當，保管公子們滿意，好哦？」
「兩位大爺來啊來到蘇州哉，我的船又快又穩，上虎丘白相最便當，還有這位大爺，也一起來哉，勿要看介只船小，再坐幾個人也勿要緊格！」
「介搭去虎丘，坐船最舒服哉，如果這幾位通通要去，我划船相送，價鈿一定便宜，好丫戈？」
一般外地初來的客人，見了這樣如花似玉的船娘，聽了這甜美動聽的柔聲軟語，都會頓時心平氣和，覺得很難拒絕。老實一點的甚至連價錢也不好意思同她們爭論，身不由己地就跨上船去。於是長篙一點，柔櫓輕搖，一隻畫船就離開了碼頭，「欲乃」聲聲，沿著七里山塘，向虎丘蕩去了……當載著復社士子的船隻三三兩兩離開碼頭的時候，冒襄也乘船到了蘇州。同他一塊趕來的還有他的朋友——金沙人張明弼。
他們沒有進城，也沒有立即前往虎丘，而是沿著運河一直往南，朝著胥門外的橫塘駛去。
冒襄大半個月前離開南京，到常州後，接連收到北京兩位熟人的來信，都證實了冒起宗即將調離襄陽的消息。這使他進一步感到寬慰，也使他終於回心轉意，修了一封家書，派人先送回如皋，向母親稟明一切；自己則買舟南下，到蘇州來赴復社大會，順便探望陳圓圓。恰巧在半路上，遇見了正到處尋訪他的張明弼。
張明弼是個年近花甲的老頭兒，五年前中了進士之後，被派到粵東揭陽去當縣太爺，最近因為得罪了上司，又被貶回浙江按察司當個管文書的小官。他覺得沒有意思，便借口回家探親，告了個長假，到處遊山玩水，尋朋訪友。他同冒襄，還有陳梁、劉履盯呂兆龍幾個，十年前曾在秦淮河的眉樓上義結金蘭，立誓以心相許。
論起他同冒襄的交情，較之吳應箕、陳貞慧等人更為密切。這一次，張明弼是受了陳圓圓之托，來找冒襄告急的。據他說，由於蘇州府出動衙役，那些雇來守護陳圓圓的「撞六市」被捉去了好些人，眼看堅持不住，半個月前，只好又把陳圓圓轉移到橫塘藏起來……冒襄聽了這個消息，起初還擺出滿不在乎的樣子。直到讀了陳圓圓捎來的信中，有「君倘不來，恐成永訣」的話，他才有點著緊起來，聽憑張明弼吩咐船家晝夜兼程，總算在今天一早趕到這裡。
橫塘是個不大的圩鎮，離胥門也就六七里的水程。由於靠著運河，往日倒也頗為興旺；如今卻同蘇州一樣，蕭條冷落得很了。
冒襄在碼頭上了岸，吩咐冒成和長班留在船上等候，然後由張明弼引路，沿著狹長的小巷彎彎曲曲地走了一陣，來到了一個小小的門樓前。張明弼上前敲門，半天，才有一個老門公出來開門。張明弼早已不耐煩，扯住冒襄就往裡走，一邊興沖沖地叫：「圓圓，圓圓！看我把誰給帶來了！」
冒襄跟在後面，想到馬上就要同陳圓圓相見，心情也很有點激動：「嗯，大半年不見，又經歷了這一番顛沛驚恐，她不知怎樣了？
還是嬌艷如昔麼？哎，只怕不免憔悴瘦損了吧？「他想，一邊四面張望著，希望盡快見到那張熟悉的可愛的臉蛋。
張明弼叫了一陣，屋子裡靜悄悄的，沒有任何動靜。就連平日的使喚、丫環，也不見一個露面。
張明弼同冒襄交換了一個莫名其妙的眼色，直著脖子又叫：「圓圓，圓圓！」
「兩位相公不用叫了，屋子裡沒人。」一個蒼老的聲音從背後響起，原來那個老門公已經跟了進來。
「啊，沒人？上哪兒去啦？」
老門公沒有馬上回答。他瞇縫眼睛打量著冒襄：「敢是小人眼拙，這位相公卻似不曾來過？」
「這便是如皋冒辟疆相公！」張明弼說，「今日特地從常州趕來瞧圓姐兒的。
門公，你快快把她找回來，我們還有要緊的事哩！」
門公的眼睛一下子睜大了，「啊，你就是那個冒、冒相公？」他神色緊張地問。
冒襄莫名其妙地點點頭。
「那麼，那麼圓姐兒當真不是相公接走的？」
冒襄越加摸不著頭腦：「你說什麼？我接走圓圓？哪有此事！」
門公直著眼睛瞧了冒襄半晌，喃喃地說：「哎，糟了，糟了，果然不錯，上了當了！」
冒襄和張明弼吃了一驚。
「喂，到底是怎麼回事？」張明弼生氣地追問。
「這件事，小的也只知個大概——哎，兩位相公請坐，待小的稟來。」看見兩位客人急躁地搖搖頭，門公就歎了一口氣，說起來：「小的聽說，這是去年惹下的禍。去年，田皇親派人來蘇州，點著名兒要買圓姐兒，誰知弄了個假的回去，惹得田皇親大發脾氣。
故此這一次追得真緊，圓姐兒接連換了好幾個地方，都沒能躲開他們。憑著幾位相熟的相公相幫，買動一班『撞六市』，同他們放對……「張明弼不耐煩地打斷他：「這些我們都知道了。你只挑要緊的說——後來怎樣了？」
