黑袍老者依言坐了上首。徐少華、祖東權就在左右兩邊的椅上落坐。
小紅捧銀壺給三人面前斟上了酒。
徐少華拱手道：「谷主原諒，在下不善飲酒。」
黑袍老者含笑道：「老夫也不善飲，咱們就以此一杯為限，慢慢的喝。」
一面回首朝祖東權道：「祖護法不在此限，盡可多喝幾杯。」
說話之時，另一名使女已經陸續端上六碟下酒菜餚。
黑袍老者舉杯道：「來，徐少莊主，今晚俠駕光臨，諸多簡慢，老夫敬你，大家隨意好了。」
說罷，只輕輕呷了一口。
徐少華只好和他舉杯呷了一口，說道：「多謝谷主。」
祖東權隨著也舉杯敬了徐少華的酒，然後再敬谷主。
黑袍老者含笑舉筷道：「大家請用菜。」
接著青衣使女端上來一籠蟹黃餃子和一碟玫瑰夾沙餅。
黑袍老者先用筷子夾了一塊餅送到徐少華面前的碟中，說道：「徐少莊主請嘗嘗看，這是老夫是喜愛的甜點，也是敝谷廚裡最拿手的點心了。」
說罷，自己也夾了一塊吃將起來。
徐少華吃了一塊，果然酥軟香甜，極為可口，不覺讚道：「這餅果然做得很好。」
黑袍老者喜道：「那你就多吃幾塊。」
徐少華依言又吃了一塊。
黑袍老者又夾了一塊放到徐少華碟裡，說道：「你既然喜愛，怎不再多吃一塊呢！」
祖東權知道玫瑰夾沙餅是谷主最喜愛的甜食，今晚對徐少華如此慇勤，也頗感意外，含笑道：
「其實咱們廚房裡做的餃子也不錯，徐少莊主嘗嘗味道如何？」
舉筷夾起一個餃子，送了過來。
徐少華說了聲：「多謝。」
吃了一個，果然也極為鮮美，一面說道：「祖老丈說得極是，貴谷廚師，手藝果然高明，這兩種點心，只怕大酒樓也做不出來呢！」
他因時間不早，不覺放下筷子，站起身朝黑袍老者拱拱手道：「今晚不僅得蒙谷主指點，又叨擾郇廚，在下感到十分榮寵，時間已晚，在下應該告辭了。」
黑袍老者跟著站起，頷首道：「徐少莊主既然急於回去，老夫就不好再留了，祖護法，你去吩咐他們送徐少莊主回去。」
祖東權答應一聲，正待抬手說「請」。
徐少華望著黑袍老者拱手說道：「今晚得瞻谷主容顏，不知何時方能晉見，在下斗膽，想請教谷主高姓大名，如何稱呼，未悉谷主可否賜告？」
黑袍老者眨動目光，遲疑了下，笑道：「老夫和徐少莊主一見投緣，但老夫姓氏一時未便奉告，徐少莊主日後自知。」
徐少華沒有聽出他口中語氣，不覺臉上一紅，抱拳道：「在下冒昧，谷主既有不便，在下豈敢多問。」
黑袍老者也拱拱手道：「徐少莊主恕老夫不送了。」
徐少華連說「不敢」，辭出東閣，和祖東權一起回到前進，馬車依然停在大天井裡。
祖東權含笑道：「谷主平日很少對人像今晚這樣談笑風生，對徐少莊主可說是另眼相看了。」
徐少華道：「在下覺得谷主平易近人，真是一位長者。」
祖東權含笑不語，兩人走下石階。
祖東權囑咐了車把式幾句，就拱拱手道：「徐少莊主請上車吧，恕老夫不遠送了。」
徐少華拱手道：「多謝祖老丈，在下告辭。」
跨上車廂，車把式放下皮篷，跳上車轅，馬車緩緩馳出莊院，車把式就抖韁揚鞭，一路疾馳。
趕到桐城，天色已經黎明，城門也已開啟。
車把式一直馳到客店門前，才行停住，跳下車來，打起皮篷，說道：「徐少莊主，可以下車了。」
徐少華倚在車上打吨，聽到車把式的叫聲，才「啊」了一聲，睜開眼來，天色已經大亮，急忙一躍下車，拱手道：「多謝了。」
車把式含笑道：「不用謝。」跳上車，駕車自去。
