「他沒死。」奪罕固執地說。他是被人從校場上喊來的，豆大的汗順著脊背熱辣辣地往下淌。
「頂撞將軍，膽子不小。」蘇鳴漫不經心地說，「也罷，反正你是雜種，我是野種，官老爺的那一套咱們也用不上。」「他沒死。」奪罕一字一頓地說。
蘇鳴在雕飾華麗的紅鐵木椅子上伸了個懶腰。他的身材比常人略略瘦小，在地位較低的人面前他總是坐著，絕不起身。「如果你光站在這兒，沒完沒了地說『他沒死他沒死』，清海公就能活過來，那就請便吧。」奪罕聽得出蘇鳴語氣中的嘲謔，卻仍固執己見。「如果方鑒明真的病死了，死前他會召我回去。」「直呼清海公名諱，大不敬，該罰你杖責二十。」蘇鳴雙手十指交叉，支起下頷。半年前蘇鳴從成城關調任回到帝都，接掌羽林軍的帥印。鞠七七死後，蘇鳴的權位越發顯要，言行卻依然促狹。
「他不會就這麼死了。」奪罕近乎咬牙切齒地說。他花費了三年也沒能殺死的男人，在賭約結束後不足一個月便死於某種聞所未聞的心疾。這算什麼？簡直是個粗劣的玩笑。
年輕的羽林軍主帥擰起眉頭，「方濯纓，你要是耳背，我可以大聲點再告訴你一次。你義父前日早上急病過世，事出突然，一句遺言也沒留下。」「除非是親眼看見，否則我決不相信。」「別犯傻了，小蠻子。他死在流觴郡，離帝都數千里之遙，等你趕到，他的臉都該爛光了。」蘇鳴和緩了語氣，說：「他如今死了，你也就自由了。五月裡有一批人役滿回鄉，我會把你的名字添進去。」奪罕一瞬不瞬地盯著他，心裡忽然起了一種深及骨髓的恐懼，怕是自己聽錯了蘇鳴的意思。
蘇鳴被他的表情逗得笑了。「清海公府邸裡的下人全都被遣散了，守衛兵士換防的換防，還鄉的還鄉。至於皇上，我看他成日神遊太虛，都快忘了自己姓什麼了。眼下除了我，帝都內已經沒有第二個人記得你的蠻族血統，你只管放心大膽做你的羽林郎。」奪罕如在夢中，只是茫然點頭。
蘇鳴歪著頭，饒有興致地看他，「回去的話，你家裡還有什麼人？」奪罕抬眼直視蘇鳴。顧大成說過，撒謊時要給五分真，說實話時要留五分假。
「我父親死在紅藥原，我母親是個東陸女人，也不在世了。只剩下我兩個哥哥。」蘇鳴頷首。「咱們這一對雜種和野種，往後不會再見面了。你自己保重。」奪罕無言地點頭。走到門旁，他回身問道：「為什麼你老管你自己叫野種？」「沒有人告訴過你麼？」「他們怕你。」「這可真冤枉。我是個頂好說話的人。」青年微笑了，「我父親是名將世家的嫡子，我母親卻是個侍婢，出身於你能想像到的最貧賤的家庭。我和僕人們的孩子一起長大，隨便誰都能騎在我身上，揪我的耳朵。他不缺兒子，從來沒認過我，但總歸還管我一口飽飯，直到我十四歲那年，他迷上一個歌姬。為了那個和我同歲的姑娘，他遣散妾室，賣掉所有與他有染的奴婢，還有私生子。這時候他倒又想起我是他的野種了。」「他賣了你？」奪罕皺眉。
蘇鳴大笑，「我逃了。我偷了他一把舊刀，一匹老馬，從潯州走到天啟，投了京畿營。僭王圍城的時候，我已是羽林千騎，奉命死守天啟承稷門，在叛軍陣中看見了我父親的旗幟。那是我一輩子最快活的一天。十四年裡他沒正眼瞧過我，可是從那天起，我給他一刀，他就得擋我一刀，他不能再當世上沒有我這個人。幾年後，我帶著四萬兵馬把他堵在銷金河邊。他認出了我的臉，我捅穿了他的肚子。」他拍了拍胯側的鋼口闊刃直刀。「用他自己的舊刀。」羽林軍的作息簡單，每月有一旬入宮輪值，餘下的時間操演休息。奪罕幾乎還是個孩子，毫無資歷，領隊的千騎分派給他一個無足輕重的哨位，在北小苑門外守夜。北小苑裡住的是宮內雜用人等，約有兩千之數，織繡洗染，鍛鋼琢玉，行當一應俱全。
