對德川家康的命運具有轉折意義的天正元年春，織田信長卻危機不斷。
武田信玄、足利義昭、本願寺光佐、朝倉義景、信長妹婿淺井長政，都聚集在反信長的旗幟下，力量愈來愈強大。到後來，佐佐木的餘黨、北町（zai）具教、三好義繼和松永久秀，也理所當然成了信長的敵人。為了渡過危機，信長四處奔走，苦思如何才能對付武田。策略之一，是信長於正月派織田掃部到信玄處，以表明絕無二心，但信玄並不信他。如此一來，只有一種方法可以力挽狂瀾：織田、德川、上杉結為同盟。雖如此，信長卻並沒有餘力派援軍去支持家康；而家康到底能夠在三河地區抵擋多長時問，直接關係到信長的命運。
就在他憂心忡忡之時，探報到：「武田信玄已經停止進京。」
信長一開始並不相信消息的真實性。「那隻老狐狸大概又在耍陰謀。」如此判斷，是因與家康的對抗太苦，信玄恐會決定放棄三河地區，而和伊勢的北町（zai）具教聯手，選擇從吉田乘船直抵界市，在那裡強行登陸。如那樣，信長的勢力必須一分為三。一以對付美濃過來的侵略軍，一以防備朝倉和淺井，一以阻擋武田登陸……
作出判斷後，信長立刻進京了。在對信長形成的包圍中，最弱的一個環節，無疑是佔據京城的將軍足利義昭。這個可惡的渾蛋！信長員然心裡暗恨不已，但在包圍二條城之後，他還是派人前去，表明自己並無二心。
在義昭被圍的情況下，雙方舉行了談判。義昭企圖堅持到信玄順利抵京，他故作和好，和信長簽訂了誓約。
四月初七，信長早已離開京都。以迅雷不及掩耳之勢各個擊破，是他擅長的策略。他派佐久間信盛和蒲生氏鄉去攻打閒守近江鯰江城的佐佐木義弼，自己則前去看望守衛虎御前山堡壘的木下秀吉，那虎御前山是為了防備妹婿淺井長政而修築的。
四月初九傍晚，已經領有長濱五萬石俸祿的「猴子」木下秀吉，和愛將加籐虎之助、片桐助作、福島市松、石田佐吉結束了攻打小谷城的演習，正讓竹中半兵衛進行講評。
「籐吉，幹得不錯呀。」在可以鳥瞰小谷城的軍帳前，信長下了馬。
「哦，是主公。」秀吉大大方方跑到信長身邊。他並非不知信長已到，但裝作剛剛發覺。「啊，真抱歉。眾人大意，沒看到主公已到。虎之助、市松，快過來。」
竹中半兵衛等人應聲跑過來，向信長問好。信長將馬韁遞給侍從，眺望著正對小谷城而建的堅固堡壘，禁不住皺起了眉頭。他並不是對秀吉的設計不滿。在這裡大聲呼叫，小谷城裡的人就可以清晰地聽到。想到那裡還住著妹妹和三個可愛的外甥女，信長不禁對糊塗的長政父子恨得咬牙切齒。
「如果天氣晴好，從這裡可以看見市姬和孩子們的身影。」秀吉道。
「籐吉郎，到裡邊來。半兵衛也過來。」
「是。」秀吉第一個站起來，進到帳中，為信長搬過扶幾，「將軍好像暫時夾起了尾巴，聽說武田信玄已經放棄了進京行動。」
「還有什麼消息？」
信長接過秀吉的部下石田佐吉遞過來的茶，喝了一口，用眼神示意屏退眾人，「半兵衛是秀吉的軍師，留下來，我也想聽聽你的意見。」
秀吉令眾人退下，房間裡只剩下了三個人。
「武田信玄好像死了。是嗎，半兵衛？」
半兵衛低下頭，默默不語：「在下派人調查了他赴鳳來寺之後的種種動向，沒有還活著的跡象。」