「哎，是——後來，後來就躲到這裡。那一天，也是這個時辰，小的正在門房裡打盹兒，冷不丁有人『咚咚咚』打門，小的爬起來開門一看，原來是鎮上的船戶陸小四，後面還跟著個長大漢子。小的問他來做甚？陸小四說：」如皋冒相公來了，正在碼頭上的船裡，吩咐請圓姐兒即刻過去相見。『又指著那漢子說這就是冒相公的長班，來接圓姐兒的，轎子就在門外。小的平日每常聽說，圓姐兒一心一意就是盼的冒相公來，便給他報了。翠影丫頭即時出來，把長班叫了進去，說是圓姐兒要問他。小人站在門影裡同陸小四正說話哩，就見圓姐兒穿戴整齊，張皇失落地走出來，上了轎，隨那長班去了。當時大夥兒都喜歡，說：這下可好了，圓姐兒有救了。
誰知呀，圓姐兒這一去，直到天晚也不見回來。大夥兒都有點納悶，又猜道冒相公帶了圓姐兒到哪兒白相。過了四五日，還不見音信。
大伙這才著緊起來，四下打聽，都不得信兒，去找陸小四，也不知他躲到哪兒去了。後來影影綽綽傳出言語來，說圓姐兒早被田皇親的人弄回京裡去了，也不知是真是假。今日見了相公，才知圓姐兒真的給騙去了！唉，聽說田皇親性子暴戾非常，圓姐兒這一去，不知是好是歹呢！襖廈毆槐咚擔槐咧幣Λ源Ｃ跋搴駝琶麇鋈聰竦蓖釩グ艘話羲頻模徽饌蝗縉淅吹南１媚康煽詿簟?「啊，你……你這話可是當真？」張明弼好容易才掙出一句。
「小人怎敢欺蒙相公！圓姐兒，多好的一位姑娘，最是憐貧惜老。便是小人，平日一吊半吊的，也沒少受她的恩惠。可是這世道，偏不讓好人安生……」門公傷感地搖著頭，抖抖索索地拉起袖子去抹眼睛。
張明弼問不下去了。他眨巴了一會兒眼睛，只好回頭徵詢地望著冒襄：「辟疆，這事你看……」冒襄冷冷地問：「這事——出了有多久啦？」
「啊，今日是二十八，圓姐兒走的那天，我記得是十八，嗯，回相公，有十天了。」
冒襄哼了一聲，走開去，很快又走回來，坐到椅子上。他緊皺著眉毛，一聲不響，臉孔漸漸變得通紅。終於，他站起來，咬著牙說：「她、她怎麼這樣蠢！簡直糊塗透頂！這樣就上當了！我派人來接她上船？笑話，那時我還在常州，怎麼可能，怎麼會！真是昏了頭，輕輕易易就被騙走了！」
他雙手叉在腰間，邁出兩步，忽然又停住，冷笑地說：「既然我到了碼頭，怎麼會不上岸，怎麼會不進來？卻派人來接她？這不明擺著是假的，是圈套嘛！可她竟然就相信了！我叫她安心等我，等我，偏不聽，自作聰明！現在行啦，一了百了啦！我們還來這兒做什麼？晝夜兼程，可是人去樓空了！好吧，我的話你不聽，那就算了，我也管不了啦！你自作自受吧！」
冒襄怒氣沖沖地叫著，使勁一腳，踢翻了一張擋道的小凳子，開始在堂屋裡走來走去。他那白淨俊美的臉變得鐵青，看上去十分凶狠可怕。老門公被這意外的反應嚇住了，不知所措地望著張明弼。後者倒還鎮定，他默默地等待著，直到冒襄發洩得差不多了，才勸慰地說：「辟疆……」「算了，」冒襄猛地揮了一下手，「沒什麼意思了，走吧！」說完，他就管自轉過身，大步向外走去。
「啊，公子……」
當冒襄跨出堂屋時，聽見一個細小的聲音在招呼他。
冒襄忿怒地回顧一下，忽然怔住了——門邊上，站著一個十四五歲，長得挺秀氣的女孩兒，正紅著臉，膽怯地、焦急地望著他。冒襄認得，她就是陳圓圓的貼身丫環翠影。
「唔，是你！」冒襄板著臉說，腳步不由自主地停了停。當他打算繼續朝外走時，張明弼從裡面跟了出來。
「是你，翠影！你還沒走？」張明弼驚奇地叫，「哎，你快給我們說說，圓圓是怎樣給騙走的！」他回頭向冒襄，「辟疆，你何必忙著就走，再問清楚點不遲啊！」
說著，他抓住冒襄的胳膊，把他拖回堂屋裡，一邊招呼翠影：「進來說話，進來說話！」
翠影所說的情況，同門公也大同小異，只是補充了一些細節。
那天聽說冒襄來了，陳圓圓高興得又是哭，又是笑，立即就把來人叫來詢問，問冒公子身子可好？老爺的事辦得怎樣了？怎麼不派冒成來接？來人說：公子身子挺好，冒成卻病得厲害，公子已經讓他回如皋去了。老爺的事還沒個頭緒，眼下公子正急著去見一位世伯，不下船了。請圓姐過去相見，有要緊的話說。當時翠影多少有點疑心，勸圓圓仔細提防些。但陳圓圓說，公子正忙著老爺的事，不能下船隻怕也是真的。現在公子派人來接，又說有要緊的話同我商量，去遲了他會生氣。所以立時裝扮起來，跟來人去了，誰知果真就著了圈套……翠影最後說：「冒公子，適才婢子在門外聽你說話，像是很生我家阿娘的氣，這可是錯怪阿娘啦！多半年來，別人不知，我翠影可最清楚，阿娘哪一天不把公子叨念上幾十遍！為了一心一意等公子，她客也不接了，好衣裳也不穿了，三天兩頭就上江神廟去燒香，求神保佑冒郎身心安泰，老爺早日高遷。可是、可是公子也忒狠心，這多半年，也不給阿娘來個信兒，害得阿娘她背地裡不知流了多少淚。婢子就是不解，公子再忙，寫幾個字的空兒總還是有的呀！」