奪罕值完夜，多半會去鑄劍房裡消磨時光。比起冰冷的營房來，他更願意被爐火烤得汗流浹背。劍師們喜歡他手腳勤快，能頂半個學徒用，也不趕他，有時讓他幫著照看冶爐。
四月以來，劍師們卻再不准奪罕邁入鑄劍房一步，他們正在重鑄前代皇帝極為珍視的一柄斷劍。奪罕看過那些精鋼的碎片，斷口在日光下呈現迷人的玫瑰金色，不論將它們在手中握上多久，依然如堅冰般寒冷。為了保持熔鑄的火候，劍師們已連續半月輪班，往爐內添加水銀、牲血與上好的柏木炭，使爐火時刻呈現純淨的青白。金紅通明的鋼水像活物似的在爐腔內緩緩翻滾，日漸變化，最終只剩下白金顏色，帶一抹少女頰上的淡淡胭脂紅暈。奪罕昨日來窺探時，鋼水方才脫模，劍坯交由六十餘歲的劍師頭領獨力鍛造，據說那錘打必須一晝一夜絕不間斷，只要有一錘落錯、落慢，全盤皆廢。
鑄劍房今天異常安靜，沒有不絕於耳的砧錘聲，連風箱亦不再鼓動。奪罕猜測劍已鑄成，於是小心撩起門簾向裡偷看。
劍師們睡了一地，鼾聲此起彼伏。身披黑地錦袍的男人煢立屋中，將尚未上柄的劍刃舉到眼前，另手托住劍脊，細細驗看每一寸刃口。似是察覺到奪罕的目光，他驟然旋身，向門口望來。
奪罕愣在原地，竟忘了低身行禮。
那人臉孔線條峻直飛揚，錦袍下襟的沿子是一尺來闊的金線海潮紋，領襟堆繡一尾氣韻靈動的五爪龍，兩枚紅榴石綴成龍目。是帝旭。
這幾年來，在街談巷議與諸位將軍府邸的廚房馬廄中，奪罕也曾聽過無數傳聞。帝旭幾乎從不上朝，每次出現在朝堂上，多半是為了下旨砍誰的腦袋。光復以來，賦稅越發苛刻，卻總也不能滿足帝旭的胃口。人們總是說他靡費無度，行事顢頇，想是被什麼妖物迷惑了心竅。奪罕想起阿摩蘭懸於城頭的屍首，烏鴉把他吃得只剩骨架，一截截掉落下來。
他剛要開口，帝旭微微一笑，示意奪罕噤聲。他將劍身小心擱回鍛台，走出鑄劍房，舉止穩靜，並不曾驚動一個熟睡中的劍師。
他們說帝旭是個昏君，然而昏君不該有如此洞徹世事的犀利雙眼。那神色，分明是種清醒的瘋狂。
過了好一會兒，奪罕才想起上前去看看那柄劍。
它被鑄成闊劍樣式，份量沉重，常人雙手也未必能揮舞自如。玫瑰金的劍身長達三尺五寸，最厚處近有六分，浮凸的隼翎紋不知是什麼材質，泛出彤紅明亮的色澤，自吞口處向上舒展至鋒尖，有如猛禽羽翼。劍柄尚未裝好，露著一尺長的柄骨。
奪罕禁不住伸手去觸碰，卻被燙得陡然縮回。
這柄劍還遠未冷卻，散發著如焚的炙氣，勾出紋飾的只是紅熱的玫瑰金。他注視自己的指尖，一連串水泡正從灼紅的皮膚上膨脹出來，疼痛難忍。
領隊的千騎在小苑門口攔住了奪罕，兩名陌生的羽林軍緊隨其後。見千騎黑著一張臉，奪罕不自覺地將受傷的手縮進袖子裡。
「方濯纓，你為什麼不在營房？」奪罕剛要編造一個說得過去的理由，軍官擺手打斷了他：「你回去收拾東西，跟他們走。」「去哪兒？」奪罕心裡湧起莫名的驚慌。蘇鳴曾承諾五月就讓他離開羽林軍，此時調職，吉凶未卜。
「今兒起你不用在北小苑門口守夜了，上頭調你去霽風館。」奪罕知道多說無益，只得點頭從命。
陌生的羽林軍之一說道：「霽風館的守衛都住在館內，你收拾好東西，就帶上腰牌來報到。」奪罕的右手在袖筒裡一動，險些伸了出來，及時換了左手，接過鐫有「霽」字的腰牌。
那日午後，奪罕跟隨內侍走進霽風館側門，手中的鋪蓋和包裹不時磕絆兩腿。
館內宮牆森嚴，古木蒼翠，靜得近乎可怖，每走一步，他便聽見背上盾牌與弓箭互相撞擊的聲音，突兀得有如鑼鼓鳴響。
