那次電視辯論之後的晚上，何律師在我家吃了晚飯。席間他告訴我：「義哲，你實際已經勝利了，對這件事，法律上的『不作為『就是默認和支持。現在沒人阻擋你了，甩開膀子干吧。」
他完成了沙午姑姑的托付，心情十分痛快，那晚喝得酩酊大醉，笑嘻嘻地離開。這時電話鈴響了，拿起話機，屏幕上仍是黑的，那邊沒有打開屏幕功能。對方問：
「你是陳義哲先生嗎？我姓洪，對水星放生這件事有興趣。」
他的聲音沙啞乾澀，頗不悅耳，甚至可以說，這聲音引起我生理上的不快。但我禮貌地說：
「洪先生，感謝你的支持。你看了今天的電視節目？」
對方並不打算與我攀談，冷淡地說：「明天請到寒舍一晤，上午10點。」他說了自己的住址，隨即掛斷電話。
妻子問我是誰來的電話？說了什麼？我遲疑地說：「是一位洪先生，他說他對水星放生感興趣，命令我明天去和他見面。沒錯，真的是命令，他單方面確定了明天的會晤，一點也不和我商量。」
我對這位洪先生印象不佳，短短的幾句交談就顯出他的頤指氣使，不僅如此，他的語調還有一種陰森森的味道。但是……明天還是去吧，畢竟這是第一個向我表示支持的陌生人。
後來我才知道，我這個勉強的決定是多麼正確。
洪先生的住宅在郊外，一莊相當大的莊園。莊園歷史不會太長，但建築完全按照中國古建築的風格，飛簷斗拱，青磚青瓦，曲徑小亭。領我進去的僕人穿一身黑色衣褲，態度很恭謹，但沉默寡言，意態中透著一股寒氣。我默默地打量著四周，心中的不快更加濃了。
正廳很大，光線晦暗，青磚鋪的地面，其光滑不亞於水磨石地板。高大的廳堂沒有什麼豪華的擺設，顯得空空落落。廳中央停著一輛助殘車，一個50歲的矮個男人仰靠在車上。他高度殘疾，駝背雞胸，腦袋縮在脖子裡。五官十分醜陋，令人不敢直視。腿腳也是先天畸形，纖細羸弱，拖在輪椅上。領我進屋的僕人悄悄退出去，我想，這位殘疾人就是洪先生了。
我走過去，向主人伸出手。他看著我，沒有同我握手的意思，我只好尷尬地縮回手。他說：
「很抱歉，我是個殘疾人，行走不便，只好麻煩你來了。」
話說得十分客氣，但語氣仍十分冷硬，面如石板，沒有一絲笑容。在他面前，在這個晦暗的建築裡，我有類似窒息的感覺。不過我仍熱情地說：
「哪裡，這是我該做的。請問洪先生，關於水星放生那件事，你還想瞭解什麼情況？」
「不必了，」他乾脆地說，「我已經全部瞭解。你只用告訴我，辦這件事需要多少資金。」
我略為沉吟：「我請幾位專家做過初步估算，大約為200億元。當然，這是個粗略的估算。」
他平淡地說：「資金問題我來解決吧。」
我吃了一驚，心想他一定是把200億錯聽為200萬了。當然，即使是200萬，他已是相當慷慨。為了不傷他的自尊心，我委婉地說：
「太謝謝你了！謝謝你的無比慷慨。當然，我不奢望資金問題一下子全部解決，200億的天文數字呵，可不是200萬的小數。」
他不動聲色地說：「我沒聽錯，200億，不是200萬。我的家產不太夠，但我想，這些資金不必一步到位吧。如果在10年內逐步到位，那麼，加上10年的增值，我的家產已經夠了。」