「哦。」信長目光如鷹，看看半兵衛，又看看秀吉，道：「家康在三月初試探性地進攻過？」
「是。然後武田方忽然宣佈信玄病癒，再次出兵三河，他本人則坐鎮平谷，在手窪、宮崎和長澤地區修築了堡壘，並於三月十六派山縣三郎兵衛攻打吉田城。」半兵衛答道。
「這種舉動和以前有何不同？」
「所謂有所不同……是三河人的判斷。其實不僅僅是三河人這樣想，對不對，半兵衛？據說坐鎮平谷的信玄看上去年輕了一些……」
「半兵衛！」信長忽然道。
「在。」
「這是你的猜測，那個信玄是替身嗎？」
竹中半兵衛白皙的臉微微抽搐了一下：「在下聽說，那是信玄的第四個堂弟逍遙軒。」
信長忙道：「若是信玄死了，半兵衛，你當怎麼辦？把你自己當作武田的軍師回答我！」
半兵衛沉穩地施了一禮：「若是我，就隱瞞這個消息，將隊伍撤回甲斐。」
信長接下來的問題更加尖銳：「為何要隱瞞，半兵衛？」
「因為家康非等閒之輩。家康出師不利，信玄反覆羞辱。如果信玄死去的消息被家康得知，他們必無法順利回國。此為其一。」
「其二呢？」
「那些切盼信玄進京的大名將立刻崩潰，主公的勢力將迅速擴張。」
「其三？」
「其三，以暫向信玄稱臣的山家三方眾為首的一些家臣，可能不服勝賴，必不斷潰逸。」
「好！」信長大叫，「的確如此，即使是我，也會隱瞞死訊。我再問你，勝賴究竟器量如何？」
「不及其父，有二。」
「一是什麼？」
「年齡。」
「第二？」
「性格急躁。」
「哈哈，」信長笑了，「說到性格，我要比他急躁得多。你若作為軍師，隱瞞死訊後，接下來又當如何？」
「人須有自知之明。隱瞞死訊後，應當迅速撤回本國，拋棄駿河而死守甲信兩國。」
「如果勝賴不聽呢？」
「那麼武田氏就要滅亡了……嘿，我將隱退。」
「好個無情之人！聽到了嗎，秀吉？半兵衛此人不可掉以輕心。」信長大笑起來，隨後道，「籐吉，該你了。」
「是。」
「你若是家康的軍師，該當如何？」
「確認信玄的生死。」
「派探子去？」
秀吉哈哈笑了：「我會猜測敵方軍師的心思，首先在山家三方眾中散佈謠言，趁勢攻入駿河。」
「那麼，答案就有兩種了？」信長道，「究竟是信玄還活著，還是勝賴愚笨無知，我仍然不知。」
「如果他是愚笨之人，父親死後，他將更加慌亂。他派人攻打吉田城……是不是虛晃一招，只要與之對抗就可以清楚。若我是軍師，就會馬上向家康進言，讓他採取行動。」
「明白！如果你們二人是我的軍師，又該怎麼辦？考慮周詳再說，否則，哼！」
秀吉猛地拍了拍額頭，叫道：「這主公！」他開心地笑了起來，但信長卻沒有笑，他用更加犀利的目光盯著半兵衛和秀吉，似已下定決心。
「若我是主公，一旦確認信玄已死，會立刻返回京城。」
秀吉看著半兵衛，充滿自信，「今年是決定天下大勢的一年。連比睿山寺院都敢燒燬，為何要容了義昭那個渾蛋，秀吉我想不明白。」
信長沒有回答，單是看了看半兵衛。半兵衛緩緩地搖著軍扇，輕輕閉上了眼睛。他好像也對信長和將軍義昭訂下的盟約不滿。信長面帶諷刺，臉有些扭曲。其實他自己也認為，這種盟約持續不了三個月。一旦離開京城，義昭定會立刻發動叛亂。他一生中儘是此等輕率之舉。