徐少華一晚未睡，只覺頭腦微感昏脹，也不以為意，舉步跨入店堂，只見余老六坐在店堂裡。
看到徐少華走入，急忙迎了上來，喜道：「徐少莊主回來了，你沒遇上藍公子，史公子和胡老四？」
徐少華問道：「二弟、三弟他們到哪裡去了？」
余老六道：「藍公子、史公子因徐少莊主過了三更，還沒回來，心裡十分著急，就帶著胡老四趕去宮亭驛找你老去了，要小的留在店裡的。」
徐少華道：「他們沒遇上我，也早該回來了，現在天都已經亮了！」
余老六搔搔頭皮，說道：「大概他們找不到徐少莊主，又分頭到附近去找了。「徐少華唉了一聲道：「二弟、三弟也真是的，我只是去赴約，又不會有事的，他們急什麼呢？」
說話之時，只見史琬、藍如風、胡老四三人一起走了進來。
史琬喜道：「三弟，你看，大哥已經回來了！」
接著又道：「大哥，你幾時回來的？」
徐少華道：「我剛才才回來，你們這是做什麼，我又不是三歲小孩，還會走失？」
藍如風道：「大哥若是赴別人的約，也還罷了，你是赴千毒谷的約去的，過了三更還不回來，怎麼教人家不耽心？
小弟和二哥、胡老四三人，把呂亭驛附近幾十里都找遍了，幸虧胡老四說：我們不如先回來看看，大哥果然已經回來了。」
徐少華一把握住藍如風的手，含笑道：「真謝謝你們，大家一晚沒睡了，快回房去吧！」
說罷，正待舉步，忽然腳下一個踉蹌！
藍如風被他握住了手，自然最先發覺，驚咦道：「大哥，你怎麼了？」
徐少華道：「沒什麼，愚兄只是覺得有些頭昏。」
藍如風出身雲南藍家，原是用毒世家，何況大哥今晚是赴千毒谷之約去的，心頭突然一動，急道：「那就快些回房去。」
用手扶著徐少華就走。
史琬走在後面，眼看三弟扶著大哥身子，心中也是一怔，急忙問道：「大哥哪裡不舒服了？」
藍如風道：「我們回房再說。」
胡老四、余老六也就退下，各自回房。
卻說藍如風扶著大哥回轉上房，讓徐少華在椅上坐下，一面關切的問道：「大哥，現在覺得如何了？」
徐少華笑道：「愚兄沒有什麼，只是有些頭昏而已！」
藍如鳳道：「大哥會不會被千毒谷的人下了毒？」
徐少華道：「千毒谷主平易近人，怎會在愚兄身上下毒？」
史琬倒了一盅茶，送到大哥面前，說道：「大哥，你把此行經過說給我們聽聽？」
徐少華接過茶盅，喝了一口，就把此行經過，詳細說了一遍。
藍如風仍然不放心，說道：「大哥和閻九婆交手，會不會是她使的毒？」
徐少華笑道：「愚兄一把就扣住了她的脈腕，怎麼會中毒呢？」
藍如風道：「不，這很難說，大哥快運氣試試，看看有什麼不適？」
史琬道：「大哥，三弟說得對，你快運氣試試看，千毒谷的人手段毒辣，在江湖上出了名的，如果真像大哥說的這樣好，還會惡名昭彰？」
徐少華含笑點點頭道：「好吧！」
當下雙目微闔，就坐在椅上默默運氣檢查。
他不運氣檢查倒也罷了，這一運氣檢查，登時發現體內真氣竟然在緩慢的瘓散，再也無法凝聚！
心頭不期一驚，急忙摒除雜念，緩緩吸了口氣，努力聚集真氣，但任你如何提聚，全身氣機業已瘓散，再也無法凝聚。
額頭上綻出一顆顆的汗水，也隨著涔涔而下。
藍如風看出大哥情形不對，柔聲問道：「大哥，你感到怎麼了？」
史琬急忙取出手帕，替大哥輕輕拭著。
徐少華終於睜開眼來，頹然道：「完了，我一身功力，全都散了？」