先帝的第三子昀王病逝之前，這裡曾是他的居所。昀王自幼體弱，稍受驚嚇便高熱不退，先帝將禁城中最為幽靜的宮室賜他居住，也未能挽救他少年夭折的命運。昀王殪後，霽風館空置多年，值守的羽林郎都是些凶橫膽大之輩，他們吹噓說，在月色晴好的夜裡，昀王的幽魂常在館內的霜平湖面上漫步，一陣微風便會吹散他的形體。
入門走了近一刻工夫，路徑曲折，除沿途守衛之外竟未再遇見旁人，領路的內侍也始終緘口不語，奪罕簡直疑心那傢伙嘴裡並沒有舌頭。
「你帶我去哪兒？」他忍不住打破沉默。
蒼白的中年宦官睨了他一眼，神色中捎帶三分媚態，活像個婦人：「見咱們主子。」「這兒什麼時候有人住了？」「皇上把霽風館賞給新任的鳳庭總管大人啦。」「鳳庭總管？」宦官細聲回答：「是咱們內侍的頭兒，總領後宮一應事務。」他停下腳步，側身讓開，前頭是兩扇對開的朱漆大門。
若說這是羽林禁衛的營房，也未免過於奢侈了。奪罕疑惑地看著宦官，後者只是謙恭地將頭垂得更低，示意他進去。
門扉一觸即啟，輕輕朝兩旁盪開，如有看不見的手在牽引。奪罕邁步向前，發現自己來到一處清淨內院。他解下背上的盾與弓，提在手上。內侍並未跟著進來，只從外頭將朱門無聲掩上。
四方院牆內只剩下奪罕，與那座疊簷飛角的小巧宮室。
他徑直走上前去。
房門虛掩著，內裡垂下密不透風的錦緞帳幕。奪罕放下手中的行李鋪蓋，掀開帳幕。
四月微薰的天氣，屋裡還生著火，熱得人幾欲窒息。偌大房間裡唯有一盞琉璃八角燈，有人斜倚榻上，就著燈光展讀手中書卷。
奪罕心中的某一部分收緊了。他一步步靠近，那人的身形輪廓如同從黑暗的水中緩慢浮現，越發真切。
「是你。」奪罕悄聲說。
那人並無言語，仰首看著奪罕，秀長雙目冷然瑩澈。兩個月未見天日，他容色慘白，像個鬼魂，錦袍領口微敞，裡頭看得見鎖骨，線條是刀鋒樣的明晰。
奪罕無聲低頭，一陣細微戰慄傳過他的肩膀。
那人唇角的刀痕跳了一跳，仍是什麼也沒說。
奪罕握緊雙拳，肩背的顫抖愈發劇烈，最終不得不彎下身子，仍然不可抑制，撲哧笑出聲音。真是說不出的荒謬——這個人竟也會有今天。他縱聲大笑，眼角被淚花模糊。
「你……你做了太監？」他笑得喘不過氣來。
他無數次毀傷過方鑒明的皮肉與筋骨，卻從來未能在那張清端面容上讀出過「軟弱」二字。這個人是他的仇敵，恩師，懲罰者與保護者，仿如萬仞絕壁橫亙眼前，無從超越，不可撼動，這個人一日不被擊潰，奪罕一日不能前行。
奪罕花費了三年時光，終於承認失敗，方鑒明卻可以如此隨心所欲地毀傷他自己。奪罕用力抹去眼裡的淚，卻無論如何抹不淨。
「現在殺你，真是再容易不過了。」他說。
燈畔的人微笑了：「三年已經完了。就算我現在死了，你一樣是我的兒子。」「為什麼？」奪罕得到的只有沉默。
「我問你，為什麼這樣做。」熱血轟的一聲衝上耳畔，奪罕拽起他兩肩衣裳，手中的份量卻比想像中輕得多。
「你不會明白。」「不，我明白。」奪罕憤然直視他的雙眼，「皇帝殺了那麼多人，你們六個人只剩下三個，你是怕皇帝也會殺了你。為了能活下去，你就連做個男人的勇氣也沒有了。」方鑒明輕輕撥開奪罕，手上纏裹的濕滑緞布擦過奪罕手背。
「你傷著手了？」奪罕問。
方鑒明不以為意：「不當心燙著了。」奪罕蹙眉。不知為何，他抓過方鑒明的手腕，就要去扯開緞布。方鑒明往回收了收手，卻沒成功，他仍未康復，奪罕的氣力亦已可以與成人一較高低。
緞布帶子上浸透了氣味刺鼻的油膏，越往裡解去，淺紅的血水痕跡越發擴大。奪罕的手發著抖，卻不肯停，直到揭開最後一層，手掌上一片新傷觸目驚心。
奪罕週身都僵硬了，彷彿血液在心腔裡結了凍。鮮紅濕潤的是血肉，焦黑萎陷的是灼痕，一經撕扯，初結的血痂又裂了，沁出殷紅液體，沿著破碎掌紋飛速向四面滲去。紅與黑在手心裡描繪出隼翎紋，一束束齊整流麗展開。是劍脊的紋飾。