冒襄起初一直繃著臉，可是聽著聽著，他的神情不由得變了。
這時他猛一慌神，結結巴巴地說：
「我，我……」
「冒公子，你很怪阿娘糊塗，怎麼中了田府的奸計，其實，阿娘不是糊塗，她是真怕你喲！」
「啊，怕我？」
翠影歎了一口氣：「阿娘常說，她實在配不起公子。她老怕公子變心。她還說，公子與眾不同，是個心比天高的人，對公子表面上不能百依百順，要不就會給公子瞧不起。所以她平日拿架子，使小性兒，都是一心為的拴住公子的心。可是，每鬧一回彆扭，她心裡就直哆嗦，生怕當真把公子給惹惱了。待到這大半年，公子無音無訊的，她就真的害怕了。所以聽說公子派人來接，她再不敢怠慢，即時便去了。
誰知偏偏中了奸計！公子，阿娘若不是那樣怕你，她也不會……」翠影說到這裡，忍不住用雙手掩著臉，哀哀痛哭起來。
冒襄呆住了。他萬萬沒有想到，這個令他如此氣惱，又如此拋撇不開的陳圓圓，竟是這樣一個女人……剎那間，他感到心中一片紛亂，茫然地倒退幾步，跌坐在椅子上，懊恨地低下頭去。
二
儘管早就到了該出門的時候，鄭元勳在他下榻的半塘姜氏別業裡，還遲遲地不想動身。他已經換好了衣裳，卻長久地站在堂屋中央，怔怔地瞧著被早晨的太陽照得閃閃發亮的烏木門檻，覺得那彷彿是橫在腳下的一把劍——也許自己一抬腳就能跨過去，也許反被突然躍起的劍刃割傷足踝……由於答允在虎丘大會上充當錢謙益的代理人，兩天來鄭元勳都處於後悔、不安和苦思焦慮之中。如果說，最初他作為一名附和者，還沒充分認識到這件事的複雜性和危險性的話，那麼現在就完全不同了。他越想越覺得困難很多、風險極大，萬一辦不成，到頭來身敗名裂，被士林唾棄的厄運就會無情地落到自己的頭上。每當想到自己的半世清名，想到半年來自己暗地裡苦心經營的一切，很可能會因此被一股腦兒葬送，鄭元勳就心驚肉跳，無論如何也平靜不下來。
鄭元勳十年前就當上了復社在揚州地區的社長。復社的領袖張溥在世的時候，他一直是兢兢業業，勤於職守，絲毫不敢存有非分之想。他只求能保住已有的地位，作為將來的進身之階，就心滿意足了。誰知天有不測風雲，半年前，年紀還不到四十歲的張溥突然病逝。副手張采的魄力、才智都遠遜張溥。加上他人仕做官之後，很為朝廷注目，不便公開參預社事。這樣，由誰來接替張溥的位置，就成為全社面臨的最大難題。而社內各派系的角逐爭奪，也就由此而激烈展開。其中，風頭最艦名聲最響的，自然要數吳應箕、陳貞慧這一派——吳應箕是復社資格最老的學長之一，陳貞慧則是「四公子」之首。他們以東林黨人、前禮部主事周鑣為後台，在社內一呼百諾，頤指氣使，誰都得讓著他們三分。對於領袖的金交椅，他們自然不肯放過，而且志在必得。然而，這一派人言行偏激，目空一切，卻也招致社內許多人的不滿；尤其是舊幾社那一批人，對於吳、陳派的飛揚跋扈早就看不順眼，於是挺身而出，處處同他們作對。舊幾社一派人實力也不小，但成員都是松江一帶的士子，難免心存地域之見。他們反對吳、陳，固然能爭取其他地區一些社友的同情和支持，但想奪取領袖全社的位置，就不是那麼輕而易舉了。這兩派勢均力敵，誰也壓倒不了誰。正是面對這樣一種形勢，一個前所未有的念頭，在鄭元勳的心中悄悄萌動了。
起初，它很小，只是不顯眼地冒出一點尖角兒，然而，它是那麼可喜，那麼逗人，於是，就一天天地生長起來。不過，鄭元勳仍然把它保護得很小心、很隱蔽，甚至他的一些最親近的人，也全不知道。當然，這並不妨礙鄭元勳開始積極活動。他本來就有平和、公允、踏實、穩重的好名聲。從此，他愈加顯得虛懷若谷，禮賢下士，竭力同吳、陳派和幾社都保持良好的關係。與此同時，他不放過一切機會，在社友面前表示繼承西張夫子（西張夫子：復社十子對張溥的尊稱。）的遺志使之發揚光大的決心，以及對社內紛爭之局的憂慮和痛心。然後，他就滔滔不絕地大談重振社局的方針措施——第一、第二、第三……鄭元勳很明白，要實現登上領袖寶座的目標，光靠這些還不夠，還必須有強大的後台，於是，他又找上了錢謙益……這些活動是有成效的，這次虎丘大會，他就被推舉為兩個主盟者之一。
這種全社大會，是社內的一種盛典，建社十餘年間，總共也才舉行過四次。它具有檢閱本社力量、決定重大事情，以及擴大聲勢影響的作用。大江南北，多少士子都以能躬逢盛會為莫大榮耀。至於大會主盟一席，其尊隆程度就更不用說。