藍如風心頭一震，急急問道：「大哥，你運氣檢查的情形如何呢？」
「還運什麼氣？」徐少華雙眉微戚，攤攤手道：「愚兄連一口真氣都提不起來，好像全都瘓散了！」
「會有這種事？」史琬吃驚的回頭朝藍如風問道：「三弟，大哥這是中的什麼毒呢？」
藍如風道：「照大哥說的情形，難道會中了散功毒藥？」
史琬問道：「散功毒藥會怎麼樣？」
藍如風沉吟道：「我也只是聽爹說過，中了散功毒藥的人，一身真氣瘓散，武功全失……」
史琬道：「三弟，你身邊不是有家傳解毒丹嗎？快給大哥服了，看看能不能解？」
藍如風搖頭道：「寒家配製的辟毒丹，只能解一般普通劇毒，對散功毒藥不知管不管用？」
史琬道：「總是解毒的藥吧，先讓大哥服下再說。」
藍如風攢著眉道：「二哥，你不知道，用毒一道，需得對症，因為解毒藥物，多半也是有毒性的，如果藥不對症，服了反而有害。」
「那怎麼辦？」史琬道：「真急死人！」
藍如風想了想，還是從懷中取出藥瓶，傾了三粒辟毒丹，遞給徐少華，說道：「目前沒有解藥，只好先試試再說了。」
徐少華接過藥丸，納入口中，喝了一口茶水，把藥丸吞下。
藍如風道：「大哥，你過一盞茶的時光，再提氣試試，如果覺得好些，就再吞服三顆，萬一沒有效果，那就只好另想辦法了。「史琬道：「我們就去找千毒谷谷主，他們的人下的毒，一定會有解藥的了。」
藍如風道：「你沒聽大哥說，來去都是他們的馬車接送的，一時如何找得到他們？」
史琬一呆道：「那怎麼辦？」
藍如風道：「我想家父也許有解散功毒藥的辦法，如今家父正在洪澤湖作客，如果大哥眼藥無效，我們下午就護送大哥到洪澤湖去。」
史琬聽得眼睛一亮，忙道：「對了，我爹也在洪澤湖，他老人家見多識廣，也許知道散功毒的解法。」
徐少華道：「愚兄真不明白，什麼時候被人下了散功毒藥？」
史琬撇撇嘴道：「這還用說，一定是千毒谷主在酒菜中下的毒藥了，你不是說，谷主曾親自夾什麼豆沙餅給你嗎，對，是那時候下的毒了。」
徐少華微微搖頭道：「這不可能，谷主決不是這種人！」
史琬撇撇嘴道：「大哥，你真是好人，人家在你身上下了散功毒藥，你還說他不是這種人。」
徐少華含笑道：「二弟，你沒見過千毒谷主，才會對他有成見，其實他確是一位十分正直的老人，我想即使有人下毒，他也一定是不知道的。」
藍如風道：「大哥既然這麼說了，我想那就真的不是他了。」
史琬哼道：「那會是誰？九毒寡婦那個老虔婆？哼，千毒谷主身為谷主，他若是不點個頭，那老虔婆敢這樣做嗎？下次給我遇上，不給她好看才怪！」
藍如風抬目道：「大哥，快有一盞熱茶功夫了，你再運氣試試看，是不是好一點了？」
徐少華點點頭，就閉目凝神，緩緩的納氣，默運真氣，只覺全身真氣，瘓散如故，一點也提聚不起來。
很快就睜開眼睛，搖頭道：「不成，愚兄還是無法提聚真氣。」
史琬道：「大哥，那就不用再試了，你已有一晚沒有睡眠，快休息吧！」
一面朝藍如風道：「三弟，我們是不是下午就動身呢？」
藍如風道：「從這裡去洪澤湖，最少也要三四天才能趕得到，冬天晝短，下午動身，沒趕上幾里，就要投宿了，大哥一晚未睡，不如在這裡休息一天，明日一早再動身的好。」
史琬道：「你說的也是，那就讓大哥多睡一會好了。」
說完，兩人都退了出來，隨手給徐少華帶上了門，就各自回房休息。