秀吉繼續道：「主公對將軍太過寬容，他卻不能領會您的好意。時勢殘酷，冬天落葉的樹決不會吐出嫩芽。因為不能隨心所欲地處置事端，結果導致了敗亡，其事其理，史上已不少見。在下以為，主公不應在乎別人的非議，首先應痛下決心。」竹中半兵衛好像贊同秀吉的意見，微微地閉著眼睛。
信長哈哈笑道：「哦，籐吉的想法，我已全明白了！那麼，之後當如何？」
「將義昭趕出京城，掃平河內和攝津。」
「之後呢？」信長不覺也微微驚心，閉上了雙眼。他真正想問的，其實是何時攻打眼前這座籠罩在暮色之中的小谷城。目下萬事俱備。但這座城裡仍然住著妹妹市姬和三個外甥女……
秀吉敏感地把握了信長的心思。信長想在亂世建立新的秩序。為了實現這個理想，他已犧牲了太多骨肉親情。殺弟弟，罰族人，將兒女予人，現在，紛紜亂世又要將那三個尚不曉世事的外甥女捲入這場血腥的爭鬥。
「接下來，」秀吉盡量裝出心情舒暢的樣子，「秀吉可能要被派去攻打淺井和朝倉。」
「你是讓我不出戰？」
「只要主公出戰，我和半兵衛一定能夠切斷他們之間的聯繫，頓使形勢好轉。」
「哈哈哈。」信長突然大笑，「猴子，你是在為我考慮。好！我意已定。就讓我們的熱血盡灑於亂世！」
「主公要立刻回京？」
「誰要回京！」信長斥道。
「這，這……」秀吉不禁搔首。
說是對著秀吉訓斥，信長的臉更像是對著半兵衛：「四月到了……該收割麥子了。」
「的確如此。」
「你覺得義昭會忍耐到麥收完畢、播種結束之後嗎？」
秀吉不禁猛拍了一下膝蓋，「不錯！在收割結束前，他定會有所行動。」
「在此之前，我要返回岐阜休整一段。京城的事，就委託給光秀。」
半兵衛睜開眼睛，終於放心地微笑道：「在此之前，遠江、三河的狀況也會好轉。」
「哦，連半兵衛都如此想？若信玄一死，家康便比我們輕鬆。好了，在那之前，你們定要固守此地。」
「那是自然。」
當夜，信長留宿在此地的軍帳中。第二天晨，在姊川上濃霧的掩護下，他帶著幾個侍衛向岐阜去了。對付朝倉和淺井的準備工作已經完畢，信長一邊眺望著河兩岸的麥苗，一邊向岐阜城飛馳而去，但心中卻籠罩著重重的陰影。面對信玄縝密的佈陣，他只能各個擊破。戰機稍縱即逝。
在收割結束前，信長需要休整隊伍，首先滅掉義昭，然後出兵河內；在秋收前如果不能拔掉淺井和朝倉這兩顆釘子，中部的毛利勢力將聞風而起。
【人生五十年，如夢亦如幻。
有生欺有死，壯士何所憾？】
這便是信長的人生。他希望用鮮血沖洗大地的污濁，其中也應該有他自己的鮮血，他沒有懼怕。阿市，你的，還有你的孩子們的鮮血，都給我吧！當他抵達綠樹掩映的岐阜千疊台，同樣有親人受難的消息在等待著他。
留守武將菅谷九郎右衛門匯報完訴訟之事，佈施籐九郎和高野籐藏匯報完財務狀況，信長正要邁進轎子時，伊賀奉行豬子兵助匆匆忙忙跑到內庭院子裡，單膝跪下：「在下有事向大人匯報。」
「好吧，到裡邊來。」信長說完，逕直向濃姬的臥房走去。
「阿濃，兵助有話對我說。你去端些茶水來。」信長對穿戴整齊的濃姬說完後，在廊下盤腿坐下，「什麼事？」