事實上，過去幾次大會，主盟者不是張溥就是張采。所以，這一次誰能當上主盟，可以說，算是半個屁股坐上了領袖的寶座。正因如此，吳、陳派同舊幾社一派明爭暗鬥，異常激烈。鄭元勳照例擺出一副不偏不倚的姿態，一方面極力穩住吳應箕、陳貞慧等人，另一方面又同幾社一派暗中交易。公舉的結果，決定由他同舊幾社的李雯雙雙出任主盟。吳、陳派大為憤怒，揚言要抵制這次大會。鄭元勳連忙苦苦相勸，又表示情願把主盟一席讓給他們。吳、陳派目標不在鄭元勳，自然不肯，可是這樣一來，也就暫時不好意思鬧下去了。鄭元勳穩定了局面，便開始興沖沖地著手籌備開會的事宜。就在這時，錢養先忽然來到揚州，向他轉達了錢謙益要替阮大鋮開脫的意思，鄭元勳覺得正好乘此機會，進一步巴結討好這位東林領袖，作為日後的有力靠山，所以立即爽快地答應了。沒想到，到頭來錢謙益竟毫不客氣地把一切責任、風險都推到他的頭上……「哎，我為什麼要答允他？我真不該答允他！」鄭元勳在心裡氣急敗壞地叫。
然而，與此同時，他又分明聽見發自心中的另一個冷冷的聲音：「你不答應，又會怎樣？只要錢謙益在士林中隨隨便便說上幾句不支持的拆台話，你的那一點本錢，也同樣賠不起喲！」
鄭元勳感到絕望了。現在，他覺得在這個世界上做人真是很難。他的目光不由自主又回到適才那柄「利劍」——門檻上，那「劍身」的光芒似乎更加刺眼了，簡直是在朝他嘿嘿冷笑。鄭元勳把心一橫，抬腳向外邁去。就在這時，他看見身材瘦小的老僕殷報手裡揚著一張拜帖，匆匆走了過來。
「稟老爺，周老爺，還有幾位相公來拜。」
鄭元勳只好把邁出去的一隻腳又收回來。他沒精打采地接過拜帖，問：「哪個周老爺……」突然，像被人卡住了脖子似的，噎住了，只見拜帖赫然寫著：眷侍生周鑣眷社弟周鍾、陳貞慧、顧杲頓首同拜鄭元勳怔怔地瞪著帖子，彷彿不認識這幾個字似的。接著，他的雙手開始微微發起抖來，腦門變得更亮了，後來，竟冒出了星星點點的汗珠子。
「老爺……」一個蒼老的聲音在身邊響起。鄭元勳猛一回頭，只見殷報正關切地瞧著自己。這個老僕人，跟隨鄭元勳已有二十餘年，一貫忠心耿耿，辦事勤快，而且最能體察主人的意思，所以鄭元勳待他也特別優禮，輕易不斥責一句。可是，不知為什麼，此刻殷報那關切的眼神，那催促的語氣，以及那等待回話的姿態，都叫鄭元勳感到刺眼，可惡，不是味兒。
「催什麼，混賬東西！」他爆發似地吼道。可是，話一出口，他就自覺失言，立即頓住了。
殷報卻不驚慌。他恭順地低下頭，打眼角斜瞟著主人：「老爺若是不想見客，小的便去回答他們，就說老爺已經……」他故意把「出門」二字說得含糊不清，但相信主人自能領會。
鄭超宗目光一閃，但很快又搖搖頭。他沉吟了一下，挺直身子，板起臉孔教訓說：「我分明在此，豈可謊稱不在？這不是騙人麼！我每常不是教你，待人接物，這誠、真二字是頂要緊的！此種伎倆對待尋常之客，尚且不可，何況這幾位都是我的知交密友，正巴不得他們常來見面親近哩！」
說著，他就整一整衣巾，撇下被教訓得發怔的殷報，管自搖搖擺擺地向外走去。
鄭元勳剛剛迎出門外，客人們所乘坐的轎子也正好到了。轎簾開處，從第一乘轎子裡走下來的是周鑣。他大約五十上下的年紀，身材瘦小，有著一個碩大飽滿的前額，和一張狹小而冷峻的臉。
這張臉被一部濃密的絡腮鬍子遮去了一半，剩下的地方就更小了。
在這有限的地方，卻安放著一個大得異常的圓鼻子，兩道同樣濃密的、向前聳出的眉毛，一雙瞳仁黑中帶綠的眼睛，永遠躲藏在眉毛下，咄咄逼人地向外掃視。
他是崇禎元年進士，官至南京禮部主事，由於上疏彈劾宦官，觸怒皇帝，被削職為民。他在士林中聲望很高，對阮大鋮一向深惡痛絕，崇禎十一年復社諸生起草《留都防亂公揭》，據說實際上是他出的主意。他頭戴四角方巾，穿一領花絨直裰，身體似乎並不好，一下轎子就頻頻咳嗽，把蒼白的、沒有血色的臉掙得通紅。
緊接著的一乘轎子裡走出了復社的元老周鐘，他是周鑣的堂弟，模樣兒卻與堂兄沒有任何相似之處——甚至正相反。他的臉膛很寬，呈橢圓形，鼻子和眼睛卻細長小巧，再配上疏朗的鬍子，秀氣的眉毛，往往使人誤認為他是一位溫文儒雅的人。
其實不然。
據說有一次，他在酒筵上碰見了阮大鋮，一言不合，他發起怒來，竟把整桌酒席掀翻在地，摔得稀爛，然後拂袖而去。在這一點上，他顯出了與周鑣有著相似的性格。不過，這兄弟倆平日的關係並不怎麼融洽。兩家門下的弟子對立尤其嚴重，經常互相攻擊，爭吵不休。這一次周鍾本不肯來，是陳貞慧一再上門請求，動之以大義，才說服了他一起前來。