中午時光，史琬、藍如風一覺醒來，開出房門，輕輕推開大哥的房門，只見大哥也已醒了，正在穿衣下床。
史琬道：「大哥，你怎麼不多睡一會呢？」
徐少華笑道：「你們不是也起來了嗎？」
史琬道：「大哥身體不適，應該多睡一會才是。」
徐少華道：「愚兄除了真氣瘓散，武功若失，不能施展之外，其餘和常人無異，肚子餓，自然要起來吃午飯了。」
藍如風道：「那就要小二把飯菜送到房裡來吃好了。」
史琬道：「三弟，那你快去吩咐小二，叫廚下快些送來。」
藍如風答應一聲，匆匆下樓，吩咐了店伙，回轉上房，只見自己三人隔壁房中，房門開處，走出一個青衫少年。
看到自己，含笑拱拱手道：「兄台也住在這裡嗎？」
藍如風看他朝自己先打招呼，只好拱手還禮，說道：「兄台是剛住進來的了？」
青衫少年溫文一笑，說道：「兄弟是上午落了店，聽小二說：這上房住了三位年輕公子，都是讀書人，兄弟正想拜訪呢？」
他不待藍如風開口，輕哦一聲，接著笑道：「兄弟姓紀，單名一個南字，不知兄台如何稱呼？」
藍如風只得說道：「原來是紀兄，在下姓藍……」
史琬聽到藍如風在和人說話，忍不住探出頭來，問道：「三弟，你在和誰說話呢？」
藍如風道，「這位紀兄，也住在這裡……」
紀南卻瀟灑的走了過去，拱手道：「藍兄，這位兄台是……」
人家問出口了，藍如風不得不答，只好說道：「他是我二哥，姓史。」
「幸會，幸會！」紀南迎著拱手道：「史兄請了。」
他已經走到門口，自然也看到了徐少華，一邊含笑道：「兄弟沒想到店小二說的三位公子，都是風度翩翩的佳公子，哈哈，能在客店中結識三位仁兄，真是有緣，還沒請教這位兄台尊姓大名？」
他是朝徐少華拱的手，徐少華在禮貌上自然要答禮了，這就含笑道：「在下姓徐，草字少華，這位兄台情裡面坐。」
紀南忙道：「原來是徐兄，兄弟打擾了。」
舉步走入，一面說道：「兄弟紀南。」
徐少華道：「紀兄請坐。」
紀南抬著手道：「三位兄台請坐。」
他就毫不客氣的坐了下來。
徐少華看他舉止斯文，替他倒了一盅茶，含笑問道：「紀兄前來桐城，不知有何貴幹？」
「謝謝。」紀南答道：「兄弟久慕桐城文風，是遊學來的。」
剛說到這裡，店伙進來在小圓桌上擺好碗筷，一面陪著笑道：「原來這位公子爺和三位公子都是熟人。」
徐少華含笑道：「夥計，你要廚下多做幾個萊，這位紀兄，就在這裡便飯了。」
店伙連聲應是，退了出去。
紀南忙道：「這個怎好打擾？」
他口中雖然客氣，卻坐著不走。
徐少華笑道：「紀兄不用客氣，萍水相逢，也是有緣。」
紀南道：「徐兄這麼說，小弟倒是不好推辭了。」
一面抬目問道：「三位兄台也是遊學來的嗎？」
「不是。」藍如風道：「我們只是路經此地，休息一天，就要上路。」
紀南道：「小弟明天也要走了，不知三位要去哪裡？」
史琬道：「到洪澤湖去。」
紀南啊了一聲，喜道：「小弟要去淮陰，正好和三位兄台同路，如此路上就不虞寂寞了。」
藍如風因紀南不請自來，不無可疑，嫌史琬說話太以爽直，一下就把自己三人行蹤告訴了人家，不覺看了史琬一眼。
正好店伙提著食盒走入，取出酒菜，一一放到桌上，說道：「四位公子可以用膳了。」
史琬看到桌上有一壺酒，忍不住問道：「三弟，你叫了酒？」
藍如風道：「沒有呀！」