「從岡崎寄來一封書信，真是不忍卒讀。」
「德姬寄來的？好，你說吧。」
這時，濃姬端著茶水上來了。信長看了一眼夫人：「阿濃，你也來聽聽。岡崎城裡好像發生了什麼事。」濃姬在離信長四五尺遠的地方坐下了。
兵助雙手伏在地板上：「小姐的貼身小侍女向我的部下匯報，三郎信康娶的那個叫菖蒲的側室，好像是甲斐的奸細。」
「信康娶了妾？」信長禁不住苦笑，「我不想責怪他。那麼，甲斐的奸細究竟是怎麼回事？」
他扭頭看了看夫人，道：「阿濃，這不會是德姬的嫉妒心所致吧？」
濃夫人歪著頭，默默無語。
「你也該注意。德姬還是個孩子。她若是嫉妒，就該斥責她……然後呢？」
「那侍女說，德姬還未意識到菖蒲是奸細。自稱是菖蒲父親的減敬，以郎中的身份攀附上家康的夫人，而且有跡象表明，家康夫人暗中和甲斐來往，所以她通知我們不要掉以輕心。」豬子兵助說到此處，看了看濃夫人，不知該不該繼續說下去。「在下想將信中的原話告訴大人。」
「哦，但說無妨。」
「家康和他夫人之間感情不和，築山夫人便和郎中減敬勾搭，十分寵愛他，簡直不堪入耳……事情就是這樣。」
「家康夫人和郎中勾搭……哈哈哈！」信長豪爽地笑了，「居然有這種事！這就是你要告訴我的嗎？」
「還有一個家臣和家康夫人、減敬串通，一直與甲斐勾結。那人叫……」
「等等！」信長的表情忽然嚴峻起來，「德川家和我家不是普通的親戚關係。我不想聽到那人的名字。好了，你退下吧！」
「是。在下馬上安排部下行動。」豬子兵助謹慎地說著，向後挪了兩三步，靜靜地站了起來。
信長馬上立起身。「更衣。」他一邊輕輕說著，一邊解開褲服上的紐扣，回頭望著身後的夫人，「家康的夫人是義元的外甥女吧？」
「我記得是。」
「女人難道就這麼害怕獨守空房嗎，阿濃？」
濃夫人沒有回答。
「小侍從為人厚道，我覺得定發生了什麼事。如果是你的話，會怎麼做？」
「您又開始戲弄人了。」夫人一邊給信長穿衣服，一邊道，「德姬是個沒有算計的孩子，身邊只有小侍從一人……」她仰視著心不在焉地繫著衣帶的信長，小心地說道。
信長漫不經心地換好衣服後，盤腿坐下，不禁又細細思量。家康很少在岡崎城中停留。對他來說，濱松、吉田、岡崎三城是他生命的全部。他一直在拚命守護這三座城池。當然，燃眉之急是攻下甲斐的門戶長筱、作手和田峰城。它們都由山家蘭方眾把守，家康的大部分心思都花在這上邊，顯然無暇顧及內庭。「阿濃，你覺得有可能發生那種事情嗎？」
「完全有可能。」
「那麼，」信長一邊用扇子扇著敞開的胸懷，一邊繼續說道，「如果他的家臣中確實有人勾結甲斐，那就不可無動於衷。」
「妾身也認為不可袖手旁觀。」
「我剛才故意沒問那人的名字，其實也不需要問。此事還是通過其他途徑告訴家康吧，不要讓兵助去說。」
「那麼，德姬……」
「別管她！摻和上德姬，事情就變複雜了。如果被人疑為我因愛護女兒而散佈流言，那就糟了。」