我恍然悟到此人的身份：億萬富翁洪其炎！這是個很神秘的人物，早就聽說他高度殘疾，醜陋過人，所以從不在任何媒體上露面，能夠見到他的只有七八個親信。他的口碑不是太好，聽說他極有商業頭腦，有膽略，有魄力，把他的商業帝國經營得欣欣向榮。但手段狠辣無情，常常把對手置於死地。又說他由於相貌醜陋，年輕時沒有得到女人的愛情，滋生了報復心理。幾年前他曾登過徵婚啟事，應徵女方必須夜裡到他家見面，第二天早上再離開，這種奇特的規定難免會使人產生曖昧的猜想。後來，聽說凡是應徵過的女子都得到一筆數目不菲的贈款，這更使那些曖昧的猜想有了根據。不過這些猜想很可能是冤枉了他。應徵女子中有一位年輕漂亮的女律師，大概是姓尹吧，她去應徵，是傾慕洪其炎的才華而非他的財產。據說她去了後，主人與她終夜相對，不發一言，也沒有身體上的侵犯。天明時交給她一筆贈款，請她回家，尹律師痛痛快快地把錢摔到他臉上。不過，這個舉動倒促成了二人的友誼，雖說未成夫妻，但成了一對形跡不拘的密友。
雖說他是億萬富翁，但這種傾家相贈的慷慨也令我心生疑竇，關於他的負面傳說增加了疑慮的份量。也許他有什麼個人打算？也許他因不公平的命運而遷怒於整個人類，想借水星放生實行他的報復？雖然一筆200億的資金是萬年難求的機緣，但我仍決定，先問清他有沒有什麼附加條件。
洪先生的銳利目光看透我的思慮——在他面前，我常常有赤身裸體的感覺，這使我十分惱火——他平淡地說：
「我的贈款有一個條件。」
我想，果然來了。便謹慎地問：「請問是什麼條件？」
「我要成為放生飛船的船員。」
原來如此！原來就這麼一個簡單的要求！我不由看看他的腿，心中剎那間產生強烈的同情，過去對他的種種不快一掃而光。一個高度殘疾者用200億去購買飛出地球的自由，這個代價太高昂了！這也從反面說明，這具殘軀對他的桎梏是多麼殘酷。我柔聲說：「當然可以，只要你的身體能經受住宇航旅行。」
「請放心，我這架破機器還是很耐用的。請問，實現水星放生需多長時間？」
「很快的，我已經咨詢過不少專家，他們都說，水星旅行在技術上沒有太大的難點，只要資金充裕，15-20年就能實現。」
他淡淡地說：「資金到位不成問題，你盡量加快進度吧，爭取在15年之內實現。這艘飛船起個什麼名字？」
「請你命名吧。你這樣慷慨地資助這件事，你有這個權利。」
洪先生沒推辭：「那就叫姑媽號吧，很俗氣的一個名字，對不？」
我略為思索，明白了這個名字的深意：它說明人類只是水星生命的長輩而非父母，同時也暗含著紀念沙姑姑的意思。我說：「好！就用這個名字！」
他從助殘車的袋裡取出一本支票簿，填上5000萬，背書後交給我：「這是第一筆啟動資金，盡快成立一個基金會，開始工作吧！對了，請記住一點，飛船上為我預留一輛汽車的位置，就按加長林肯車的尺寸。我將另外找人，為我研製一個適合水星路面的汽車。」他微帶淒苦地說：「沒辦法，我不能在水星上步行。」
我柔聲說：「好的，我會辦到。不過，」我遲疑著，「可以冒味地問一句嗎？我想問：你傾盡家財以放養水星生命，是為了什麼？只是為了到水星一遊嗎？」
他平淡地說：「我認為這是件很有趣味的事，我平生只干自己感興趣的事。」他欠欠身，表示結束談話。
從此，洪先生的資金源源不斷地送來。激情之火澆上金錢之油，產生了驚人的工作效率。當年年底，已經有15000人在為「姑媽號」飛船工作。對「水星放生」這件事，社會上在倫理意義上的反對一直沒有停止，但它始終沒有對我們形成阻力。
洪先生從不過問我們的工作。不過，每月我都要抽時間向他匯報工作進度，飛船方案搞好後，我也請他過目。洪先生常常一言不發地聽完，簡短地問：
「很好。資金上有什麼要求？」
按洪先生要求，我對他的資助嚴格保密，只有我妻子和何律師知道資助人的姓名。