周鑣一見鄭元勳，略拱一拱手，劈頭就說：「我知道你很忙。我也很忙。但有幾句話，一定要說，說完就走，決不礙你的事！」說著，他也不等鄭元勳答話，回頭瞧了瞧，看見陳貞慧和顧杲也都下了轎子，便說一聲：「請啊！」帶頭向大門內走去。
鄭元勳很清楚這位周老爺子的脾氣，不敢阻攔。他匆匆向其餘幾個人拱拱手，便轉過身，竭力趕上周鑣的步伐，在前面畢恭畢敬地引著路，來到了大堂之上。
當大家重新行過禮，分賓主坐下之後，客人們各自啜著茶，沒有立即開口說話。
周鍾等三人顯然是等著周鑣，而後者卻慢慢地撫弄著絡腮鬍子，從眉毛底下直瞅著鄭元勳，彷彿要在開口之前，把對方看個透似的。
終於，周鑣把手中的杯子一放。
「聽說，閣下榮膺本次大會主盟，真乃可喜可賀啊！」他一本正經地說，聽語氣，瞧不出他到底是真心道賀，還是故意挖苦。
鄭元勳的目光閃動了一下，謙恭地說：「啊，這個——實非晚生所願，只為社友如此推舉，迫於無奈……」「嗯，閣下自問德才膽識，足膺此任麼？」周鑣卻毫不客氣，單刀直人地問。
「晚生自知德薄能鮮，難膺此重寄！」
「不錯，學生也有同感！」周鑣嚴肅地點點頭，「閣下能出此言，殊不失有自知之明！」他抬起頭，仰望著房頂上的大梁，忽然歎了一口氣，「大廈將傾，一木已是難支，何況所舉之材，又非棟樑乎？復社諸生，何以糊塗若此！」
鄭元勳被弄得哭笑不得。本來，從接到拜帖的一刻起，他就估計對方來意不善，所以抱定一個以柔制剛的宗旨，一味地謙恭忍讓。誰知道，這位老先生卻你謙虛一句，他就實認一句，一點面子都不給。鄭元勳的涵養功夫哪怕再好，也不能不有點著惱了。
「哦，晚生自知材非棟樑，只足敗事，所以曾懇請次尾、定生二兄，情願將主盟一席，讓與他們。」鄭元勳冷冷地說，心想：你心下所想，無非是這麼一句話，我乾脆替你說出來，看你又怎麼樣！反正主盟一席，乃是全社公舉的，終不成憑我這句話你就能搶了去！
然而，出乎他的意料，只見周鑣搖搖頭，「這是不行的！」他斷然地說，「雖說次尾、定生充任此席，較之閣下似更勝一籌，然而閣下乃公眾所舉，次尾、定生決無私相取代之理！」
「莫非仲老意欲再行公舉，讓晚生名正言順地讓賢？那也並無不可！」
周鑣似乎並未覺察對方的尖銳語氣，擺擺手：「非也，我等意欲助兄一臂之力。」
他看了看鄭元勳，見他露出驚愕和懷疑的神色，受補充說：「我們不僅不扯你下來，還要把你捧上去，齊心合力扶持你，讓你做一個名副其實的復社盟主，你看如何？」
鄭元勳忽然笑了：「多承仲老錯愛。只是晚生卻不敢領教。」
「啊，何以故？」
「仲老試想，那社內盟主一席，何等重要，倘若選非其人，豈惟危及社局，抑更干係社稷之未來，須得極其慎重。晚生雖則愚鈍，尚有自知之明。此次虎丘之會，濫充一日主盟，或者尚差可勝任，若論那社內盟主，卻絕非晚生所敢希冀呢！」
「嗯，這話不為無理。不過，閣下能有自知之明，便是最大之美德。今後只要大家齊心扶助，這社事一層倒也不必過慮。」
「晚生當真不敢應承！」
看見鄭元勳如此堅拒，周鑣反而有點著急起來。他沉下臉：「啊，莫非閣下重一身之得失，竟過於天下之安危麼？」
然而，鄭元勳似乎拿定了主意。聽了這句責備，他眼皮兒也不眨一下。相反，周鑣越是著急，他越是擺出一副謙恭、惶恐的模樣，說什麼也不肯答應。倒把那位盛氣凌人的周老爺子擺佈得惱也不是，哭也不能，僵在那裡直翻白眼。
「超宗兄，」看見這種情形，陳貞慧出來打圓場了，「此事關係我社之興衰，大明之國運，至為重大。若所舉非人，後果不堪設想！
仲老之議，事前曾經弟等反覆參詳，一致公認我兄最為合適。我兄才具，較之西張夫子或有不及，但與弟等相比，又勝之遠矣！還望勉為其難，勿再推卻為幸！
「
可是鄭元勳仍舊一個勁兒地往後躲，口中遜謝不已。陳貞慧見說他不動，只好朝周鍾、顧杲丟了個眼色。於是，那兩個也一齊開口相勸。他們都猜想鄭元勳拒不應承的原因，是被周鑣開頭那一番話逼住了，下不來台，倒也著實說了許多恭維推許的話。
就在他們你一言我一語，忙著給主人搬梯子下台的當兒，鄭元勳卻一直在暗中察言觀色。他絕不是傻瓜，也不是那種心氣浮躁的人，周鑣的盛氣凌人固然使他惱火，但更重要的是今天這事來得太突然，太輕易，使他本能地產生了警惕。他既工於心計，自然也時刻提防別人的圈套，特別是此刻他正心懷鬼胎：「啊，我怕就怕他們同我作對為難！要是他們真肯撐我的腰，社內盟主這把交椅，我自然就能穩坐無疑，也用不著再去討好錢牧齋，替他當箭靶兒，冒身敗名裂的風險了。可是，只怕他們未必有此氣量。他們八成是已經聽到了點風聲，生怕有人要借大會替阮圓海開脫，卻設了這個圈套來穩住我，一旦事過境遷，再來個翻臉不認賬。哼，我又豈會上當！」