奪罕甩開這隻手，搶過另一隻，粗魯扯開一看，傷痕印出三稜五節，分明是尚未裹上硬木皮革的柄骨。
像是有人一拳搗在奪罕心口，骨肉筋脈全都搗碎，胸膛裡剩下一個血窟：「這是皇帝的傷。」方鑒明眼中只有片刻波動，便回復澄靜。
「他赤手去取剛出爐的劍，卻毫髮無傷。他的傷全在你身上。」奪罕一字字說，「這是什麼妖術？」昏黃的燈暈跳動，室內靜得像是沒有人息。
「就是為了這個術法嗎？就是為了要保護皇帝，所以你才做這種蠢事的嗎？」奪罕追問。
方鑒明搖了搖頭，眼中有奪罕無法解讀的淒涼：「這是方氏獨傳的亙白系秘術，每代只傳長子。與人結下延命之約之後，彼人的一切災厄血傷，皆以身替之，以命抵之。」「那你究竟為什麼要做個……這樣的人？」奪罕幾乎要被再逼出眼淚來。
「徵朝的開國皇帝褚荊身邊，就有過這樣一個秘術師，名叫方景風，也就是本朝的第一位清海公。」方鑒明收回傷手，將浸透油膏的緞布一層層重新裹上，態度依然嫻雅，「這個公侯之位傳承至今五十三代，每一代的清海公都身受百苦，最終替代主君死去。數百年來，誠然方家錦衣繡輦，領地一方，全仰賴這秘術血脈的庇蔭，可這血脈也詛咒了整個方家。我當然想有個兒子，讓他強健、安樂，保護他一生不受苦痛……」他唇邊的傷痕抿直了，眼下湧上潮紅，卻迎著奪罕的視線，毫不退避。「但我不願他身上再有一滴方家的孽血。」奪罕雙腿如同被掏空，只得緩緩蹲跪下來。半晌，他問：「難道就無法可解嗎？」「延命之約一生只可締結一次，若施法者解約，術法反噬，原先所守護的那個人便會死去。」「那你就該讓他死。」奪罕眼裡燃燒怒意，「殺了帝旭，你自己做皇帝，這天下會太平得多。」方鑒明只是搖頭不語。
奪罕氣極：「他明知道你會受傷，可他一點也不在乎。你就拿你的命去保護那樣一個人？」「受這種術法保護的人，不畏寒暑，不覺痛癢。他並不知道那柄劍會灼傷我。」「他瘋了，難道連你也瘋了？以後怎麼辦？清海公方鑒明死了，那你又算是誰？你就在後宮窩著當一輩子太監？」「有些事見不得光，只能由死人來做。」方鑒明苦笑，「我以為你該明白的……也難怪，你還小。」奪罕忍不住從地上跳了起來，劈頭打斷：「我十三歲了，我懂！世上最齷齪，最騙人的勾當，你都教過我，我會。」他焦躁地在榻前來回走了幾步，猛然站定。
「你知道草原上的狼是多剽悍的東西？哪怕是到人腰那麼高的牧羊犬，遇上狼群也只有一死。可是，只要有一條病狼傳播瘟疫，就會害死大半個狼群。這時候最強壯的雄狼會去咬死病狼，不然成年的狼死光了，生不出健康的狼崽，整個狼群就都完了。」方鑒明眼中有了笑意：「他不是狼，我也不是。」「你權傾一國，卻眼睜睜看著這個瘋皇帝行兇。你是個懦夫。」奪罕站在原地倔強瞪視，「我不要當懦夫的兒子。」「你反悔了麼？」奪罕語塞，過了良久，方撇開頭去。「炎龍與天馬的子孫永不背棄誓言。」「多虧你的驢脾氣，不然我這輩子都沒有兒子了。」方鑒明虛弱地笑了，神情中閃爍一抹頑皮。
濯纓一口悶氣堵塞胸臆，催發不出，只得猛然轉身向外走去，腳步在空蕩蕩房間內迴響。
「濯纓。」方鑒明在身後喚他。
奪罕停下，卻不回頭。
「我下定決心，與皇上結下那個永遠不能背棄的誓約的時候，已經十七了。」方鑒明體力耗弱，語調浮軟，「你比我有出息，濯纓。」奪罕身體繃得筆直，像支楔子無聲釘立於地：「像你一樣出息？我才不要。」他大步向外繼續走去。
「你要去哪兒？」「去叫御醫來給你裹傷。」奪罕使勁摔開門口滿幅紫金的錦帳，昏黃的夕陽潑進來，在屋內拖下他長長影子。「他沒死。」奪罕固執地說。他是被人從校場上喊來的，豆大的汗順著脊背熱辣辣地往下淌。