當然實際上是無法保密的，姑媽號飛船需要的是數百億元資金，能拿得出這筆資金的個人屈指可數，再加上洪先生不斷拍賣其名下的產業，所以，這件事不久就成了公開的秘密。
姑媽號飛船有條不紊地建造著，到第二年，當我去洪先生家時，總是與一位漂亮的女人相遇。她有一種恬淡的美貌，就像薄霧籠罩著的一枝水仙，眉眼中帶著柔情。她就是那位尹律師。她與洪先生的關係顯然十分親近，一言一行都顯出兩人很深的相知。不過，毫無疑問，兩人之間是純潔的友情，這從尹律師坦蕩的目光可以確認。
尹律師已經結婚，有一個3歲的兒子。
在我向洪先生匯報進度時，他沒有讓尹律師迴避。顯然，尹律師有資格分享這個秘密。談話中，尹女士常常嘴角含著微笑，靜靜地聽著，偶爾插問一句，多是關於飛船建造的技術細節。我很快知道了這種安排的目的——是她負責建造洪先生將要乘坐的水星車。
那天尹律師單獨到我辦公室。這是我第一次單獨與她會面，我請她坐下，喊秘書斟上咖啡，一邊忖度著她的來意。尹律師細聲細語地說：
「我想找你商量一下飛船建造的有關技術接口。你當然已經知道，我在領導著一項秘密研究，研製洪先生在水星上使用的生命維持系統。」
我點點頭。她把水星車稱作「生命維持系統」沒有使我意外。要想在沒有大氣、溫度高達450℃、又有強烈高能幅射的水星上活動，那輛車當然也可稱作生命維持系統。但尹律師下面的話無疑是一聲晴天霹靂，她說：
「準確地說，其主要部分是人體速凍和解凍裝置。」
我從沙發上跳起來，震驚地看著她。洪先生要人體速凍裝置幹什麼？在此之前，我一直把洪先生的計劃看成一次異想天開的、挑戰式的旅行，不過毫無疑問是一次短期旅行。但——人體速凍和解凍裝置！
在我震駭的目光中，尹女士點點頭：「對，洪先生打算永遠留在水星上，看守這種生命。他準備把自己冷凍在水星的極冰中，每1000萬年醒一次，每次醒一個月，乘車巡查這種生命的進化情況，一直到幾億年後水星進化出『人類『文明。」
我們久久地用目光交換著悲涼，我喃喃地說：「你為什麼不勸他？讓他在水星上獨居幾億年，不是太殘忍嗎？」
她輕輕搖頭：「勸不動的，如果他能被別人勸動，他就不是洪其炎了。再說，這樣的人生設計對他未嘗不是好事。」
「為什麼？」
尹女士歎息一聲：「恐怕沒有人比我更瞭解他了。命運對他太不公平，給了他一個無比醜陋殘缺的身體，偏偏又給他一個聰明過人的大腦。畸形的身體造就了畸形的性格，他心理陰暗，對所有正常人懷著憤懣；但他的本質又是善良的，天生具有仁者之心。他是一個畸形的統一體，仁愛的繭殼箍著報復的慾望。他在商戰中的砍伐，他在徵婚時對應徵者的戲弄，都是這種矛盾心態的反映。不過這些報復都是低度的，是被仁愛之心沖淡過的。但是，也許有一天，報復慾望會衝破仁愛的封鎖，那時……他本人深知這一點，也一直懷著對自身的恐懼。」
「對自身的恐懼？」我不解地看看她。她點點頭，肯定地說：「沒錯，他對自身陰暗一面懷著恐懼，連我都能觸摸到它。他對水星放生的慷慨資助，多少是這種矛盾心態的反映。一方面，他參與創造了一種新的生命，滿足了他的仁者之心；另一方面，對人類也是個小小的報復吧。想想看，當他精心呵護的水星生命進化出文明之後，水星人肯定會把他的模樣作為標準形象，而把正常地球人看成畸形。對不？」
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