這樣一想，他就更加咬定牙關，決不應承。瞧他這個樣子，客人們都有點束手無策了。周鍾首先不耐煩起來，他皺著眉毛，冷冷地說：「超宗兄，你既一定不肯，也由你！可有一件，聽說有人想乘今日社內大會之機，替阮鬍子開脫翻案，這是斷然不可的！閣下身為大會主盟，這一關可得把穩了！」
「哼，豈止斷然不可，有哪個烏龜王八蛋敢這樣幹，超宗兄就該鳴鼓而攻，把他掃地出門！」顧杲也跳了起來。
鄭元勳哆嗦了一下，畏怯地抬起眼睛。雖然他已經多少估計到對方是為此而來，可是一旦證實，他仍舊感到心頭震動。
「啊，為阮、阮圓海開脫？誰？不、不會吧！」他結結巴巴地問。
「超宗兄，」陳貞慧不動聲色地插了進來，「眼下這消息已傳遍了江南，難道兄竟會不知道？」
「哦？小弟實在……」鄭元勳本能地想推脫，忽然又頓住了。
因為他想起：一個月前，錢養先到揚州轉達了錢謙益的意思後，為著製造輿論，他也曾親口對一些來訪者散佈過類似的言論，其中好像就包括陳貞慧！
「嗯，難道超宗兄實在不知道？」周鍾不動聲色地問。
「不，不不，小弟也是聽人說……」
「聽人說？誰？」
「這——」
「是啊，你到底是聽誰說的？」早已停止了翻白眼的周鑣也開口了。鄭元勳過分驚慌的反應，顯然引起了他的懷疑。
鄭元勳不說話，額上卻漸漸冒出汗來。本來，以他的聰明窟智，要是換了往常，他會很容易掩飾過去。然而，眼下的情況，卻使他十分為難。本來，如果只有錢謙益那一方來拉攏他，鄭元勳為著實現自己的圖謀，也許就只有硬著頭皮跟他走到底；誰知忽然又來了周鑣這一群人，他們手裡拿著的，正是鄭元勳朝思暮想的那把復社盟主的金交椅，這就使鄭元勳變得有點眼花繚亂，心旌搖遙他自然十分清楚，跟著錢謙益走要冒極大的風險，而投靠周鑣卻安金可靠得多。但是他又擔心周鑣他們此議並非出於真心，生怕落入圈套，所以一直故作盤旋，不肯立即應允。不過，要他斷然回絕這一樁唾手可得的好買賣，鄭元勳還真捨不得。正因為這一連串的考慮，把鄭元勳弄得心忙意亂，左右為難。平日的機智靈巧，這會兒竟一點兒也用不上了。
「超宗兄！」看見他默默不語，顧杲臉色陰沉地說，「弟等可是誠心誠意奉足下為主盟，但願足下也能誠心誠意地對待弟等，否則的話——」他「哼」了一聲，沒有說下去。但鄭元勳自然明白其中的威脅意味。這些人的厲害，他是深知的，要是惹惱了他們，今後的日子就休想過得安生，就算有錢謙益的支持，自己也未必就坐得穩那把金交椅。可是，若把真相說出來，他們真能諒解自己麼？
「莫非超宗兄尚疑心弟等的誠意不成？」像是窺破了鄭元勳的心思似的，陳貞慧忽然站起來說，「那麼貞慧願在此表明心跡！」
說罷，他就走到桌子旁，從筆筒裡抽出一管筆，雙手握住，舉到胸前，神情嚴肅地說：「貞慧若口是心非，當如此管！」雙手一使勁，把筆管「啪」地折成兩段，丟在桌子上，拍了拍手，說：「仁兄可以相信了吧？」
鄭元勳錯愕了一下，呆呆地望著桌上那兩截筆管。他的眼神漸漸變了，一種果決的光芒從他那雙充滿疑慮的小眼睛裡閃現出來。終於，他點了點頭，平靜地說：「好吧，那麼小弟就說……」三復社大會的會場，就設在虎丘半山的千人石上。
那是一塊綠樹環抱的天然巨岩，北廣南尖，略呈倒三角形。巖面平坦開闊，坐得下上千的人，所以叫千人石。石的北面是生公講台——說是講台，其實只是山崖上的一塊平地，梁代高僧生公曾在台上宣揚佛法，信徒們列坐於千人石上聽講。據說這位生公道行著實高深，連冥頑的石頭也被他的講經感化，竟然點頭皈依。這一塊點頭石，現在就立在講台東側的白蓮池內。暮春方屆，還看不到一個花骨朵，只有滿池的荷葉在微風中搖擺著，迎著朝陽，一一舉起了圓圓的、半透明的綠蓋。
在講台西側，緊貼千人石，是一道又高又厚的磚牆。當中一個月洞門，門內奇巖聳峙，下俯深潭，那是劍池——當年吳王闔間埋劍的處所。走近一瞧，黑幽幽的潭水隱藏在石壁和灌木的陰影之中，很有幾分幽邃，幾分神秘。而這兒那兒，波光間或一閃，冷森森，顫巍巍，又使人疑心那是遠古倔強的劍魂，不耐禁錮的寂寞，正在潭底掙扎躍動，說不定什麼時候便會風雷交進，破水擊空而去……千人石南端的尖角上，是一道寬闊而平緩的登山石磴，連接山F的斷梁殿和頭山門。這石磴到了千人石便分成左右兩股，右邊一股上通雲巖禪寺和虎丘塔，左邊則可以直抵劍池和第三泉。