「頂撞將軍，膽子不小。」蘇鳴漫不經心地說，「也罷，反正你是雜種，我是野種，官老爺的那一套咱們也用不上。」「他沒死。」奪罕一字一頓地說。
蘇鳴在雕飾華麗的紅鐵木椅子上伸了個懶腰。他的身材比常人略略瘦小，在地位較低的人面前他總是坐著，絕不起身。「如果你光站在這兒，沒完沒了地說『他沒死他沒死』，清海公就能活過來，那就請便吧。」奪罕聽得出蘇鳴語氣中的嘲謔，卻仍固執己見。「如果方鑒明真的病死了，死前他會召我回去。」「直呼清海公名諱，大不敬，該罰你杖責二十。」蘇鳴雙手十指交叉，支起下頷。半年前蘇鳴從成城關調任回到帝都，接掌羽林軍的帥印。鞠七七死後，蘇鳴的權位越發顯要，言行卻依然促狹。
「他不會就這麼死了。」奪罕近乎咬牙切齒地說。他花費了三年也沒能殺死的男人，在賭約結束後不足一個月便死於某種聞所未聞的心疾。這算什麼？簡直是個粗劣的玩笑。
年輕的羽林軍主帥擰起眉頭，「方濯纓，你要是耳背，我可以大聲點再告訴你一次。你義父前日早上急病過世，事出突然，一句遺言也沒留下。」「除非是親眼看見，否則我決不相信。」「別犯傻了，小蠻子。他死在流觴郡，離帝都數千里之遙，等你趕到，他的臉都該爛光了。」蘇鳴和緩了語氣，說：「他如今死了，你也就自由了。五月裡有一批人役滿回鄉，我會把你的名字添進去。」奪罕一瞬不瞬地盯著他，心裡忽然起了一種深及骨髓的恐懼，怕是自己聽錯了蘇鳴的意思。
蘇鳴被他的表情逗得笑了。「清海公府邸裡的下人全都被遣散了，守衛兵士換防的換防，還鄉的還鄉。至於皇上，我看他成日神遊太虛，都快忘了自己姓什麼了。眼下除了我，帝都內已經沒有第二個人記得你的蠻族血統，你只管放心大膽做你的羽林郎。」奪罕如在夢中，只是茫然點頭。
蘇鳴歪著頭，饒有興致地看他，「回去的話，你家裡還有什麼人？」奪罕抬眼直視蘇鳴。顧大成說過，撒謊時要給五分真，說實話時要留五分假。
「我父親死在紅藥原，我母親是個東陸女人，也不在世了。只剩下我兩個哥哥。」蘇鳴頷首。「咱們這一對雜種和野種，往後不會再見面了。你自己保重。」奪罕無言地點頭。走到門旁，他回身問道：「為什麼你老管你自己叫野種？」「沒有人告訴過你麼？」「他們怕你。」「這可真冤枉。我是個頂好說話的人。」青年微笑了，「我父親是名將世家的嫡子，我母親卻是個侍婢，出身於你能想像到的最貧賤的家庭。我和僕人們的孩子一起長大，隨便誰都能騎在我身上，揪我的耳朵。他不缺兒子，從來沒認過我，但總歸還管我一口飽飯，直到我十四歲那年，他迷上一個歌姬。為了那個和我同歲的姑娘，他遣散妾室，賣掉所有與他有染的奴婢，還有私生子。這時候他倒又想起我是他的野種了。」「他賣了你？」奪罕皺眉。
蘇鳴大笑，「我逃了。我偷了他一把舊刀，一匹老馬，從潯州走到天啟，投了京畿營。僭王圍城的時候，我已是羽林千騎，奉命死守天啟承稷門，在叛軍陣中看見了我父親的旗幟。那是我一輩子最快活的一天。十四年裡他沒正眼瞧過我，可是從那天起，我給他一刀，他就得擋我一刀，他不能再當世上沒有我這個人。幾年後，我帶著四萬兵馬把他堵在銷金河邊。他認出了我的臉，我捅穿了他的肚子。」他拍了拍胯側的鋼口闊刃直刀。「用他自己的舊刀。」羽林軍的作息簡單，每月有一旬入宮輪值，餘下的時間操演休息。奪罕幾乎還是個孩子，毫無資歷，領隊的千騎分派給他一個無足輕重的哨位，在北小苑門外守夜。北小苑裡住的是宮內雜用人等，約有兩千之數，織繡洗染，鍛鋼琢玉，行當一應俱全。