信長說完，只見夫人微微皺起了眉頭。她擔心的不是這件事。家康接到信長的通報後，一定會徹查，那樣一來，陷入這場紛爭的德姬難免會和同齡的信康發生爭執。但如果考慮過多過細，一旦中了居心叵測之人的圈套，事情將更加棘手。小侍從雖然有極強的應變能力，但在順境中長大的德姬卻無法從容應對。
看到濃夫人陷入沉思，信長將視線轉向院中，裝作若無其事地說道：「不要多想，阿濃。阿市、德姬，還有那些侍從，都是這個時代的犧牲品。只要能夠給亂世帶來太平，就讓我織田家的鮮血盡情地灑給大地。」
夫人瞥了一眼丈夫，順從地垂下頭。丈夫的性格就是如此堅強、倔強。
濃姬很清楚，大概是年齡漸長的緣故，從十七八歲就開始詠歎「人生五十年」的丈夫，即使犧牲生命，也要在這個世界建立新秩序，這是他的大悲願。當她不明白丈夫的心志時，心情是舒暢的；明白以後，她變得痛苦。
濃姬雖認為自己是個不幸的妻子，但事已至此，她唯一的念頭，就是怎樣與丈夫一起度過短暫的人生。
「德姬的事，就交給妾身吧。我自有辦法。」良久，濃姬小聲說道。
「阿濃，你是個聰明的女人。」信長爽朗地笑了。
盡量不讓內庭的事惹丈夫心煩，一直是濃夫人的想法，但亂世的風浪總是會打碎她小小的心願。她現在最擔心的，是小谷城的市姬。一旦兩家開戰，市姬和三個孩子將會面臨怎樣的命運呢？
女人無法逃避戰爭，但無論如何也要保全母子四人的性命。此事已經通過住在岐阜城中的秀吉的妻兒之口，傳到了虎御前山堡壘。秀吉的夫人就是過去那個被稱為八重的籐井氏家的寧寧。寧寧將濃夫人的意思告訴秀吉後，秀吉便寄來了一封信，說或許有挽救市姬母子的方法，但事後必須將市姬給他……濃姬苦笑無語，卻安下心來。秀吉帳中現有被稱為絕世少有的智謀之士的竹中半兵衛，如果他們二人願意救市姬母子，應該萬無一失。
岡崎的德姬卻沒那麼走運，沒人能保證救得了她。濃姬早就聽說，德姬夾在築山夫人和信康之間，非常痛苦，遠沒想到信康居然還娶了個妾，而且連武田的奸細都滲透進去了。
濃姬趁信長去外庭大廳參加酒宴之機，再次叫來豬子兵助，詢問詳情。
「兵助，你應該知道具體情況。究竟是誰勸說信康娶側室的？」
「聽說是築山夫人。」
「夫人親自……」
「是。根據在下得到的消息，築山夫人非常憎恨德姬小姐。」
「那麼，信康怎麼樣？他對小姐好嗎？」
「這……」
兵助言語模糊起來，「他畢竟還年輕，而且經常從身邊人那裡聽到莫須有的流言——」
「你是說小姐被疏遠了……是不是？」
「不像以前那麼和睦了。」
「哦，明白了。但不要將此事告訴大人。」
「是。小人明白。」
「還有，你手下可有合適的人選，能派到岡崎去陪小侍從？」
「小人明白。」
「好。定不能讓人發覺此事。還有，你剛才所說投靠甲斐的那個人，他叫什麼？」
「他是個勘定奉行，叫大賀……」
「大賀，」濃姬自言自語道，彷彿要把這名字刻在心底，「德川家是我們東邊的門戶，一切不能出大事。」
「是。」
「一定要保護好小姐……如果小姐遭遇不幸，將給兩家的關係帶來隔閡，將給天下帶來多大的混亂，無人可以預料。你一定要把這個道理對小侍從講清楚。」濃夫人輕輕歎息了一聲。
德姬和信康不和，丈夫性情暴烈，想到這裡，濃姬夫人似乎看到悲劇的種子已經深深埋下，她感到陣陣不安。