也不知從哪個年代起，這地方就成為四方遊人憩息宴飲的場所。每逢花朝月夕，從雲巖禪寺到斷梁殿，總是士女如雲，連袂接席，挨擠不開。以往復社有兩次大會，都把會場設在這裡。方圓數畝的千人石上，已經鋪開了一排一排的墊席，每張墊席當中，是一個竹製的八角形大食盒，周圍擺著壺盞食具。墊席之間的通道上，每隔十來步，就立著一個大肚子酒罈，上面貼著標誌酒名的紅紙簽。陣陣醉人的酒香，正透過啟開了的泥封四散飄溢開來。會場正面的邊上，一字排開了五張紫檀木八仙桌。那是貴賓席，每桌六把圈椅，桌上也是碗盞俱全，只是不設食盒。會場的兩側，還臨時搭起了兩個「詩棚」，棚內陳列著些古董字畫，並備有紙硯筆墨，專供有詩癮的社友興之所至，即席揮毫。站在石磴的口子上望，整個會場的佈置稱得上簡樸無華。那些個燈籠、綵球之類的玩藝兒，一概摒棄不用，惟一的裝飾是一幅寬一丈、長二丈的白色布幔，從一根斜貫而出的樹椏上懸掛下來，上書「復社大會」四個黑色大字，遠看近觀，都十分莊嚴醒目。
時候已經不早，會場上東一堆西一群地聚滿了等待開席的士子，他們有的圍住了遠道而來的社友，熱心地打聽戰局新聞；有的擠在詩棚前，命題賦詩，津津有味地品評優劣；還有不少人眼見一時半刻還開不成會，便三五成群地四散開去，或訪僧房，或尋古跡，或攀高閣，或俯清流。在這方圓不過二十丈的小山丘上，一下子聚起了這許多方巾儒服的斯文相公，一個個看上去都從容自信，氣宇軒昂，早把那些從城裡和四鄉趕來進香的小民百姓唬得躲藏不迭，只遠遠地站著，探頭探腦地朝這邊觀看。
當冒襄邁著輕快的步伐，登上最後一級石磴，出現在會場上時，氣喘吁吁的張明弼幾乎趕他不上。
「喂，快點快點！區區幾級石磴，你就成了喘月的吳牛啦！」冒襄回頭嘲笑地說，腳步不停，表情興奮而活潑。
張明弼絕望地揮了一下手，低低咕嚕了一聲，緊趕幾步，走到冒襄身旁。
「冒先生、張先生，您二位可到啦！」幾名知客立即迎上來，分外熱情地招呼：「一路上辛苦了吧！」
「難得二位先生光降，真是不勝榮幸呢！」
「這邊請，請！」
冒襄照舊愉快地微笑著，腳步不停地往前走。一名知客連忙搶上一步，把他們引到貴賓席前。
「哎呀，辟疆、公亮，可把你們給盼來了！剛才我還嘀咕，生怕你們不來呢！」
正在來賓中間周旋應酬的李雯，連忙迎上來，滿臉堆笑地拱著手說。他是個白面長鬚、身材魁偉的中年人，舉止談吐頗有長者風度。這次大會，他也是主盟者之一。
「本社大會，弟豈敢自外！何況又是二位社兄主盟，弟等更斷無不來之理！」
冒襄大聲地說。
「呵，呵！」李雯連忙搖著雙手，「社兄這等說，可是羞煞小弟了！
這『主盟』二字，再也休提！倒是這次大會，若非列位社兄鼎力提攜，只怕定要落空呢！啊笆嬲灤趾偽靨』哪晷姿輳鹽恢髏司尤話顏馇酥脊怕奩鵠矗й徽獾閆橇Γ〉鼙閂宸夢逄逋兜兀?「慚愧慚愧，我們也是窮九牛二虎之力，欲罷不能！簡陋之處，列位社兄倒是不要見怪才好！粵耍ㄉ⒋撾菜牽趺床患俊?「噢，要來的，要來的。如此盛會，他們豈肯錯過！」
彼此一一寒暄行禮後，那些先到的名流——書畫名家查伊璜、合肥才子龔鼎孳、選文名家陳名夏，以及杭州登樓社的嚴氏兄弟、陸氏兄弟，還有別的名流，都紛紛圍攏上來，於是大家又繼續招呼、仃禮、寒暄……張明弼照例地應酬著，一邊憂心忡忡地留神著冒襄。見他越來越興奮，高聲地說著，無緣無故地發出笑聲，並且一再打斷別人的談話，張明弼就更加擔心了。他正猶豫著要不要過去關照一下的時候，冒襄忽然朝他轉過臉來：「喂，公亮，鄭超宗大盟主遲遲不來『亮相』，這兒鬧哄哄的，討厭得很，我們不如到上邊走走好了！」
他這樣大聲說完，就毫不客氣地把正在同他說話的一位名流撇在一邊，走過來，硬拖著張明弼向白蓮池走去。
張明弼身不由己地跟著他，小聲地埋怨說：「辟疆，這怎麼可以——人家正跟你說話哩！」
「哼，管他哩！俗不可耐，連文章都未作通的一個腐儒，卻自命什麼大名士，我瞧著他那模樣就討厭！」
「噯，我說辟疆，你也須放寬點心腸才好，事已如此，要善自珍重。」
「嗯，這是什麼意思？」冒襄的眉毛豎了起來。
「我是說，圓圓……」
「我不想說圓圓！」冒襄猛地甩脫張明弼的手，怒沖沖地向前走出幾步，又回過頭，瞪著眼睛，「也不許你提她！」
張明弼噎住了。他皺起眉毛，望著冒襄迅速走去的背影，終於歎了一口氣，悶悶不樂地跟了過去。
冒襄和張明弼的背影剛剛消失，吳應箕、黃宗羲、侯方域、梅朗中、張自烈幾個，也來到虎丘。他們本來打算一早就到場，以便觀察動靜，並監視幾社那夥人。
但是，由於一直不見陳貞慧、顧杲前來會合，也鬧不清他們去金壇請周鑣、周鍾出面的事結果怎樣。大家怕萬一情況有變化，聯繫不上，只得繼續呆在錢禧家裡等候。