奪罕值完夜，多半會去鑄劍房裡消磨時光。比起冰冷的營房來，他更願意被爐火烤得汗流浹背。劍師們喜歡他手腳勤快，能頂半個學徒用，也不趕他，有時讓他幫著照看冶爐。
四月以來，劍師們卻再不准奪罕邁入鑄劍房一步，他們正在重鑄前代皇帝極為珍視的一柄斷劍。奪罕看過那些精鋼的碎片，斷口在日光下呈現迷人的玫瑰金色，不論將它們在手中握上多久，依然如堅冰般寒冷。為了保持熔鑄的火候，劍師們已連續半月輪班，往爐內添加水銀、牲血與上好的柏木炭，使爐火時刻呈現純淨的青白。金紅通明的鋼水像活物似的在爐腔內緩緩翻滾，日漸變化，最終只剩下白金顏色，帶一抹少女頰上的淡淡胭脂紅暈。奪罕昨日來窺探時，鋼水方才脫模，劍坯交由六十餘歲的劍師頭領獨力鍛造，據說那錘打必須一晝一夜絕不間斷，只要有一錘落錯、落慢，全盤皆廢。
鑄劍房今天異常安靜，沒有不絕於耳的砧錘聲，連風箱亦不再鼓動。奪罕猜測劍已鑄成，於是小心撩起門簾向裡偷看。
劍師們睡了一地，鼾聲此起彼伏。身披黑地錦袍的男人煢立屋中，將尚未上柄的劍刃舉到眼前，另手托住劍脊，細細驗看每一寸刃口。似是察覺到奪罕的目光，他驟然旋身，向門口望來。
奪罕愣在原地，竟忘了低身行禮。
那人臉孔線條峻直飛揚，錦袍下襟的沿子是一尺來闊的金線海潮紋，領襟堆繡一尾氣韻靈動的五爪龍，兩枚紅榴石綴成龍目。是帝旭。
這幾年來，在街談巷議與諸位將軍府邸的廚房馬廄中，奪罕也曾聽過無數傳聞。帝旭幾乎從不上朝，每次出現在朝堂上，多半是為了下旨砍誰的腦袋。光復以來，賦稅越發苛刻，卻總也不能滿足帝旭的胃口。人們總是說他靡費無度，行事顢頇，想是被什麼妖物迷惑了心竅。奪罕想起阿摩蘭懸於城頭的屍首，烏鴉把他吃得只剩骨架，一截截掉落下來。
他剛要開口，帝旭微微一笑，示意奪罕噤聲。他將劍身小心擱回鍛台，走出鑄劍房，舉止穩靜，並不曾驚動一個熟睡中的劍師。
他們說帝旭是個昏君，然而昏君不該有如此洞徹世事的犀利雙眼。那神色，分明是種清醒的瘋狂。
過了好一會兒，奪罕才想起上前去看看那柄劍。
它被鑄成闊劍樣式，份量沉重，常人雙手也未必能揮舞自如。玫瑰金的劍身長達三尺五寸，最厚處近有六分，浮凸的隼翎紋不知是什麼材質，泛出彤紅明亮的色澤，自吞口處向上舒展至鋒尖，有如猛禽羽翼。劍柄尚未裝好，露著一尺長的柄骨。
奪罕禁不住伸手去觸碰，卻被燙得陡然縮回。
這柄劍還遠未冷卻，散發著如焚的炙氣，勾出紋飾的只是紅熱的玫瑰金。他注視自己的指尖，一連串水泡正從灼紅的皮膚上膨脹出來，疼痛難忍。
領隊的千騎在小苑門口攔住了奪罕，兩名陌生的羽林軍緊隨其後。見千騎黑著一張臉，奪罕不自覺地將受傷的手縮進袖子裡。
「方濯纓，你為什麼不在營房？」奪罕剛要編造一個說得過去的理由，軍官擺手打斷了他：「你回去收拾東西，跟他們走。」「去哪兒？」奪罕心裡湧起莫名的驚慌。蘇鳴曾承諾五月就讓他離開羽林軍，此時調職，吉凶未卜。
「今兒起你不用在北小苑門口守夜了，上頭調你去霽風館。」奪罕知道多說無益，只得點頭從命。
陌生的羽林軍之一說道：「霽風館的守衛都住在館內，你收拾好東西，就帶上腰牌來報到。」奪罕的右手在袖筒裡一動，險些伸了出來，及時換了左手，接過鐫有「霽」字的腰牌。
那日午後，奪罕跟隨內侍走進霽風館側門，手中的鋪蓋和包裹不時磕絆兩腿。
館內宮牆森嚴，古木蒼翠，靜得近乎可怖，每走一步，他便聽見背上盾牌與弓箭互相撞擊的聲音，突兀得有如鑼鼓鳴響。
