岳麓山腳有自卑亭，始建於清康熙年間。「自卑」二字典出《中庸》：「君子之道譬如遠行，必自邇；譬如登高，必自卑。」意思是說君子修身立德，好比長途跋涉，必須由近及遠；又好比登臨高山，必須自下而上。自卑亭原處登山要道，欲上岳麓必過此亭。
世人知有岳麓山的，必知岳麓書院；知有岳麓書院的，必知書院門聯。湘人歷來也頗好以此聯誇耀：惟楚有材，於斯為盛。從自卑亭的謙恭篤實，到岳麓書院的躊躇滿志，相距不過一箭之遙。湘人的狂傲，似乎不屑掩飾。又因外人對門聯中的發語詞「惟」字誤讀，似乎湘人真是自大。
湘楚自古固多狂士，而真狂士應是狂而不妄。那位「鳳歌笑孔丘」的楚狂接輿藉貫本無詳考，不妨把他認作湖湘第一位狂士。如此攀附先古頗有些牽強，聽憑冬烘先生們笑罵去。不管是孔門聖經《論語》，還是頗有些抑孔的《莊子》，裡面寫到的這位狂人都可敬可愛。他看破世道淪落，方才隱而不仕，佯作狂狷，笑諷夫子。這位狂士孤高超塵，直被有些史乘奧典尊為神仙。
楚狂接輿之後，湘楚大地代有狂士。只不過後來的狂士們，多不甘於林泉寂寞，而是抱負鴻鵠青雲之志。同為楚地狂士，風骨襟懷頗為異殊，與自卑亭西的岳麓書院大概深有淵源。岳麓書院草創於唐而盛大於宋，為北宋「四大書院」之首，當年與之齊名的白鹿洞書院、嵩山書院、應天書院如今僅存殘垣，只有岳麓書院仍薪火相承。一座文脈千年不絕的書院，自會出狷介高古的狂士。遍訪岳麓書院舊聯古碑，自會知曉歷代諸多狂士的掌故。晚清與岳麓書院有關的狂士尤多，從陶澍、曾國藩、左宗棠、胡林翼到王先謙、郭嵩燾，他們身上無不帶有狂狷之風。孔子有道：「狂者進取，狷者有所不為。」這些狂狷湘人，雖講究用行捨藏，可他們最重的心念卻是行而不是藏。晚清以來家國天下多危難，容不得湖湘的真學子們扮隱士。近代登高振臂多湘人，應者影從遍天下。
岳麓書院雖地處湖湘一隅，而其學統流布超越三湘四水，氣接華夏九州。正如清代山長羅典親撰長聯所言：地接衡湘，大澤深山龍虎氣；學宗鄒魯，禮門義路聖賢心。王闓運雖無岳麓書院遊學經歷，而此處與他曾經主持過的衡山書院實為氣脈相通。岳麓書院有一名聯趣聞，後人多把它附會在王闓運身上。說的是王闓運曾去江浙講學，頗受當地讀書人輕慢。江浙千古繁華，文人騷客向來自負。王闓運恰恰其貌不揚，蘇杭士人仙裾飄逸，對他很有些不敬。於是，王闓運撰聯高掛堂上：吾道南來，原是濂溪一脈；大江東去，無非湘水餘波。江浙士子見了，再也不敢孟浪。咸豐年間，王闓運曾為權臣肅順幕賓。一日咸豐讀到肅順的折子，驚歎其文采，問是何人所草。肅順奏對：「湖南舉人王闓運。」咸豐問：「為何不給他官做？」肅順說：「此人非衣貂不肯仕。」咸豐說：「可以賞貂！」王闓運因會試不第仍是布衣，而依制只有入了翰林方可衣貂。只因皇上偶然寵幸而賜官，王闓運仍恥於出仕，傲骨可見一斑。袁世凱做了民國大總統，王闓運應邀出任國史館長兼總統顧問，不久他便看出自己尷尬之境，作聯道：顧我則笑，問道於盲。聯嵌「顧問」二字，明裡自嘲，實則狂傲。他調侃袁世凱的對聯更是有趣：民猶此也，國猶此也；總而言之，統而言之。袁世凱為獨夫，而將「民國總統」暗嵌於聯譏諷之，非王闓運這等狂士不敢為。後人多以王闓運助袁世凱稱帝而詬病之，自然無人敢替他辯白。然而狂士謀國心魯性直，書生用世難免迂闊，終不能籠統以一己之私而論之。
自岳麓書院援木依籐而上，沿路可見許多高塚大墓。從黃興、蔡鍔到陳天華、禹之謨，許多近代仁人志士都長眠於此。纍纍墓葬裝訂成冊，就是一部中國近代史。湘人之狂，狂在遇事多不懼死。埋葬於此的陳天華憤恨蹈海，只為警醒國人自救自強。陳天華之前欲以身死醒國湘人，還有葬在瀏陽的譚嗣同。譚嗣同、陳天華他們在俗人看來，不但是狂，幾近於癲和傻。禹之謨墓不太起眼，位於半山腰之小徑旁，幾乎快要沒於蕪草。這位湘人竟敢在清廷眼皮底下聚集長沙民眾公祭反清志士陳天華，今人觀之簡直膽大包天！禹之謨之不畏死亦近於狂，而當時的長沙民眾更是義薄雲天。蔡鍔之墓規模宏大，莊嚴肅穆，配享墓廬。蔡鍔將軍為了討袁拔劍南天，以一隅而抗天下，自言明知無望，亦不為爭勝利，只為爭四萬萬同胞之人格。這等義舉，非有狂氣，斷不敢為。
登岳麓山必經自卑亭，而自卑亭的精神實為岳麓山的根柢。岳麓書院固然有許多大氣磅薄的聯語，也更有諸如「實事求是」等樸真致性的箴言。自古湖湘狂士無不從「自卑」而入門徑，又以「敢為人先」、「經世致用」而縱橫天地。沒有狂氣，不成湘人；只知狂傲，亦非真湘人。