絡腮鬍子齒間銜著的野花來回擺動，女子看向遠方。他們已經醒了一會兒了，否則女人的目光就不該眺望遠景而該駐留在男人臉上。
他們坐在山樑上，絡腮鬍子溫柔地撫摸著女子的後背。那裡崎嶇不平，留著某個部落用高溫烙鐵燙下的角色標記。山腳下是一片密實的墨綠城堡，它們遠不如白樓高大，但整體面積可能不遜於白樓——這裡本是一座小城鎮。
時下佔絕大多數的聚居點還是中小城鎮集團——大城市都被放棄了，那裡不是放射就是瘟疫，不適於居住。而在這些小土圍子裡，一系列戰時法令被頒布，實行兵團式管理，屬於典型的契約政治。而且這些地方都很排外，還是那句話，事實上他們做的與白樓如出一轍：在自保的前提下尋求發展。
「我們要下去嗎？」女子用眼神問。
「那是我的家。」
「你不是居無定所到處漂泊嗎？」
「可總得有個名義上的家。」絡腮鬍子答道。「下一段剛好她是。」
街道很髒，衣不遮體的士兵來回巡視，粗暴地呵斥居民，充滿敵意地互相尋釁滋事。行人們神色匆匆，工作時間外出或停下來聊天都是被禁止的，各種物資的產量仍舊十分匱乏。
綠堡最高行政兼軍事長官的辦公地點在城市另一邊的半山腰上，選址於此應該是為了逃逸方便。他接待了絡腮鬍子，女子則被留在警戒線外。
「您也是被他們追蹤的優者吧？」
「肯定是啊。你看我，每天都要帶著這個破玩藝睡覺。」胖乎乎的長官指指牆角那個頭盔模樣的東西。「但最多減弱點，聯合探測系統真靠近了就沒辦法了。」
「關於這個你有想法沒有？」
「想法？我們當然有！」最高行政兼軍事長官——我們還是按慣例稱他為市長吧——邊說邊看表，以示他時間有限。「不就是特徵波嗎？其實方法很簡單，每人攜帶一個小發射器就成，構造簡單，可疊加出來的波形肯定變了。」
「你們有幹這事的人嗎？我是說分析特徵波的人才。」
「你能嗎？」
「我不能。」絡腮鬍子從衣服裡層掏出一團發黑的紙卷。「但我給你帶來了白樓的佈防圖。」
「你是說讓我的人去進攻白樓？」市長笑吟吟地看著絡腮鬍子。「就憑我手下這三、五千人馬？」
絡腮鬍子這種人市長見的多了，他們的計劃大多是七拼八湊的空談，一聽說綠堡高價收購就來碰碰運氣。只不過這人要求更高，堅持面見最高領袖，看在他在這一帶多少有些名聲，市長就為他行了個方便。儘管如此，他還是在飽嘗了警衛們的銅爪鐵蹄後才被放行的，衣服都被撕成了一條一條的了。市長一見他就攤開雙手報以無奈，表示他無力管教部下的小節問題。
「不，我是說你能救出硝哥來。」絡腮鬍子一字一頓地說道。「這個人你知道嗎？」
市長盯著建議者不說話，於是後者道出一個詳細的解釋：這人是位生物物理學家，能在分析優者的特徵波後研製偽腦電波。只要得到他，一大批優者就可以不進白樓了，就可以在外面安心建設文明了——這世界畢竟很大。
「進白樓救人？」市長臉上仍是一副不可思議的神態，但做的有些誇張，讓人一望便知他心裡有其他想法。「說說你的方案？」
「看這兒，這兒有個污水管道……」絡腮鬍子攤開圖紙，介紹他的方案：我們可以派沒被列入優者名單的人去救硝哥。白樓不想找的人未必就沒用處，這也正好打破他們的優者神話。現在唯一不能把握的是這三處哨兵巡邏的時間，但我想應該有辦法解決。
「應該有辦法？」市長叫了一聲。「你說的倒輕巧！這正是最大的麻煩！」
「我想您的手下能解決它。」
「當然，當然能解決！」剎那間市長在臉上重繪了一套表情，語氣裡充滿自信，指頭在圖紙上亂點。「假如白樓裡有一個人，他能幫助我們，並把硝哥的囚禁點安排在這兒，不就全解決嗎？哈哈哈哈……」
「而這人……你們有？」絡腮鬍子先是陪著乾笑了幾聲，可馬上察覺了其中的問題，不能確定市長的話究竟是疑問還是陳述。
而市長卻突然正色，一副高深莫測的樣子。
「你是說他們已經在路上了？」絡腮鬍子再次試探。
「我想他們已經在回來的路上了。」市長裂開大嘴，洋溢出自豪的笑容。
絡腮鬍子本想把紙卷揉成一團，但他想了想還是小心地把它收好。「哦……還有，這幾天我要住在這裡……」
「沒問題沒問題。」市長看了絡腮鬍子一眼，馬上明白了他要什麼。「這是兩天的飯票。」
「我們有……兩個人。」
「五頓……我只能給你六頓。」市長皺了一下眉。「七頓，七頓總夠了——不能再多了。」
出了市府絡腮鬍子才搞清市長的換算關係，一天的飯是按兩頓計的，據說以後還要再減。
女子沒在原地，絡腮鬍子到處尋找。當他看到滿街的士兵後心中一沉，猜測她凶多吉少。路過食堂時他猶豫了一下，決定再找上半個小時再放棄。
絡腮鬍子向無數人打聽，終於瞭解到她確實是被士兵抓走了。他想她不至於去偷吃的，他進市府前給她留了一包食物，想必是在大街上閒逛來著。他不得不又來求市長的人情，還在士兵那裡花了一張飯票，才把她贖出來。幸好他動作還算快，她還沒被奴役太久，脖頸上的暗紅色鞭痕也不是很深。
夜間宵禁，也沒旅館，絡腮鬍子帶著女子在集體住宅借住。黑暗中常有手伸到他或女子身上，讓他噩夢連連，半睡半醒地提防著兩人的安全，槍從沒離開過手。
第二天絡腮鬍子沒把飯票全部吃完。他和女子一次用去三張飯票，吃得飽飽的，然後把剩下的都換成了子彈。
「我們不能久留，這不是我的家。而且，這裡馬上就要被屠城了。」
硝哥真要被救到這裡，對所有的優者來說是個幸運，但這座城池的命運就難說了。必須馬上離開。
姑娘看著他不說話。
與此同時——
搜索隊的人馬掠過河沿大酋長的領地，部落遊民們注視著他們揚起的硝煙，雙方互不干涉，相安無事。
但無論哪一方都知道，這種所謂的「互不干涉」從實力角度而言完全是一邊倒的。