先帝的第三子昀王病逝之前，這裡曾是他的居所。昀王自幼體弱，稍受驚嚇便高熱不退，先帝將禁城中最為幽靜的宮室賜他居住，也未能挽救他少年夭折的命運。昀王殪後，霽風館空置多年，值守的羽林郎都是些凶橫膽大之輩，他們吹噓說，在月色晴好的夜裡，昀王的幽魂常在館內的霜平湖面上漫步，一陣微風便會吹散他的形體。
入門走了近一刻工夫，路徑曲折，除沿途守衛之外竟未再遇見旁人，領路的內侍也始終緘口不語，奪罕簡直疑心那傢伙嘴裡並沒有舌頭。
「你帶我去哪兒？」他忍不住打破沉默。
蒼白的中年宦官睨了他一眼，神色中捎帶三分媚態，活像個婦人：「見咱們主子。」「這兒什麼時候有人住了？」「皇上把霽風館賞給新任的鳳庭總管大人啦。」「鳳庭總管？」宦官細聲回答：「是咱們內侍的頭兒，總領後宮一應事務。」他停下腳步，側身讓開，前頭是兩扇對開的朱漆大門。
若說這是羽林禁衛的營房，也未免過於奢侈了。奪罕疑惑地看著宦官，後者只是謙恭地將頭垂得更低，示意他進去。
門扉一觸即啟，輕輕朝兩旁盪開，如有看不見的手在牽引。奪罕邁步向前，發現自己來到一處清淨內院。他解下背上的盾與弓，提在手上。內侍並未跟著進來，只從外頭將朱門無聲掩上。
四方院牆內只剩下奪罕，與那座疊簷飛角的小巧宮室。
他徑直走上前去。
房門虛掩著，內裡垂下密不透風的錦緞帳幕。奪罕放下手中的行李鋪蓋，掀開帳幕。
四月微薰的天氣，屋裡還生著火，熱得人幾欲窒息。偌大房間裡唯有一盞琉璃八角燈，有人斜倚榻上，就著燈光展讀手中書卷。
奪罕心中的某一部分收緊了。他一步步靠近，那人的身形輪廓如同從黑暗的水中緩慢浮現，越發真切。
「是你。」奪罕悄聲說。
那人並無言語，仰首看著奪罕，秀長雙目冷然瑩澈。兩個月未見天日，他容色慘白，像個鬼魂，錦袍領口微敞，裡頭看得見鎖骨，線條是刀鋒樣的明晰。
奪罕無聲低頭，一陣細微戰慄傳過他的肩膀。
那人唇角的刀痕跳了一跳，仍是什麼也沒說。
奪罕握緊雙拳，肩背的顫抖愈發劇烈，最終不得不彎下身子，仍然不可抑制，撲哧笑出聲音。真是說不出的荒謬——這個人竟也會有今天。他縱聲大笑，眼角被淚花模糊。
「你……你做了太監？」他笑得喘不過氣來。
他無數次毀傷過方鑒明的皮肉與筋骨，卻從來未能在那張清端面容上讀出過「軟弱」二字。這個人是他的仇敵，恩師，懲罰者與保護者，仿如萬仞絕壁橫亙眼前，無從超越，不可撼動，這個人一日不被擊潰，奪罕一日不能前行。
奪罕花費了三年時光，終於承認失敗，方鑒明卻可以如此隨心所欲地毀傷他自己。奪罕用力抹去眼裡的淚，卻無論如何抹不淨。
「現在殺你，真是再容易不過了。」他說。
燈畔的人微笑了：「三年已經完了。就算我現在死了，你一樣是我的兒子。」「為什麼？」奪罕得到的只有沉默。
「我問你，為什麼這樣做。」熱血轟的一聲衝上耳畔，奪罕拽起他兩肩衣裳，手中的份量卻比想像中輕得多。
「你不會明白。」「不，我明白。」奪罕憤然直視他的雙眼，「皇帝殺了那麼多人，你們六個人只剩下三個，你是怕皇帝也會殺了你。為了能活下去，你就連做個男人的勇氣也沒有了。」方鑒明輕輕撥開奪罕，手上纏裹的濕滑緞布擦過奪罕手背。
「你傷著手了？」奪罕問。
方鑒明不以為意：「不當心燙著了。」奪罕蹙眉。不知為何，他抓過方鑒明的手腕，就要去扯開緞布。方鑒明往回收了收手，卻沒成功，他仍未康復，奪罕的氣力亦已可以與成人一較高低。
緞布帶子上浸透了氣味刺鼻的油膏，越往裡解去，淺紅的血水痕跡越發擴大。奪罕的手發著抖，卻不肯停，直到揭開最後一層，手掌上一片新傷觸目驚心。
奪罕週身都僵硬了，彷彿血液在心腔裡結了凍。鮮紅濕潤的是血肉，焦黑萎陷的是灼痕，一經撕扯，初結的血痂又裂了，沁出殷紅液體，沿著破碎掌紋飛速向四面滲去。紅與黑在手心裡描繪出隼翎紋，一束束齊整流麗展開。是劍脊的紋飾。