一直等到心急火燎，歎氣不止的時候，才得著陳貞慧派人來傳話，說周氏兄弟已經請到，但目前有急事，必須趕到半塘去，不進城了，讓他們幾個先上虎丘。大家聽了，雖然有點納悶，但已經沒有工夫深究，趕緊出門。不過，晚來了這麼小半天，虎丘上，社友已經到得差不多了，只是由於主盟者鄭元勳還不見到場，才耽擱著未曾開席。
吳應箕眼見時間緊迫，可是對會場上的情況還一點都不摸底。
事先只估計杜麟征和夏允彝遠在北京，陳子龍現在浙江推官任上，大約都不會前來參加大會。但目前千人石上，除了李雯之外，幾社其餘的幾個頭面人物也一個都瞧不見。吳應箕不由得心裡著急起來。等照例的寒暄客套一結束，他就朝同來的夥伴們使個眼色。
侯方域等人立即會意地分散開，走到人叢中去瞭解情況。
如今，侯方域、梅朗中、張自烈幾個都走開了，吳應箕則要留下來監視貴賓席的動靜。黃宗羲四面張望一下，也登上左邊的石階，朝三泉亭那邊走去。
由於錢謙益到底不肯出面干預今天的大會，這使黃宗羲十分失望，也十分掃興。
本來，他滿心以為，像這麼一件關係到國家安危、社局興衰的大事，錢謙益作為東林元老，一定會拍案而起，挺身而出，而且相信只要他一出面，就定能制止這樁卑鄙陰謀。當初，正是基於這樣的估計，黃宗羲才那麼堅決地主張去請錢謙益，並不惜同吳應箕、侯方域等人大吵了一常誰知結果卻事與願違。朋友們知道後雖然沒說什麼，可是黃宗羲卻自覺臉上無光。特別是當他試圖挽回一下面子，而詳細地向大家轉述錢謙益不能出面的「理由」時，侯方域那種微微冷笑的表情，更是深深刺痛了黃宗羲。
「哼，你們只管笑吧！到時候，我會讓你們大吃一驚的！」他氣惱之餘，這樣暗暗地想。
現在，黃宗羲獨自走在用磚塊砌成的路徑上，微皺著眉毛，緊抿著嘴巴。由於意識到這場生死攸關的大較量，只能靠自己和同伴們承當起來，他的心情反而不像前一陣子那樣焦慮和煩躁。「是的，他們竟敢拿阮鬍子來做題目，真可謂利令智昏！
阮鬍子是什麼東西？一名死有餘辜的閹黨餘孽，一個十惡不赦的卑鄙小人！何況上有欽定的鐵案，下有士林的清議，我就不信，在今日的大會上，真會有多少人敢公然附和他們的主張！其實，也不須牧老出面，定生他們去請周仲馭，更是多餘的。
到時只要我振臂一呼，把是非利害當眾一擺，再搬出四年前的《留都防亂公揭》來，聲討他們背盟毀約之罪，就保管能把絕大多數社友爭取到我們一邊來。這是毫無疑問的！」這樣自信地想著，黃宗羲感到渾身充滿了力量。他開始想像幾社的敗類們受到自己嚴辭痛斥時，那種沮喪惶恐、目瞪口呆的模樣，不由得露出快意的、勝利的微笑，腳步也更加輕快有力了。
這樣一直走到三泉亭，忽然聽見有人高聲招呼：「太沖，太衝！」
他抬頭一看，發現亭子裡聚著幾個儒生，都是從杭州趕來參加大會的同鄉。招呼他的那一位叫鄭鉉，其餘幾個也都認識。
黃宗羲正要瞭解一下情況，便欣然走過去，彼此在亭子裡行禮、寒暄，然後分別在欄杆榻板上坐了下來。
「列位社兄先我而至，不知可聽到些新聞麼？」黃宗羲環顧大家，微笑地問。
「啊哈，我們能有什麼新聞？」一個名叫嚴津的儒生搶著回答，「新聞就是我們這次都做了傻子！巴巴的一早就趕來，腿也站酸了，眼也望穿了，卻還老是不開席。」
「還有，我們一到姑蘇，就到處打聽你，也不知你躲到哪兒去了，害得我們滿城的好找！」他的哥哥嚴灝也半開玩笑半認真地插了進來，「哼，就憑這個，待會兒非得先罰你三杯不可！」
「對，對，要罰，一定要罰！」好幾個人歡聲應和。
黃宗羲不在意地擺一擺手：「你們——難道什麼也沒聽說？」他又一次問。
嚴津迷惑地搖著頭：「沒有呀！」隨即眼珠子一轉，「咦，太沖，莫非你聽到了什麼不成？」
黃宗羲點點頭：「聽說這次大會，要作出公議，寬宥阮圓海。兄等難道不知道？」
「阮圓海？」嚴津莫名其妙地問，「哪個阮圓海？」
「莫非是阮鬍子？」另一個人問。
「什麼，寬宥阮鬍子？」「他是什麼人！」「這是怎麼回事？」好幾個聲音同時響起來。
「此事已千真萬確！」黃宗羲做了個斷然的手勢，「而且此項奸謀的禍首就是松江幾社那伙敗類！」
大家「氨了一聲，不知是吃驚還是不懂，都望著黃宗羲發呆。
「幸而此事被我們及早覺察，已經做好準備。」黃宗羲輕快地站起來，胸有成竹地說，「只要我同盟君子，心明力定，不為所惑，鳴鼓而攻，彼奸謀就必定無法得逞！」
「可是，太沖，這到底是怎麼回事啊？」越聽越糊塗的鄭鉉問。
他長得又矮又胖，下巴卻掛著長到腰際的鬍子。
想必其他人也有同感，都不由得點點頭。