店伙陪笑道：「這壺酒是小的自作主張送來的，小店的女兒紅，是直接從紹興裝船運來的，足十五年陳，四位公子聚在一起，慢慢的喝，喝上一口就知道了。」
徐少華道：「好吧，既然送來了，就留下來吧！」
夥計應著「是」，迅快退出。
史琬道：「大哥，你不能喝酒。」
徐少華笑道：「愚兄不喝，兩位賢弟可以陪紀兄喝上一杯。」
接著抬手道：「紀兄請坐。」
紀南和三人略作謙讓，就各自落坐。
藍如風給紀南斟滿了酒，一面說道：「兄弟和二哥都不會喝酒，紀兄要多喝幾杯才行。」
紀南啊道：「小弟也不善飲酒，只有一杯的量。」
目光一轉，注視著徐少華問道：「徐兄怎麼不能喝酒呢？」
徐少華道：「兄弟感染微恙，有些頭昏，紀兄不用客氣，兄弟飯陪了。」
說罷，就獨自先吃飯了。
史琬、藍如風、紀南三人，也各自喝了一杯酒，也吃飯了。
飯後，店伙進來收過碗筷，又沏了一壺茶送上。
四人坐著談了一會，紀南對三人似是甚有好感，竭力位攏，徐少華也覺得此人不但人品俊逸，談吐雋雅，甚為投契。
史琬道：「大哥，你身體不適，該休息一會吧！」
徐少華笑道：「愚兄又不是什麼大病，坐著還不累。」
藍如風道：「大哥還是休息一會的好。」
紀南站起身道：「徐兄尊體不適，是該休息了，小弟告退。」
拱拱手，退了出去。
史琬、藍如風也退出房去。
藍如風回到自己房中，史琬跟了進來，掩上房門，悄聲問道：「三弟，你看出來了沒有？」
藍如風道：「二哥是說紀兄？」
史琬點點頭，壓低聲音道：「我看他八成是女扮男裝！」
藍如風笑道：「也許二哥是姑娘家，看得比較仔細，小弟倒是沒有看出來。」
史琬臉上一紅，說道：「人家和你說正經，你倒說到我頭上來了。」
藍如風忙道：「好，好，小弟給二哥賠禮，這總好了，不知二哥如何看出來的？」
「多著呢！」史琬道：「我第上眼看到他，走路有些扭扭捏捏，不像是個男子漢……」
藍如風含笑道：「還有呢？」
史琬道：「後來他用筷夾菜，我看他的手又小又白，還有，他兩個耳朵都穿過耳孔……」
藍如風嗤的輕笑道：「還有，他一雙含情脈脈的眼睛，不時的看著大哥……」
史琬點著頭道：「對，對。」
藍如風接著神秘一笑道：「如果他真要是女的，二哥可得小心！」
史琬道：「我小心什麼？」
藍如風笑道：「當心大哥給人家搶走呀！」
史琬粉臉驟紅，頓頓腳：「好哇，你敢開二哥的玩笑！」
藍如風連退了幾步，搖手道：「小弟下次不敢了。」
傍晚時分，紀南吩咐店伙，要廚下做了一席豐盛的酒菜，送到徐少華房裡。
他也跟著走入，拱手道：「中午小弟叨擾了三位兄台的酒食，徐兄身體違和，不便外出，小弟特地要廚下整治了一席酒菜，好和三位兄台把盞暢談。」
徐少華含笑道：「紀兄何必客氣？」
紀南爽朗的笑道：「小弟和三位兄台一見如故，這是小弟一點心意，不成敬意，來、來、來，三位兄台請坐。」
史琬笑道：「大哥，這是紀兄的盛意，不用再說客套話了。」
紀南道：「還是史二哥爽快。」
四人落坐之後，紀南取過酒壺，給三人面前斟滿了酒，然後又給自己斟了一杯，抬頭道：「徐兄感冒風寒，少喝一些，正好驅驅風邪……」
史琬搶著道：「不，大哥一滴酒也不能喝。」
紀南怔道：「為什麼呢？」
徐少華道：「不瞞紀兄說，兄弟是中了毒。」
「中毒？」紀南似是大力驚訝，放了酒壺，睜大雙目，問道：「徐兄中的是什麼毒？」