奪罕甩開這隻手，搶過另一隻，粗魯扯開一看，傷痕印出三稜五節，分明是尚未裹上硬木皮革的柄骨。
像是有人一拳搗在奪罕心口，骨肉筋脈全都搗碎，胸膛裡剩下一個血窟：「這是皇帝的傷。」方鑒明眼中只有片刻波動，便回復澄靜。
「他赤手去取剛出爐的劍，卻毫髮無傷。他的傷全在你身上。」奪罕一字字說，「這是什麼妖術？」昏黃的燈暈跳動，室內靜得像是沒有人息。
「就是為了這個術法嗎？就是為了要保護皇帝，所以你才做這種蠢事的嗎？」奪罕追問。
方鑒明搖了搖頭，眼中有奪罕無法解讀的淒涼：「這是方氏獨傳的亙白系秘術，每代只傳長子。與人結下延命之約之後，彼人的一切災厄血傷，皆以身替之，以命抵之。」「那你究竟為什麼要做個……這樣的人？」奪罕幾乎要被再逼出眼淚來。
「徵朝的開國皇帝褚荊身邊，就有過這樣一個秘術師，名叫方景風，也就是本朝的第一位清海公。」方鑒明收回傷手，將浸透油膏的緞布一層層重新裹上，態度依然嫻雅，「這個公侯之位傳承至今五十三代，每一代的清海公都身受百苦，最終替代主君死去。數百年來，誠然方家錦衣繡輦，領地一方，全仰賴這秘術血脈的庇蔭，可這血脈也詛咒了整個方家。我當然想有個兒子，讓他強健、安樂，保護他一生不受苦痛……」他唇邊的傷痕抿直了，眼下湧上潮紅，卻迎著奪罕的視線，毫不退避。「但我不願他身上再有一滴方家的孽血。」奪罕雙腿如同被掏空，只得緩緩蹲跪下來。半晌，他問：「難道就無法可解嗎？」「延命之約一生只可締結一次，若施法者解約，術法反噬，原先所守護的那個人便會死去。」「那你就該讓他死。」奪罕眼裡燃燒怒意，「殺了帝旭，你自己做皇帝，這天下會太平得多。」方鑒明只是搖頭不語。
奪罕氣極：「他明知道你會受傷，可他一點也不在乎。你就拿你的命去保護那樣一個人？」「受這種術法保護的人，不畏寒暑，不覺痛癢。他並不知道那柄劍會灼傷我。」「他瘋了，難道連你也瘋了？以後怎麼辦？清海公方鑒明死了，那你又算是誰？你就在後宮窩著當一輩子太監？」「有些事見不得光，只能由死人來做。」方鑒明苦笑，「我以為你該明白的……也難怪，你還小。」奪罕忍不住從地上跳了起來，劈頭打斷：「我十三歲了，我懂！世上最齷齪，最騙人的勾當，你都教過我，我會。」他焦躁地在榻前來回走了幾步，猛然站定。
「你知道草原上的狼是多剽悍的東西？哪怕是到人腰那麼高的牧羊犬，遇上狼群也只有一死。可是，只要有一條病狼傳播瘟疫，就會害死大半個狼群。這時候最強壯的雄狼會去咬死病狼，不然成年的狼死光了，生不出健康的狼崽，整個狼群就都完了。」方鑒明眼中有了笑意：「他不是狼，我也不是。」「你權傾一國，卻眼睜睜看著這個瘋皇帝行兇。你是個懦夫。」奪罕站在原地倔強瞪視，「我不要當懦夫的兒子。」「你反悔了麼？」奪罕語塞，過了良久，方撇開頭去。「炎龍與天馬的子孫永不背棄誓言。」「多虧你的驢脾氣，不然我這輩子都沒有兒子了。」方鑒明虛弱地笑了，神情中閃爍一抹頑皮。
濯纓一口悶氣堵塞胸臆，催發不出，只得猛然轉身向外走去，腳步在空蕩蕩房間內迴響。
「濯纓。」方鑒明在身後喚他。
奪罕停下，卻不回頭。
「我下定決心，與皇上結下那個永遠不能背棄的誓約的時候，已經十七了。」方鑒明體力耗弱，語調浮軟，「你比我有出息，濯纓。」奪罕身體繃得筆直，像支楔子無聲釘立於地：「像你一樣出息？我才不要。」他大步向外繼續走去。
「你要去哪兒？」「去叫御醫來給你裹傷。」奪罕使勁摔開門口滿幅紫金的錦帳，昏黃的夕陽潑進來，在屋內拖下他長長影子。