史琬氣憤的道：「大哥既然說出來了，那就不用再瞞紀兄了，大哥是被千毒谷的人下了毒，」
「千毒谷？」紀南幾乎不敢相信自己的耳朵，驚詫的道：「怎麼……有這種事呢？」
史琬道：「大哥昨晚去赴千毒谷主之約，回來就覺得頭昏，一身功夫盡失，可能是被他們下了散功毒藥！」
「散功毒！」紀南聽得變了臉色，哼道：「可惡！」
徐少華道：「好在兄弟除了功力若廢，旁的倒也沒有什麼。」
紀南道：「徐兄怎麼不去找他們谷主呢？」
藍如風道：「千毒谷的人行蹤隱秘，一時如何找得到他們？」
紀南道：「小弟和他們左護法祖東權相識，這樣好不，徐兄三位明天不妨在此地再留一天，小弟設法去找祖大叔，也許可以弄得到解藥。」
史琬喜道：「紀兄認識祖東權，能夠找得到嗎？」
紀南道：「不瞞三位兄台說，祖大叔和家父是素識，還是小弟的父執，小弟想來，一定可以找得到他的。」
藍如風道：「這樣就好，大哥，紀兄既然這麼說了，我們明天就再留一天吧！」
徐少華道：「紀兄如此熱心，兄弟那就謝了。」
紀南道：「徐兄這麼說，就見外了，我們一見如故，萍水論交，區區微勞，何足掛齒？」
接著舉筷道：「我們只顧說話，菜都涼了呢，徐兄、史兄、藍兄，請呀！」
史琬、藍如風兩人本來一直耽心著大哥中毒之事，如今聽紀南說得極有把握，也稍稍放下心來。
藍如風舉杯道：「紀兄如能求到解藥，我們兄弟感激不盡，來，兄弟先敬紀兄。」
說著喝了一口酒。
紀南和他喝了一口，說道：「小弟仰慕三位兄台義氣，而且和三位兄台也談得十分投契，人生知己難求，小弟很想和三位兄台結為口盟兄弟，不知三位兄台肯不肯認小弟做兄弟呢？」
史琬越看他越像是女扮男裝，心裡自然很不願意，但想到大哥身中奇毒，自然越快能夠得到解藥越好，就不好反對了。
藍如風和史琬有著同樣的想法，一面笑道：「我們都聽大哥的，只要大哥點了頭就好。」
徐少華笑道：「四海之內，皆兄弟，何況我們志趣相投，一見如故，紀兄不嫌棄，我們四人結為口盟兄弟，正是好事。」
紀南喜形於色，說道：「徐兄同意了，那就好，我們就在席上結盟，先敘敘年紀，今後就是兄弟了。」
當下一敘年紀，徐少華二十、紀甫十九、史琬和藍如風都是十八，比紀南小了一歲。」
藍如風道：「這倒好，二哥變成了三哥，小弟還要低下一格，成了四弟了。」
徐少華道：「恭喜紀二弟，一來就做了二哥。」
藍如風道：「這叫做一人之下，兩人之上。」
紀南連忙站起身朝徐少華恭恭敬敬的作了個長揖，說道：「小弟拜見大哥。」
徐少華握住他的手，含笑道：「二弟，愚兄給你引見，這三弟真名叫做史琬，其實應該叫她三妹才是。」
紀南驚異的道：「三弟會是女的？」
史琬嗤的笑道：「二哥看不出來吧？可見我女扮男裝，已經到了家呢！」
這話聽得紀南不禁臉上一紅，忙道：「真的一點也看不出來，大哥，這位四弟，是不是也女扮男裝的呢？」
藍如風被他說得俊臉不期地為之一紅，笑道：「我看二哥才像女扮男裝，小弟我卻是男扮男裝。」
紀南臉也紅了。
徐少華笑道：「你們都是女扮男裝，那只有愚兄一個是男的了。」
紀南打岔道：
「大家一面說話，一面也該動筷才是，天氣冷，菜都涼了呢！」——
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